- Дорогая моя… - Дилара испустила глубокий вздох терпеливой мамочки, вынужденной пространно отвечать на тысяча первое "почему" любопытного чада. Декольте соблазнительно всколыхнулось, но мужского пола рядом не наблюдалось и оценить волнующий момент было некому. - Некоторые шпионы действуют тайно. У них совершенно секретные и очень опасные миссии. Они здорово рискуют при поимке. Их тщательно готовят и не менее тщательно ловят. Но при некоторых дворах, например эльфийских или вампирских, имеются официальные представители спецслужб. Им показывают лишь то, что хотят, иногда позволяют просочиться какой-нибудь пикантной, но не очень важной информации. Но порой бывают ситуации, когда кто-то пытается настроить один вампирский клан против другого, и тогда официальный шпион на уровне официального посла получает карт-бланш. Ему охотно предоставляют все сведения, что он запросит, более того, он может действовать по своему усмотрению, чтобы найти доказательства вины или, наоборот, опровергнуть оную. Между прочим, многих войн удалось избежать именно благодаря такой практике.
Честно говоря, я не совсем поняла, как именно все происходит, но быт и нравы вампиров мало меня интересовали. Вот если бы я вдруг решила податься в охотницы на нежить, тогда - да.
- Рада за них. Но при чем здесь я?
- Ангелла, у вампиров с некромантами никогда не было хороших отношений. Обычно некромантов убивали просто на всякий случай.
От неожиданности я закашлялась. Что ж. По крайней мере откровенно.
- И что мешает сделать это сейчас?
Глупо заканчивать жизнь в эпическом сражении "одна против вампиров" не хотелось, но все-таки я не могла не спросить. Вот такая я противоречивая.
- Раньше мы наверняка так и поступили бы, - улыбнулась гостья, и в движении ее красиво очерченных губ мне привиделось нечто хищное. - Пойми меня правильно, но с точки зрения любой нежити хороший некромант - мертвый некромант. Слишком уж плохо вы себя зарекомендовали. - Ха! А они, стало быть, зарекомендовали себя хорошо? Прямо все такие белые и пушистые… Правда, белыми и пушистыми бывают не только умильные котята, но и плесень. - Но нас лишь недавно легализовали и признали полноценной разумной расой, которая вполне может сосуществовать с людьми и имеет право голоса. Баркиарок полагает, что нам следует вести себя более цивилизованно и по возможности избегать скандалов. Поэтому Алази - наша страховка, что ты не наделаешь глупостей. К тому же он может свидетельствовать в твою пользу, если вдруг неизвестный некромант решится сделать нечто очень плохое. А ты говоришь: шпион тебе без надобности. Поверь мне, компания Алази тебе только на пользу.
Но меня доводы вовсе не успокоили. Наличие вампира, который постоянно сует нос не в свои дела, способно довести до нервного срыва. Ходить с оглядкой на рыжего не улыбалось совершенно. Все-таки выжил из собственного дома, мерзавец.
- А насчет конкурента - подумай, - настоятельно порекомендовала Дилара. - Его просто необходимо найти и нейтрализовать.
- Лично мне он пока не мешает, - немедленно ощетинилась я.
Пусть неизвестный нагло прогуливается по моему кладбищу, бесцеремонно тревожит умерших, приносит в жертву несчастных животных самым садистским способом, но я не являюсь официальным некромантом Загорска, да и не обязана ввязываться в драку за территорию по одному щелчку пальцев принца вампиров. А что за очередным появлением Дилары в моей лавке стоит именно он, а не внезапно обуявшая бааван ши тоска по мне, такой обаятельной, - к гадалке не ходи. Ну не завтраком же меня накормить она пришла. Если некромант так насолил кровососам, пусть разбираются своими силами.
- Так я передам Баркиароку, что ты постараешься? - улыбнулась она, будто не слышала последнюю фразу. - Будет лучше, если в Загорске не случится неожиданной смены некроманта.
Пока я пыталась понять, что это - угроза или предостережение, она с царственной грацией кошки поднялась со стула и ушла, оставив за собой стойкий шлейф аромата дорогих духов и полное смятение в моей нежной девичьей душе. Бааван ши - в своем репертуаре. Любят клыкастые театральные эффекты. Им бы на подмостках выступать, а не девушек заданиями озадачивать.
ГЛАВА 8
Ночь медленно опустилась на Загорск и стиснула его в объятиях, словно нежная нетерпеливая любовница - долгожданного возлюбленного. Охладила после жаркого летнего дня, прикрыла грязь и отбросы - вечных спутников нищего района. Фонарщики отправились в свой еженощный обход, зажигая магические светильники старенькими казенными амулетами. В престижных районах знати и купцов фонари горели ярко и на улицах вполне можно было прогуливаться, не опасаясь расквасить нос, споткнувшись в темном закоулке. Мой квартал не такой престижный, оттого фонари здесь горели через один, но все равно грех жаловаться, ведь в нищем районе они не горели вовсе. На светильниках экономили. Магическая энергия - дорогой товар и всегда найдет своего покупателя, который не посмотрит на историю ее происхождения.
Позже, ближе к утру, по улицам пройдут маги-утилизаторы. Адепты стихии воды прогонят поток по ливневой канализации и сточным канавам, смывая грязь, отходы рыбных и мясных рядов. Маги воздуха проветрят, чтобы не воняло. Старый маг, заведующий городским хозяйством, пройдет следом. Кряхтя и сетуя на нерадивость подчиненных, исправит огрехи.
- Не хватало нам еще эпидемий, - сварливо проворчит под нос он.
В общем, все как всегда.
Облачившись в черное, я терпеливо ждала, пока вездесущие соседи наконец уснут. За день надоели хуже горькой редьки. Хотя, справедливости ради, и денег оставили немало. С лихвой окупилось несколько новых добротных столов и стульев, миленький гобелен с изображением красивой девушки, что украшала голову единорога лесными цветами, сидя на залитой солнцем поляне. Возле ног девушки стояла корзинка, полная земляники такого размера, что эльфы, вечно колдовавшие над новыми сортами, облезут от зависти. Произведение неизвестной мастерицы удачно скрыло дефект стены. Бледно-зеленые занавески с рисунком листьев более темного оттенка замечательно смотрелись на окнах. Теперь ущерб, нанесенный разбушевавшимся магом, ни за что не разглядишь, даже хорошо зная о нем.
Положа руку на сердце, я вовсе не горела желанием тащиться куда-то по темноте. Вторая бессонная ночь подряд - это уже слишком даже для некроманта, даже при наличии состава, изготовленного по особому рецепту. Но ближе к вечеру в лавку серой тенью проскользнул ученик мастера вора. Парнишка сначала попытался стянуть все, что плохо лежит и не приколочено гвоздями, получил мерной ложкой по загребущим рукам, но даже не смутился. Весь его вид выражал недоуменное: "Эх, не получилось!" Он передал устное приглашение от своего мастера заглянуть сегодня в "Дикую утку", если я все еще горю желанием узнать что-то о появившемся в городе некроманте.
Разумеется, идти не хотелось. "Дикая утка" заслуженно пользовалась дурной славой, и не всякий воин отважится отправиться туда ночью, чтобы купить дешевую выпивку и сделать местных шлюх на несколько монет богаче. Но выбор небольшой. Либо рискну и пойду, либо принимаюсь за поиски конкурента самостоятельно, что вообще не вариант, так как я совершенно не знаю, с чего следует начинать, а посоветоваться не с кем. На Алази я все еще злилась, а других кандидатур сопровождать меня в разбойничий вертеп не было. Согласитесь, такое не каждому предложишь.
Отсутствие спутника я компенсировала десятизарядным компактным арбалетом гномьей работы, парой тяжелых метательных ножей в каждом рукаве и десятком посеребренных звезд. Если этого не хватит, прямо не знаю, куда катится этот мир. Немного подумав, я добавила несколько боевых амулетов из тех, что можно активировать не на полную мощность, а значит, просто оглушить нападающих или временно парализовать, не убивая. Не хватало еще оставлять за собой трупы. Такое только в балладах бывает, когда герой эпично косит врагов огромным мечом направо и налево, потом эффектно становится на колено и целомудренно целует руку трепетной возлюбленной, посвящая ей свой подвиг, а она в ответ врачует его раны и перевязывает их шелковым шарфом. На деле же явится городская стража и бодро рассортирует участников побоища по камерам, ключи от которых скормит дракону. Если на обычную драку в "Дикой утке", скорее всего, посмотрят сквозь пальцы (мордобоем в заведении никого не удивишь), то резни точно не допустят.
Где-то около полуночи я осторожно выглянула на улицу сквозь плотную ткань занавески. Пора. Света нет ни в одном окне. Гарантии, что никто не наблюдает, любопытствуя, придет ли оборотень сегодня или взял выходной, разумеется никакой, но отвести глаза я сумею. К тому же не спать вторую ночь подряд обычному человеку сложно. У меня есть бодрящий чай, а значит, преимущество на моей стороне, ведь для других я напиток не заваривала.
Я осторожно шагнула за порог, кутаясь в темный плащ и стараясь быть незаметной. Напрасный труд. Стоило лишь осторожно закрыть черный ход на замок, как откуда-то сбоку донеслось вежливое:
- Добрый вечер!
Я подпрыгнула от неожиданности и, к счастью, сдержалась (хоть и с трудом), чтобы не взвизгнуть. Это удачно, потому как тонкий девичий визг привлечет внимание соседей не хуже звериного рычания оборотня, но эмоции вылились в нецензурные выражения, которые в приличном обществе не произнесешь.
- Ангелла, разве мама не учила тебя, что ругаться вообще нехорошо, а девушке - особенно? - укоризненно зацокал языком неизвестный, медленно отделяясь от стены, и я с удивлением обнаружила перед собой Сиднера.
Маг умело прятался в тени моего собственного дома. Так маскироваться - особое искусство, доступное далеко не каждому. Несмотря на царящий полумрак и неверные серебряные лучи луны, соизволившей появиться на ночном небосклоне, даже в темной одежде спрятаться на так просто, особенно если человек смотрит непосредственно на тебя. Что-нибудь обязательно да выдаст. Сверкнут глаза или пряжка ремня… да мало ли что.
- Господин маг, - прошипела я, и словосочетание "господин маг" в моих устах прозвучало как грязное ругательство. Но ведь вежливо, не придерешься. - А твоя мама не учила тебя, что пугать девушек нехорошо? - в тон собеседнику поинтересовалась я. - Что ты вообще здесь делаешь?
- Какое совпадение. Я как раз хотел задать тебе тот же вопрос, - ничуть не смутился маг.
Такого просто так не смутишь и со следа не собьешь. Если втемяшит что-то в голову, то идею только с головой уничтожить можно. Но пока к лишению магов жизни я не готова. Хотя, если он будет и дальше активно путаться под ногами… Все может быть.
- Как мило, что спросил, - затрепетала ресницами я, хотя напускной наивностью мага не обмануть. Для откровенных ответов время еще не настало. И если мне судьба улыбнется, то не настанет никогда. - Живу я здесь. Думаю, вчера ты собственными глазами в этом убедился.
- Действительно, - легко согласился маг. - Только мне все равно любопытно: не поздновато ли для прогулок в одиночестве по ночным улицам? Оборотня ведь так и не поймали.
Я пожала плечами. На самом деле оборотень волновал меня меньше всего.
- А почему, позволь спросить, наша доблестная стража его не ловит? Да и твое магичество, к слову сказать, тоже не по улицам Загорска рыщет в поисках распоясавшейся нежити, а стенку моего дома подпирает. Могу я узнать о причине такого пристального интереса к моей скромной персоне? По сердцу пришлась, так женись. Ведь вторую ночь подряд честную девушку компрометируешь. Меня не жаль, так хоть соседей пожалей. Вторую ночь люди не спят, пытаясь разглядеть в ночи, что происходит, рискуя остаться пучеглазыми. Все лица о стекла поплющили, все языки до кровавых мозолей стерли, сплетничая о твоем жарком ухаживании с фейерверком и запугиванием Манефы, - попыталась воззвать к благоразумию Сиднера я.
Но мага моя отповедь не особо впечатлила. Видимо, того, кто постоянно имеет дело с нежитью, перспективой брачных уз со странной малознакомой девицей не слишком напугаешь. Крепкая у него психика, устойчивая, в многочисленных боях закаленная, от такого отвязаться непросто будет. И что теперь делать? Домой, конечно, можно вернуться, только когда еще такой случай представится получить информацию о неизвестном некроманте? Если я не явлюсь на назначенную встречу, мастер воров смело сочтет долг уплаченным, радостно потрет ловкие ручки и исчезнет, как и не было его. Ищи потом еще одного крайнего, согласного послужить информатором не корысти ради, а токмо по причине связавших его обязательств.
- Прелестная Ангелла, - многозначительно хмыкнул маг. Все ясно. Такой за словом в карман не полезет, у него там серебряный кастет лежит, а то и еще что-нибудь более грозное и смертельное для нежити припрятано, - где ты видела, чтобы приличные девушки по ночам не в собственных постелях сны смотрели, а по улицам в гордом одиночестве разгуливали? Ты сама себя компрометируешь в глазах районной общественности, а на меня вину спихнуть желаешь. К твоему сведению, я вовсе не стенку твоего дома подпираю, как ты изволила выразиться, а как раз оборотня и поджидаю.
Ух ты! От такой новости я даже немного опешила.
- Нечего сказать, оригинальный выбор места для засады, - не удержалась от шпильки я. - Это в какой-то книге рекомендуется или ты собственным опытом руководствуешься?
- "Как поймать оборотня на живца". Пособие для начинающих охотников, с занимательными пояснениями и картинками, - ехидно парировал маг.
- Интересная, должно быть, книжка, - серьезно кивнула я, будто и правда поверила в существование оной. - Непременно разыщу и ознакомлюсь.
- Я пришлю тебе свой экземпляр. Некоторые иллюстрации в ней особенно поучительны. Например, как серый волк поедает некую девицу в красной шапочке, а затем лакомится пирожками с мясом из ее корзинки на десерт. Художник постарался на славу. Кстати, девица - тоже блондинка, - деловито заметил Сиднер. И не поймешь, то ли пошутил, то ли действительно книгу хочет прислать, то ли подозревает в чем, но прямо сказать не желает, а, как некоторые виды хищников, ходит кругами. Примеряется для решительного броска. - Так ты так и не сказала, куда собралась ночью в таком виде и в гордом одиночестве, - напомнил он.
Я хотела было встать в позу, вздернуть аккуратный носик и высокомерно заявить нечто вроде: "Молодой красивой девушке не следует задавать подобные вопросы", - но передумала. Интуиция подсказывала, что маг так просто не отвяжется. Почему бы не сэкономить друг другу время? Иначе проторчим здесь до самого рассвета и разойдемся восвояси, несолоно хлебавши. Однако правду говорить господину магу не стоило. Как говорится, знание умножает печаль. И в данном конкретном случае печаль умножится моя. А уж если про ночные визиты на кладбище и светские беседы с призраком о некроманте известно станет… Само присутствие на кладбище худо-бедно я объяснить еще смогу: мол, травница я, травки мирно собирала, а вот мой интерес к появлению некроманта будет довольно сложно обосновать. К тому же, по идее, обычная травница не сможет отличить почерк одного некроманта от другого. С ее точки зрения, оба - мерзость несусветная. Значит, придется врать. И врать так, чтобы поверил наверняка.
- Я тоже решила поохотиться на волка, - нагло заявила я и уставилась в карие глаза мага. "Смотри, какая я наивная, прямо вся как на ладошке. Разве за этими ясными голубыми очами может таиться обман?"
- Прости, что? Я не ослышался? - искренне изумился маг.
Похоже, удивить его сложно, но все-таки возможно.
- А что так удивило господина мага? - надула губы я. - Моя мать - довольно известная охотница на нежить, и она, между прочим, преподала мне кое-какие уроки.
- Даже так, - усмехнулся Сиднер, как мне показалось - снисходительно, чем задел мое самолюбие.
Конечно, я вовсе не претендую на славу великой победительницы нежити, но далеко не так безобидна, как может показаться на первый взгляд. Впрочем, магу об этом знать несколько преждевременно. Вернее, я бы предпочла, чтобы он не узнал об этом никогда. В конце концов, лишнее внимание магов, если это не связано с легальной деятельностью, мне ни к чему.
- Даже так, - упрямо вздернула подбородок я, чем вызвала очередную улыбку его магичества. - К тому же у меня есть вот это.
Я резко распахнула черный плащ, явив насмешнику заботливо припрятанное оружие. Маг с интересом осмотрел метательные ножи, звезды, десятизарядный арбалет добротной гномьей работы. Думаю, амулеты он почувствовал с самого начала.
- Какой замечательный арсенал, - похвалил он мою предусмотрительность.
Врал, конечно, но на душе все равно стало приятно. Я польщенно зарделась и потупилась, хотя в темноте ночи, думаю, румянец и с хорошим зрением не разглядишь.
- Может, позволишь составить тебе компанию? - мило поинтересовался он.
- Куда? - ошеломленно спросила я. Задумавшись о своем, о девичьем, я благополучно умудрилась позабыть, куда именно должна идти.
Ведь в "Дикую утку" в компании Сиднера не заявишься: и там не так поймут, и маг тоже сильно удивится.
- Как куда? - изогнул темную бровь маг, подозрительно сверкнув в мою сторону очами. - На зверя охотиться, разумеется. Или, может, ты не нежить уничтожать собралась?
Разумеется нет. Но признаваться в этом глупо.
- Не стоит беспокоиться, - заюлила я, совершенно не представляя, как теперь избавляться от назойливого общества. Вот уж прилип так прилип, не всякий банный лист так умудрится. - Я и сама справлюсь. Сам же сказал: арсенал у меня - что надо.
- А я от своих слов и не отказываюсь. С вооружением все в порядке, - лукаво усмехнулся маг. - Но раз я все равно не сплю, а волк явно охотится на тебя (не случайно же его понесло на второй этаж прямо в окно спальни), заодно и прогуляюсь. Чем хочешь клянусь, вмешиваться не стану… ну, разумеется, если сама о помощи не попросишь или оборотень тебя не загрызет. Тогда добью, конечно.
- Меня? - осторожно пискнула я, слишком живописно представив свое растерзанное тело на пороге "Дикой утки".
И к чему, спрашивается? Я же вовсе не собиралась с нежитью тягаться. Да и следопыт из меня как из Дилары вегетарианка.
- Нет. Волка, - еще больше развеселился маг. - Тебя - только если будешь долго и страшно мучиться.