По лесенке на письменный стол поднялся очередной посетитель. Худощавый козлобородый дьявол-клерк, слегка прихрамывающий на левую ногу. К груди прижат толстый портфель, из которого доносятся душераздирающие вопли.
При виде этого гостя инспектор Небирос сразу помрачнел и начал копаться в бумагах. Выудив одну, он сунул ее подчиненному. Тот едва не упал со стола - листок оказался едва не с него самого размером.
- Ну?.. - гулко проревел Небирос, почесывая щеку когтистой лапищей. - Что будем делать, сынок?
- Что?.. С чем?.. - захлопал глазами клерк.
Инспектор вырвал у него выданную бумагу, нашел там нужную графу и ткнул в нее пальцем:
- Вот с этим что будем делать?
- А что?..
- Ты мне тут дурочку не разыгрывай! - бешено зарычал гигантский черт, хватая мелкого поперек туловища. - Смотри, куда я показываю… сюда смотреть, я кому сказал! По бумажке… вот, вот, читай здесь!.. по бумажке ты должен был забрать восемьдесят одну душу! Восемьдесят одну! Список прилагается. А ты сколько забрал?!
- Восемьдесят две… - в ужасе пролепетал клерк.
- И?.. Что нам теперь делать с лишним?! Он вообще не должен был умирать - у него еще двадцать лет до конца срока! Это же вся бухгалтерия коту под хвост, понимаешь ты это?! Мы ж теперь не отпишемся!
- Может, вернуть, пока не поздно?! - с надеждой схватился за портфель клерк.
- Поздно, сынок, поздно, - резко снизил тональность Небирос, раскрывая прямо в воздухе светящееся окно. - Смотри сюда - ему уже вскрытие сделали. Лежит твой клиент в морге, разложенный по пакетикам. Теперь ты ему хоть сто душ верни - не воскреснет.
- Почему?.. - с готовностью принялся чертить руками фигуры клерк. - Я могу его…
- Можешь, сынок, можешь. Только это будет чудом. А на чудо такого уровня ты должен заполнить бланк размером с простыню и получить резолюцию самого Батьки. Пойдешь к Батьке просить такую резолюцию?
Клерк в ужасе отшатнулся, едва не свалившись со стола. Инспектор Небирос печально вздохнул, подпирая лапищей щеку. Откуда-то снизу послышался словно громовой раскат, а следом за ним - оглушительный плеск.
- Большая вышла, - задумчиво прокомментировал гигантский черт. - Ну так что, сынок, как собираешься выкручиваться? Если Наверху о твоей оплошности узнают, Михаил лично заявится и разнесет тут все в щепки. Я этого пернатого знаю, у меня еще с прошлого раза шрам зудит.
- Так что же мне делать-то, инспектор?! - взмолился клерк, падая на колени.
- Эх, молодежь, молодежь… Вечно мне с вами морока, ничего толком сделать не можете… Сожрать тебя, что ли? - остановил взгляд на подчиненном Небирос.
Когтистая лапища медленно потянулась вперед, громадная пасть разверзлась, обнажая частокол клыков и толстый раздвоенный язык…
Коленопреклоненный клерк сжался в комочек и в ужасе завопил, прикрываясь руками:
- Пощады, инспектор, пощады!..
- Раньше думать надо было, раньше, - сурово произнес Небирос, закрывая однако пасть и вновь принимаясь листать бумаги. - Охо-хо-хо-хо-хо… Так что ж мне с тобой делать-то, сынок?..
- А он и в самом деле мог его съесть? - прошептал Чертанов на ухо Стефании, не отрывая взгляда от происходящего на вершине стола.
- Еще как мог… - боязливо вздрогнула чертовка. - До того, как усесться за этот стол, инспектор Небирос работал экзекутором. Наказывал проштрафившихся демонов. Особо сильно проштрафившихся - ел живьем. И сейчас еще иногда ест. Или топит.
- Где топит?
- А что, не догадываешься?
- Ой…
- У нас тут порядки жесткие, если до сих пор не заметил, - сухо произнесла Стефания, хватая Сергея за руку.
Тот перевел взгляд ниже. Багрово-красная ладонь мелко дрожит.
- Мандражируешь? - понимающе спросил Чертанов.
- Заткнись.
Чертанов пожал плечами и на всякий случай отодвинулся. Точнее, попытался отодвинуться.
- Стой рядом, - коротко приказала Стефания, усиливая хватку. - И не отпускай мою руку.
Сергей покорно замолчал, с трудом заставляя себя держать глаза открытыми. Спать хочется до смерти. Трудно сказать, сколько времени они уже провели в Пандемониуме, но по ощущениям - часов пятнадцать минимум.
Хорошо хоть, ужин был плотным, живот пока еще терпит.
- Следующий! - рявкнул инспектор Небирос, облокачиваясь на стол.
Отвлекшийся Чертанов повертел головой, ища того дьявола-клерка, что был до них. Никого не увидел. Похоже, тот успел незаметно уйти. Или…
Чертанов яростно завертел головой, не желая даже думать об этом.
- Ну и кто у нас здесь? - окинул Стефанию отеческим взглядом громадный черт. - А, это ты, прелесть моя. Давно не виделись. Где шлялась столько времени, кошка блудная?
- Господин инспектор, я…
- Тихо! - резко вскинул палец Небирос, ужасно сморщившись. - Тихо-тихо, ничего не говори! Ничего не говори! Не отвлекай… не… не отвле… ка… ы… а… а… у… у-у… у-ух… а… а-а… а-а-а-а… о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о…
Снизу донесся громкий плеск и чей-то приглушенный вопль. Инспектор Небирос облегченно улыбнулся, положил руки на стол и спросил:
- Вот теперь докладывай. Что там у тебя такое вышло, что ты устроила себе внеочередной отпуск? Да ты поближе, поближе подойди, что ты там жмешься?
Стефания сглотнула, неохотно сделала шаг вперед и начала сбивчиво рассказывать свою историю. Инспектор Небирос внимательно слушал, время от времени спуская воду.
- Все с тобой ясно, - прогрохотал он, дослушав до конца. - Как обычно, рожей в лужу на ровном месте. Охо-хо, грехи ваши тяжкие, за что ж мне, старому черту, столько напастей… Доведешь ты меня своими выкрутасами когда-нибудь… Ты хоть подумала, что там без тебя вся работа встанет?!
- Но я же не могла сама вернуться… - робко пискнула Стефания.
- Оправдываться все горазды! - ударил по столу пачкой бумаг Небирос. - Ты не оправдывайся лучше, а смоги! Смоги! Думаешь, отчего я за тобой курьера погнал?! На тебя тут куча жалоб накопилась, дура! Гляди сама, гляди. Смотри, сколько у меня тут бланков. И все с двадцать девятого. Все с твоего участка, гулена. Работников подводишь, жалуются на тебя. Говорят, мегапантакли теперь с перебоями работают. Раньше все в порядке было, а как ты запропастилась куда-то, так разрывы связи появились! И все чаще, все чаще! А раньше ведь ни единого не было, понимаешь ты это?!
- Да нет, господин инспектор, они и раньше всегда были. Мегапантакли не могут работать совершенно без разрывов, это же часть системы, они…
- Не было ни единого разрыва!!! - бешено проревел Небирос, хватая Стефанию поперек туловища.
- Не ешьте меня!!! - завизжала перепуганная чертовка, истошно дрыгая ногами.
Гигантский черт, уже подтащивший ее к тысячезубой пасти, неохотно разжал ладонь. Стефания шлепнулась с трехметровой высоты и зашипела, как ошпаренная кошка. Сгруппироваться она не успела.
- Беда мне с вами… - вздохнул Небирос, потирая наморщенный лоб. - Работнички золотые, где вас только таких выращивают…
Стефания скромно потупилась, внутренне ликуя. Гроза прошла стороной. Инспектор Небирос выплеснул бешенство, самое худшее осталось позади.
- Ну что, дочка, пиши объяснительную, - еще раз вздохнул старый черт. - Передадим тебя на рассмотрение в пятый отдел. Если найдут уважительные причины - отделаешься строгим без занесения. Если не найдут - тогда с занесением. Я тебя по мере возможности прикрою… но маслице на всякий случай приготовь.
- Есть, есть уважительные причины! - часто закивала Стефания, выталкивая вперед Чертанова. - Вот она, уважительная!
Сергей непонимающе заморгал. Инспектор Небирос посмотрел на него оценивающим взглядом, почесал тройной подбородок и поинтересовался:
- Это что?
- Живая человеческая душа, одна штука, - отрапортовала Стефания. - Моя частная собственность.
- Что?.. - пискнул Чертанов, отшатываясь назад.
Стефания молча толкнула его в спину.
- А, вот оно как… - одобрительно кивнул Небирос. - Живая душа - это, конечно, хорошо… Молодец, дочка, порадовала. Давай сюда контракт, посмотрю, чего ты там наторговала.
- Я ничего не подписывал! - завопил Чертанов, в ужасе вращая глазами.
Ему стало страшно. Так страшно, как не было еще никогда в жизни.
- Без контракта, - сказала Стефания. - Параграф двадцать седьмой.
- Так-так… - проурчал Небирос, пощипывая толстую щеку. - Двадцать седьмой, значит… Так ты что же, стервочка, ему отдалась?
- Ну да, - неохотно призналась Стефания. - Теперь его душа принадлежит мне.
- Люблю, когда сотрудники действуют с такой самоотверженностью, - ухмыльнулся гигантский черт. - Все во благо родной организации, хвалю. В любви он тебе признался?
- Нет, но…
- Я не признавался!
- Ц-ц-ц… - поморщился Небирос, вынимая из воздуха толстую пачку пергамента. - Ты что же тут мое время зря тратишь, дочка? Читай инструкции внимательно. Инструкции - они для того написаны, чтобы их выполнять, согласна со мной?
- Да, но…
- Вот что у нас тут написано… - провел когтем по пергаменту старый черт. - Параграф двадцать седьмой, на который ты мне тут ссылаешься. Здесь он, параграф, читаем. "Если смертный признается в любви дьяволу, зная при этом, что это дьявол, его душа отныне принадлежит дьяволу". Или исполняющему его обязанности.
- Ну вот, я и…
- Однако половой акт еще не означает любви! - хлопнул по столу пачкой Небирос. - Ты зачем мое время зря тратишь, дурындочка?!
- Нет, но-но-но… я думала… - начала заикаться от волнения Стефания, крепко сжимая плечо Чертанова. Тот уже ничего не говорил - только обливался потом, с трудом держась на ногах.
- Ах, она думала… - пророкотал гигантский черт, багровея даже сильнее обычного. - Думала - это хорошо. Но не главное. Главное для нас - инструкции штудировать! От корочки до корочки! И выполнять. По пунктам. От и до. Скрупулезно и педантично. А думать при этом совсем не нужно!
- Да, но ведь есть еще и подпункт третий! - отчаянно выкрикнула Стефания.
Инспектор Небирос наморщил лоб, спустил воду и принялся водить пальцем по пергаменту. Найдя нужный подпункт, он перечитал его дважды и медленно кивнул:
- Да, верно, он у нас есть… А что, описанное имело место быть?
- Да еще как имело! - воскликнула Стефания. - И неоднократно!
- Вы это о чем? - слабо пробормотал Чертанов, кое-как выныривая из болота страха.
- Подпункт третий раздела 44-А, - охотно объяснил Небирос, показывая гигантский лист пергамента.
- А что это за раздел?
- Альтернативные способы заключения договора между демоном и смертным.
- Альтернативные? Какие еще альтернативные? Я ничего не подписывал!
- Ну так на то они и альтернативные, что подписывать как раз ничего и не нужно, - добродушно улыбнулся Небирос.
- А что нужно?
- Как бы вам это объяснить подоступнее, молодой человек… Про итальянскую мафию, думаю, слышали? Так вот у них клятву верности приносят, целуя перстень крестного отца. Видели в кино такое?
- Видел…
- Вот и у нас есть нечто наподобие.
- Наподобие? Что наподобие?
- Тоже поцелуй. Только не в перстень. Еще в средневековых гримуарах было написано, что ведьма отдает душу дьяволу, целуя его гениталии…
- Что?! - ужаснулся Чертанов. - Целуя ге-ге-ге-гениталии?!
- Именно, - мерзко улыбнулась Стефания. - Чем выше любовь, тем ниже поцелуи. Такой закон.
- Предупреждать же надо!.. - схватился за голову Чертанов. - Откуда же я мог знать?!
Инспектор Небирос как-то сразу поскучнел. Поскреб обширную плешь и неохотно сообщил:
- Прости, дочка, но так тоже не получится… Не удастся тебе эту душу захапать…
- Почему?! - едва не расплакалась Стефания. - Я же все правильно сделала!
- Но я же ничего не знал! - упорно твердил Чертанов.
- Замолчи, не порть мне все еще сильнее! - зашипела Стефания, с силой наступая Сергею на ногу. Тот взвыл от боли.
- Он прав… - с грустью покачал головой Небирос. - Здесь клиент тоже должен быть предупрежден заранее… Ты предупреждала?
- Нет…
- Эх, дочка, дочка… - вздохнул гигантский черт. - Молодая ты у меня еще, глупая…
- И что же мне теперь делать?!
- Ничего. Отвести клиента назад и принести извинения за беспокойство. Молодой человек, со своей стороны я также приношу извинения. Вы можете идти.
- А компенсация за моральный ущерб будет? - шалея от собственной наглости, спросил Чертанов. На него накатило непередаваемое облегчение - словно помиловали уже на эшафоте.
- Конечно, будет, - расплылся в доброй улыбке Небирос, доставая разлинованный лист бумаги. - Будет вам компенсация, и очень щедрая. Вот здесь только подпишите, что претензий не имеете…
- Ничего подписывать не буду! - в ужасе отшатнулся Чертанов.
- А может быть…
- И целовать тоже!
- Тогда и компенсации не будет, - развел руками гигантский черт. - Не могу. Никак не могу, порядки строгие. Но если передумаете… у нас никогда не поздно передумать. Просто позовите погромче, и мы все для вас сделаем. У нас контора старая, надежная, работает как часы…
- Так что же это выходит? - потерянно пробормотала Стефания. - Я что, зря столько сил потратила?
- Выходит, зря, - посочувствовал Небирос. - Да ты не переживай так, дочка, в первый раз, что ли? Такая уж наша чертова доля…
- Это несправедливо.
- Молодая ты еще, глупая, - повторил гигантский черт. - Не понимаешь еще, что к чему в этом мире… Молодой человек, а вы почему тут до сих пор стоите? Я вас больше не задерживаю.
- Но я… - опешил Чертанов. - А как мне назад-то возвращаться?
- Хороший вопрос… - хмыкнул Небирос, почесывая бульдожьи щеки.
- Только не говорите, что хотите взамен душу! - истерично взвизгнул Чертанов. Сердце опять тревожно екнуло.
Инспектор Небирос меланхолично спустил воду, разглядывая крохотного человечка. В глазах на миг сверкнуло коварство… но тут же погасло. Работы в последнее время навалилось столько, что не продохнуть. Пополнение прибывает с такой скоростью, что не успеваешь заполнять бумаги. В общежитиях скоро опять придется надстраивать корпуса. Рабочих рук катастрофически не хватает. Ходят слухи, что Люцифер уже подумывает о сокращении сроков для мелких грешников - такая прорва их накопилась.
Так стоит ли тратить время на одну-единственную жалкую душонку? Заполучить-то ее можно без труда, но этот смертный выглядит таким маленьким, таким ничтожным…
Немного подумав, гигантский черт вынул прямо из воздуха полевой бинокль, повернул его объективами к глазам и снова посмотрел на Чертанова. Теперь тот стал выглядеть еще меньше и ничтожнее.
Усилий явно не стоит.
- Проводи его к ближайшей пентаграмме возврата и отправь домой, - лениво зевнул инспектор Небирос, убирая бинокль. - Пусть гуляет… пока что.
Стефания зло пихнула Чертанова кулаком в бок. В этот удар она вложила все свое расстройство, все свое разочарование.
На этот раз идти пришлось недолго. Два коридора - и уже на месте. Пентаграмма возврата оказалась каменным диском, медленно вращающимся над бассейном кипящей лавы. Пол испещрен линиями и письменами, из трещин выбиваются лучи света.
Стефания втолкнула Сергея на пентаграмму и принялась настраивать программу возвращения.
- Через пять минут будешь дома, - мрачно сообщила чертовка. - То есть не дома, а там, откуда мы тебя забрали. На вашей яхте.
- Ты пыталась отправить меня в ад! - возмущенно воскликнул Чертанов, только теперь слегка оправившийся от произошедшего. - Ты пыталась отправить меня в ад!..
- Конечно, - пожала плечами Стефания. - Я черт. Чего ты от меня ждал? Мне за каждую душу комиссионные выплачивают.
- Это не оправдание!
- Очень хорошие комиссионные.
- Все равно не оправдание!
- Девушке нужно как-то зарабатывать на жизнь, - снова пожала плечами Стефания. - Может, все-таки подпишешь?
- Ты их что, постоянно с собой таскаешь? - подозрительно уставился на протянутый договор Чертанов.
- А как же? Никогда не знаешь, в какой момент пригодится. Ну давай, ради старых добрых времен… - промурлыкала чертовка, подсовывая ручку.
- Не было никаких старых добрых времен! - возмутился Чертанов. - То есть были, но… но они не старые! Они закончились только вчера! И не добрые! Ты все это время только и думала, как бы отправить меня в ад!
- А ты что, не видел у меня рогов? - криво усмехнулась Стефания. - Ладно, вставай в центр пентаграммы. И давай уточним в последний раз. Ты точно не станешь подписывать?
- Нет!
- А если я ноутбук добавлю?
- Нет!
- Из чистого золота.
- Не надо!
- С уже установленной Windows Heaven.
- А это что за винда такая? - удивился Чертанов.
- Ей в Раю пользуются.
- И чем она отличается от мелкософтовских?
- Не глючит.
- Что, никогда?!
- Никогда.
- Ни хрена себе!..
- Ну так это Рай все-таки.
Из щелей в полу ударили лучи красного света. Чертанов нервно поежился, чувствуя, как они щекочут кожу сквозь одежду. Такое ощущение, что попал на лазерное шоу.
- Слышал, что сказал инспектор Небирос? - окликнула его Стефания, утопляя каменную кнопку. - Передай своему начальнику и всем остальным, что вы в любой момент можете вернуться обратно на Землю. Просто трижды произнесите имя господина инспектора, и вас сразу переправят домой.
- Но в обмен на души?! - взвыл Чертанов.
- Разумеется, - мерзко улыбнулась Стефания.
Это стало последним, что Чертанов здесь увидел. В следующий момент все вокруг утонуло в ярко-красной вспышке… и он оказался на мирно покачивающейся палубе. Из шезлонгов на него удивленно глянули Зинаида и Светлана Колобковы.
- О, Серега вернулся! - тут же хлопнул по спине Петр Иванович.
- Ы-ы-ы… - с трудом выговорил Чертанов, тупо таращась на радостное лицо шефа. - Ы-ы-ы…
- Здоров, Серега! - потряс его руку Колобков. - А чего это у тебя такой вид, как будто ты яйца молнией прищемил?
Прежде чем ответить, Чертанов потребовал себе плотный завтрак. Судя по тому, что на Эйкре уже вспыхнул тепорий, в Аду он провел часов двадцать, не меньше. И все это время ничего не ел и совсем не спал.
Жадно заглатывая крупные куски и одновременно борясь с дремотой, Сергей рассказал о том, что видел в преисподней. Пораженное аханье не смолкало с начала до конца. Когда Чертанов упомянул о строителях-халтурщиках, на том свете строящих дома из песка, Колобков явственно помрачнел.
Рассказ закончился одновременно с трапезой. Сыто икнув, Чертанов осмотрел заставленный тарелками стол, запихнул в рот половинку персика и поднялся из-за стола. Теперь принять ледяной душ, чтобы забыть об адской жаре - и сразу на боковую. Ноги уже не держат.
- Так что, Фанька больше не вернется? - уточнил Колобков.
- Не вернется, - угрюмо ответил Чертанов, выходя из кают-компании. - Она на прежнюю работу вернулась. И слава богу.
- Ну ты не переживай, Серега! - крикнул вслед шеф.
- Я и не переживаю!
- Ну и не переживай!