* * *
– Ты глупец, – сказал Магистр. Его черные глаза казались двумя бездонными колодцами на слишком бледном, будто намазанном белилами, лице, – ты глупец и ты умираешь.
Ильверс огляделся: оказывается, он снова очутился в подземелье, а у ног, поблескивая кровью в свете факелов, морщилась водная гладь. Он вяло удивился тому, что здесь так светло. Ведь совсем недавно единственный факел был в руках Альхейма…
– Разве ты не хочешь отомстить? Тем, кто виноват во всех твоих бедах? – шепот Магистра уносился прочь сухими листьями.
– Хочу, – Ильверс с нескрываемым любопытством разглядывал старика. Не верилось в то, что именно таким и был тот, первый… – но мне не нравится то, что ты мне говоришь. Я… не думал о том, что стану каким-то там преемником. Мне никто и никогда об этом не рассказывал.
– Я тебе расскажу, – тонкие губы старика дрогнули в скупой улыбке, – нас с тобой не должно было существовать и вовсе. Мы – неуместная, злая шутка творца… Ты будешь жить силой Отражений, пропускать ее сквозь себя – как водяная мельница воду. И она будет вытекать за пределы этого мира, а ты уподобишься вратам, которые открываются только в одну сторону. Но если врата сломаются – сила хлынет обратно, и последствия будут ужасны. Разумеется, для тех, кто останется в живых. Только и всего. Решайся. Подумай о тех, кто убил тебя, убил твою мать, несчастнейшую из женщин…
– Всего-то? – дэйлор пожал плечами, – мне кажется, что ты приготовил мне ловушку, старик. Все звучит слишком просто. А смерти я не боюсь.
Магистр нахмурился. Ильверсу вдруг стало ясно, что этот призрак много не договаривает, и что он просто хочет… уйти. И плевать на то, что будет потом!
– Тебе-то всего и надо, что согласиться занять мое место, – прошипел старик, – И это – просто. Смотри… В воду.
Ильверс бросил настороженный взгляд в указанном направлении – и обомлел.
По темному переулку, задыхаясь, несся светленький мальчишка, в котором дэйлор без труда узнал сына Томы. Его преследовал огромный черный волк – было непонятно, откуда такой взялся в Алларене. Золюшка бежал изо всех сил, но расстояние между ним и зверем стремительно сокращалось. И никого вокруг, только слепые и немые дома. Да промозглая темнота зимней ночи.
Дэйлор сжал кулаки, чтобы унять дрожь в руках. Осведомился:
– Зачем ты мне это показываешь? Ты мне угрожаешь? Но это всего лишь человеческий мальчишка.
Белая бровь Магистра изогнулась.
– Это всего лишь происходит сейчас. Пока твое тело валяется на ступенях, а сам ты беседуешь со мной. В твоих силах все изменить.
Зверь прыгнул; его мощные лапы ударили в спину Золюшке, пасть разверзлась. Илвьерс почти увидел белоснежные клыки, и слюну, капающую на загорелую кожу на шее…
"Это все обман", – шептал разум, отравленный Силой Отражений.
"Это все – наяву", – вопила самая последняя, живая частичка души…
Но раздумывать уже было некогда.
Ильверс мог – и очень легко – спасти маленького человека, который когда-то развлекал его сказками. Поил водой. Засыпал, свернувшись калачиком и прижавшись к боку, чтобы не было холодно среди леса.
А для этого надо было всего лишь… Занять место магистра.
Черное сердце, огромный сгусток Силы, лопнуло. Леденящий поток устремился в грудь, вымывая напрочь остатки того, что когда-то было Ильверсом.
С хрустом, как ледяную корку, он пробил небесный купол, плеснулся в пустоту, туда, где уже плавали хлопьями иные отражения, коим было много лет.
И тогда дэйлор вновь увидел…
Бокал с недопитым вином неестественно медленно падает на пол и разлетается брызгами хрусталя и рубиновых капель.
В душе поднимается волна ярости – да как же они посмели? Поднять руку на Великого Магистра Дэйлорона? И ведь храбрости хватило не на многое; не на честную сталь в сердце, а на сладкий яд, убивающий слишком быстро, чтобы исцелиться.
Над миром сгущается мрак. И только кроваво поблескивают осколки бокала на белом мраморе.
Но уходить к предкам – не хочется. Еще не пришло время, еще не завершены исследования и нет в душе покоя тихой долины. Только ярость и желание отомтстить бурлят в огненнйо купели; так неужели нет выхода?
А вокруг… Да! Повсюду плещется черное море отражений, то, что питает народ Зла. Так отчего бы не попытаться взять его и, даже переродившись в n’tahe, вернуться в мир живых?
Я осторожно тянусь к глянцевым ручейкам, и они, словно звери, учуявшие лакомый кусок, бросаются упругими струями вперед, на невесомые руки…
Долина предков исчезает в клубящемся тумане, и сила Отражений переполняет, грозя разнести в клочья то последнее, что осталось от задержавшегося на краю гибели магистра.
Теперь… Что-то нужно сделать… Выплеснуть ее прочь из себя, иначе – конец. Небесный купол кажется таким близким, даже сквозь прозрачную воду Эйкарнаса, куда убийцы бросили мое бездыханное тело. Хватит ли сил, чтобы пробить скорлупу мира и излить прочь отражения?
… Великие Предки! Во что же я превращаюсь? И разве я мог это предвидеть?
Мой дух – врата. И мое бремя – бремя отражений мира сего. Но почему?!! Могло ли все это быть случайностью?
А великая река Отражений, дрогнув, избрала новое русло – и вальяжно, неторопливо устремилась к нынешнему Ильверсу… Нет, уже не просто Ильверсу, но Магистру. Черному магистру.
– Я так долго ждал тебя, – донесся усталый, исполненный боли шепот. Дух древнего Магистра таял, растворялся на глазах, как мед в горячей воде. И, блеснув далекой звездой, унесся ввысь, в благословенную долину Предков.
…Тело волка взорвалось изнутри, забрызгав стены близлежащих домов.
А Сила Отражений все текла и текла, вымывая напрочь тепло воспоминаний, делая их поблекшими, почти бесцветными. Но то, что она несла с собой, сводило с ума и заставляло корчиться от боли.
И буду слезы мира сего ему временем и пищей…
В самом деле, кто же, если не черный Магистр, должен видеть то, как рождаются Отражения?!!
И Преображение завершилось, и створки врат шумно захлопнулись за спиной, отправляя в небытие все, что было раньше.
…Ильверс открыл глаза, огляделся. Оказалось, неведомо сколько он пролежал на ступенях; десятком шагов ниже замер Альхейм; его голова была вывернута под неестественным углом к туловищу.
Он аккуратно перешагнул через мага, спустился в холл, а затем – к озеру. Кромешный мрак, царящий там, вовсе не помешал Ильверсу разглядеть спокойную гладь воды. Только старого Магистра не оказалось на прежнем месте, да и был ли он там на самом деле, или же просочился в рассудок вместе с Силой Отражения?
"Ах, да… Ты же, старик, получил то, что хотел… Свободу… И отправился к Предкам. А я – я занял твое место. Место Великого Магистра… Последнего Магистра".
Откуда-то, из дальних закоулков памяти, вынырнуло это давно предсказанное имя.
Закрытый город, город Избранных.
Что ж, пусть будет так, как есть.
Было странно ощущать себя другим, не-дэйлор, совсем не похожим на того молодого Ильверса. Но он изменился, и мысли, и ощущения теперь стали совсем иными. Холодная чернота окончательно затопила то место, где должен был находиться дух дэйлор. Да и был ли он, этот дух?
* * *
– Учитель. Вы меня слышите?
Варна опустился на колени в изголовье кровати, где вот уже вторые сутки стремительно угасал Великий Магистр Дэйлорона.
Старик зашевелился под ворохом алых покрывал, тяжело вздохнул и открыл глаза.
– А, это ты, Варна… Зачем ты здесь?
– Вы звали меня, Учитель.
Магистр закрыл глаза, наморщил лоб, словно пытаясь вспомнить. Потом внимательно посмотрел на Варну и усмехнулся.
– Да, теперь помню. Я звал тебя, ученик… Я уже слаб, совсем слаб, как видишь… И скоро соединюсь с Предками. Но – возрадуйся! У меня есть преемник!
Варна скромно опустил глаза.
– И я хочу, чтобы ты, мой ученик, отправился за ним в Алларен.
Старик хихикнул и без всякой помощи сел среди подушек. А Варне показалось, что комната вздумала перевернуться с ног на голову.
"Тьфу, да что это я… Учитель просто выжил из ума, причем давно…"
– Нет-нет, ты ошибаешься, мой ученик, – бодро возразил Магистр, – ты недостаточно силен, чтобы противостоять людям. И я нашел того, у кого будет власть и Сила – такие, каких уже давно ни у кого из нас не было. Помнишь… молодого дэйлор по имени Ильверс?
– Помню, Учитель, – Варна старался сохранять спокойствие, – его убили… весной…
Великий Магистр почесал жидкую бородку.
– Да, Варна. Все так думали. Знаешь, почему говорят, что меня никто не обыгрывал в хат-мо? Потому что никто не знал о моих проигрышах! Надо было, конечно, тебе рассказать много раньше, но я не был уверен, получится ли все, как было задумано… Магические опыты, знаешь ли, далеко не всегда удаются… Скажи, что ты сделал с Найли д’Аштам?
Маг едва не поперхнулся воздухом. Значит, и об этом знал учитель?
– Ээ… У нее на лице выросли бородавки. Много бородавок, – сказал Варна и почувствовал, что краснеет, – это худшее, что я мог для нее придумать, не выходя за пределы…
– Хм… Забавно. Впрочем, ты правильно поступил, нельзя так кичиться своей красотой, – пробубнил Магистр, – а теперь послушай, что было на самом деле. Найли виновата меньше всех.
Старик устроился на подушках, подпер сухим кулачком подбородок.
– Видишь ли, Варна. Мне и впрямь уже недолго осталось, но я уйду с осознанием того, что мой опыт удался. Теперь осталось только подослать к Магистру Парламентера – и он будет на нашей стороне, мой друг, и люди содрогнутся… Слушай же!
И лучший ученик магистра, напрочь позабыв о том, что стоит на коленях, начал слушать.
В далекие времена, на заре могущества Дэйлорона, когда еще рожалось много сильных магов, жил Великий Магистр – один из бесконечной их череды. И было у него множество завистников, возжелавших власти, и смогли они коварно отравить Магистра, а тело его бросить в бурный Эйкарнас. Никто не знал, что произошло с магом на пороге прибежища духов, но – не прошло и месяца, как он вернулся. И враги его ужаснулись – ибо Сила, которой он распоряжался, была той Силой, что питает Народ Зла. Да и сам Великий Магистр изменился: что-то отмерло в нем, сама суть его стала похожа на суть темного существа. Но факт оставался фактом: Магистр снова был жив. Все ожидали, что он займет свое место и снова все пойдет по-старому, однако дэйлор поступил по-иному: вдали от земель своего народа, но там, где еще не было людей, он отстроил Черный город и сманил к себе немало одаренных магов. Потом к нему ушли еще многие чародеи, в надежде на обретение безграничного могущества, и только много позже стал известен ритуал, через который должен был пройти каждый вновь прибывший. А ритуал на самом деле был прост: мага убивали. И, ежели на границе жизни и смерти он мог взять Силу Отражения, чуждую народу дэйлор, то возвращался. Шли столетия, людей становилось все больше, а дэйлор все меньше. И что-то пошло наперекосяк в стенах черного города; Магистр, наконец умер – но перед смертью успел закрыть свою цитадель. Ну, а поскольку никто из дэйлор более не владел Силой Отражений…
– Ну, впрочем, ты ведь и сам знаешь эту старую историю, про черного магистра? Думаю, ты просто не мог о ней не слышать, да и читал наверняка что-нибудь… И тогда, узнав об Ильверсе, я решил поставить величайший магический эксперимент. Но в этом опыте многое зависело и от состояния претендента, его готовности – или не-готовности воссоединиться с предками. Посему – я решил действовать так, чтобы все шло естественным путем, и чтобы никто не догадывался о том, что происходит на самом деле. Он сам должен был взять Силу Отражений, а если бы не взял, то просто умер. Пока Найли спала, я заставил ее отдать единственный приказ Кэйвуру – ну а дальше… Дальше все пошло-покатилось само, без моего вмешательства. Ты и сам знаешь. Шансы удачного исхода были малы, а потому я предпочел подождать… Пока все не прояснится. Но теперь – пусть дрожат и боятся наши враги! Я узнал, что Ильверс стал им, стал Магистром! Мои заклятья познания не лгут, никогда не лгут… Да, теперь людишкам придется несладко…
– Учитель… – из горла вместо звуков выползло сдавленное шипение, – так, значит, это был опыт?!! Но отчего, отчего вы мне не сказали? Я-то думал…
Старик усмехнулся.
– Я же объяснил уже, Варна, почему считаюсь самым лучшим игроком в хат-мо. Но зато теперь, когда все удалось… Да так хорошо, что я и не ожидал… Отправляйся в Алларен, и передай Великому Магистру, что его место – в Дэйлороне, и что в его власти – обратить время вспять, остановить нашествие этих жалких созданий, этих столь ненавистных мне людишек… Пусть они захлебнутся собственными отражениями… Еще передай ему, что я преклоняюсь перед его силой, и что он – единственный, кто достоин править. Иди же, Варна, торопись!
В черных глазах умирающего плясали искры безумия. Самого настоящего. Да, верно, он уже очень давно был не в себе, если решился на такое.
Маг изо всех сил сжал пальцами виски. Ему начинало казаться, что не старый учитель сошел с ума, а именно он, Варна д’Кташин. Опыт… Ильверс… Черный город… Сила отражения… Народ зла… Все перемешалось, завертелось, дикой пляской – а поверх всего этого тлел догорающей свечой образ нынешнего Магистра.
– Великие предки, – пробормотал Варна, – каким же я был дураком!
– Ты вовсе не дурак, мой ученик, – назидательно заметил старый дэйлор, – но согласись, я, хоть и стар, вовсе не обязан отчитываться тебе в своих поступках. Не так ли?
И, хихикнув, начал напевать под нос гимн земле Дэйлорона.
* * *
Алларен обдал Варну зловонным дыханием. Всюду, хоть и было холодно, чувствовался омерзительный запах гниющих помоев, эта затхлая отрыжка человеческого жилья. Варна поморщился – и как можно быть столь нечистоплотными? То ли дело, земли Дэйлорона: великий лес очищал себя сам, поглощая то немногое, что оставалось после его детей.
Маг еще раз огляделся. Портал выбросил его в темном проулке, по обе стороны жались друг к другу дома из грубо отесанных серых камней, испугано таращась на дэйлор маленькими подслеповатыми оконцами. И ни единой живой души вокруг.
Варна надвинул поглубже капюшон – не хотелось бы, чтобы первый встречный узнал в нем выходца из Дэйлорона. Прикрыв глаза, почувствовал потоки Силы и, натолкнувшись на громадное нечто, источающее опасность, зашагал вперед. Ибо, как объяснял Великий Магистр, именно так и можно было с легкостью отыскать Черный город.
Никто не повстречался Варне, пока он шел сквозь Алларен к древней цитадели. С неба, застыв в извечном прищуре, равнодушно взирали на мир две луны. Ярко поблескивали пригоршнями набросанные звезды. Тусклыми огоньками сонно моргали вереницы окон.
Поначалу Варна шагал по вымешанной за день, но подмерзшей к ночи грязи; затем ее сменила аккуратная мостовая. Дома по обе стороны дороги стали выше, красивее, появилась неуклюжая лепнина на карнизах, а глухие заборы сменили ажурные решетки – которым, конечно же, было далеко до изгородей Дэйлорона.
И вдруг улица оборвалась, словно обрубленная высокой стеной. Черной стеной.
Варна задрал голову – и встретился взглядом с каменной тварью, застывшей наверху. Зубастая и когтистая, она распростерла крылья, так, что казалось – вот-вот бросится вниз, вопьется каменными когтями в лицо, в шею… Маг поморщился, передернул плечами. Теперь, когда он нашел цитадель, следовало поискать ворота.
…Их он тоже обнаружил без особых усилий. Величественные створки, от земли до самого верха покрытые блестящей каменной чешуей – разумеется, тоже черной. Маг хотел постучать, но передумал: если Ильверс жив, и если – как говорил Великий Магистр Дэйлорона – смог взять то, что ждало его за стенами города, то он почувствует гостя.
На миг закралась гаденькая мыслишка – а вдруг бывший раб все-таки не совладал с чужой силой и погиб? В этом случае ему, Варне, останется только напустить на себя скорбный вид и доложить обо всем старику-учителю… чтобы спокойно занять его место.
Створки дрогнули, словно чья-то гигантская ладонь толкнула их изнутри, и начали медленно раскрываться. А Варна не без сожаления подумал о том, что, значит, Магистр не обманулся – его предполагаемый преемник жив. В лицо повеяло холодом с легким привкусом тлена; по коже побежали колкие иголочки, и маг судорожно запахнул на груди плащ. Не торопясь ступить на территорию цитадели, Варна внимательно оглядывал площадь, мощеную блестящими в лунном свете булыжниками, низкие, приземистые строения, пятиугольные у основания и почти круглые под крышей; в центре возвышалась главная башня, к ней боками прилипло еще несколько, но поменьше. Маг зажмурился, пытаясь увидеть потоки Силы – ничего. Холодная, мертвая пустота. И вместе с тем раб по имени Ильверс смог овладеть тем, чего, казалось, нет для дэйлор.
На миг Варне стало не по себе от мысли – а ну как нынешний хозяин Черного города затаил на него обиду? Но тут же оборвал себя.