Верзила удивленно хекнул, но, растерявшись от моего уверенного вида, все-таки перевел взгляд на свои ручищи, которые держались на положенном месте еще весьма и весьма крепко. Пару мгновений он с недоумением их изучал, но не нашел никаких признаков "заразы", после чего вперил в меня недовольный взгляд и глухо заворчал.
- Ты мэнэ вирати, - прохрипел он, выразительным жестом сжав громадные кулаки и угрожающе качнувшись в мою сторону. - Тэбя бу за…
Подойдя почти вплотную, я негромко фыркнул.
- Щас как дам по тыкве - сразу человеческую речь вспомнишь. И вообще, ты хоть знаешь, на кого похож? Видишь пятна у себя на затылке? Вон те, синие, с приятной зеленцой? Как не видишь?! Это ж первые признаки "зомбячьего гриппа"! И ладно еще, если сам рассыплешься, как сортир во время урагана, но ведь и других заразишь! Это ж будет целая эпидемия!
- Э… - заволновался громила и торопливо завертелся на месте в попытках себя оглядеть. - Идэ? Не, нэта идэ?! Нэ хо-о-очу!
- Не хочешь, значит? - недобро улыбнулся я.
- Нэ! Нэ! Нэ!
- Тогда стой на месте и не вертись. Сейчас я попробую их снять.
Впечатлительный до смешного зомби замер на месте как вкопанный и вдруг с такой мольбой на меня посмотрел, что я прямо умилился. Какая прелесть, обожаю работать с этими созданиями. Настолько честные, искренние, наивные, что просто диву даешься. Иным живым у них еще учиться и учиться. Вот за это я и люблю свою работу. Всем бы такую, хм.
Дождавшись, пока напуганный зомби повернется спиной, я скептически уставился на его затылок, до которого можно было дотянуться лишь в прыжке, и сварливо потребовал:
- Сядь! Ты ж здоровенный, как сарай!
Зомби озадаченно повернул голову, с сомнением повел могучими плечами, словно пытаясь понять, что я от него хочу. А когда я требовательно шлепнул его ладонью по плечу, наконец додумался. И послушно брякнулся на задницу, торопливо подставляя мне уязвимую шею.
- Вот так бы сразу, - лучезарно улыбнулся я, с нежностью погладив коротко стриженный ежик волос на его затылке. После чего прикоснулся к шее открытой ладонью и на редкость легко избавился еще от одного противника. - Хороший мальчик. Теперь сиди спокойно: лечение - процесс трудоемкий и зачастую довольно неприятный. Но скоро станет полегче. Обещаю. Ты только потерпи, хорошо?
- Эм, - жалобно всхлипнул верзила, внезапно согнувшись в три погибели. - Боль… но!
Я только вздохнул:
- Говорят, если больно, значит, ты еще жив. К тебе это, правда, не относится, но все к лучшему, друг мой. Потерпи еще чуть-чуть. Осталось совсем недолго.
Зомби покорно замолк.
Какое-то время я стоял у него за спиной, со смешанным чувством созерцая это абсолютно беззащитное создание, но потом тряхнул головой и резко отвернулся.
- Так, господа и дамы. Прошу минуточку внимания! - На мой голос немедленно повернулось двадцать восемь голов. - На вверенной мне территории внезапно обнаружились признаки опасного заболевания. Уже найден один зараженный, и, возможно, он успел "наградить" кого-то из вас этой опасной болячкой. Тем не менее шансы уцелеть есть: к счастью для вас, я опытный лекарь, поэтому просьба не паниковать и не делать резких телодвижений.
Я оглядел мнущихся мертвяков и, убедившись, что меня внимательно слушают, снова набрал воздуха в грудь.
- Прошу всех соблюдать тишину и выстроиться в очередь. Каждого я осмотрю и непременно избавлю от угрозы. Можете мне поверить, она вполне реальна. Если кто-то сомневается, может посмотреть на своих соседей и убедиться, что первые признаки налицо.
Зомби растерянно переглянулись и негромко заворчали, с подозрением взглянув друг на друга. Еще бы. С такими трупными пятнами не живут. И не ходят к тому же. И поскольку, как я уже говорил, человеческое изживается из нежити с огромным трудом, то неудивительно, что, взглянув на чужие лица, щедро облагодетельствованные признаками разложения, мертвяки заметно забеспокоились. А когда обнаружили (забавно, что только сейчас, да?), что у многих не хватает конечностей, а кое-кто вообще способен лишь ползти неприятно булькающей лужей, то окончательно встревожились. После чего неуверенно пошатнулись и снова дружно посмотрели на меня.
Странные они все-таки существа. Полностью послушные хозяину, туповатые, медлительные. При этом наивные, как дети. Каких-то вещей в упор не замечают, пока не скажешь. А когда скажешь, то сразу пугаются. Сколько лет их изучаю, но все равно диву даюсь тому, как извращаются их реакции после смерти. Причем все это происходит индивидуально, потому что, как выяснилось, исходный материал и его особенности имеют прямое влияние на то, каким будет результат трансформации. А тут… Какой может быть результат у крестьян, привыкших повиноваться тому, у кого громче голос?
- Не толкаться, не толкаться, кому сказал! - прикрикнул я, когда зомби со всех ног ринулись в мою сторону, теряя по пути оставшиеся конечности. - Тише! Осторожнее друг с другом, господа! Вы ж не бессмертные! И женщин обязательно пропускаем вперед!
Не помогло: они так и рвались вперед, пихая друг друга в бока и не замечая, как в пылу борьбы буквально рассыпаются на части.
Я поморщился.
- Ти-и-ихо! - рявкнул уже во весь голос. И это сработало - мертвяки замерли, не сводя с меня вытаращенных глаз. - В очередь стано-вись!
Они поспешно выстроились в колонну и снова преданно на меня уставились, словно ожидая похвалы.
- Молодцы! - облегченно вздохнул я. - Теперь подходим по одному, становимся вот сюда и поворачиваемся спиной! После лечения аккуратно садимся в сторонку и не мешаем соседям. Первый пошел!
Ну вот. Наконец-то угомонились.
Я удовлетворенно оглядел первого желающего испытать на себе мой "целительный" дар и, как только он подставил шею, звучно хлопнул ладонью по липкому загривку. Острие ритуального кинжала с едва слышным хрустом взрезало липкую, но, на удивление, прочную кожу. С легкостью рассекло связки и, дотянувшись до важного нервного узла, молниеносно отдернулось.
Отлично. Всегда бы так получалось, и у меня вообще не возникало бы никаких проблем.
- Следующий! - зычно гаркнул я, помогая первому мертвяку опуститься на пол, и привычным движением поднял правую руку.
Спустя четверть часа все было кончено: я разорвал все связи "птенцов" с их прежним хозяином. Освободил бедолаг от магических поводков. Попутно наложил на них собственное управляющее заклятие. Одним махом избавился от потенциальных противников и взамен обрел преданных слуг. Заодно сэкономил на этом уйму энергии и вообще чувствовал себя превосходно.
Из тридцати несвежих зомби, большая часть которых сейчас приходила в себя на земле, на ногах осталась всего одна красотка. То самое подозрительно шустрое умертвие, которое я специально оставил на закуску.
- Ну что, милая? - приторно улыбнулся я, смело подходя к оставшейся в одиночестве, нервно переминающейся девице. - Будешь сопротивляться?
"Красотка" в ответ обнажила кривые зубы и неуверенно зашипела.
- Ну зачем же так? Я ведь к тебе со всей душой.
При виде моих клыков она моментально подобралась и на пробу плюнула ядовитой слизью, снова попав прямо на мою многострадальную мантию. Говорю же - умная девочка. И явно что-то подозревает. Потому что, хоть я и вымок в этой самой слизи чуть ли не по самую макушку, ее все равно что-то тревожит. Не хочет поворачиваться. Боится меня, как бы странно это ни звучало по отношению к нежити. Избегает прямого контакта, по-прежнему сомневается и упорно пятится к выходу, не сводя с меня огромных, лишенных век, недобро поблескивающих глаз.
Та-а-ак, а вот это уже скверно. Выпускать ее отсюда нельзя. Если удерет, может привести за собой других гостей - гораздо более опасных и намного менее сговорчивых, чем эти невинные дети. Если же рванет к башне, то испоганит мне весь план. А то, глядишь, еще нитку заговоренную порвет. Графа с его людьми почует, бузить начнет. И что я потом буду делать?
- Не бойся, милая, - проворковал я, осторожно подкрадываясь к яростно щелкающей зубами "девушке". - Я не желаю тебе ничего плохого. И вообще, просто хотел сообщить, что вон тот мужик на тебя запал! Веришь, нет? Ну так посмотри назад и узри несчастного влюбленного!
Моя первая жертва тихо икнула и, увидев ослепительную улыбку "красавицы", ненадолго остановившей на нем свой горящий взгляд, испуганно отползла подальше.
- Смотри, как он трепещет от одного твоего вида, - проникновенно продолжил я, когда дурная девка оскалилась и утробно заворчала. - Прямо зуб на зуб не попадает! Только он боялся подойти раньше. Да и сейчас, как видишь, все еще боится. Меня попросил помочь, вот я и помогаю как могу.
Мужик вздрогнул, уставившись на меня шальными глазами. А потом снова перевел взгляд на умертвие, у которого от резких движений кожа на руках и ногах начала лопаться, и инстинктивно отполз под защиту приходящего в себя зомби-верзилы.
Я снова разулыбался и поспешил добавить:
- Да ты сама взгляни: мужик хоть куда. Совсем еще свеженький, рукастый, не смотри на то, что одной кисти нет, - отрастит еще. Ну, хромает - тоже не порок. Кожа на горле провисла? Так это даже оригинально! И вообще, настоящему мужчине такие мелочи не страшны!
Ох. Что я несу?
Хотя, кажется, помогает.
- Он уже давно с тебя глаз не сводит, - продолжал увещевать я упрямую дуру, заметив, что она наконец начала пятиться медленнее и щелкала зубами уже не так агрессивно. - Которую ночь мучается от неразделенного чувства. Еще когда живым был, уже мечтал об этой встрече, а как помер, так вообще с ума сошел от безысходности. Вон даже правый глаз чуть не потерял, пока на тебя таращился. Это ли не признак великой любви?
Умертвие ненадолго задумалось и замедлилось еще на чуть-чуть.
- Это судьба! - воодушевился я, не придав значения тому, что мужик с надеждой косится в сторону зияющей дыры в решетке, явно намечая пути к отступлению. - А от судьбы еще никто не убегал! Поверь моему опыту - вы просто созданы друг для друга!
Девка наконец остановилась и взглянула на "жертву" с благосклонностью. "Жертва" от такого внимания совсем сникла и опять попыталась спрятаться за широкую спину соседа, но меня это не остановило. Уверенно приблизившись к "даме", я решительно предложил ей руку и твердо сказал:
- Прошу вас, леди. Дайте этому красавцу-богатырю шанс доказать, что он вас достоин.
Мужик окончательно спал с лица. Однако "дама", поколебавшись для виду, все-таки прониклась. После чего кокетливо убрала с лица спутанную прядь грязных волос и улыбнулась.
На моем лице не дрогнул ни один мускул, когда от непривычного движения часть ее щеки все-таки не удержалась на подгнивших тканях и отвалилась безобразным лоскутом, обнажив верхнюю челюсть и заодно выставив на всеобщее обозрение остатки предыдущей трапезы "красотки" и копошащихся там могильных червей. Но когда умертвие издало странный воркующий звук и попыталось подразнить своего избранника, облизав губы почерневшим языком, остаться невозмутимым мне удалось лишь с большим трудом.
Мужик же, оказавшись под прицелом хищно горящих глаз умертвия, безвольным киселем сполз на землю и, кажется, потерял сознание. Не уверен, правда, что зомби способны падать в обморок, но ему явно стало нехорошо. А потом с таким обреченным выражением на лице застонал, что в моей душе появилось что-то, смутно похожее на сочувствие.
Самое главное, с помощью этого бедняги мне худо-бедно удалось заинтересовать умертвие и отвлечь его от всего остального. Переключить внимание с моей необычной персоны на более интересный предмет. А это - уже половина победы. Ни в чем не повинного зомби я, конечно, на растерзание не отдам, потому как мужская солидарность для меня совсем не пустой звук. И вообще, я не настолько плох, чтобы так гнусно подставлять людей, пусть даже бывших.
А вот то, что внутри прохода, ведущего в центральную башню, снова наметилось шевеление, было очень нехорошо. Причем звук, хоть и тихий, оказался вполне отчетливым. И до отвращения напоминал рвотные позывы.
Терзаемый смутными сомнениями, я настороженно принюхался, не рискнув отвести от "красотки" взгляда, однако идущий от нее смрад перебивал любые запахи. От него даже мои глаза скоро начнут слезиться. Проблема в том, что кто-то, кажется, не послушал моего совета. И теперь страдал в темноте, тщетно стараясь сдержать просящийся наружу вчерашний обед.
Проклятье! Только этого не хватало!
У меня из горла непроизвольно вырвалось звериное рычание.
Ну почему люди бывают настолько тупыми?! Ведь сказано было человеческим языком - уходить, пока целы! Так нет же, пришла кому-то в голову мудр-рая мысль проверить, чем я тут занимаюсь! Идиоты! Хорошо хоть я капюшон не снял, иначе было бы у меня новое развлечение. Избавься от нанимателя, называется.
Тьфу!
Что самое плохое, подозрительный звук услышал не только я: старательно приручаемое умертвие тоже уловило слабый шорох и, мгновенно забыв про мужика, развернулось к башне. Глаза твари засветились алчными огнями. Изуродованные разложением ноздри шумно раздулись. Длинный язык выстрелил вперед, как у настоящей змеюки. А затем моя "красавица" бешено взревела и с такой скоростью ринулась в темноту, что я едва ее не упустил.
Собственно, умертвия тем и отличаются от простых зомби, что умеют при необходимости двигаться поразительно быстро. Внешний вид у них до отвращения схож, повадки и привычки - тоже. Они прекрасно маскируются под обычных мертвяков, поэтому с первого взгляда распознать их довольно сложно, но при этом твари слышат, видят и понимают на порядок больше. К тому же отличаются наличием каких-никаких, но все-таки мозгов.
Не зря мне эта девочка с самого начала не понравилась.
Хорошо, что я сорвался с места одновременно с ней. Хорошо, что успел выхватить ритуальный кинжал буквально за секунду до того, как тварь с воем перепрыгнула через все мои линии и с ходу налетела на заговоренную нить. Хорошо, что сама нить оказалась довольно крепкой и удержала эту сволочь на долю мгновения. А уж потом мой клинок довершил дело - вонзился в основание полусгнившей шеи и с хрустом пробил ее насквозь, одновременно обездвиживая яростно дернувшуюся тварь, разрывая ее связь с хозяином и вытягивая из нее жизненные силы. Все, без остатка.
Всего за долю секунды истошно воющая нежить потеряла все свои способности и превратилась в одну большую лужу жидкого, мерзко воняющего дерьма, а брызги разлетелись во все стороны. При этом немалая их часть безнадежно испортила мне край мантии, здорово загадила ближайшую стену и заодно с ног до головы окатила трех идиотов, рискнувших подобраться к выходу из башни слишком близко!
Замерев на месте, я беззвучно выдохнул, старательно прислушиваясь к наступившей тишине. Повертел головой, желая удостовериться, что мои подопечные не сделали ни единого шага в эту сторону. А затем всмотрелся в густую темноту коридора, в котором кого-то уже явственно выворачивало наизнанку, и язвительно осведомился:
- Ну что, господин граф? Надеюсь, вы удовлетворили свое любопытство? Или, может, ваши люди хотят поближе познакомиться с особенностями моей работы?
Ответом мне стала гробовая тишина.
И вот тогда я гнусно ухмыльнулся.
- Что ж, так тому и быть. Выходите. И упаси вас небо сделать еще что-нибудь не так.
ГЛАВА 9
Говорят, некроманты не умеют шутить. Неправда. Просто не все могут понять наши шутки.
Мэтр Гираш
После утомительно долгих мгновений звенящей тишины до моего слуха наконец донеслось неловкое покашливание. Затем из темноты проступил расплывчатый человеческий силуэт, и лишь после этого я разглядел лицо нарушителя спокойствия - бледно-зеленое, в подозрительных красных пятнах, с диковато блестящими глазами и кривой, абсолютно неестественной улыбкой, в которой угадывалось немалое раздражение.
- Прошу прощения. Не хотелось портить вам эксперимент, коллега, - хрипло сказал мастер Лиурой, остановившись на расстоянии трех шагов от заградительной нити, - но дело в том, что одна из ключевых рун в арке мне незнакома, а без нее не получается активировать телепорт. Вы не могли бы помочь ее расшифровать?
Ну надо же, какие люди к нам пожаловали. Интересно, и давно он тут торчит? И если да, то сколько успел увидеть? А сколько из этого сумел правильно понять?
Я хмыкнул и спрятал когтистые лапы в рукава.
- А разве в АВМ уже не проходят весь рунный алфавит, коллега?
- К сожалению, нет. - Мастер довольно уверенно выдержал мой насмешливый взгляд и неохотно добавил: - Некоторое время назад руководство академии решило, что в этом нет необходимости. А кое-кто даже посчитал, что рунный алфавит безнадежно устарел, поэтому его изучение не является важным для адептов.
- Ну и флаг им в руки. Хотя подозреваю, что от рунной магии они отказались лишь потому, что в АВМ не осталось толковых преподавателей.
Маг скривился, но все же смолчал. И правильно: испокон веков рунный алфавит преподавали именно некроманты. По той простой причине, что в нашей работе он является одним из самых востребованных инструментов. Но поскольку некромантов в Сазуле почти не осталось… Вывод, как говорится, очевиден. Хотя отказываться от древних знаний лишь из-за того, что их стало трудно добыть, - по-моему, это верх глупости.
Я равнодушно пожал плечами, совершенно не собираясь забивать голову чужими проблемами.
- Зачем вы притащили сюда старика? Граф же сказал, что у него больное сердце. И, как оказалось, слишком нежный желудок, о чем его сиятельство, видимо, уже позабыл.
- Нирг просто не захотел оставлять меня одного, - тут же раздался из темноты хриплый голос графа, и за спиной светлого нарисовалась могучая фигура, позади которой смутно угадывалась еще одна неясная тень.
Я скептически поджал губы.
- Тогда надо было взять с собой охрану. По крайней мере, это намного разумнее, чем заставлять их караулить арку, которая никуда не сбежит. Позволю себе напомнить, господа, что находиться рядом с нежитью для вас весьма небезопасно.
- Только для нас? - решительно выступил из коридора граф. Такой же зеленый, как мастер Лиурой, но очень старающийся подавить подкатывающую к горлу тошноту.
Я снова хмыкнул и кивнул в сторону сидящих возле дальней стены зомби.
- А что, не видно?
- Вы подчинили их?
- Конечно. Зачем мне за спиной три десятка чужих мертвецов?
- Но разве не проще было их сразу упокоить? - все так же решительно осведомился граф.
На моих "птенцов" он упорно не смотрел и тщательно обходил вниманием изгвазданную останками умертвия стену, от которой шел характерный душок. Причем такой мощный, что спокойно стоять рядом, ведя неторопливую беседу, мог только лишенный обоняния, слепой от рождения глупец с напрочь отсутствующим воображением. Или крайне болезненно относящийся к соблюдению правил этикета аристократ, что порой является одним и тем же.
Я аккуратно, не разжимая губ, улыбнулся.
- Для кого как, ваше сиятельство. Я привык использовать все ресурсы, какие только есть под рукой.
- Значит, вы хотите их использовать?
- Разумеется. Вы ведь не желаете столкнуться лицом к лицу с их бывшим хозяином?
- Разве у них есть хозяин? - моментально подобрался светлый.
Я тяжело вздохнул: