- Мастер Лиурой, отдавая дань вашему широкому кругозору, все же должен признать, что иногда вы бываете просто непроходимо наивны. Скажите, вам хотя бы примерно известно, какое количество нежити успело за прошедшие месяцы скопиться на территории баронства? И знаете ли вы, что наилучшим следом для любого зомби или умертвия является запах? Вернее, человеческий запах. Аромат живой плоти, которая испытывает определенные физиологические потребности. Тогда, может, вы подсчитаете, сколько раз на протяжении этого дня вы и ваши спутники бегали в придорожные кусты? И прикинете, сколько времени потребовалось местной нежити, чтобы безошибочно проследить весь наш путь до замка? Хотя, может, вы считаете, что они вдруг изменили свои вкусовые привычки? Или волею Провидения дружно подхватили насморк, который не позволил почуять запах вашей мочи?
Светлый ощутимо вздрогнул.
Что, не подумал об этом, умник?
- Зомби - это лишь первые ласточки, - ласково пояснил я, с каким-то извращенным удовольствием следя, как медленно вытягивается его лицо и расширяются от запоздалого понимания глаза. - Судя по тому, что мне пришлось отрезать их от общего управляющего заклятия, здешней нежитью руководит кто-то, кто весьма сведущ в некромантии.
- Мэтр Гираш! - пораженно отступил от меня граф, на лице которого тоже проступило потрясение. - Но почему вы не сказали нам сразу?!
- О чем? Что вам не следует опорожнять свои мочевые пузыри до самой ночи? Хорошо, я бы мог это сделать. Но разве вы бы смогли вытерпеть столько времени, ваше сиятельство? Да? Вы уверены? А ваши люди? Наверное, мне все-таки следовало озадачить вас этим вопросом еще поутру и весь оставшийся день с интересом наблюдать за тем, как вода плещется в вас где-то на уровне ушей. Хотя, может, мастер Лиурой знает волшебное средство, способное избавить людей от этой деликатной проблемы?
Светлый, перехватив вопросительный взгляд нанимателя, угрюмо промолчал. А граф, стиснув зубы, отвернулся.
- Сколько у нас осталось времени?
- Немного, - невозмутимо отозвался я. - И то если очень повезет.
- И вы так спокойно об этом говорите?!
- А что, я должен с воплями носиться по округе и рвать на себе волосы?! - искренне изумился я. - Признаться, по причине избыточного веса мне сложно даже быстро ходить, не говоря уж о том, чтобы бегать. А шевелюры я лишился так давно и надолго, что при всем желании не смогу вырвать у себя ни единого волоска.
В качестве доказательства я хотел было провести ладонью по лысой макушке, но, к счастью, вовремя опомнился.
- Идемте, коллега, - сжав пальцы в кулаки и втянув их поглубже в рукава, обронил я. - Посмотрим, что это за руна такая, которая вызвала у вас столько затруднений.
Светлый отчетливо скрежетнул зубами и отвернулся, с трудом удержавшись от резкости. При этом напрочь позабыл про разлитую повсюду едкую слизь и ожидаемо поскользнулся. Разумеется, в той самой луже, которая уже успела натечь под его сапоги. Отчаянно взмахнул руками, тщетно пытаясь удержать равновесие. Зашипел, как змея. Лихорадочно принялся шарить по сторонам диковатым взглядом. Но, будучи чистюлей от рождения, господин высокородный маг, на свою беду, не рискнул опереться на изгаженную стену. Побоялся испачкать свои холеные ладошки. Побрезговал. И не придумал ничего иного, как судорожно цапнуть за рукав поспешно отпрянувшего графа. Дернул его, естественно, изо всех своих магических сил и едва не утянул за собой. После чего они пошатнулись уже вдвоем. Поразительно дружно ругнулись. Поняли, что это их не спасет, и с каким-то обреченным стоном грохнулись навзничь.
Мастер Лиурой при этом с чувством приложился затылком и на какое-то время оказался неспособен к сопротивлению. Его сиятельство, которому повезло чуть больше, в последний момент рухнул на испуганно вскрикнувшего слугу, без раздумий кинувшегося ему на помощь. Правда, поймал он своего господина буквально у самого пола. Под немалым весом весь аж напрягся, побагровел и от нешуточных усилий удержать массивного хозяина издал-таки неприличный звук, от которого по коридору загуляло злорадное эхо. Однако, несмотря ни на что, спас его сиятельство от позора. Не посрамил чести многих поколений своих славных предков и ценой невероятных усилий помог господину убраться с опасной территории.
Я же терпеливо дождался, пока люди освободят проход. Затем аккуратно перешагнул через заговоренную нитку, постаравшись не коснуться ее даже мизинцем. Попутно приподнял полы своей мантии и буквально на цыпочках обошел сидящего у стены, поразительно быстро пришедшего в себя и уже сочно матерящегося мага, от которого шел сейчас такой изумительный дух, что впору было воспользоваться освежающим заклинанием.
Не думаю, правда, что оно бы помогло, - умертвия, знаете ли, на редкость вонючие твари. Но мастеру Лиурою в данный момент было не до комфорта: осознав себя сидящим в отвратительно смердящей луже, он так резво попытался из нее выбраться, что не уследил за своим сапогом. В итоге каблук с визгом проехался по скользкой жиже, ноги уважаемого мага снова взлетели выше головы. Раздался сочный хруст, непроизвольный стон, а следом на всю башню прозвучала новая порция отборного мата.
Я вежливо отступил на шажок, чтобы ароматные брызги не долетели до моего балахона. Деликатно обошел расстроенного мага, не став напоминать ему о том, что у нас нет при себе запасных вещей. Невольно задумался над тем, как же теперь он будет выкручиваться из сложной ситуации, но потом вспомнил, что не собирался забивать себе голову, и выкинул эти мысли вон.
- Коллега, вам помочь? - на всякий случай спросил у раскрасневшегося светлого со всей присущей мне вежливостью. Но в ответ получил лишь бешеный взгляд и нечленораздельное мычание. - Как хотите. Мы подождем вас внизу. И, будьте добры, поторопитесь, а то мои "птенцы" скоро заинтересуются поднятым шумом и наверняка захотят попробовать вас на зуб.
С этими словами я отвернулся и спокойно прошествовал в холл, до самого последнего мига слыша за спиной подозрительную возню, раздраженное рычание и приглушенную ругань, долженствующую обозначить всю степень возмущения моего невезучего коллеги.
А я что? Я ничего. Иду себе тихонько, никого не трогаю. Даже не бормочу под нос о том, что молодежь нынче стала на редкость невоспитанной. Я же не виноват, что умертвие взорвалось аккурат рядом с мастером Лиуроем. И уж тем более не моя вина, что в нем оказалось так много жидкого дерьма, это я про умертвие, разумеется. Не про нашего недовольного мага.
Я вообще, можно сказать, ему жизнь спас! Меня ж к награде за это надо представить! И вовсе не специально та лужа вдруг загустела, став клейкой, как смола. И каблук у мастера поехал, разумеется, сам по себе. И те зеленые сопли я ему на уши ни в коем случае не навешивал! Не говоря уж о том, что затылком он хрястнулся абсолютно самостоятельно. Целых два раза подряд.
Правда, господину графу не надо волноваться по данному поводу: на уровне интеллекта это никак не отразилось. А если и сложились мои пальцы в какой-то момент в неприличный жест, так это ж просто защитная реакция. И вообще, я не понимаю, почему все смотрят с таким подозрением!
- Господа! - церемонно поклонился я, проходя мимо нанимателя и старика-слуги. Затем ненадолго обернулся, перехватил вопросительный взгляд одного из зомби и благожелательно кивнул: - Охраняйте проход. Если кто появится - задержите.
Зомби невнятно квакнул в ответ и, лихо отдав честь, бодро потопал к решетке. А я удовлетворенно отвернулся и, не обратив никакого внимания на своих настороженных спутников, без особой спешки скрылся в темноте.
К арке я спускался, как овеянный славой молодой бог навстречу своим адептам: медленно, с достоинством и с таким важным видом, как будто внизу благоговейно замерла огромная толпа.
Взгляд отрешенный и полный непередаваемого величия. Подбородок гордо поднят. Глаза прикрыты (не так, чтобы я мог споткнуться, конечно, но надо было приглушить неестественный блеск горящих зрачков). Руки в перчатках (да, я успел их надеть по дороге, дабы никого не шокировать) молитвенно сложены на груди. Лица, правда, не видно, но торжественное молчание, окружившее меня почти видимым ореолом, должно было произвести должное впечатление.
Знаю, дурацкая шутка, да и смотреть на нее почти некому, но ничего с собой поделать не могу. Трансформа, чтоб ее, опять некстати накатило. Хотя меня откровенно порадовало выражение физиономий графских охранников, которые с открытыми ртами наблюдали за моим пришествием.
- Ну? Чего встали? - проворчал я, грубо нарушив торжественную атмосферу. - У вас хозяина чуть не сожрали, а вы тут камни сторожите, как будто их могут упереть.
- Что? - непроизвольно вздрогнул Лирг, выходя из оцепенения. - Кто сожрал? Кого? Когда? Разве на графа напали?!
Я только отмахнулся. Дескать, о чем еще с вами говорить, если вы даже очевидного не разумеете?
Охранники испуганно переглянулись, подумав, видимо, об одном и том же. А затем, не сговариваясь, со всех ног ринулись к выходу.
Шипя и поскальзываясь на замусоренных ступеньках, они взобрались наверх. Чуть ли не толкаясь, как дети во время игры в догонялки, протиснулись наружу. Там, вероятно, нос к носу столкнулись с уже спешащими за мною магом и его сиятельством. После чего в холле стало довольно шумно, а кого-то, самого торопливого, кажется, опять едва не уронили. Но очень скоро непонятная возня прекратилась и во внутренний дворик поспешно спустилась вся честная компания. При этом, что самое интересное, они сверлили меня одинаково настороженными взглядами, явно собираясь что-то сказать.
Судя по виду мастера Лиуроя, это явно не были слова благодарности или восхищения моим непревзойденным талантом. Но я бы на его месте поостерегся отягощать мою совесть серьезным должностным преступлением.
- Молчите. - В подтверждение своего требования я, не оборачиваясь, царственным жестом взмахнул рукой. - Мне нужно настроиться на работу.
За моей спиной, кажется, кто-то подавился.
Я же тем временем обошел арку по кругу и с подчеркнутым вниманием уставился на каменные плиты в ее основании, где, как положено по ритуалу, были честно продублированы древние руны, которые мастер Лиурой с горем пополам все-таки сумел прочитать.
Руны располагались в строго определенной последовательности, абсолютно точно повторяя рисунок, изображенный на арке. Как ни странно, коллега смог правильно соблюсти все пропорции и расстояние между ними и даже вычертил их мелком с поразительной точностью.
Однако одна руна оказалась ему не по зубам. Самая верхняя. Ключевая. Являющаяся связующим элементом для всей этой громоздкой конструкции.
Едва взглянув на нее, я сразу понял, почему это произошло: загадочная руна была двойной. Вернее, нарисованной в прямом и зеркальном отображении. А последнее было к тому же перевернуто вверх ногами и в таком виде наложено на основную руну.
Знаю, что без бутылки, в смысле без соответствующего опыта тут не разберешься. Но все же светлому стоило быть внимательнее.
- Хм, - глубокомысленно изрек я, закончив разглядывать рисунок на арке. - Судя по всему, это руна оппа, коллега. Не понимаю, почему она вызвала у вас столько затруднений. Руна первого ряда. Можно сказать, простейшая, без тайного смысла и какого бы то ни было подвоха. На мой взгляд, тут все предельно ясно.
- Вы так в себе уверены? - ядовито переспросил мастер Лиурой. - Тогда, может, подскажете нам, коллега, каким образом эту руну нужно использовать?
- Как обычно, - слегка удивился я. - Один символ - один звук - одна магическая формула.
- Но здесь их две!
Ах, ты все-таки это заметил.
Я невозмутимо кивнул.
- Совершенно верно. Однако работать будет только одна руна. Двойное написание необходимо, чтобы изменить ее значение на противоположное.
- Зачем? - недоверчиво осведомился маг.
- Затем, что так надо. Как вы, наверное, помните из курса рунной магии, в своем обычном значении оппа является разрешающей руной, - благосклонно заметил я. - Именно она запускает работу арки. Но в сочетании со своим зеркальным отображением и находясь рядом с рунами, которые вы здесь видите, она становится, наоборот, запирающей. Руна гадья, прикрывающая ее слева, дает магу возможность выбрать, какое из значений оппы необходимо взять в данный момент. Когда она активна, как сейчас, то используется только ее запирающий фрагмент. Но если ее повернуть вот так…
Присев на корточки, я достал из кармана остатки мелка и, стерев каракули светлого, нарисовал гадью в перевернутом виде.
- …то это меняет значение оппы на противоположное. Тогда как начертанная справа дурья, дублирующая обратный знак оппы…
Я стер соседнюю руну и вместо нее начертал ее зеркальное отображение.
- …позволяет закрепить необходимый результат и сделать арку полностью готовой к работе. - Убрав мелок, я выпрямился и с нескрываемым удовлетворением оглядел новый рисунок, который моментально начал наливаться синеватым светом. - Вот и все, господа. Теперь у нас есть реальная возможность покинуть этот негостеприимный замок в самые сжатые сроки. Осталось только дождаться, пока откроется портал. Это займет примерно пару минут. И можно благополучно уходить. Надеюсь, теперь вы счастливы?
На меня уставились сразу пять пар ошарашенных глаз.
Бедняги. Кажется, они до последнего не верили, что у нас что-то получится. Ишь как глазенки вытаращили. Господин граф прямо соревнуется в этом трудном деле с собственным слугой. А светлый вообще стал похож на лупоглазого русала из детских сказок.
Потрясающе! Неужели кто-то из них решил, что я не знаю, что делаю?!
- Это что, все было вот так просто?! - неверяще переспросил Лирг, жадно разглядывая стремительно разгорающийся магический рисунок.
Я пожал плечами:
- Ну не совсем просто, но тем не менее арка работает. На наше с вами счастье.
- Слава небесам, - почти беззвучно прошептал Нирг, и в уголках его глаз, как мне показалось, сверкнули слезы.
Оба охранника при этом испустили облегченный вздох. Блондин по обыкновению впал в прострацию. Один господин граф остался спокоен, однако то, как судорожно он сжал кулаки и стиснул зубы, наглядно доказывало, что его спокойствие наигранное.
- А-а-а откуда вы знаете про руны, мэтр Гираш? - наконец прорезался голос у мастера Лиуроя.
Я зевнул, деликатно прикрыв рот, чтобы никто не заметил клыков.
- Мне положено. К тому же двойные руны - старый и весьма распространенный прием, который был особенно популярен среди придворной знати лет этак пятьсот назад. С их помощью когда-то закрывали тайники, собственные спальни, склепы, сокровищницы. Правда, обычно для этого использовали не оппу, а более сложные знаки, иногда даже два или три, но суть от этого не меняется. Если честно, меня всегда интересовали древние языки и возможности их использования. Однажды я на этом даже старого друга подловил. А потом и помощника… Хм.
Мне вдруг резко разонравилась поднятая тема.
- Ладно, готовьтесь. - Тряхнув головой, я поспешил выкинуть посторонние мысли из головы. - Времени на переход не так много. Если не успеете нырнуть в арку, пока она активна, то упустите возможность уйти и останетесь здесь до следующей полуночи. Раньше заклятие переноса просто не успеет восстановиться. Да и мастер Лиурой не двужильный. Так что собирайте вещи и будьте готовы отправляться в любой момент.
Ну, про заклятие я слегка приврал, чтоб они убрались побыстрее, но сейчас, думаю, за руку меня хватать никто не будет. Не до этого.
- Да какие вещи? - пробурчал старик, думая, что я не услышу. - Все ж в лесу бросили, кроме того, что могли унести на себе. Даже портков запасных не захватили.
- А жаль, правда? - невинно заметил я, выразительно покосившись на живописные разводы на одежде светлого.
Тот вспыхнул до кончиков ушей, брезгливо скривился и поспешил отойти к арке, подальше от соблазна схватиться со мной у всех на виду. Забавный мальчик. Правда, очень уж взрывной и непоследовательный. И как ему доверили такое важное задание? Неужто у Совета не оказалось под рукой более опытного чародея?
Так. Опять я лезу в чужие проблемы. А пора бы и о своих наконец подумать.
- Мэтр Гираш, куда вы?! - изумился граф, когда я звучно отряхнул руки и, кинув прощальный взгляд на тихонько гудящий в углублении тумбы ключ, решительно двинулся обратно к лестнице. - Подождите! Куда вы уходите?!
- Знаете, какой самый большой минус у стационарных порталов, господин граф? - не оборачиваясь, бросил я.
- Нет, - машинально ответил его сиятельство. - Какой?
Я на мгновение остановился и сухо пояснил:
- Они не закрываются сразу и после использования продолжают работать еще некоторое время. Поэтому, если вы не хотите, чтобы за вами увязался здешний хозяин со всей своей армией, а он, поверьте, уже совсем близко, кому-то из нас придется остаться. А поскольку кандидатов на эту роль у нас только двое, а мастер Лиурой наверняка понадобится вам и в дальнейшем, то остаться в замке придется мне. Поэтому не тратьте время и будьте добры - не мешайте мне работать.
В оглушительной тишине я неторопливо поднялся по лестнице. Слыша за спиной неровное дыхание ошарашенных людей, с достоинством поправил край безнадежно испачканной мантии. Потом глубоко вздохнул, надеясь, что ничего не забыл и не упустил. Мысленно настроился на вибрации ключа, чтобы точно почувствовать тот миг, когда мне больше не нужно будет заботиться о тыле. Наконец, подтянул повыше сползающий пояс, прикидывая про себя, как лучше использовать имеющиеся под руками инструменты, и, больше не думая о графе, шагнул наружу.
Все. Я готов к нормальной работе. Стик и нож на месте. Одежда тщательно обработана и никак не выдает мою принадлежность к живым. Мантия испачкана строго в необходимых местах. Лицо закрыто. Когти спрятаны. Аура свернута. Сапоги подкованы и все еще удерживают на каблуках жизненно необходимое в моей работе серебро. Травки я, правда, извел почти все, ну да ничего. Более чем половина накопительных амулетов опустошена, но я не потратил ни одной капли сил впустую. Пополнить запас за счет зомби не удалось - для этого нужно их убить, а разбрасываться таким ресурсом сейчас неразумно. Резерв мне не помешает, поэтому траты на управляющее заклинание вполне оправданны.
Я все еще цел, свободен, до сих пор здраво мыслю, а значит, нет никаких причин для паники или уныния. Конечно, все мы прекрасно понимаем: я остаюсь на верную смерть, потому что раньше утра до своего родного замка граф при всем желании не доберется. А уж когда он сумеет привести сюда своих людей - это, на мой взгляд, вообще не поддающаяся исчислению величина.
Иными словами, я оставался абсолютно один как минимум до рассвета. Один против гипотетически агрессивной, голодной и управляемой каким-то неизвестным коллегой армией нежити. Весело, да? Правда, раньше со мной и не такое случалось. Ничего, выкарабкался и даже не особенно при этом пострадал.
Но посторонним знать такие детали совершенно необязательно.