* * *
Тэут-Ахи придирчиво оглядела братьев и пришла к выводу, что многовековой сон пошел им на пользу еще меньше, чем ей. Слабы, ох как слабы стали те, чье дыхание испепеляло, а поступь была подобна течению лавовой реки…
Словно кто-то выпил их силу и не успел толком опустошить ее саму.
Броня Дха-Тора застыла черной хрупкой коркой; глаза в прорезях шлема тускло светились, как два остывающих уголька. Эа-Ном выглядел чуть лучше, но ненамного – его тело, дар Бездны и Первородного пламени, подогревало черный панцирь, но вот глаза… Похоже, этот эрг успел ослепнуть за время сна. Или же кто-то помог ему в этом. А Роо, последний из трех… он и сейчас сидел, скрючившись, на камне, коричневой иссушенной мумией, и был даже не в состоянии выпрямить спину. Еще немного, и он бы никогда уже не проснулся…
Она яростно вонзила Жало Ужаса в ни в чем не повинный кусок сланца; камень пошел мелкими трещинами и распался на белесые осколки. Мрак безнадежности охватывал пламя Тэут-Ахи: и последнему дураку ясно, что с такими воинами не выиграть ни одного сражения…
Дха-Тор, приняв человеческое обличье, безуспешно пытался прикрыть наготу истлевшими лохмотьями. Эа-Ном вертел головой из стороны в сторону, тщась увидеть хотя бы проблеск света. Роо и вовсе поник, и даже – как показалось Тэут-Ахи, перестал дышать.
– Я отведу вас к Возрождающей купели, – решительно объявила Тэут-Ахи, – Силы вернутся.
– Кто-то пил ее у нас, – просипел Дха-Тор, – и мы были бессильны…
– Тот, кто это сделал, заплатит за все, – она поднялась, взглядом пошарила по тропе, утопающей в сизых сумерках, – но до Эльдан-ха вам придется дойти.
– Но разве там не живут те, кто нас предал? – голос Эа-Нома прошелестел сухим листом и рассыпался в прах.
– Живут. Нам придется действовать решительно и быстро, пока им неизвестно о вашем пробуждении. О моем, полагаю, они уже знают… Будь проклят Тиорин Элнайр!
– Будь проклят… – просипели братья.
Шум бегущей воды с легкостью поглотил их слабые голоса.
И они пошли. Дха-Тор, хромая и тряся головой, плелся за Тэут-Ахи, одним плечом подпирая сухое тело Роо, а свободной рукой придерживая Эа-Нома, потому как эрг и вправду ослеп. Самой же Тэут-Ахи хотелось выть от черного, беспросветного отчаяния, а еще лучше – спалить дотла какой-нибудь городишко.
Где и по сей день живут и здравствуют те, кто посмел воспротивиться воле богов огня.
Она шла и думала о том, как довести братьев до Возрождающей купели в недрах Эльдан-ха. Ведь одно дело – объявить о своих намерениях, и совсем другое – воплотить их в жизнь. Правда, в одном Тэут-Ахи не сомневалась: если следуешь поставленной цели, препятствия будут разлетаться на куски, как падающие на пол глиняные миски.
… Братья не могли идти долго, а потому приходилось делать привал за привалом. Она скрипела зубами, но помалкивала. Кричи – не кричи, ничего ен изменится. Лишь бы дошли и не развалились по дороге.
… Путь, который сама Тэут-Ахи проделала за два дня, растянулся на седьмицу. И когда, наконец, из туманного кокона выползла к небу Эльдан-ха, и упрямо вздернул рога замок предателей, старшая уже вплотную подступила к порогу, за которым – ни много, ни мало, маячило нарушение великого закона Бездны.
Эрг не может убить эрга того же поколения.
Да, зачастую ее переполняло желание добить Роо и ослепшего Эа-Нома, и идти к купели только с Дха-Тором. Ее останавливало лишь осознание того, что эти двое увечных после погружения в Возрождающую купель должны были хотя бы частично восстановиться, и, следовательно, вновь стать теми великими богами, какими были в незапамятные времена.
Дха-Тор стал рядом, сложил костлявые руки на груди.
– Как мы проберемся к купели?
В его голосе Тэут-Ахи услышала неуверенность.
– Еще не знаю, – она упрямо встряхнула косами, – не знаю.
Эрг кивнул в сторону братьев; те сидели, опершись друг на друга, и едва ли воспринимали происходящее с должным вниманием. Тэут-Ахи посмотрела на них, подумала… А затем, ухмыльнувшись, повернулась к Дха-Тору.
– Единственное, что нам нужно сделать, это отвлечь внимание младших. Из Роо получится превосходная приманка, и пока они будут разбираться, что к чему, мы сможем добраться до Возрождающей купели.
– А если они его убьют? – эрг так и впился в нее взглядом. В зрачках разгорался багровый огонь.
– Они сперва попытаются его допросить, – предположила Тэут-Ахи. А потом без обиняков сказала, – другого ничего придумать не могу.
Дха-Тор замолчал. Затем отбросил с лица спутанные алые пряди.
– Ты мудра, Тэут-Ахи. Но если с ним что-то случится…
– Хуже, чем сейчас, ему уже не станет, – заверила старшая, – или Бездна может дать тебе иной путь?
* * *
… Диаран Иллинон было неспокойно. Странное, скребущее чувство под грудиной, где у эргов живет частица Первородного пламени, словно вот-вот стрясется нечто ужасное – а она не знает, можно ли отвести беду.
Пожалуй, она могла точно определиться с тем, что именно так ее беспокоило; здесь и думать не нужно – часто ли приходят сообщения о том, что одна из старших эргов пробудилась и разгуливает на свободе?
Похоже, Тиорин Элнайр попал в серьезный переплет. Да разве только он? Допустим, Тэут-Ахи может отыграться только на нем, но вот что будет, если старшие начнут просыпаться один за другим?!!
Леди Меонара тревожно посмотрела на своего царственного супруга, Эвиона Миита; но того, похоже, в данный момент не волновало ничего, кроме превосходного мясного рулета на тарелке.
– Что? – он раздраженно посмотрел на нее, – ты опять за свое? Думаешь, Тэут-Ахи сюда явится?
– Нет, не думаю, – Диаран отхлебнула вина. Оно, вопреки ожиданиям, застряло комком в горле и никак не желало скатываться вниз.
– Тогда почему ты ходишь, словно дух Бездны?
– Не знаю. Эвион… Меня отчего-то беспокоят могильники.
Эрг махнул рукой.
– Я бы беспокоился об этом в последнюю очередь, дорогая. Мы вовремя приносим поддерживающие жертвы… Да и осматривали их совсем недавно.
-Но Тэут-Ахи. А что, если она в самом деле отправится туда? Будить прочих?
– Я вообще не представляю, как можно разбудить эрга.
– Не будь глупцом, Эвион. Она же как-то проснулась?
– Значит, ей кто-то помог. Сама она проснуться не могла… К тому же, тебе не мешало бы знать о том, что даже если кто-то еще и проснется – они будут обессилены, и, чтобы сравняться с нами, им понадобится черпнуть силы Первородного пламени… А к Возрождающей купели они не пройдут, клянусь голосом Бездны!
– Я хочу навестить могильники еще раз, – упрямо сказала Диаран.
– Быть может, дорогая, ты дашь мне хотя бы доесть?
– И во что ты превратился за столетия покоя? От эрга – только воспоминание… – она даже не пыталась сдерживать раздражение, рвущееся наружу, как пар из носика чайника.
Спор угрожал перерасти в перепалку. В серых глазах Эвиона Миита сверкнули первые искры гнева, но… Тут произошло нечто из ряда вон выходящее.
Во-первых, это был таверс, нарушавший трапезу хозяев. Тщательно вымеренными шагами он подошел к столу и коротко поклонился, даже не соизволив снять шлем.
А во-вторых – новость, которую он принес.
– Мы обнаружили старшего эрга, милорд. Перед вратами замка. Милорд… Закон гласит, что таверсы пойдут за победителем.
Ну вот. Началось. То, чего она смутно опасалась.
Они переглянулись с Эвионом. И тот, с грохотом отшвырнув стул, поднялся.
– Да как вы смеете?!!
– Закон, милорд. Мы ничего не нарушаем.
– Оставь его, Эвион, – теперь усталость придавила плечи, словно плита могильника, – он и вправду ничего не нарушает. А ты… ты должен идти и сразиться. Если Бездна примет твое пламя , то меч возьму и я.
"Значит, Иэут-Ахи почувствовала себя достаточно сильной, чтобы бросить им вызов?"
Диаран подошла к таверсу.
– Ты помнишь их имена. Кто ожидает нас перед вратами?
Черный рыцарь задумчиво склонил голову к плечу. И прогудел:
– Его имя – Роо.
Тяжелый кулак Эвиона с грохотом опустился на стол, отчего подпрыгнули аккуратно расставленные серебряные блюда.
– Роо?!!
Таверс молчал, ожидая продолжения.
– Иди, иди, – Диаран почти не удивилась этой новости. Ну, разве что самую малость…
– Думаешь, это проделки Тэут-Ахи? – лорд Меонара изо всех сил пытался хранить хотя бы видимость спокойствия.
Она пожала плечами.
– Кто бы это ни был… Мы должны идти, Эвион. И пусть победит сильнейший.
…Перед суровыми воротами замка природа Эльдан-ха не поскупилась на площадку, где с легкостью разместилась бы сотня-другая таверсов в людском обличьи. Здесь ничего не росло, ни одной зеленой травинки не пробивалось сквозь россыпи мелких осколков базальта, и – устланная хрупким сланцем дорога, упирающаяся в громоздкие створки.
Обычно дорога пустовала, за исключением тех редких дней, когда в замок владык Меонара поставлялось продовольствие или приходила наниматься прислуга.
– Это что, и есть Роо?!!
На светлом полотнище сланцевого крошева скорчилось костлявое существо. Почти мумия.
Диаран судорожно стиснула рукоять меча. Если это – старший эрг, то, вероятно, безумие окончательно поглотило его пламя, потому что только сумасшедший может прийти к врагам в таком виде.
Или же… все это – тщательно подстроенная ловушка.
– Осторожнее, – крикнула она Эвиону, когда тот шагнул к старшему.
Коричневые, иссушенные пальцы скребли дорогу; тощие ноги-жерди судорожно подергивались. Судя по всему, эрг пытался поднятсья – но не мог.
– Кто-то из нас явно умалишенный, – пробормотал Эвион Миит, останавливаясь над врагом. Он с видом знатока окинул взлядом распростертое тело, махнул рукой Диаран.
– Подойди, дорогая. Он не сможет причинить нам вреда… Мне вот любопытно, он сам сюда дошел, или его принесли?
Леди Меонара приблизилась, но решила остановиться на почтительном расстоянии. Под сердцем угрем вертелось нехорошее предчувствие; где-то здесь была западня…
В этот миг голова старшего дернулась; что-то хрустнуло, заскрипело – и Диаран увидела глаза эрга.
"Все равно, что улитки, вынутые из раковин и подсушенные на солнце".
И она поспешно перевела взгляд на Эвиона.
– Он едва ли нас видит… Что делать будем?
Эрг коротко пожал плечами.
– Полагаю, тут и раздумывать нечего. Это – старший, а потому…
И владыка Меонара ловко извлек из ножен меч.
– Таверсы пойдут за победителем, – пояснил он в ответ на хмурый взгляд Диаран, – ты что, не находишь мои намерения разумными?
Она сердито кусала губу. Да, безусловно, Эвион прав, но все же…
– Ты не хочешь взять его в замок и расспросить?
– Помилуй, зачем? Сейчас он говорить не в состоянии, а когда окрепнет… Кто знает, чем все кончится?
Диаран кивнула.
В тот миг, когда Эвион занес меч над головой старшего, коричневая рука медленно поднялась в бессмысленной попытке заслониться от удара. А потом сухая кисть, похожая на лапу хищной птицы, откатилась в сторону и тут же начала чернеть, обращаясь в угольки. Эрг опустил меч еще раз. И еще. С хрустом разрубая то, что раньше было врагом, отрезая тому даже самый последний путь на восстановление, шинкуя сухую плоть, как повар – кочан капусты. Угольки разлетались по белой дороге и, выкатившись за ее пределы, терялись в осколках базальта.
– Все. – Эрг лихо вбросил оружие в ножны, – от одного мы избавились. Может быть, самое время навестить могильники и избавиться от остальных? Эрги Шеззара мне не указ…
– Возможно, ты и прав, – Диаран щурилась на россыпь углей, черную прореху посреди светлой ленты.
Ветер завыл, пробираясь по склону Эльдан-ха, и в этом вое Диаран послышался женский смех – злой, издевательский. Она поежилась.
– Эвион…
– Я сейчас же отдам приказ таверсам, и мы во главе отряда отбываем на могильники.
Она кивнула. Мало ли чей смех может принести ветер? Но беспокойство никуда не ушло, только усилилось с гибелью старшего. Вряд ли он сам пришел к замку, в таком-то виде… А, значит, кто-то очень постарался, чтобы вытащить его из могильника и привести сюда. Предчувствие накрепко вцепилось в сердце острыми коготками и противно щекотало – словно в груди засела сороконожка.
"Пока был жив Роо, таверсы не подчинялись нам. И вход в подземелья был открыт…"
Чувствуя, как во рту – чисто по-человечески – собирается горечь, Диаран торопливо зашагала к порталу.
* * *
Тэут-Ахи смеялась, разрушая и эту Возрождающую купель. Рядом безмолвно стояли Дха-Тор и Эа-Ном, в раскаленных доспехах, вооруженные огненными мечами-двуручниками. Сама Тэут-Ахи тоже не упустила случая погрузиться в Первородное пламя; растворяясь в огне, она с наслаждением впитывала вожделенную Силу – и вместе с этим возвращались кусочками цветной мозаики воспоминания.
– Я тебя ненавижу, – прохрипело жалкое существо в клетке, которое и человеком-то было трудно назвать.
– Я заставлю тебя полюбить меня.
– Предпочту умереть.
– Но я получу тебя после смерти, когда пламя свяжет нас куда сильнее, чем жалкие чувства смертных.
Что ж, все случилось так, как она и обещала. Только вот в итоге обернулось как-то неправильно; того, что с ней сделали эти презренные черви, пресмыкающиеся перед камнем алтаря, не должно было случиться!..
Жало Ужаса последний раз чиркнуло по каменной перепонке, и та лопнула со звуком ломаемой скорлупы. Сияющее пламя полилось в бездну; вскоре купель опустела, став просто углублением в граните.
– Ты увлеклась, – пропыхтел Дха-Тор, – в то время как Роо… Мы рискуем потерять его.
Взмах копьем – и наконечник зло ощерился прямо в открытое забрало эрга.
– Ты забываешься, брат . Ты предпочитаешь не помнить, кто вытащил тебя из могильника?
– А ты забываешь закон Бездны, – помешкав, Дха-Тор отвел копье в сторону, – ты что, в самом деле готова навредить мне? Тогда ты просто безумна.
Тэут-Ахи с силой всадила Жало Ужаса в гранит.
– Не тебе судить… Все, мы возвращаемся – и заберем твоего драгоценного Роо…
– Его убили, – вдруг простонал Эа-Ном, – поздно, сестра, поздно! Роо больше нет, его пламя впитала Бездна…
Убили… А разве ты не ожидала этого? Враг обнаружил врага у дверей своего дома. Что он сделает? Правильно… Не раздумывая, разнесет недруга в клочья. Но все это – цена за Силу, плата за обретенное могущество… Разве оно того не стоит?
– Да ты-то откуда знаешь?!! – Тэут-Ахи старательно изобразила удивление, хотя истинный эрг не спообен ко лжи.
– Я почувствовал… – Эа-Ном горестно покачал головой, отчего огоньки на рогах шлема притухли.
– Что ж, тем хуже для них, – теперь приходилось подливать в голос боль и страдание, и получалось это плохо, неубедительно, – Роо будет отомщен!
– Я тебя предупреждал, – зло прошипел Дха-Тор, – а теперь…
Он не договорил.
И указал пальцем куда-то за спину своей сестры.
… Там, нерешительно сжимая меч, стояла Диаран Иллинон, леди Меонара.
– Не дайте ей сбежать, – обронила Тэут-Ахи, – ну, все, разом!
Младшая было метнулась обратно в тоннель, но Тэут-Ахи, побывав во второй купели, сумела ее опередить – и загородить путь к спасению.
– Сражайся, неблагодарная тварь! Сражайся, и умри, как подобает эргу!
Пламя, разводами ползущее по открытому лицу Диаран, окрасилось багровым, словно кровью.
– Вас трое на одну!
– Вы только и достойны этого, – рявунал Дха-Тор, – быть убитыми, как свиньи на бойне!
Диаран подняла меч, но медлила, и Тэут-Ахи показалось, что она пытается звать Эвиона Миита, еще одного мерзкого предателя…
– Сдохни… Умри, предательница! – прошипела она и сделала первый выпад.
Жало Ужаса черкнуло тьму алым, но Диаран ловко уклонилась, кошкой скользнула прочь из кольца, спиной к гранитной глыбе. И позвала, уже в полный голос.
– Эвио-он!
Это было просто смешно. Ее жалкие попытки отбить сразу три пламенеющих жала мести, ее потуги вывернуться, вновь уйти из круга. И, хоть и не достигнуто прежнее могущество, трудно не победить троим одного.
Первым, на удивление, до Диаран добрался меч Эа-Нома, разрубив нагрудник.
– За Роо!..
Копье Тэут-Ахи пришпилило тело младшей демоницы к камню, словно бабочку к бархатке.
А разве не то же самое они сделали с тобой? Разве не провела ты столетия, неспособная даже вздохнуть полной грудью?
И тяжелый двуручник Дха-Тора играючи прошелся по конвульсивно дергающемуся телу, разваливая врага надвое.
– Добивайте, быстро, – скомандовала Тэут-Ахи, – она уже не должна восстановиться… Бездна ей не поможет…
Еще несколько сладких мгновений они рубили медленно стынущие куски камня, раскидывая их по площадке. А затем устремились вперед по тоннелю, к порталу – и наверх.
* * *
…Он услышал ее мысленный зов, полный ужаса перед неотвратимым. И, вопреки тому, что дано младшим эргам, смог взглянуть на происходяще глазами Диаран.
– Бездна, спаси нас всех…
Уходить, пытаться скрыться было некуда. Да и незачем. Эвион Миит рванулся вниз по лестнице, перепрыгивая через ступени. К порталу. А в ушах все еще звучал ее вопль, и душу комкали отчаяние и страх, не за себя – за нее.
– Диаран, пожалуйста… – он хотел добавить "дождись меня".
Но не успел. Тело вдруг охватила постыдная слабость, лестница поплыла перед глазами. И Эвион Миит, чувствя во рту вкус собственной крови из прокушенной губы, нырнул в багровое сияние портала.
– Диаран!!!
Один шаг в сторону от уязвимого облика человека, мужчины, которым он был когда-то – и в горячее подземелье ворвался огненный демон, готовый крушить и убивать, раскалывать гранитные глыбы и останавливать лавовые разливы…
– Диаран!
В просвете, означившем выход из тоннеля, ему померещилась груда остывших углей на кровавом граните. Неужели это все, что от нее осталось?
И вдруг это все, что составляет суть эрга, за исключением крошечного огонька, даренного Бездной Первородного пламени?
Три фигуры заслонили выход.
– Да будьте вы прокляты!
Их было трое, он – один.
И Эвион Миит, лорд Меонара, шагнул навстречу старшим эргам.
В конце концов, за все когда-нибудь надо платить. И поверженные владыки имеют обыкновение возвращаться.