Впрочем, этот кто-то не был похож ни на монаха, ни на прокаженного. Одежда искрилась шитьем и алмазными брызгами, и золотой венец на совершенно белых – но отнюдь не седых – волосах говорил о высоком положении неизвестного. Да Цитрония и не стала бы тайно встречаться с кем-нибудь незначительным…
Лансу не пришлось гадать о том, кто этот незнакомец. Он прекрасно знал и его, и все немногочисленное поколение.
Цитрония пришла на встречу со старшим шеннитом и, казалось, даже маленькие ашимки приугасли от такой вопиющей несуразицы.
Остановившись на почтительном расстоянии, она глубоко поклонилась. В пронзительно-синих глазах старшего вяло всколыхнулся живой огонь, он медленно поднял руку и поманил младшую к себе.
– Мой госп… господин, – Цитрония сделала осторожный шаг вперед. Затем еще, и еще… но близко к богу Арднейра подходить не торопилась.
– Ты пришла за договором? – голос бога журчал подобно ручейку среди камней, – но он вступит в силу только тогда, когда ты сделаешь то, что обещала.
Губы младшей дрогнули, и она опустила глаза. Наверное, чтобы не выдать охватившей ее нерешительности.
– Как только Ланс построит оттоки, я приведу их в действие, – торопливо сказала она, – неугодное вам поколение будет уничтожено, а я…
И пытливо поглядела на застывшего бога.
– Мы не лгали, давая обещание, – презрительно проговорил старший, – и мне непонятно твое желание скрепить сделку договором . Как только младшее поколение погибнет, мы примем тебя в круг богов. И иных правящих здесь уже не будет. Никогда.
Цитрония улыбнулась. А Ланс вдруг подумал, что сам Творец подсказал ему идею осмотреться в Арднейре, скажем, с высоты, именно в этот день и в этот час.
– Записанное в договоре гарантирует выполнение обязательств, – отчеканивая каждое слово, произнесла Цитрония, – у меня слишком мало причин доверять правящим.
– А у меня вообще нет повода верить тебе, – устало обронил бог, – сейчас уходи. Договор будет только тогда, когда ты выполнишь обещанное.
– Но…
– Боги не лгут. Они награждают тех, кто им хорошо служит. А предателей и отступников карают.
И старший вдруг улыбнулся – впервые за все время переговоров. Цитрония поклонилась.
– Как скажешь, господин…
Развернувшись, она почти бегом кинулась сквозь тоннель. На свежий воздух.
А старший бог Арднейра так и остался сидеть у подземного озерца, задумчиво любуясь бликами света на воде.
Нужно предупредить остальных!
Ланс метнулся было вслед за удаляющейся Цитронией, но тут же подумал, что это не самое лучше решение. Все, что было нужно, он уже услышал и увидел… Хотелось взвыть, тоскливо и безнадежно, как тощий волк на луну. И, положа руку на сердце, Ланс и вправду не знал, кому возносить благодарность за столь неожиданно принятое решение визита в Арднейр. Если бы он был смертным, то возблагодарил богов, но, сам будучи младшим из правящих – только и додумался, что сказать "спасибо" тому неведомому и непознаваемому, что создало когда-то все Сущее.
… Он долго лежал, сквозь хрустальный купол глядя на светлеющее небо. Мысли о Цитронии и ее предательстве вяло перекатывались в голове, но Ланс не торопил их. Он знал, что может сделать – и что обязательно сделает, чтобы обрубить на корню ядовитые побеги другого заговора. Правда, стоило подумать о последствиях…
"Ну и что? Так… тоже неплохо. Ты навсегда останешься с Вейрой, и когда-нибудь ее сердце вспомнит тебя… когда-нибудь…"
Теперь уже Ланс не сомневался, что слуги старших проникли в его дом по указке Цитронии; что может быть лучшим доказательством безумия богов, нежели бесцельный погром и бессмысленное нападение на младшего?
"Какой я дурак," – беззлобно подумал шеннит, – "да и все мы… А Цитрония – слишком умна, но как бы ее ум не обернулся против нее же".
И Ланс улыбнулся восходящему солнцу Дхэттара.
Теперь, когда он выяснил все, оставалось только вернуться к Вейре, в город под названием Айрун.
Ланс вспомнил ее легкую, пугливую красоту. И о каких последствиях можно думать? Да это самое лучшее, что только вообще может случиться – быть рядом с ней, прожить еще одну короткую человеческую жизнь…
Путеводная нить угрожающе натянулась. Дернулась и обмякла. Снова натянулась.
Шеннит зло скрипнул зубами. Вот оно… Ради чего, собственно, и была подарена булавка с кусочком сердолика.
Вейра, его вновь обретенная Миола была в опасности. Боль, страх и недоумение сплелись в клубок, не разберешь, где что.
Ланс и не стал разбираться. Миг – и купол растаял, это отозвалось под сердцем тянущей болью. Удар ножом по ремням, стягивающим ноги кобылы; пусть себе бежит, куда заблагорассудится. До жилья не так уж и далеко, а животинка накормлена и напоена.
Со следущим вздохом он уже вцепился в трепещущую нить, раздирая материю Дхэттара, крича от той боли, что причинял стальной обод, сдавивший череп, но… Все-таки нырнув рыбкой в разрыв и вывалившись на тщательно взрыхленную, мягкую почву.
– Вейра!!!
Он ослеп и оглох; не зря разъятием материи не очень-то балуются даже старшие, и вдвойне это опасно в чужом мире с неисследованными до конца протоками силы. Но это – пройдет… Самое главное – он успел, и теперь никто, никогда не навредит его женщине…
* * *
…Дни шли, а чужак все не появлялся. Вейра, стоило завести об этом разговор, заглядывала в самую душу своими огромными, наивными глазищами, и говорила:
– Я ведь тебя не задерживаю. Отправляйся, если считаешь нужным.
И каждый раз лорду Саквейра хотелось обозвать ее маленькой дурочкой. Как он может оставить ее одну, когда волчицей бродит по серединным землям Тэут-Ахи, и никаких вестей от эргов Меонара? Да и Теш Кион, владыка Иххора, тоже куда-то запропастился. Раньше Тиорин обязательно бы отправил пару таверсов разузнать, что стряслось с эргом Иххорских земель, но вот теперь – либо поезжай сам, либо пробуй докричаться через огонь. А эрги Шеззара ждали и принимали из блуждающего портала, и стоило бы поторопиться, не испытывать их терпение…
– И все-таки я дождусь нашего гостя, – сухо отвечал эрг, – дождусь, и потом отправлюсь.
А про себя добавлял – "когда он будет хранить тебя, как самое дорогое сокровище". Потому как ничто не заставит оберегать Вейру лучше, чем любовь, Тиорин был в этом абсолютно уверен.
Чтобы коротать время, были извлечены из тайника старые шпаги. Вейра всплакнула над ними, но ни в чем не упрекала, понимая, что даже самый маленький зверек может укусить, обороняясь, а что уж говорить про младшего эрга… Фехтовала она, на взгляд Тиорина, отвратительно. Но не это занимало его; умение размахивать железками придет с годами… Даже на тренировки юная леди Саквейра являлась с неизменно заколотой сердоликовой булавкой.
"Боги никогда ничего не дарят просто так", – думал лорд Саквейра, поглядывая на украшение, – "и даже подарок возлюбленного не таскают за собой с таким упорством".
Он несколько дней думал. А потом решился на рисковую игру, которую и затеял тут же, в саду, со шпагой в руке.
– Тебе дороги эти ржавые железки?
Вейра недоуменно поглядела на него, задетая язвительным тоном.
– Да, Тиорин. И не спрашивай.
– Значит, их подарил тебе этот… как бишь его звали…
– Жильер.
В голосе девушки появился металл.
– Ты хранишь подарок преступника, посягнувшего на мою жизнь, – обронил Тиорин, делая пробный выпад. Который был тотчас отбит.
– Я сама, как видишь, преступница, – зло сказала Вейра, – и меня следовало убить… еще тогда, на поляне…
Ее глаза покраснели, но не от отблесков Первородного пламени, а от тщательно сдерживаемых слез. И Тиорин решил, что сейчас – самое время.
Состроив самый страшный оскал и придав взгляду самое безумное выражение, на какие только был способен, он ринулся на Вейру с рыком:
– Вот сейчас и убью!
Она сперва горько усмехнулась.
– Не шути так, Тиорин… Я…
А потом ей стало некогда болтать. Только и оставалось, что уворачиваться от зло вспарывающей воздух шпаги.
– Остановись! – на ее лице появились первые проблески страха, – что же ты…
А Тиорин подумал, что мог бы стать бродячим артистом и разъезжать в повозке по серединным землям. Впрочем, рубился он не в шутку, и, попадись Вейра под руку…
– Я тебя убью, – для пущей убедительности прорычал эрг.
Вперед, удар за ударом. Глаза застилает кровавая пелена.
"Остановись… остановись пока не поздно…"
Он тряхнул головой – и все смиг стало на свои места.
"Не заигралися ли ты, Тиорин?"
И – смех Тэут-Ахи.
– Убью… – хрипло выдохнул эрг, выбивая шпагу противника, – на колени!
– Тиорин… – она задыхалась, и прозрачная слезинка скользнула по щеке, – зачем же…
Вот сейчас все было по-настоящему. Палач и жертва, охотник и одбыча. Ну и?..
Боги ничего не дарят просто так.
Он не стал прятать торжествующую улыбку, когда на цветочной клумбе полыхнуло синим, и на землю, сминая фиалки, кубарем вывалился мужчина.
– Вейра!!!
С хриплым стоном поднявшись на колени и не обращая внимания на кровь, толчками вытекающую из ушей, он сфокусировал взгляд на эрге. Взметнулись в воздух руки в бурых потеках…
Тиорин даже не успел понять, что произошло; что-то ударило в грудь, с громким хрустом сминая ребра и…
– Не-э-эт!
Тело Вейры взметнулось вверх, расплескав сорванную с куста зелень. А в следующий миг девушка коршуном упала на чужака, и бесформенным клубком они скатились на дорожку.
Тиорин закашлялся, пощупал сломанные ребра. Доигрался, ничего не скажешь… И начал медленно подниматься, придерживаясь за корявый ствол старой яблони. Вейра тоже поднималась, чужак остался лежать распластанным на земле. Она с укором покачала головой.
– Ты все это специально сделал, да? Тебе хотелось увидеть его? Ну так смотри…
– Моя прекрасная леди, – эрг, шатаясь, подошел к чужому богу и осмотрел его. На вид – самый обычный мужчина, да еще и в бессознательном состоянии. Только вот темные струйки по шее – это плохо. И руки, вымазанные в крови…
– Что? – раздраженно отозвалась Вейра, – ты сам виноват, если тебе досталось…
– Да, я хотел увидеть его как можно скорее, – через силу улыбнулся Тиорин, – или ты не понимаешь, что я не мог оставить тебя совсем одну? Мы связаны силой пламени, Вейра, а это куда страшнее, чем быть связанными узами любви.
Она несмело улыбнулась.
– Ты больше не будешь пытаться меня убить? А то я поверила…
– И твоя булавка призвала вот его. – кивок на неподвижное тело, – я отойду в сторонку… Мне, сама понимаешь, нужно принять истинное обличье и исцелить то, что так легко сломал этот удалец. А после я отнесу его в дом, договорились?
Вейра молча кивнула, ее узкая ладошка легла на бледный лоб чужака. А Тиорин, к собственному удивлению, ощутил некое шевеление ревности.
"Ох, да брось ты… не до того сейчас… И, поглоти меня Бездна, разве может эта девчонка сравниться с Кайриной де Гиль?"
Поскольку чужак не торопился приходить в себя, Тиорину и в самом деле пришлось отнести его в дом и уложить на кушетку. Вейра, отмахнувшись от старой Делозы, притащила стул и уселась рядом.
– И с ним такое часто бывает?
– Не знаю… – она печально покачала головой, – когда он спас меня… тогда, в Иххоре… Было что-то вроде этого. Только без крови…
Тиорин хмыкнул. Затем расстегнул рубашку на пришлом боге, чтобы убедиться в отсутствии серьезных ран.
– Плохо дело, – пробормотал он себе под нос, – плохо… то, что, похоже, стоит ему применить свою силу – и что-то случается с ним самим. Я полагал, что он будет тебе защитой, но, видимо, ошибся.
Эрг хотел добавить, что, если придется биться с несколькими эргами сразу, то подобное состояние будет означать гибель, но не успел.
Чужак открыл глаза и резко сел на кушетке.
– Вейра?
– Да, я здесь, – она торопливо пожала его пальцы, – все хорошо, Ланс… Ложись, ложись пожалуйста.
Взгляд пронзительных синих глаз остановился на Тиорине, и эргу в этом взгляде померещилась угроза.
– Боги ничего не дарят просто так, верно? – эрг усмехнулся, – есть у меня к тебе разговор, чужак.
* * *
…– Я слушаю.
Ощущение ладошки Вейры на запястье успокаивало и – что уж там говорить – вселяло надежду.
"Ты уже второй раз оказываешься в положении бесчувственного мешка. И, скорее всего, это случается, как только изменение материи приходится на спад Силы в ближайших протоках. Но это значит… значит, что ты слишком уязвим в Дхэттаре".
Неприязненно рассматривая эрга, Ланс не мог не признать в нем достойного противника и… опасного соперника, если дело дойдет до борьбы за сердце Вейры. Строгие, волевые черты лица, задумчивый взгляд, словно направленный внутрь себя… А в довершение портрета – жутковатого вида шрам через предплечье. Чем можно подкупить жещину, как не страданиями в далеком прошлом?
Эрг, почувствовав пристальный взгляд, торопливо раскатал рукав рубашки. Затем властно кивнул Вейре.
– Пойди, побудь в саду. Нам с уважаемым гостем нужно обсудить то, что не для твоих ушей.
Она лишь кивнула и безмолвно выскользнула из комнаты.
– Почему ты выгнал ее? – сухо поинтересовался шеннит.
– Потому что речь пойдет о ней, чужак .
Эрг плеснул в стакан вина и, усевшись на скрипучий стул, продолжил.
– Я благодарен тебе за то, что ты помог ей в Даншесе. Теперь я вижу, что ты точно также рисковал и своей жизнью…
Ланс молчал, ожидая продолжения. Вместе с пульсом навязчиво билась мысль о предательстве Цитронии, и о том, что, скорее всего теперь ему не светит возвращение в Арднейр. Осознавать это было тяжело, хотелось вскочить – и одним ловким движением руки дернуть на себя пласт реальности, переворачивая ее наизнанку, так, чтобы никогда не произошло того, о чем он недавно узнал… Но – слишком поздно. Шеннита беззастенчиво дурила все младшее поколение, собираясь во имя собственных устремлений положить на жертвенный алтарь их всех. И Дхэттар впридачу…
– Ты меня слушаешь? – строго спросил эрг, – уж больно вид у тебя… заоблачный. Кстати, я совсем забыл представиться – Тиорин Элнайр, лорд Саквейрских земель.
Ланс, не задумываясь, назвал себя.
– Хорошо. А теперь…
Он некоторое время рассматривал на свет вино в стакане, а потом очень обыденно сказал:
– Ты сотворил пирамиду на месте старого могильника и выпустил на волю безумного демона.
Ланс молча кивнул, совершенно не удивляясь.
– А этот безумный демон отправился будить прочих своих… братьев. Тебе не кажется, что для гостя ты слишком много натворил здесь, а?
"Знал бы ты, что я мог натворить, если бы не глупое желание хоть в чем-то да превзойти Цитронию", – подумал шеннит. А вслух сказал:
– У меня есть время, чтобы исправить содеянное.
– Вот и ладно, – эрг в задумчивости почесал побородок, уже начавший зарастать черной щетиной, – нас всех затянет эта последняя битва… Ланс… Но ты можешь оказаться единственным козырем, до поры до времени припрятанным в рукаве.
– А что, другие эрги уже знают о сбежавшем?..
– Сбежавшей, – насмешливо поправил Тиорин, – по твоей милости проснулась и сбежала старшая по имени Тэут-Ахи… Я бы сказал, самая могущественная из своего поколения. Что до остальных, я пытался предупредить двух других владык, в земли которых пролегла ее дорожка, но до сих пор пламя не соединяет нас, и я не знаю, что произошло там. Врядли ее убили… Тэут-Ахи слишком умна для того, чтобы попасться в ловчую яму. И сегодня же я отправлюсь к владыкам Шеззара, чтобы предупредить – и позвать с собой. Случилось тут кое-что еще, но тебе пока нет до этого дела, а потому я и рассказывать не буду.
Ланс оперся локтем на подушку. Спору нет, говорил эрг достаточно гладко и красиво, но так пока и не соизволил сказать, а что, собственно, требуется от Ланса. И – занятно – ни слова о Вейре… Правда, спустя мгновение Тиорин все-таки затронул больную для Ланса тему.
– Я хочу, чтобы ты оставался с Вейрой до моего возвращения из Шеззара, – жестко сказал эрг, – я не желаю, чтобы о самом существовании девушки знали прочие эрги, но в то же самое время не могу ее оставить одну, поскольку ты даже не представляешь, на что способна Тэут-Ахи. Твое дело – защитить ее… если так случится… кроме того, я хочу, чтобы ты помог нам справиться со старшими, если это окажется не под силу младшему поколению эргов. А потом, когда демоны будут убиты – а на этот раз я буду настаивать на их уничтожении – вы вдвоем беспрепятственно покинете Саквейр и отправитесь, куда сочтете нужным. Ты и Вейра. Полагаю, именно этого ты добиваешься?
Выслушав, Ланс подумал о том, что сам эрг тоже, мягко говоря, слегка не в себе. Он, видите ли, готов отдать Вейру как плату за поддержку!
– Я помогу загнать старших обратно в могильники, – шеннит пожал плечами, – я виноват в том, что нарушил равновесие этого мира. Но отчего ты думаешь, что я не могу увезти Вейру и без твоего на это согласия?
Тиорин только развел руками – и снова бросился в глаза край рваного шрама.
– Да потому что без моего позволения она никуда не поедет. Ты многого не знаешь, ты здесь гость… В этих землях есть кое-что много большее, нежели любовная связь двух людей. Ну так что, договорились?
– Угу… – слова Тиорина не понравились ему, ну да что поделаешь. Он действительно всего лишь гость… Похоже на то, что отныне вечный гость. – Значит, я охраняю Вейру в твое отсутствие, затем мы ловим эту…
– Тэут-Ахи, – устало подсказал эрг.
– Тэут-Ахи и тех, кого еще найдем. И затем…
– Вы можете отправляться хоть за Черные пески, – заверил его Тиорин, – думаю, Вейра не будет против такого поворота событий.
Тиорин улыбнулся. Но Лансу его улыбка не понравилась; как сквозь тонкий ледок проглядывают бурые ленты водорослей, так и сквозь доброжелательность эрга виднелась какая-то фальшь. Словно владыка Саквейра улыбался через силу.
Потом эрг ушел, и тут же впорхнула Вейра. Худая, с коротким ежиком ярких рыжих, почти красных волос, она была похожа на сорванца – но это только добавляло очарования.
– Что тебе тут говорил Тиорин? – между делом она ловко отерла ему лицо и шею мокрым полотенцем. Ланс не сопротивлялся, наслаждаясь мягкими, боязливыми прикосновениями.
– Даже не знаю, что и думать, – шеннит пожал горячие пальцы, – как только все старшие эрги будут убиты, Тиорин Элнайр обещает, что ты сможешь уехать со мной. Навсегда. А ты… ты бы хотела этого, Вейра?