Ночь наступила внезапно, как обычно и бывает на Эйкре. Вот тепорий вовсю полыхает, делится с окружающим миром внутренним светом - а вот он уже истощился, вот уже уходит на покой. Свет стремительно гаснет, всюду разливается непроглядная тьма. Тепорий по-прежнему здесь, рядом, в каждом миллиметре воздуха и воды - но он обессилен, он вступил в темную фазу. И только крупные его сгустки иногда на миг вспыхивают - словно зарницы в небесах.
Тепорий погас, зато зажглись судовые огни. Слева красный, справа зеленый, сверху белый. Да и иллюминаторы кают осветились электрическим светом.
Чертанов облокотился на фальшборт и закурил папиросу. Юберийский табак. С "Марльборо", конечно, не сравнить, но вполне недурственно.
Тем более, что никакого другого здесь не достанешь.
От мыслей отвлекла особенно яркая вспышка. Сергей даже зажмурился на секунду. Чтобы так полыхнуть, сгусток тепория должен быть действительно огромным.
Но это оказался не тепорий. В сотне метров за кормой прямо из воздуха появилось… что-то. Что-то вроде помеси птеродактиля и грифа-стервятника. По меньшей мере трех метров в холке.
Да еще и с всадником.
Чертанов посмотрел на это явление довольно равнодушно. Месяц назад он бы, пожалуй, проглотил сигарету, которую курил. Но не сегодня, нет. Всего час назад на этой корме стоял бриллиантовый человек. Прямо сейчас где-то в каютах бродят пожилой механик, превращенный в беркута, разумный грызун, гигантский хомяк-людоед, три сумасшедших волшебника и самый настоящий черт.
- Черт… - невольно произнес вслух Сергей, рассмотрев получше всадника.
Тот тем временем приземлил свою зверюгу и сошел по крылу на палубу. Сошел… и оказался чертом. Или кем-то ужасно на него похожим. Кем еще может быть парень с козлиными рогами и бородкой?
Правда, кожа не красная, как у Стефании, а коричневая. Хвоста нет. Одежды тоже нет, зато весь покрыт свалявшейся шерстью. На ногах копыта. В руке держит смятую бумажку.
- Наверное, другая порода, - вслух произнес Чертанов.
- Ты что-то сказал, смертный? - переспросил новоприбывший, только теперь обратив на сисадмина внимание.
- Нет-нет, ничего.
- Значит, мне послышалось. Ответь-ка - я правильно попал?
- Зависит от того, куда вам надо.
- Я ищу мадмуазель дель Морго, - сообщил черт, сверившись с бумажкой. - Стефания дель Морго здесь обретается?
- В кают-компании они. Проводить?
Когда Стефания увидела этого второго черта, на ее лице отразилось непередаваемое облегчение. Она вытянулась в струнку, звонко щелкнула хвостом и представилась:
- Стефания дель Морго, чертовка первого ранга. Первый Круг, Огненное Озеро двадцать девять, технический инженер мегапантаклей.
- Лесур Марин Огор-Огро, бес третьего ранга, - представился ее визави. - Курьерская служба широковзглядных неприсоединенных миров, верховой гонец.
- Прибыл меня забрать?
- Да. По личному распоряжению инспектора Небироса.
- По личному распоряжению?.. - задрожали губы Стефании.
- Да. Точное звучание его слов было таково: "Сейчас же разыскать и доставить эту идиотку".
- Больше он ничего не сказал?.. - слабым голосом спросила Стефания.
- Сказать больше ничего не сказал. Но еще он громко рявкнул, топнул ногой, выдохнул язык пламени и сотворил великий смрад.
- Насколько великий?
Лесур Марин молча продемонстрировал большую прищепку. Откуда он ее достал и куда потом спрятал, никто не рассмотрел.
- Значит, мне намылят шею, - обреченно промолвила Стефания. - Мне конец. Крылья мне уже сожгли, теперь что же, и рога сломают?!
- Быстро собирайся, - скомандовал Лесур Марин, ковыряя в ухе длинным когтем. - У меня график плотный.
- Ну почему я такая невезучая?! - вскинула руки Стефания. - Почему на меня всегда все сыплется?!
- Не знаю. Закурить есть?
Чертанов молча протянул папиросу. Лесур Марин высек щелчком огонек и прикурил от собственного пальца.
- Что мне делать? - посмотрела на него взглядом утопающего Стефания. - Крылья Гавриила, что же мне делать?!
- Слушай, коза, меня твои проблемы не [цензура], - поморщился бес. - У меня своих полно. Собирай манатки, если есть, и поехали. Две минуты тебе даю.
Земляне загомонили, пытаясь разобраться в происходящем. Персональный черт-хранитель трех мудрецов возвращается домой? А с "Чайкой" как же тогда будет?
- Это, Фанька, а мы-то как же? - озвучил общее недоумение Колобков. - С нами как будет?
- А мне наплевать! - огрызнулась Стефания, вымещая раздражение на людях. - Крутитесь сами! А я - домой!
- В ад?
- Да, в Ад! Я живу в Аду! Там мой дом! А вы оставайтесь тут! Это не я вас сюда затаскивала, а вон те трое полоумных! С них и спрашивайте!
- Фанечка, ласточка моя, ну что ты какая бука? - сложил губы бантиком Колобков. - Мы же с тобой друзья, разве нет?
Чертовка только едко рассмеялась.
- Ну неужели совсем ничего нельзя сделать?
- А что за проблемы? - вмешался Лесур Марин, докурив папиросу.
Ему вкратце обрисовали ситуацию с "Чайкой" и тремя мудрецами. Бес пожал плечами и предложил:
- Ну так отправьте одного своего с прошением. Я доставлю. Потом там вернут обратно.
- Да, так можно сделать… - задумалась Стефания. - Ладно. Я тогда вот этого возьму.
Чертанов в ужасе отшатнулся. Ему в кожу впились острые ноготки, а глаза встретились с недобрым взглядом чертовки. Стефания криво ухмыльнулась.
- Я не хочу! - сглотнул сисадмин.
- Эй, Фанька, оставь Серегу! - присоединился Колобков. - Он мне понадобится, нам тут без переводчика никак!
- И кого мне тогда брать? - сузила глаза Стефания.
Колобков огляделся по сторонам. В самом деле, кого еще отправлять чертям в зубы?
Разумеется, жена и дети отпадают сразу же. Гюнтер бешено мотает головой, совершенно не горя желанием стать добровольцем. Гена с Валерой в переговорах особо не блещут, у них языки плохо подвешены. Василь Василич занят. Петрович не в форме - лежит с перевязанным крылом. Самому тоже особо не хочется.
Вот когда Колобков пожалел о драгоценной Матильде Афанасьевне! Вот где бы она как раз пригодилась!
- Ладно, Фанька, забирай Серегу, - кивнул капитан "Чайки". - Только вернуть потом не забудь.
- Петр Иваныч!.. - взмолился Чертанов.
- А ты, Серега, там не тушуйся, будь мужиком. Смотри в оба и выхлопочи нам всем билет на родину. Вернешься с хорошими новостями - я тебе прибавку дам и премию. И отпуск внеочередной.
- Я постараюсь… - кисло произнес Чертанов, поняв, что отвертеться не получится.
Глава 13
Туман. Бесконечный серый туман, куда ни глянь. Все утопает в этой тусклой дымке. Вокруг не светло и не темно - солнца нет, луны и звезд тоже, но очертания предметов вполне различимы.
Звуков тоже нет. Почти никаких. Только изредка откуда-то издалека доносятся слабые вскрики, стоны, завывания - все очень смутно, неразборчиво. Земли внизу не видно - неясно даже, далеко ли до нее. Может, всего несколько метров, а может, бесконечная пропасть.
- Где мы? - чуть слышно спросил Чертанов, держась за талию сидящей впереди Стефании.
- В Лимбо, - коротко ответила та.
Чертанов помолчал, ожидая продолжения. Его не последовало.
В этот странный мир они переместились с Эйкра. Взлетев с палубы "Чайки", адская птица описала два коротких круга, а потом словно… нырнула. Нырнула не в воду, а в воздух, мгновенно погрузившись в этот самый бесконечный туман.
Прошло уже минут десять, а двое чертей и человек по-прежнему летят в неизвестном направлении верхом на уродливом монстре. Лесур Марин не произносит ни слова. Стефания тоже хранит молчание.
- Что такое Лимбо? - решился наконец спросить Чертанов.
- Нечто вроде межмирового шоссе. Промежуточное пространство, не принадлежащее ни одному миру. Своего рода тамбур между Хаосом и упорядоченными мирами. Самый простой и дешевый способ путешествовать.
- А-а…
- Из-за того, что большинство гостей попадает к нам через Лимбо, его еще иногда называют Первым Кругом Ада, - добавила Стефания. - Но это не Ад. Это просто… прослойка. Мир вечного сумрака - ни тьмы, ни света. Мир ничейный и всеобщий одновременно. Место для потерянных душ.
- Потерянных душ?..
- Да. Тех, кому больше некуда податься. Из наших - те, кто при жизни совершенно ничем не выделялся. Влачил пустое бесцельное существование - не был ни холоден, ни горяч, но только тепел. Безразличен как Раю, так и Аду. Здесь они точно так же влачат пустое бесцельное существование.
- Что значит - из наших?
- Из подконтрольных нам. Христиан. Но сюда многие сбрасывают всякую шелуху, которую непонятно куда девать. Надо же им где-то быть до перерождения?
Чертанов тоскливо огляделся вокруг. По-прежнему ничего не видно. Туман застилает все вокруг. Живых существ нет. Да и неизвестно, как они выглядят - те, кто здесь живет. Только иногда вдалеке скользят смутные тени - но кто это, куда, зачем…
- А тут не опасно? - поежился Чертанов.
- В Лимбо? В Лимбо нет ничего опасного. Тут… скучно. Нет ничего интересного. Никогда ничего не происходит. Худшее, что здесь может случиться - встретишься с таким же путешественником, как мы.
- А что в этом плохого?
- Он может оказаться врагом, - пожала плечами Стефания. - Впрочем, шансы такой встречи микроскопичны.
Заметив, что Чертанов нервно ерзает, она раздраженно прикрикнула:
- Да не дергайся ты! Что ты там, как на иголках?
- Боюсь, - честно признался Сергей.
- Чего?
- Упасть.
- Куда упасть? - жалостливо обернулась Стефания.
- Э-э… вниз?
- Куда вниз?
Чертанов молча указал пальцем, куда вниз. Конечно, он понял, что чего-то опять не понимает, но пока еще не понял, чего именно.
- Это Лимбо, дурачок, - снисходительно объяснила Стефания. - Тут нельзя "упасть". Здесь нет никакого низа. И верха нет. Нету гравитации. Нету материи как таковой. Даже воздуха нету… да не хватайся ты за горло, не задохнешься! В Лимбо нельзя умереть. Тут даже проголодаться нельзя. Тут ничего не происходит. Тут не действуют земные законы. Тут даже думаешь очень медленно и вяло. Это мир теней. Мир серости и бесцветности.
- А куда же мы тогда летим? Из ниоткуда в никуда?
- Почти угадал. Мы просто движемся, пока не уловим подходящего момента для "нырка". Тогда покинем Лимбо и окажемся в Аду.
- Прямо жду не дождусь… - снова поежился Чертанов.
Но ему все-таки стало немного спокойнее. Хорошо, что нельзя упасть. Правда, непонятно, что же все-таки произойдет, если свалишься с этой птицы-дракона. Повиснешь в воздухе? Встанешь на что-то невидимое? Или будешь вечно лететь… куда?
Он даже решился было спросить, но тут Лесур Марин резко натянул поводья. Крылатое чудище издало клокочущий звук и словно проткнуло клювом несуществующее стену. Пространство вокруг заколебалось, по нему прошла рябь, как по водной глади… и они вынырнули в другом мире.
В Аду.
Хватило одного-единственного взгляда, чтобы из головы Чертанова напрочь вылетели все вопросы. Во рту пересохла слюна, дыхание сперло, в горле встал плотный комок. Взгляд остановился. Волосы начали медленно становиться дыбом.
Никогда, никогда еще бедняга не видел ничего столь же кошмарного. Картина, представшая перед глазами, буквально взывает, требует завопить от ужаса.
В одну сторону - бесконечная багровая равнина. Насколько хватает взгляда, до самого горизонта тянется эта раскаленная потрескавшаяся пустошь. По ней бродят обнаженные фигуры - изможденные, измученные люди, больше похожие на ходячих мертвецов. Над всем этим простираются кроваво-красные небеса, чье величие нарушаемо лишь кипами черных туч, низвергающих черные же молнии. Кое-где виднеются голые скалистые пики, окруженные бесчисленными крылатыми созданиями. Отсюда они кажутся совсем крохотными.
А в другую сторону… в другую сторону земля резко обрывается в пропасть. Бесконечную, глубочайшую пропасть, слегка изгибающуюся дугообразно. Оттуда, снизу, слышна многоголосая какофония - рев, вой, клекот, стоны, вопли, плач, хрипение, мычание, визжание и тысячи, тысячи других звуков. Полыхает пламя, к небесам поднимается черный дым и белесый пар. Раскаленный воздух наполнен жесточайшим смрадом, состоящим из десятков запахов. Пахнет кровью и горелым мясом, пахнет серой и нечистотами.
Если бы Чертанова попросили описать этот мир одним словом, он бы выбрал слово "бедлам". Жизнь здесь кипит, как в паровом котле. Миллионы и миллиарды грешников, истязаемых тысячами изощреннейших способов. Бесчисленные демоны самого разного типа, весело вращающие вертела, раздувающие пламя, работающие вилами и кнутами. Многие парят в воздухе - он просто кишит летучими тварями кошмарного вида.
- Добро пожаловать в Ад! - весело воскликнула Стефания, указывая на эту колоссальную пропасть. - Это наша столица! Великий город Пандемониум!
- А столица Рая как называется? - зачем-то спросил Чертанов, едва шевеля пересохшим языком.
- Эмпирей! - крикнула Стефания, покрепче хватаясь за живот Лесур Марина.
Адская птица круто пошла вниз. Седоки плотно прижались друг к другу, в ушах засвистал ветер. Чертанов начал хватать ртом воздух - мало того, что он раскален, как в пустыне Сахара, мало того, что смердит, как помойка в жару, так его еще и недостаточно. Словно на вершине Эвереста - до такой степени разреженный.
- Потерпи! - крикнула в ухо Стефания. - Приземлимся, будет легче!
Действительно, дышать стало немного легче. Зато подошвы туфель тихо зашипели. Ступням стало горячо. Очень горячо. Чертанов в ужасе уставился себе под ноги, боясь даже предположить, насколько раскалена здесь земля. Кажется, еще чуть-чуть - и сваришься живьем.
- А здесь где-нибудь есть тенек?.. - сдавленно взмолился он, приплясывая на одном месте в подобии чечетки.
- В Аду?! - приподняла брови Стефания. - Не смеши меня, смертный!
Чертанов посмотрел на нее с неприкрытой ненавистью. Судя по посвежевшему лицу и расслабленной улыбке, чертовка от этой жары не только не страдает, но даже получает наслаждение. Босые ноги совершенно безбоязненно ступают по раскаленной докрасна почве, тоненький хвост игриво покачивается туда-сюда…
- Я дома… - с удовольствием вдохнула горячую вонь Стефания. - Хорошо-то как…
- Хочу обратно на Эйкр, - тоскливо пробормотал Чертанов. - На "Чайку". В океан. К неграм-людоедам. К Петру Иванычу. Зачем я вообще согласился сюда ехать?!
- Заткнись и иди за мной, - скомандовала Стефания. - Будешь ныть, брошу. И делай, что хочешь.
Чертанов испугался. Очень испугался. Ему хватило одной секунды, чтобы полностью осознать весь ужас ситуации, если Стефания бросит его одного.
Он же не где-нибудь - он в столице Ада!
- Скажите мне, что я сплю!.. - отчаянно взмолился Чертанов.
- Ты спишь, - равнодушно сказала Стефания.
- Правда?! - выпучился на нее Сергей.
- Нет, конечно.
Чертанов снова пал духом.
Лесур Марин высадил их на ровной площадке, рядом с отвесно вздымающейся скалой. Если ухитриться по ней вскарабкаться - окажешься за пределами Пандемониума, на бесконечной багровой равнине под кровавыми небесами. А здесь… здесь город. Город чертей. И их не просто много - их чертовски много.
Еще больше разве что людей. Куда ни глянь - тьмы и тьмы обнаженных изможденных грешников. Вон там жирный черт сопровождает группу доходяг, весело подгоняя их бичом с семью хвостами. Немного дальше - громадная многоножка, которую несут на плечах двести с лишним человек. Еще чуть дальше идет строительство - возводят здание из сухого песка. Занятие нелегкое - кроме песка нет ничего, даже воды. Приходится использовать собственные слюни, чтобы хоть как-то продвигаться.
- Это они зачем?.. - не удержался от вопроса Чертанов.
- Это те, кто мухлевал со стройматериалами, - равнодушно ответила Стефания. - Поставлял плохие кирпичи или бетон. Вот теперь они сами строят дом - из песка. Когда достроят, смогут отдохнуть. Но я не думаю, что это будет скоро.
- Вот бедняги…
- Это еще только те, кто мухлевал по чуть-чуть. Во Втором Круге жулье покрупнее - они тоже строят дом, но не из песка, а из жидкого дерьма. А в Третьем Круге самые крупные - эти строят из собственных внутренностей.
- Ой… - невольно поежился Чертанов. - А сейчас мы, что же, в Первом Круге?
- Да, это Первый Круг. Как тебе?
- М-м… миленько, - с трудом выдавил из себя Чертанов. - Да, точно, миленько. А почему ваша столица расположена в громадной яме?
- Яме? - приподняла брови Стефания. - Это тебе не яма, смертный. Это место появилось здесь после падения Люцифера. Когда архангел Михаил его швырнул, тот врезался в землю с такой силой, что породил воронку размером с небольшой материк. Здесь и разместился Пандемониум. И здесь я живу и работаю, так что осторожнее с критикой.
- А где ты работаешь?
- Далеко. Огненное Озеро под номером двадцать девять.
- И кого там пытают?
- Самую мелочь. Тех, кто замышлял совершить преступление, но отказался от своего намерения из-за страха попасться.
- Всего лишь замышлял?.. И все?..
- Ну да. У нас судят не по уголовному кодексу, знаешь ли. Здесь намерение приравнивается к проступку. Хотя и в меньшей степени.
- И как у вас за это наказывают?
- Да ерунда. У нас на двадцать девятом условия божеские. Всего-то девяносто восемь по Цельсию, даже кожа почти не слезает. По сравнению с другими - так просто курорт. И сроки короткие - пару годиков попарился, и свободен. К нам любой мечтает попасть.
- А если отказался от преступления не из-за страха, а потому что понял, что так нельзя?
- То есть раскаялся в греховных помыслах? Тогда это вообще не к нам, а наверх. Такое записывается в плюс, а не в минус.
Чертанов вздохнул, в тоске озираясь вокруг. Мимо протопал здоровенный бес с козлиными рогами - на человека даже не глянул, а вот Стефании приветливо оскалился, даже рыкнул что-то дружелюбное, протягивая лапищу…
- За задницу не хватать!.. - взвизгнула чертовка, отскакивая в сторону.
На лицо бугая набежала тень. Он втянул голову в плечи и зашагал дальше, по пути раздавая тумаки грешникам.
- Бесы… - поджала губы Стефания. - Терпеть их не могу…
- А тот, что нас подвез, вроде приличный был… - подумал вслух Чертанов. - Или он не бес?
- Бес. Но третьего ранга. А этот здоровый - первого, как и я. Бесы первого ранга - живое воплощение тупизны. И все жутко озабоченные. Они ведь ближайшая родня сатирам. Слышал про сатиров?
- Слышал кой-чего… - промямлил Чертанов.
На самом деле он ничего про них не слышал, но признаваться не захотел.
Прошло сколько-то времени. В отсутствие солнца и часов сложно сказать, сколько именно. Стефания шла весело, разве что не приплясывая. Чертанов кое-как тащился следом, едва не падая от изнеможения.
Жара одуряющая. По спине градом катится пот. Горячий, обжигающий. Волосы уже мокрые - пот течет по лицу, попадает в рот, оставляя соленый вкус. Дышится тяжело, мучительно.
- Сколько здесь градусов? - прохрипел Чертанов через силу.
- Семьдесят один по Цельсию, - приветливо ответила Стефания. - Прохладно что-то сегодня. Обычно бывает теплее.