"Надо же, в Загорске, оказывается, и катакомбы есть", - мысленно изумилась я. Сколько живу, никогда о таком не слыхивала. Впрочем, раньше я и не интересовалась наличием подземных ходов. Очень недальновидно с моей стороны, ведь они могут существенно облегчить жизнь любому некроманту, если раздобыть карту, разумеется. Бродить по рукотворному лабиринту, набивая шишки и пытаясь учиться на собственных ошибках, не хотелось. С моим везением я выберусь на поверхность древней седой старухой, если выберусь вообще.
Под ногтями-когтями снова опасно закрошился булыжник, заставив меня нервно вздрогнуть всем телом. Истерично взвизгнув, я судорожно перебрала руками в попытке закрепиться понадежнее. Удалось, слава Всевышнему. Хотя славить его после того, что он со мной сделал, несколько преждевременно. Хотя, пока я жива, есть шанс выпутаться из любой передряги.
Вот ведь странно, даже в древности строить не умели. Вокруг - такие славные горы, а они для катакомб самый хлипкий материал выбрали, скупердяи несчастные.
- Осторожней, Гидая, - взмолился маг. - Неровен час - сорвешься. Лучше сама спустись, пока не упала. Падения тебе никогда особенно не удавались.
Осторожно, чтобы не закружилась голова, а то точно грохнусь так, что костей не соберу, я покосилась вниз на участливое лицо мужчины. Похоже, действительно переживает. Либо я и впрямь нужна ему в целости, либо в королевском театре его таланту актера давно пропуски ставят.
- Хотела бы, да не могу, - горестно всхлипнула я, с тоской оглядывая серый пыльный потолок, с которым уже практически сроднилась.
М-да. После такого приключения мне определенно понадобится с десяток ведер воды, чтобы отмыться дочиста. А хоть бы и все двести - лишь бы пережить эту странную ночь сюрпризов, оставшись в здравом уме и твердой памяти.
- Отчего же? - искренне удивился собеседник. - Тебе всего лишь нужно отпустить потолок и осторожно спрыгнуть вниз. Это же легче легкого.
- Ничего себе легко, - панически всхлипнула я, вцепившись в кладку еще сильнее, словно маг мог вознестись вверх и силой лишить меня опоры, а потом долго смеяться над тем, что получилось в итоге. - Я же разобьюсь в лепешку.
Маг вздохнул, выдержал паузу, явно считая про себя до десяти, чтобы не высказать ненароком все, что думает о моей нерешительности. Так ему и надо. Не будет похищать беззащитных девиц и утаскивать их в катакомбы, чтобы нагло силой вырвать дар. Свой надо иметь, а не к чужому ручки загребущие протягивать.
- Во дает, вампирюга! Упасть она, бедняжка, боится. В лепешку разобьется! Протри глаза, дорогуша, ты уже и так лет сто мертвее мертвого. Как говорится, мертвец дважды умереть не может. По крайней мере, от падения с высоты уж точно. Вот кол осиновый в самый раз придется, - мерзко хихикнул оборотень, и я пересмотрела свое гуманное отношение к жертве.
Конечно, убивать его не следовало, а вот проучить хорошенько… Хотя… стоп. При чем тут вампиры?!
- Это кто мертва? Я мертва?! - от неожиданности я чуть не отпустила злополучные камни, но вовремя одумалась и стиснула пальцы, кроша многострадальный булыжник.
Крошево дробно застучало по полу, вызвав небольшое эхо.
- Ну не я же, - нагло фыркнул волк и довольно осклабился. - Вампиры, к твоему сведению, мертвы, они не живут, поэтому нежитью величаются.
- Оборотни тоже нежить, - спокойно напомнил маг, и светло-карие глаза загадочно сверкнули в неверном свете свечей.
Странно. Свечей явно недостаточно для такого большого помещения, и тем не менее я вижу отчетливо, как никогда не видела раньше даже днем. Могу разглядеть малейшую трещинку в кладке в стене, даже отсутствие булыжника в третьем ряду снизу. А ведь стена находится далеко за пределами магического круга со свечами.
- Никуда не уходи. - Это он уже мне. - Я только схожу за лестницей и вернусь. Да… еще кляп прихвачу для особо разговорчивых, - пообещал маг и удалился в темноту, где услужливо появилась массивная дверь, повинуясь легкому замысловатому пассу левой руки.
Вот как он ее прятал. Интересно, удастся ли мне повторить этот фокус со снятием морока?
- Почему ты назвал меня вампиром? - спросила я у оборотня.
Ведь всем известно, что лучшее, чем можно скоротать время ожидания, - это беседа. Пусть в странных грезах у меня обнаружился полный комплект внушительных когтей, да и клыки во рту имелись, но это еще не делает из меня кровососа. Или делает? А-а-а, вот он, коварный замысел мага! Он задумал не только дар мой отнять, но и в нежить обратить. Нежить - она нежить и есть. Даже если в суд идти надумает, кто ж ей поверит? Посмеются только. А то и в камеру бросить могут для острастки, чтобы на честных людей возводить поклеп неповадно было.
- Я узнаю вампира, когда его вижу, - заверил волк. - А ты бы вместо того, чтобы болтать попусту, освободила бы меня, да и ходу отсюда, пока этот урод в балахоне не вернулся с новой придумкой, как укокошить нас половчее.
Отчего-то критика внешности мага полоснула по живому. Наверное, это человеческая солидарность. Хотя оборотень и утверждал, что, как ни прискорбно, человеком я не являюсь.
- Он не урод, - обиженно насупилась я. - Да и зачем мне бежать, если маг отправился за лестницей для меня?
- Надо же, какая наивность для вампирши, - то ли удивился, то ли восхитился он. - И как только дотянула до столь почтенного возраста? На новообращенную вроде не похожа. Как можно всерьез доверять человеку, да еще тому, кто без зазрения совести распял тебя на жертвеннике, приковав цепями?
Как ни крути, он прав.
- Но он же меня отпустил и сказал, что не причинит вреда, - напомнила я, хотя прозвучало действительно довольно наивно.
Так утопающий судорожно цепляется за соломинку в надежде избежать печальной участи.
- И ты веришь всему, что тебе говорят? - горько рассмеялся оборотень. - Очнись, дорогуша. Ты в катакомбах, скоро рассвет. Магу нужно просто подождать, пока ты заснешь и рухнешь вниз, как переспелый плод. Ну же, кончай праздновать труса и спускайся. Тебе всего лишь нужно осторожно спрыгнуть вниз. Освободи меня, и я покажу тебе прекрасное место для дневного отдыха. На кладбище есть несколько дивных старинных склепов на выбор. Они принадлежат богатым людям, но в них давно не хоронили и совсем никто не бывает. Даже крови своей дам перед сном. Редко какой вампир может похвастаться тем, что получил от оборотня кровь в качестве добровольного дара.
Чертовски соблазнительно, конечно. Но все равно прыгать было очень страшно. Нежить я в собственных грезах или нет, а проверять это на практике ох как не хотелось. Даже за щедрый посул крови. Упоминание о красной влаге сковало внутренности сосущим холодом, обожгло горло огнем, наполнило рот слюной предвкушения, заставило зубы хищно лязгнуть, а разум - содрогнулся от тошнотворной волны отвращения. Вот такая я противоречивая.
Маг вернулся быстрее, чем я успела на что-то решиться. Оборотень сплюнул с досады и пробормотал нечто нелицеприятное о бабах, что вечно умудряются испортить жизнь и себе, и окружающим. Маг одарил нас подозрительным взглядом, явно уловив флюиды заговора, витавшие в воздухе. Вслух он ничего не сказал, но прежде чем установить стремянку, предусмотрительно снабдил излишне словоохотливого оборотня кляпом, чтобы не болтал попусту, а лежал смирно, терпеливо ожидая решения своей участи, как и положено нормальной жертве. Оборотень возмущенно засопел, злобно таращась на своего мучителя. Но маг оказался не лыком шит, и запугать его простым выпучиванием глаз, дополненным сопением, не удалось.
Зря подстраховывался. Даже при мысли о том, что придется разжать напряженные до судорог пальцы, по спине пробегала нервная дрожь и жутко холодело внутри от приступа паники. Поэтому, когда маг щедро предоставил в мое распоряжение вожделенную лестницу, слезать я и не подумала. Похоже, снять мое скрюченное, парализованное ужасом тельце удастся, только оторвав изрядный кусок потолка.
Некоторое время маг наивно надеялся на то, что я одолею спуск своими силами. Его сложно винить, ведь запрыгнула на потолок я даже без разбега. Увидев в моих глазах панику вперемешку с твердой решимостью попробовать себя в роли потолочного жителя, обосновавшись там навечно, маг сжалился и полез вверх. Его руки нежно, но твердо обвили девичий стан, и я инстинктивно вцепилась в булыжники еще крепче.
- Я держу, можешь отпускать, - предложил маг.
Я нервно икнула, но разжать скрюченные пальцы не смогла. Инстинкт самосохранения отчаянно вопил о том, что подо мной - пустота, а крыльев у меня нет. Я же не птица и не летучая мышь какая-нибудь.
Маг понял, что помогать собственному спасению я вовсе не намерена. Несколько мучительных секунд я думала, что он попросту гордо плюнет на все, спустится вниз, утащит лестницу и предоставит меня своей горькой судьбине. Но ошиблась. Маг оказался тверд духом и силен телом: рванул за талию так, что чудом пополам не переломил. Я взвизгнула, маг крякнул, лестница треснула, и мы с руганью полетели вниз под злорадное фырканье оборотня. Нежить явно надеялась, что мы убьемся оптом (весьма недальновидно с ее стороны, ибо в этом случае освободить от оков будет некому), но просчиталась. Маг успел бросить заклятие, и мы плавно спланировали на пол. От непередаваемого облегчения ноги стали мягкими, будто набитые ватой. Сползла бы вниз, но крепкие мужские руки помешали мне, орошающей такую желанную твердь слезами благодарности, вольготно расположиться на полу.
- Я же говорил, что не причиню тебе вреда, - шепнул куда-то в район затылка маг.
Я нервно сглотнула, перепуганное внезапным падением сердце пойманной птицей трепетало где-то в районе горла, поэтому ответить удалось не сразу, да и голос предательски дрожал.
- У тебя есть зеркало?
Маг явно не ожидал подобного вопроса. Зря. Женщина всегда остается женщиной и даже на краю пропасти станет волноваться о красоте прически. Впрочем, в данный момент внешний вид интересовал меня несколько по иной причине. Лично я предпочитаю один раз увидеть, чем сто раз услышать, и ни за что не поверю в свою кровососущую натуру раньше, чем узрю ее воочию.
- Зачем? - явно удивился маг.
- Странный вопрос, - нервно хихикнула я, мужественно балансируя на тонкой грани, отделяющей меня от истерики. - Желаю лицезреть себя, любимую, во всей ослепительной красоте. Поэтому зеркало должно быть большим.
Маг скептически хмыкнул. То ли сомневался в моей нереальной красе, то ли не был уверен, что найдется достаточно большая отражающая поверхность, которая сможет в должной мере отразить все мое великолепие.
- На самом деле очень странное пожелание, - признался он. - Но если это тебя успокоит, идем. Скоро рассвет.
Дался им всем этот рассвет. Я не горный тролль, в камень с лучами солнца не обращусь. Хотя… Вампиры же днем спят. Ну подумаешь, лягу чуть позже. Делов-то.
Зеркало у мага имелось, и большое. Находилось оно в комнате в конце какого-то очень запутанного перехода, который в жизни не пройдешь без карты. Наверняка строительство вылилось в целое состояние. Впрочем, во сне и не такое возможно. Как-то мне снился целый дракон, а кто-то из архимагов древности хотел взять меня в ученицы. Сны что-то значат только у ясновидящих, да и то далеко не каждый. В том, что я сплю или грежу наяву, в очередной раз убеждало именно наличие зеркала. Слишком уж дорогая штука, чтобы Требор смог ее себе позволить. Да и ни к чему ему. Не красна девица, чтобы любоваться. А вот мое отражение потрясло меня до глубины нежной трепетной души. Слышала я, что при обращении в вампира преображаются, но чтобы так кардинально…
- Кто это? - на всякий случай осведомилась я, узрев в отражающей поверхности высокую всклокоченную вампиршу, облаченную в старое уродливое черное платье явно не по размеру.
Одежда балахоном свисала до пола, босые ноги обладали непередаваемым нездоровым синюшным оттенком тушки заморенной голодом курицы. Но хотя бы когтей на ногах не было. Не хватало еще клацать по полу, как собака. Черные волосы грязными нечесаными лохмами ниспадали до талии (или того места, где она должна находиться, хотя, судя по истощенному виду, талия была везде). В красновато-карих глазах сквозило выражение сродни безумию. Тонкий породистый нос. Скулы запали. Сквозь истончившиеся от явного недоедания губы явственно проступали острые клыки. К слову, покойников в гроб краше кладут.
- Ты, Гидая, ты, - подтвердил мои худшие опасения маг, спокойно стоявший позади меня.
Видимо, он не очень-то мне доверял, оттого и держал на расстоянии вытянутой руки, чтобы не сбежала. А может, ему просто нравилось наблюдать за мной как за подопытным животным в своей лаборатории. Поди разбери его мотивы. Маги живут долго, простым смертным их не понять.
- А почему у меня такие волосы? - уточнила я, не решаясь спорить по поводу имени.
- Ничего страшного. Вымоешь, расчешешь, будут краше прежних, - заверил он. - Кое-что, правда, придется отстричь, но ничего непоправимого.
Это я и сама видела. Такое спутанное воронье гнездо не каждый гребень расчешет, все зубцы поломаются.
- Но я высокая и худая, - не сдавалась я.
- Питайся нормально - тело нарастет.
- А то, что я вампир, тебя не смущает?
Это сон. Точно сон. Не могу же я и впрямь стать вампиром, да еще с совершенно другой внешностью.
- Только пару столетий назад, а потом привык как-то. На самом деле меня смущает только то, что ты отражаешься в зеркале.
- А не должна? - заинтересовалась я.
Дело в том, что в различных источниках встречались разные противоречивые сведения по данному вопросу. Некоторые книги гласили, будто вампир, являясь истинным порождениям ночи и живым мертвецом в одном флаконе, в зеркалах не отражается. Дескать, этой особенностью и по сей день пользуются некоторые охотники на нежить, чтобы разоблачить маскировку кровососов. Другие возражают, что в таком случае вампиров истребили бы столетия назад. Ибо, несмотря на достаточную дороговизну зеркал, маленькое зеркальце часто присутствует в доме, и его вполне достаточно, чтобы провести занимательный опыт с любым чужаком, посетившим деревню или подозреваемым в вампиризме.
- Разумеется. Ты же не урожденная, тебя обратили. Несмотря на несколько столетий не-жизни, тебе так и не удалось накопить достаточно силы, чтобы преодолеть эту особенность. Поэтому мы не были вхожи в высший свет, что тебя очень печалило. Но богатые слишком любят развешивать везде зеркала. Глупо рисковать из-за нескольких глотков аристократической крови. Кровь везде кровь, и у крестьян она ничуть не хуже, даже полезнее.
И тут я вспомнила один простой, но действенный способ проверить, сплю я или нет, и чуть не стукнула себя по лбу за недогадливость. Ведь если ущипнуть себя во сне, то боли не почувствуешь.
- Ущипни меня посильней, - попросила я мага и встретила его недоуменный взгляд в зеркале.
- Зачем? - искренне удивился маг.
Вот так всегда. Все приходится делать самой. Я изо всех сил стиснула пальцами собственную кожу, взвизгнула и подпрыгнула от боли.
- Ты ведешь себя как ребенок, - констатировал маг.
- Это не сон, - изумленно выдавила я. - И я не ребенок.
- Чем сильно меня радуешь, - хрипло прошептал маг, и мне невольно захотелось дать ему пощечину, хотя он, в сущности, ничего не сделал.
Мысли в мозгу метались перепуганными зайцами. Как вообще такое может быть? Я отключилась на одном жертвеннике, а очнулась на другом! Этот паразит Требор опять что-то напутал. Просто не маг, а недоразумение какое-то. И как таким дипломы в академии выдают? Он же опасен для общества (и для себя, кстати, тоже). Что ни заклинание - сюрприз за сюрпризом. Хорошо хоть сил магических - с гулькин нос, а то с его умением колдовать от Загорска только руины остались бы.
- А ты, собственно, кто такой? - подозрительно прищурилась я, вперив в отражение мага пристальный взгляд. - И откуда меня знаешь?
Тот страдальчески закатил светло-карие глаза.
- Меня зовут Биннэт, - с нажимом, словно рассчитывал, что каждое слово намертво впечатается в мою девичью память, сообщил он. - Я тот, кто оберегает твой сон более двух столетий. Я хранитель дневного покоя.
- Хранитель дневного покоя? - задумчиво уточнила я, припоминая, что определенно где-то уже слышала это понятие.
Вопрос только где? И слышала ли? Возможно, память играет со мной злую шутку. Это как с созвучными понятиями "мазохист" и "филателист", когда вроде бы слышится похоже, но вещи определенно разные. Может, Кассандра в один из сеансов обучения упоминала что-нибудь о хранителях, а я не запомнила? Еще бы. Орден "Черной розы" просуществовал века, и соответственно знаний некромантки накопили немало. А Кассандра вообще призрак, и у нее уйма времени для самосовершенствования. Куда мне, убогой, за ней тянуться.
- Именно, - возгордился Биннэт. - Когда-то ты соизволила оказать мне эту честь.
Пораженная собственным великодушием, я задумалась. В жизни редко кто так искренне радовался моим поступкам. Определенно здесь есть какой-то подвох. Только вот как узнать, в чем он состоит?
- Славно, - начала издалека я. - И сколько претендентов было на эту замечательную должность?
- Раньше - не знаю. Но именно на тот момент - я один, - самодовольно осклабился Биннэт.
- Странно. А почему именно маг? Маги ведь с вампирами не только не дружат, но даже практически всегда враждуют, - изумилась я. - Не знаю, чем именно должен заниматься хранитель дневного покоя, но, наверное, ничего ответственного ему не поручают. Вампиры просто не могут доверять тому, кто спит и видит, как разберет их хладное тело на компоненты для декоктов.
- И тем не менее ты доверила, - издал низкий смешок он. - Доверила самое дорогое, что у тебя есть, - свою жизнь. Ведь хранитель оберегает вампира, пока он спит днем.
- Ничего себе! Какая беспечность с моей стороны. Вот так запросто доверить собственную жизнь первому попавшемуся магу? - искренне изумилась я.
Информация более чем сомнительная. Во-первых, потому что я не вампир. Или, по крайней мере, не та вампирша, что умудрилась несколько столетий назад вручить охрану своего сна этому магу. Меня тогда даже в проекте не было, да и мамы моей - тоже. А с магической братией даже у меня все время какие-то проблемы. Во-вторых, как тогда понять мое пробуждение не только в теле вампирши, но и на жертвенном алтаре. Ведь не сама же вампирша туда залезла ради собственного развлечения. И вообще, что здесь происходит?
- Что же ты такого сделал?
- Просто хотел тебя убить, - спокойно откликнулся тот.
Разговор явно его забавлял. Странно. Почему он не удивлен количеством моих вопросов? И что значит - хотел меня убить? Я воззрилась на его отражение. Чересчур жизнерадостное для хладнокровного убийцы вампиров. Но много ли я видела убийц?
- Интересное признание… - неловко кашлянула я. - Судя по тому, что я все еще жива и в относительном здравии, убийство у тебя не задалось?
- Да. Явно не задалось, - тихо рассмеялся он. - Ты решила, что умирать не входит в твои планы, и сделала такое предложение, от которого я просто не смог отказаться.
Я удивленно замерла.
- Интересно, что можно предложить убийце, пришедшему по твою душу, чтобы он не только передумал всаживать кол в твое сердце, но и взялся охранять сон?
- Ну-у-у, - многозначительно протянул он, и его улыбка приобрела некий самодовольный оттенок, какой обычно бывает у мужчин, уверенных в своей привлекательности. - Ты бываешь очень убедительна, если чего-то хочешь.