Ну прямо несказанно утешил. Я потупилась, размышляя. В сущности, выбор невелик. Можно развернуться и под удивленным взглядом мага продефилировать домой, бросив небрежное: "Не очень-то и хотелось!" Положа руку на сердце, плюсы в этом случае были (хотя бы отосплюсь как человек), но и минусы имелись - на встречу не попадаю. Другой вариант - отправиться в "Дикую утку" под ручку с магом. А что? Мысль, если подумать хорошенько, не совсем сумасшедшая. Во-первых, идти ночью в злачное место с сопровождением гораздо лучше, чем направиться туда, просто рассчитывая на собственные силы. Положим, я не совсем беззащитная особа, но боевого опыта у меня ноль (если не считать стычки с монстрами Требора, но там нам сначала здорово наваляли, пока я добежала до дома на кладбище и спустила собак), поэтому помощь мага не станет лишней. А там, может, умудрюсь сбагрить его куда-нибудь или отвлечь чем-то, пока сама перекинусь парой фраз с мастером воров. Потом извинюсь перед Сиднером, скажу: мол, ошибочка вышла, так как в Загорске бытует мнение, будто в кабаке по ночам только кровожадные монстры собираются. Немудрено и перепутать. А что он хотел? Я же блондинка, а девушкам с таким цветом волос многое позволено.
- А пойдем, - просияла улыбкой я, внутренне поздравляя себя с практически гениальным планом.
Могу же, когда захочу.
И мы пошли. Теперь уже две тени осторожно крались вдоль стен домов, благоразумно избегая света уличных фонарей и яркой лунной дорожки. Иногда я осторожно косилась в сторону мага, но даже подозрительного шевеления не обнаруживала. Вот это маскировка! Профессионал! Мои навыки не идут ни в какое сравнение. От огорчения мне даже казалось, что сама я гордо шествую посередине улицы всем на удивление.
"Дикая утка" оказалась шумным местом. Темное трехэтажное здание возвышалось в одной из подворотен нищего квартала, и ступени можно было рассмотреть, только когда в очередной раз распахивалась массивная дверь. Окна закрыты тяжелыми ставнями, способными выдержать длительную осаду городской стражи, если, разумеется, никто не надумает поджечь заведение. Но долго задерживать стражу и не требуется. Главное - всем посетителям вовремя сделать ноги, а уж хорошему бегуну и самый опытный боец не страшен.
Я здесь была впервые. Обычно прогулка по злачным местам не входила в мое времяпровождение. Но, по слухам, на втором этаже "Дикой утки" стояли карточные столы и велась игра, где ставкой зачастую была не только доля добычи, но и чья-то жизнь. На третьем обитали податливые девицы, готовые за умеренную плату скрасить одиночество любого, осуществив его самые потаенные фантазии. Поговаривали, что под кабаком находятся обширные подвалы, часть из которых отведена под винные погреба и хранение продуктов, часть используется для различных не совсем законных целей, например, хранения краденого или контрабанды. Да и тайный подземный ход здесь якобы имеется. Куда он ведет и существует ли в действительности - неизвестно. На то он и тайный. А может, их вообще несколько.
Только я потянулась к ручке, как дверь услужливо распахнулась. Оттуда радостно вывалился пьяный громила и сжал меня в страстных могучих объятиях, явно намереваясь переломать мне ребра своим энтузиазмом.
- О! - жизнерадостно осклабился он, явив полузадохшейся мне нехватку зубов. - А ты хто?
Вместо ответа он получил удар коленом в пах и болезненно сполз по двери вниз, держась за промежность.
- А никто. Галлюцинация, - прохрипела я, пытаясь наполнить легкие воздухом.
Удалось не с первой попытки. Я разобиделась и добавила простенькое сонное заклинание. Пусть проспится. Правда, у заклинания имелся небольшой побочный эффект: оно не очень хорошо сказывалось на памяти, зато наутро этот громила даже не вспомнит, с кем столкнулся в дверях. Тоже плюс.
- Сурово, - прокомментировал маг и поглядел на бедолагу с явным сочувствием.
Вот она, мужская солидарность. А что мне его, целовать, что ли, было? Так я ж до него только с табуретки дотянусь. Вон какая орясина.
Я брезгливо переступила через расстроенного громилу, который уже начал мирно похрапывать. Потянула ручку двери на себя. Дверь открылась так туго, словно ее кто-то держал изнутри, стараясь не пропустить внутрь кого-нибудь лишнего. Сиднер, как и обещал, не помогал. Я кряхтела и упиралась ногой в дверной косяк, но открыла самостоятельно. Молодец маг! Человек слова. Ну и я не подкачала: гордо не стала молить о помощи, предпочитая надорваться назло ему, но слабости не признавать.
Внутри царил интригующий полумрак. Несмотря на летнюю жару, горел очаг, на котором аппетитно подрумянивалась туша поросенка на вертеле. С потолка на массивных цепях свисали круги люстр, но света немногочисленных свечей явно не хватало, чтобы хорошо осветить все помещение целиком. Да и местные завсегдатаи наверняка предпочитают полумрак. Пол был засыпан соломой сомнительной свежести. Хотя вони не ощущалось, но тяжелый запах давно немытых тел и прокисшего пива сложно чем-то перебить. За столами сидели плотно, локоть к локтю, ели руками, шумно заигрывали с подавальщицами, стучали кружками по столешницам. Кто-то, устав от дел неправедных, сомлел до окончания ужина, упав лицом в тарелку. Некоторые курили, никого не стесняясь, чадили, пуская кверху кольца сизого дыма, и, судя по тому, что, вдохнув этот дым, мне тут же захотелось глупо хихикать и кокетничать с Сиднером, зелье у них было забористое и вряд ли легальное.
Как только мы вошли, нас заметили. За ножи не схватились, и это несомненный плюс. Просто отметили наше присутствие и поставили где-то галочку. Атмосфера стала более напряженной, кабатчик за стойкой чуть сдвинулся в сторону, явно рассчитывая выхватить нечто опасное из-под нее в том случае, если начнем чудить. Это он зря так подумал. При таком количестве посетителей нас задавят числом. Им только завалить, а там дружно запинают. Я внутренне всплакнула о горькой своей судьбине - ведь и не пожила-то совсем еще - и нарочито бодро шагнула через порог. Дверь отпустила резко, рассчитывая съездить магу по носу. Но Сиднер был не так-то прост и делать лицо плоским совершенно не желал. Маг быстро сориентировался, бесшумно скользнув следом одним хищным бескостным движением.
Почти сразу мимо невзрачной тенью прошмыгнул паренек-воришка. Значит, мастер тоже где-то здесь, просто я его не вижу. Это радовало. Оставалось только избавиться от мага. Но вот как? Не приковывать же его к столу в самом деле.
- Ну и? - жарко шепнул на ухо Сиднер, заставив меня нервно вздрогнуть.
- Что ну и? - злобно прошипела я.
- Что мы, собственно, здесь делаем?
Я ожгла мага возмущенным взглядом. Навязался на мою голову, теперь думай, что ему соврать поправдоподобнее. Сидел бы себе дома или со стражниками по окрестностям прогуливался, достопримечательности осматривая. Так нет же… леший принес…
- Ужинать собираемся, - торжественно возвестила я и потянула слегка опешившего таким поворотом событий мага к ближайшему столу, где была хотя бы видимость свободного места.
Параллельно сделала знак юркой подавальщице, что, при всей хрупкости девичьей фигуры, умудрялась таскать поднос с горой полных до краев пивных кружек, не расплескав ни капли пенного напитка, подавать еду, убирать грязную посуду со столов, отмахиваться от излишне наглых рук, получать расчет и даже иногда мило улыбаться. Знак, что показал мне призрак Мотия Понкратия, оказал на подавальщицу почти магическое действие. Она быстро материализовалась у нашего стола, щедро одарила улыбкой и блеском живых черных глаз.
- Гляжу, вы неместные. Посоветовать что-нибудь?
Я хотела было спросить о меню, но Сиднер нагло меня опередил.
- Нам жаркое и лучшее пиво, что есть. У нас свидание, - многозначительно сообщил он и даже придвинулся ближе, отчего мне нестерпимо захотелось съездить ему по уху.
Но замахнуться толком не вышло, слишком уж тесно мы сидели друг к другу. Пришлось двинуть локтем в бок. Маг поморщился, но совершенно не расстроился.
- Вот видишь. Жить друг без друга не можем, - понизив голос до полушепота, пояснил он.
Я порозовела от возмущения.
Девица понимающе улыбнулась. Мол, знаем мы, зачем такие парочки к нам на огонек заглядывают. Уж точно не чай распивать и на местных жителей любоваться.
- Может, вам сподручнее будет свидание устраивать в комнате на третьем этаже? - лукаво подмигнула подавальщица. - Я вам и ужин туда подам… потом… если захотите. А то народец у нас грубый, еще зашибить могут… ненароком… Нет в них этого, как его… романтизму.
- А давай! - возрадовался маг, чем ввел меня в некоторый ступор. - В номера!
И что я с ним буду делать в номерах? У меня несколько иные планы на сегодняшний вечер, весьма далекие от плотских утех.
Я хотела было открыть рот, чтобы просто, но доходчиво объяснить размечтавшемуся магу свою позицию и настоятельно порекомендовать ему перенести свое внимание на более доступных и совершенно недорогих местных жриц любви, но не успела. Простенькое, но действенное заклинание молчания лишило меня дивной возможности облечь кипящее в душе возмущение в слова. Оставалось лишь злобно испепелять Сиднера взглядом, но маг не только не вспыхнул, но даже не соизволил задымиться. Очень неучтиво с его стороны так разочаровывать даму. Мог бы хоть покраснеть из вежливости.
Подавальщица соблазнительно вильнула бедрами, вызвав у присутствующих мужчин приступ повышенного внимания, и призывно махнула рукой.
"С места не сдвинусь", - гордо подумала я, но Сиднер не дал мне даже шанса. Твердой рукой воздел на ноги и удержал, когда надумала опуститься обратно на лавку. Причем проделал это легко, безо всяких усилий, а со стороны по-хозяйски лежавшая на моей девичьей талии рука смотрелась как жест собственника и защитника.
Первый порыв наступить наглецу сапогом на ногу и проучить мага добрым проверенным ударом в пах пришлось задушить в зародыше. Интуиция подсказывала - "Дикая утка" не то место, где девушке следует проявлять норов. Местный народ вряд ли решится на вмешательство в ссору с магом, а если и надумает выступить на моей стороне, то сделает это вовсе не из-за внезапно обуявшего приступа рыцарства во славу прекрасной дамы. Результат мне точно не понравится. Пусть маг - серьезный противник, но он один. Против толпы мне не выстоять. Не всякой воительнице удастся выйти победительницей в схватке с таким количеством врагов разом. А я не воин, не боевой маг, а всего лишь некромантка. Чем я смогу защитить себя? Арбалетными стрелами? Звездами и метательными ножами? Стаей летучих мышей, которым к тому же понадобится время, чтобы прибыть на помощь. Все это лишь окончательно обозлит толпу. Может, слегка задержит, но не более. Хочу ли я бегать от бандитов по темным улицам Загорска? Вряд ли.
Все эти неутешительные мысли вихрем пронеслись в голове. Считайте меня перестраховщицей, но я наплевала на душившее негодование и даже умудрилась выдать некое подобие улыбки, прежде чем послушно последовала за магом наверх. Улыбка, правда, вышла похожей на гримасу, ну уж как смогла.
Третий этаж освещался немногим лучше, чем первый. Некоторые свечи в настенных светильниках либо потухли, либо не зажигались вовсе. Если задуматься о предназначении этого этажа - решение с освещением мудрое. Двери в комнаты выкрашены в различные цвета. Первая - красная, затем оранжевая, желтая, зеленая, голубая, синяя, фиолетовая. Семь дверей - семь цветов, как у радуги. Забавно.
- Ваша - голубая, - сделала широкий жест провожатая. - Устраивайтесь поудобней, а я пока принесу ваш заказ.
Она ушла. А маг, не особо церемонясь и щадя мои нежные девичьи чувства, затащил меня в комнату. Внутри тоже преобладал голубой: стены, занавески на окнах, покрывало на кровати, старенький, но чистый коврик, цветочные горшки на подоконнике - все было одного цвета. Похоже, тот, кто обставлял комнату, не блистал оригинальностью.
Само помещение оказалось довольно маленьким, и двум людям в нем было тесно. Впрочем, комната предназначалась вовсе не для танцев в вертикальной плоскости.
- Присаживайся, - великодушно предложил маг, указывая на кровать.
Мило с его стороны сразу предложить девушке постель. Хотя в каморке усесться больше не на что, разве что на хлипкий с виду столик. Но, боюсь, доходяга не выдержит моего веса, хотя я вовсе не толстая. Удариться копчиком об пол, когда не внушающие доверия ножки треснут и столешница грохнется, не хотелось. Я гордо продефилировала к кровати и степенно уселась на нее с видом истинной леди, представительницы сливок высшего общества, примостилась на самом краю матраса, держа спину прямо до рези в напряженных мышцах. Или это правило только на стулья распространяется? Впрочем, плевать. Не все ли равно? Главное - держать спину ровно и пронзать оппонента презрительно высокомерным взглядом сверху вниз.
Честно говоря, задумка не сильно удалась. Сказалось отсутствие опыта. Высокородных дам с малолетства учат всем жестам и взглядам. Да и смотреть сверху вниз на человека, который возвышается над тобой на добрую голову (а то и на три), - занятие сложное и для шеи весьма утомительное, здесь особый талант иметь надобно. Как ни тянись, а все равно не выйдет.
- Ну, - выдавил маг тоном обвинителя на суде присяжных. - И что это за спектакль ты устроила?
Я презрительно фыркнула. Сказать в любом случае было нечего, к тому же он так и не удосужился снять заклятие молчания, а бумагу и чернила не предложил.
Сиднер быстро понял свою оплошность и поспешил исправиться. Незамысловатый жест рукой, который в приличном обществе сочли бы не совсем приличным, снял заклятие с моих уст, а вот умных мыслей в голове не прибавил, поэтому я все равно не проронила ни звука, погрузившись в гордое, как мне показалось, молчание. Маг нетерпеливо постучал пальцами по столешнице, но звук ничуть не способствовал сосредоточению на поставленном вопросе. А о чем еще беседовать, я не знала. Боюсь, вполне нейтральная тема о погоде только окончательно выведет охотника на нежить из себя. Остаться с обозленным магом наедине в тесном помещении… Ну уж нет.
- Итак. Я жду, - терпеливо напомнил о своем вопросе он, и я чуть было не спросила, чего именно он изволит ожидать, уже открыла для этого рот, но не успела. В дверь настойчиво постучали. Прежде чем Сиднер успел "нежно" рявкнуть визитеру, чтобы убирался ко всем чертям, дверь неожиданно распахнулась, лишив его этой возможности. Похоже, не только я постоянно забываю о засовах и ключах.
В комнату легко впорхнула хитроглазая верткая подавальщица с увесистым подносом. Сиднер вознаградил ее злобным взглядом, но подавальщица в "Дикой утке" оказалась девицей не робкого десятка (другие в подобном заведении и не задержатся), поэтому смело проигнорировала мага.
- Устроились, голубки? - мило поинтересовалась она. - А я вам тут поесть принесла на сон грядущий. Любовь - замечательная штука, но одной ею сыт не будешь. - Девица подмигнула так многозначительно, что я покраснела, вызвав у подавальщицы понимающую улыбку на губах. - Повар сегодня расстарался, стряпня вышла на славу. Вам точно понравится, - продолжила девушка, одновременно сноровисто разгружая поднос и водружая на столик тарелки с жарким, объемистые кружки с пенным напитком, ароматную краюху хлеба, блюдце с желтым куском блестящего сливочного масла. - Что ж, оставляю вас одних… Воркуйте… Но если я понадоблюсь, то тут как тут.
Я с интересом посмотрела на подавальщицу, на ее почти чистый передник, серые, с лисьей хитринкой глаза и поняла, что помочь девушка может прямо сейчас.
- А где здесь у вас уборная? - осторожно уточнила я, бросив выжидательный взгляд на мага.
Интересно, что он в этом случае станет делать? Отправится следом под предлогом, что не доверяет первой встречной подавальщице мою доставку в сортир? Или немного выждет? Второй вариант предпочтительней. Будет время, чтобы перекинуться словом-другим с мастером воров, а там хоть трава не расти.
- Пойдем, я тебя провожу, - понимающе усмехнулась девица, в очередной раз вогнав меня в краску.
Сиднер проводил меня задумчивым взглядом, в котором плескался смех и заинтересованность практически в равных долях, но открыто протестовать не стал. Он явно меня подозревал, что неудивительно. Я вела себя более чем странно. Да еще и ночной визит нежити не прибавил мне привлекательности в глазах мага. Но хоть следом не отправился, и то замечательно. Конечно, охотник он хоть куда, и замаскироваться где угодно для него - раз плюнуть, но дверь все равно открывать придется. Не просочится же он сквозь нее? Поэтому я чутко прислушивалась, не хлопнет ли она сзади, не скрипнут ли плохо смазанные петли? Хвала Всевышнему, кажется, пронесло. Но что помешает Сиднеру просто выждать несколько минут и отправиться следом? Идея, как этого избежать, осенила внезапно и на тот момент показалась просто гениальной.
- Я слышала, в "Дикой утке" очень… - я немного помялась, пытаясь подобрать определение для оценки профессиональных качеств местных шлюх, - умелые девушки, - наконец нашлась я и глубоко вздохнула, внутренне поздравляя себя с удачным определением.
Подавальщица просияла, как новенький золотой, будто хорошее обучение девиц постельной премудрости было ее личной заслугой.
- Это правда, - радостно сообщила она. - Наши девушки пусть и не привыкли к роскоши, и плата у них скромная, но еще никто не жаловался. Не то что в этих дорогущих домах, где сплошь шелка, что на девках, что на стенах, а толку? А ты с какой целью интересуешься?
В том, что никто не жаловался, я как раз не сомневалась. В "Дикой утке" попробуй пожалуйся, так к тебе придут мрачные типы самой бандитской наружности и доходчиво объяснят, куда именно следует засунуть свою жалобу.
Не зная, как приступить к делу, я потупилась и тут же споткнулась. Как ни странно, это прибавило мне смелости. Или злости…
- Понимаешь… - неуверенно начала я, - мой… - Я задумалась, как же определить статус мага. Мой мужчина? Он таковым, слава Всевышнему, не является. Маг? Неизвестно, как местные среагируют на это известие. К магам относятся неоднозначно. Решила, что нейтральное "друг" будет уместнее. - Мой друг… человек особенный. - Я мысленно поздравила себя с нахождением подобного эпитета. С особенностью Сиднера и не поспоришь. - Короче, он большой любитель женщин.
- Ха! Удивила! Хуже, когда они мальчиков любят, - фыркнула девица, но тут же остановилась и уставилась на меня. - Постой, он что, тебе изменяет? Вот гад! А с виду такой приличный.
Почувствовав поддержку со стороны практически незнакомой девицы, я несколько приободрилась.
- Ну-у-у… - неопределенно протянула я. - Он такой… такой темпераментный. А я не хочу позволять ему вольностей, по крайней мере до свадьбы. А то ведь, сама знаешь, мужчины думают, что покупать корову, когда ее молоко и так твое, - глупо.
Подавальщица смотрела на меня уже с сожалением, как на безнадежно больную, родственники которой не решаются сказать ей горькую правду в лицо.