Мне стало стыдно, и я мысленно пообещала парню вести себя как благородная княжна, а леди Медею возвести в свои кумиры на все дни, оставшиеся до бала. Вот только времени на занятия с преподавательницей этикета было явно недостаточно. Но я хотя бы постараюсь исправить то негативное впечатление, которое до сих пор так старательно производила на отца Константина. И никакая принцесса его, точно, не получит, уж это я ей могу гарантировать!
- А чего это мы прятались? - спросила удивленная Акулина. - Ты же его простила?
- Простила, но ему об это я не скажу, пусть первый подойдет.
- А если не подойдет? - спросила меня ведьмочка и хитро прищурилась.
- Ну, не очень-то и хотелось, - выдала я, расстраиваясь только от одной мысли о такой возможности.
- Ну да, не хочется нам как же, - улыбнулась подруга, - да не волнуйся, судя по разговору между мужчинами, огорчен кощей не меньше тебя.
- Угу, вот он такой весь из себя расстроенный, а попыток к примирению не делает, - вздохнула я и пошла к прилавку со сладостями, захотелось настроение себе поднять. Набрала целый поднос всяких разностей и поставила его перед собой, решая, что я хочу попробовать первым, вон то воздушное пирожное с вишенкой или вот это абрикосовое суфле? А может слоеный пирожок с ежевичным джемом или с шоколадного мороженого начать? Или…, мои размышления прервал парень, наглым образом стащивший с моего подноса корзиночку с кремом. Я подняла глаза и увидела, как мое любимое пирожное исчезает в пасти наглого незнакомца, а его руки тянуться к еще одному шедевру кулинарного искусства.
- Руки мыл? - начала закипать я.
У меня и до этого настроение испортиться успело, а тут среди белого дня бедную и несчастную меня сладкого лишают. Парень не ждал подобного вопроса и так и застыл, не донеся до рта шоколадный трюфель. Акулина зачем-то дернула меня за рукав и вытаращила свои и без того немаленькие глазки, желая что-то передать мне без помощи слов. А что тут говорить? И так все понятно, если сейчас же не вернет мое сладкое успокоительное, то он труп. Вот об этом я тут же ему и сообщила.
- А ты знаешь, с кем связалась, малявка?
Я посмотрела на него, если встану, буду с него ростом, как-то меня принизили слишком, но пока еще я могу себя сдерживать, кондитерскую жалко, мне здесь понравилось, а когда еще ее заново отстроят? Я миролюбиво попросила:
- Уйди, противный, по-хорошему тебя прошу.
- Я Соловей-разбойник, - сказал самодовольно парень и с превосходством взглянул на меня.
- Кликуха, что ли у тебя такая? - пожала я плечами, - никакой фантазии.
- Какая кличка? Зовут меня так!
- Псевдоним, значит.
- Какой псевдоним? Я это звание своими деяниями заслужил!
- Сочувствую твоим родителям.
- Да они мной гордятся!
- Неужели?
- Я как свистну сейчас, и все замертво упадут.
- Не свисти, денег не будет, - вспомнила я к месту народную мудрость.
- Он и в правду это может, - зашептала мне испуганно ведьмочка. - Лихо по нему давно плачет, да никак его не поймают.
- Ну, не будем расстраивать папиного сослуживца, - сказала я и, заткнув рот лиходея местного розлива самым большим куском торта, кинула на него магическую сеть - меня вчера ее как раз Йорик с Сибом создавать научили, вот и пригодилось.
Парень задергался и затих, только в глазах его ужас поселился.
- Это ты еще хорошо отделался, - сказала я, - папеньке сюрприз хочется сделать, приятный.
- А то что бы ты с ним сделала? - поинтересовалась Акулина, успевшая успокоиться.
- А это… - своих мыслей не было, пришлось позаимствовать из старого доброго советского кинематографа, - "пасть порву, моргалы выколю, рога поотшибаю" и эти копыта повыдергиваю, - добавила я последнее от себя лично.
- У него же нет рогов и копыт, - удивилась ведьмочка.
- Щас будут, - тут же пообещала я.
Только не суждено мне обещанное претворить в жизнь, потому что парень рухнул на пол как подкошенный.
- Надо же нервный какой, - удивилась я, - пошутить уж нельзя.
- Шуточки у тебя, - улыбнулась ведьмочка, - только, что мы с ним делать будем?
- Он первый начал, попросил бы вежливо, может быть, я и поделилась.
- Ты что? Он же разбойник, привык даром брать. Все его боятся, никто и связываться не хотел. Давно, правда, он в нашем княжестве не появлялся.
- Это удачно он зашел, - улыбнулась я.
- Леди, - к нам подбежал хозяин кондитерской, - избавительница, - мне поцеловали руку, - я уже вызвал магический патруль, его сейчас заберут, - счастье-то какое для всего нашего царства! - мужчина прям расцвел.
- Да я, что? Я ничего. Он сам напросился, - потупилась я и покраснела от смущения, - а за этого пожирателя чужих сладостей не беспокойтесь, сейчас мой отец придет и разберется с ним, очень он не любит, когда меня обижают.
- Надеюсь, ваш отец сильный маг?
- Даже не сомневайтесь, - заулыбалась я и кинулась на шею, вошедшему Елисею, - пап, тут на меня наехали, - пожаловалась я родителю и указала на Соловья-разбойника, все еще не пришедшего в себя.
- Дочь, ты в порядке? - спросил кощей взволнованно и прижал к себе.
- Да все хорошо. Он мои пирожные без спроса ел! - сдала я парня.
Тут только Елисей и рассмотрел моего обидчика:
- Рада, как ты с ним справилась? - изумился родитель, - мы с Лихом по всему царству за ним уже много лет гоняемся, да ловкий он, всегда уходить успевал.
- А что тут особенного? Магическая сеть из темной и светлой магии, Йорик с Сибом меня вчера с ней в конец измучили, пока на раз получаться не стала.
- Дочь, ты у меня чудо! - сказал папенька и поцеловал в лоб.
В это время в кондитерскую зашел магический патруль и забрал Соловья-разбойника, а отец дал им ценные указания, отозвав в сторону.
Хозяин кондитерской, наконец, отмер и поспешил к Елисею с благодарностями:
- Князь, рад, что посетили мое скромное учреждение и самолично избавили от супостата, - мужчина начал низко кланяться, но был остановлен моим отцом.
- Дочку благодарите.
- Спасибо, - кинулся кондитер уже ко мне, но я успела вовремя спрятаться за папеньку, - чем я могу отблагодарить вас прекрасное дитя?
Дитя, то есть я, задумалось:
- А еще пироженок можно? Только с собой заверните, нам в лавку за платьем пора.
Мужчина сорвался с места, и вскоре мы с Акулиной стали обладательницами огромных пакетов со сладостями.
Мой наряд был уже готов. Я замерла у зеркала, а Акулина и леди Медея рассыпались в комплиментах. Даже папенька хмыкнул и сказал, что я у него красавица получилась, ну, видимо, они с мамой в свое время очень постарались. Интересно, а принцесса хороша собой? И которая из двух себе приговор под…, то есть собралась быть моей соперницей? Надо попросить на уроке истории Деяна показать мне фотографии царской семьи. Только Константину нелегко будет пройти мимо меня, я еще раз глянула в зеркало, нет, не сможет кощей меня проигнорировать. И если раньше я о себе была невысокого мнения, то сейчас поняла, как ошибалась, и мое настроение заметно улучшилось, но от подарков кондитера я отказываться все равно не собиралась.
Вернулись мы домой в обед, после которого сладкий пир разделили со мной все преподаватели, с которыми я успела подружиться за эти дни. Ну, а потом потекли мои учебные будни, где каждый учитель считал свой предмет для меня самым главным, а я старалась их не разочаровывать. День бала неотвратимо приближался, и времени на мою подготовку оставалось все меньше и меньше, и уже леди Медея сама пряталась от моего рвения, познать все тайны придворного этикета.
Я стояла посреди комнаты, а вокруг меня суетились Акулина и леди Медея, расправляя несуществующие складочки на моем наряде. Обе мои сопровождающие уже были готовы. Мой преподаватель этикета выглядела еще строже, чем обычно, в темно-синем костюме с белым воротничком, а Акулина радовала глаз сочетанием зелени платья и ярко рыжих волос, которые густыми волнами, спадали на плечи девушки. Один Кося радостно скакал между нами, не замечая всеобщей суеты. Взять что ли его с собой? Бывают же дамы с собачками? А чем я хуже? Буду - девушка с дракончиком, не выгонят же меня из дворца, не последний там папенька чело… кощей. В комнату вошел Елисей и замер, задержавшись взглядом на Акулине, а затем переведя его на меня.
- Мои красавицы готовы? - произнес он с хрипотцой в голосе.
Да, зацепила-таки ведьмочка сердце кощея. Неудача с моей мамой не должна стать помехой в новых отношениях, я же вижу, что и Акулина глаз с Елисея не сводит. Мне так хочется, чтобы отец обрел свое счастье на этот раз. Надо только подтолкнуть их друг к другу, ну тут уж я постараюсь.
- Да, папа, можно идти.
- Ты помнишь все мои инструкции?
- Даааа, - протянула я уверенно, - можешь быть спокоен, я помню, что должна сделать реверанс пред царем и царицей, слегка присесть перед царевичем… и выдрать патлы одной из царевен, - ой, кажется, я это вслух сказала.
- Рада!
- Ну, извини, вырвалось, сразу не буду…
- А потом?
- Неее и потом, наверное, не буду. Ничего ей не грозит, если к Константину ближе, чем на десять шагов подходить не будет. Я даже магией обещаю не пользоваться, - вот какая я добрая, папочка оценить должен.
- Рада! Я надеюсь, ты будешь вести себя согласно этикету, ты же обещала! - с возмущением произнес Елисей. Не оценил, значит, мою доброту.
- Честное княжеское, - пришлось мне еще раз подтвердить свое хорошее поведение на балу, лишь бы папенька так не расстраивался, а то побледнел даже.
Вот сама не знаю, как и когда, а привязалась я к Елисею, придется сдерживать души прекрасные порывы, пусть царевна живет спокойно, пока…
Посадив Косю на плечо, я шагнула в портал вслед за отцом, Акулиной и леди Медеей. Мы оказались перед парадным крыльцом дворца и, не мешкая, стали подниматься по лестнице. Здание впечатлило, огромные колонны при входе, два сторожевых льва и дракон на крыше, а может и не дракон вовсе, а змей-горыныч? Надо бы посмотреть поближе, да, жаль, сейчас нельзя, не поймут окружающие, вон какие все идут надутые, да важные, придется знакомство отложить. Вот напрошусь с отцом на работу и тогда…. А что? Я ему Соловья-разбойника поймала? Поймала! А благодарность где? Пусть только папенька попробует не взять. Да и на само Лихо посмотреть хочется. Страшно, но любопытно. В общем, страшно-любопытно мне, какое оно из себя, раз среднего рода? Задумавшись, я и не заметила, как мы во дворец вошли и остановились перед парадными дверями, отделявшими огромный холл от тронного зала. Резные позолоченные створки внезапно распахнулись, и перед нами возник прикольный мужик в белом парике, синем камзоле, расшитом серебряными вензелями, в красных сафьяновых сапогах с загнутыми вверх мысами, и грохнул со всей дури палкой об пол, представляя наше семейство. Правда, не знаю, каким боком к нам леди Медея затесалась, а вот Акулину я уже частью своей кощеевой семьи ощущала и, судя по взглядам, которыми одаривал Елисей ведьмочку, не напрасно.
Мы вошли в тронный зал, где уже толпилась масса народа, но Елисей, кланяясь на ходу всем собравшимся, вел нас как крейсер, прямо к главному действу, происходившему в самом конце помещения. Так вот он, какой трон царский! На возвышении из трех ступенек стояло огромное кресло, обтянутое красным бархатом, расшитым каменьями самоцветными, высоко над спинкой красовалась приделанная корона золотая, а сидел под ней обычный человек, казавшийся еще меньше, чем был на самом деле из-за масштабности сооружения. Царь Берендей был уже не молод, но крепок и вполне так себе ничего - симпатичный мужчина с русой бородой в колечко, красном кафтане, расшитым золотыми узорами, сапожках в тон и умными голубыми глазами, которые, казалось, видели тебя насквозь. Около трона по правую руку стоял царевич, как две капли воды похожий на своего венценосного родителя, только моложе, по левую - две царевны, обычной наружности, симпатичные, но не более того, радостно отметила я про себя, и дама средних лет, заменяющая царю жену, но официального статуса не имеющая. Деян рассказал, что царица умерла уже давно, а царь так и не женился больше, дамы сердца имелись, но долго ни одна из них не задерживалась, и только последняя Ольга была с Берендеем уже больше года. Поклоны и реверансы делались мной на автомате, леди Медея все же не зря деньги получала и, судя по всему, не маленькие, я один раз видела, как Аркадий с преподавателями рассчитывался, да только покрякивал с досады как заправский гном. Царевич стрельнул по мне глазами и улыбнулся, царевны скривились слегка, а царь на Акулину загляделся. Мне это не понравилось, ишь старый ловелас тут выискался, ведьмочка уже наша, и если Елисей только начал об этом задумываться, то у меня никаких сомнений давно не было. Я Акулину быстренько за родителя задвинула, а сама на Берендея так посмотрела, а Кося меня поддержал и зубками в его сторону пощелкал, что, кажется, царь проникся и сразу начал приветственную речь толкать, умный он все-таки, с первого раза все понимает.
Меня представили местному бомонду, и официальная часть на этом завершилась. Всех гостей пригласили в трапезную, где были накрыты непомерной длины столы, ломившиеся от угощенья. Я крутила головой в поисках Константина, но моего кощея видно не было. Посадили нас недалеко от царской семьи, а я оказалась рядом с царевичем. Тут и северные кощеи подоспели, только они с другой стороны уселись, рядом с царевнами. Вот же, засада, - подумала я, украдкой поглядывая на парня из-под опущенных ресниц, который, кивнув в нашу сторону, принялся ухаживать за Мирославой, самой младшей из царских детей. А я радостную улыбку на себя нацепила и к Велиславу повернулась, а в сторону Константина больше не смотрела, только иногда взгляд его на себе чувствовала. Ну и пусть смотрит, денег за погляд не берут. Кажется, я даже перестаралась слегка, потому что почти все танцы, как оказалось, я пообещала царевичу, а встала из-за стола и вовсе голодной, потому что все время разговаривала с соседом по столу, кушать совсем некогда было. Велислав мне понравился и умный, и внешне привлекательный, и не заносчивый совсем. Вот только как из сердца кощея выкинуть? Я была обижена на Константина, но и напротив кто-то сильно так стулом двинул с досады, а я что? Мне царевич руку протянул, я свою ему и вложила в ладонь. Так вместе, держась за руки, в бальный зал и пошли. Мы с Велиславом за царем с Ольгой, дальше царевна старшая с женихом заморским, за ней Константин с младшенькой. В такой очередности наши пары и открыли бал вальсом. Следом другие гости в танец влились. С удовольствием отметила, что папенька Акулину пригласил, красивая из них пара получилась. Ведьмочка смущалась, краснела, и от того часто сбивалась с шага и норовила Елисею ноги отдавить, но мой отец не поддавался и уверенно вел свою пару, словно не замечая ее оплошностей. Скоро девушка успокоилась и дальше вальсировала увереннее.
- Никогда не видел Елисея таким счастливым, - поделился со мной наблюдениями царевич, притянув меня при этом ближе к себе и наклоняясь к самому уху.
- Я тоже за него рада, - ответила я, потянувшись к Велиславу, иначе мы друг друга не слышали, музыка играла слишком громко.
Неожиданно кто-то налетел на нас, и мы остановились. Константин, а это был именно он, извинился перед царевичем, игнорируя меня, а толчок-то мне достался, пусть он и был легким.
- Ничего, друг, - улыбнулся царевич, - бывает, правда, я всегда был уверен, что танцор ты один из лучших, но, видимо, моя сестра тебе голову вскружила.
- Да, с головой князь давно уже не дружит, - подтвердила я, а Велислав с удивлением, посмотрел на меня.
- Мы с Константином знакомы, на Земле встречались, - пояснила я царевичу, продолжая широко ему улыбаться, так широко, что аж скулы свело.
- Да, я представлен княжне, - подтвердил кощей, - и на правах знакомого прошу вас, Рада, подарить мне следующий танец.
- Извините, князь, но он уже Велиславу обещан, - я была сама любезность и даже слегка присела в конце монолога, но смотрела исключительно на царевича, который переводил взгляд с меня на Константина и обратно, потом хмыкнул и решительно предложил прерванный танец продолжить.
Младшая царевна выглядела расстроенной, но в нашем разговоре участия не принимала. Только когда кощей вернулся к ней, радостно ему заулыбалась, от чего ко мне вернулось утраченное, было, желание - проредить ее и так не очень пышную шевелюру, кудряшек отца ей, в отличие от брата, не досталось. Еле сдержалась, ну не при царевиче же? Он и так на меня странно посматривать начал.
- А что между вами с Константином? - спросил Велислав.
- А что между нами с Константином? - переадресовала я вопрос ему.
- Это я спросил, а вы мне не ответили.
- Так и вы отвечать не собираетесь, - включила я блондинку, коей между прочим и являлась.
- Уходишь от ответа.
- Ухожу, - подтвердила я, собираясь, действительно, уйти от Велислава, интерес которого к нашим отношениям с кощеем начал меня напрягать, а музыка смолкла.
- Вижу, этот разговор вам неприятен, княжна, - догадался царевич.
- Танец закончился, - ответила я.
- Но следующий тоже мне обещан.
- Как только он начнется, я к вашим услугам, а сейчас отдохну немного, да и мороженого хочется.
- Какое красавица предпочитает? - спросили меня.
- Не принципиально, - ответила я в предвкушении лакомства. Должно же быть на балу хоть что-то хорошее?
- Я сейчас, - пообещал царевич и почти ушел, если бы я не сказала вдогонку:
- Ну да, одна нога здесь, другая тоже тут.
- Тогда я остаюсь, - улыбнулся царевич, - чтобы соответствовать вашей интерпретации старинной поговорки, а мороженое… Принц подозвал человека, одетого в ливрею как у нашего Валериана, только еще более яркую и расшитую позолотой, - любезный, принесите леди мороженое в ассортименте, - и лукаво посмотрел на меня, - и побольше.
Я пожала плечами. Нашел, чем пугать? Да у них запасов не хватит, чтобы меня прокормить.
- Я про Константина спрашивал не из праздного любопытства, Рада. Ты мне понравилась, но я хочу быть уверен, что не перейду дорогу лучшему другу.
- Я не знаю, что ответить, - посмотрела в сторону, где стояли у стены кощей с царевной и весело смеялись, - кажется, дорога свободна…
- Мирослава с детства по князю вздыхает, да неразумно им быть вместе. Она - человек, и век наш короток, а кощеи практически бессмертны… - проследив за моим взглядом, сказал царевич.
- Но можно же что-нибудь придумать, живая вода или еще что-то?
- Наверное, когда-нибудь, очень сильному магу удастся создать эликсир бессмертия, наши целители над ним работают, но пока никому из людей не удавалось больше двухсот лет прожить, человеческие маги могут и триста, да не маг моя сестра.
- А вы, царевич? - поинтересовалась я.
- Дар есть, но небольшой, - погрустнел Велислав, - вот про вас княжна разные слухи ходят, а после того, как вы в одиночку Соловья-разбойника поймали, уже все в вашу исключительную магическую одаренность поверили.
Я засмущалась, покраснела даже, но было приятно, особенно, когда на тебя вот так с обожанием смотрят: