Годжа, не услышав моей просьбы, впился бешеным взглядом в висящего прямо перед его носом пикси и, взревев, попытался его ударить. Но не удержал равновесия и рухнул лицом вниз, издав при этом подозрительный хрюкающий звук.
- …встать, - закончил я, когда он снова попробовал подняться. - В течение пары минут у вас будет нарушена координация, поэтому постарайтесь просто посидеть, не двигаясь. Скоро все придет в норму. Не волнуйтесь.
- Что ты с нами сделал?! - просипел с пола Лирг.
- Самое обычное обездвиживающее заклятие. - Я всплеснул руками, когда в меня уперлись сразу три ненавидящих взгляда. - Ну что вы, господа?! Я никому не хотел причинить вреда! Напротив! Если бы не я, вон те крылатые монстры так и продолжали бы изводить вас всеми доступными способами! Я просто не рискнул разделять объект для заклятия! Если бы хоть один из них улетел, мы бы к ночи имели тут уже не одну, а несколько десятков стай, примчавшихся сюда со всех окрестностей, дабы измываться над нами вплоть до самого утра!
Годжа тихо застонал и, упершись ладонями в пол, все же сумел принять вертикальное положение. После чего в бешенстве оглядел многочисленные силуэты, подвешенные в воздухе словно на ниточках, и хрипло прорычал:
- Хочешь сказать, это всего одна стая?!
- Причем не самая большая, - с готовностью кивнул я. - Обычно они живут колониями по несколько тысяч особей. А этих всего-то пара сотен наберется.
- Сколько?! - В глазах охранников появилось шальное выражение. Видно, представили, что бы от них осталось, если бы пикси здесь собралось раз в пять больше.
- Сколько слышали. Так что, считайте, вам крупно повезло.
- П-повезло? - злобно прошипел пришедший в себя светлый. - Повезло?! Ты же знал, что они тут есть! Это ты проверял замок, и ты заверил нас, что в подвале все чисто!
Я скептически оглядел дрожащий от негодования палец, гневно указующий на мою впалую грудь, и с достоинством отвернулся.
- Я проверил подвал на наличие нежити, мастер. О чем вам во всеуслышание и заявил. Нежити там не оказалось, а пикси, к вашему сведению, заклинанием поиска не улавливаются. Поэтому мне совершенно непонятны ваши нелепые обвинения. Я что, должен был все предусмотреть? Или, может, обязан отвечать за вашу невнимательность? Господин граф! - Я требовательно посмотрел на недовольного нанимателя. - Сколько это будет продолжаться? Почему ваш маг склонен во всех неприятностях обвинять именно меня?
За моей спиной раздалось новое шипение.
- И с порталом я виноват, и пикси я не заметил, и соломки не подстелил под чью-то шибко благородную задни…
- Ты знал, что они внизу! - прошипел граф.
- Господин граф! Ну хоть вы не повторяйте чужих ошибок. Я все понимаю: мой коллега расстроен, у него был трудный день, но это же не повод считать, что я виноват во всех его бедах! Да, я знаю, что наш глубокоуважаемый Совет до сих пор склонен мыслить шаблонами и горазд в каждой своей осечке обвинять именно мэтров. Но помилуйте! Темной гильдии не существует уже более полувека, многие из моих братьев пали жертвой чудовищного произвола, который совсем недавно все тем же Советом был признан нелепой ошибкой. Долгих пятьдесят лет такие, как я, были вынуждены скрываться от гонений. На нас охотились как на бешеных собак, и посмотрите, к чему это привело! Вы ведь сами признали, что ни один некромант не в состоянии сотворить то, что происходит сейчас в Сазуле! Сами меня наняли, чтобы я помог очистить эти земли от нежити! Приняли мою помощь, и что же теперь?!
Моя мина стала еще более страдальческой, а в голосе послышалась обида.
- Я не могу даже шагу ступить, чтобы не услышать в спину гнусное обвинение. Меня незаслуженно оскорбляют. Подозревают во всех грехах. Мне… да ладно мне - контракту ни на грош не доверяют! И, несмотря на то что минуту назад я избавил ваших людей от серьезных увечий, мне до сих пор приходится расплачиваться за чужие ошибки!
Подпустив в голос надрыва, я гордо вздернул заостренный подбородок и, благодаря этому сделавшись чуточку выше, все с той же нескрываемой горечью добавил:
- Я понимаю, моя работа лишена привлекательности и подчас выглядит грязной. Однако иногда, хотя бы изредка, людям стоило бы признавать наш тяжкий труд достойным благодарности или хотя бы элементарного уважения. Ведь если бы не я… - Мои глаза стали совсем грустными. - Впрочем, о чем мы говорим? Наверное, мир никогда не изменится.
Не дожидаясь ответа, я оскорбленно шмыгнул носом и в полной тишине покинул коридор, истинно королевским жестом забросив на плечо полу длинной мантии.
Да, я некромант! И это звучит гордо. Но я ни в чем не нарушил своего слова и никого не обманул! Да, я мстительный, жестокий и не гнушаюсь скверных шуток. А еще я скрытный, злопамятный, жадный и никогда не забываю причиненных мне неудобств.
Но, во-первых, войдя в замок, любой мало-мальски грамотный маг непременно обратил бы внимание на царящий в коридорах беспорядок. Во-вторых, насторожился бы при виде похабных рисунков, которые вряд ли были делом рук барона или его вышколенных слуг. Наконец, в-третьих, проверять подвалы мастер вызвался сам и должен был приготовиться к любому повороту событий. А избавлять его от мелких неприятностей я не обязан.
К тому же это я подсказал ему взять не одного, а обоих охранников в качестве гаранта сохранности своего драгоценного здоровья. И это я намекнул, что возле винного погреба им стоит быть особенно осторожными. Но дражайший господин светлый маг оказался таким дураком, что при первых же признаках опасности начал швырять заклинания направо и налево.
По моим губам скользнула змеиная усмешка.
Что поделаешь? Я действительно наглая, язвительная, злопамятная сволочь, не упускающая шанса досадить своим недоброжелателям. Тогда как светлый…
Я недобро прищурился.
У Лиуроя, как выяснилось, только что закончился заряд личного охранного амулета, иначе он не попал бы под мое обездвиживающее заклятие. Не знаю, правда, как это можно использовать, но будьте уверены - непременно придумаю. Лишний козырь в моих делах никогда не повредит.
ГЛАВА 6
Бывают дни, когда все удается. Не отчаивайтесь - это пройдет.
Надпись на надгробном камне
- Шуме-эл тростник, просну-улись зомби, а ночка темная-а была, - неторопливо спускаясь по лестнице на первый этаж, тихонько мурлыкал я под нос любимую студенческую песенку. - Светились зна-аки на надгробьях, а мы гуля-али до утра.
- Заклятья пе-элись в по-олный голос, бокалов би-итых пе-эрезвон, - с готовностью подхватил слегка запыхавшийся Нич, встретивший меня на одной из ступенек и тут же ловко запрыгнувший на плечо. - Скелеты в та-анце за-акружились, как им каза-алось, вальс-бостон!
Я тут же приободрился и продолжил:
- Горел костер, треща-али ветки, был вурдала-аков не-эжный вой. Он над поля-аной разносился, как музыка-а из тьмы ночно-ой. А поутру-у, когда-а вставали, кругом разбро-осаны тела. Эх, некрома-анты по-огуляли - лишь упыри-ица уползла-а!
Закончив куплет, я ностальгически вздохнул и рассеянно вытер с лысины налипшую паутину.
- Да, хорошие были времена. Подумать только - давно ли я поступал на некрофак? И давно ли ты преподавал там свою любимую…
- Нет, Гираш, - вдруг несильно вздрогнул таракан, - не надо. Ты ведь знаешь - мне запрещено помнить. Может, я лучше расскажу о том, что разнюхал?
- Давай, но в двух словах. Удалось узнать что-то новое?
- Тогда уж одним словом: нет.
- Значит, детали обсудим позже. Кстати, ты еще не нашел способ обойти свое проклятие?
- Нет. Знаю только, что если вспомню старую жизнь - сдохну. Такова моя плата за воскрешение.
- Ты сам это выбрал, - на всякий случай напомнил я, почувствовав на шее мимолетное прикосновение жестких усиков.
- Да, - неохотно согласился Нич, быстро отворачиваясь. - Но лучше забыть о том, кем я был, чем безвозвратно утратить накопленные знания. И пусть они довольно отрывочны, но это лучше, чем ничего.
Я тихо вздохнул.
- Может, ты и прав: уговор есть уговор. Ты выбрал свой путь, я - свой. И мы оба понадеялись, что вместе у нас получится что-то стоящее.
- Вместе? - отчего-то насторожился таракан.
Я собрался было съехидничать, но он вдруг встрепенулся, принял стойку, как пес на охоте, и вдруг заорал мне в самое ухо:
- Сто-о-ой!
Хорошо, что он мелкий и писклявый, иначе этот вопль услышали бы не только граф и его люди, но и запертые в склепе фамильные призраки Невзунов. А так я всего лишь частично оглох на одно ухо, подпрыгнул на месте от неожиданности и инстинктивно замер, лихорадочно раздумывая, к чему именно должен морально подготовиться. То ли к внезапной смерти, то ли к радостной вести о мучительной гибели своих врагов.
От смертельной ошибки некроманта порой отделяет один-единственный шаг, поэтому я застыл как примороженный, опасно балансируя на одной ноге и стараясь даже не дышать.
- Стой, Гираш, - напряженным голосом повторил Нич, медленно поводя мордой по сторонам. - Кажется, я что-то почуял.
- Что? - беззвучно спросил я, стараясь не шевелиться.
- Тут что-то есть, - задумчиво сказал фамильяр, словно не видя моих бесплодных попыток удержать равновесие. - Чувствую магию. Да, вот здесь, где-то совсем рядом, да перестань ты прыгать на одной ноге! К стене подойди, говорю!
Я нахмурился, но препираться с Ничем по поводу его тона сейчас было бы просто смешно. Тем более он не шутил и не играл в свои обычные игры. А был как никогда серьезен и напряжен. Я не стал спорить и, поставив наконец вторую ногу на ступеньку, осторожно шагнул к тому месту, куда указывал таракан.
- Да, - повторил Нич, почти ткнувшись мордой в холодный камень и торопливо ощупав его длинными усиками, - там действительно что-то есть, очень глубоко внутри. Ты не знаешь, у этой башни имеется другой выход?
- Без понятия. По крайней мере, мы с графом его не нашли.
- А он должен быть, - все так же задумчиво протянул таракан и, приподнявшись на задней паре лапок, внимательно осмотрелся. - Так. Вон там торчит крепление для факела. Дерни за него. Сейчас же!
Гм. Интересно, и как мне на это реагировать? Мгновение назад он требовал, теперь уже приказывает, а что будет дальше? Считать ли мне, что он перешел границы дозволенного, или еще рано? И не пора ли напомнить старому хрычу о том, кто здесь хозяин?
Пристально посмотрев на серьезного до предела Нича, я недобро прищурился, ожидая подвоха. Но таракан выразительно молчал, всем видом показывая, что не замышляет никакой пакости.
Убедившись, что подвоха нет, я аккуратно шагнул влево и, протянув руку, ухватился за простейшую металлическую конструкцию. Точно такую же, за которую недавно дернул граф Экхимос и которая каким-то чудом удержалась на стене после того, как в замке порезвились пикси.
Хм.
И почему я сам до этого не додумался?
Один только минус был у этой затеи - мой карликовый рост, который при сравнительно небольшом весе не позволял так же легко привести в действие скрытый механизм, как это получилось у нашего графа.
Чтобы заставить его заработать, мне пришлось не просто ухватиться за ручку, а еще и подпрыгнуть, повиснув на ней всем телом. Даже дрыгнуться пару раз для надежности, изображая насаженного на крючок червяка. Только после этого ручка неохотно поддалась и, негромко скрипнув, медленно опустилась.
В тот же миг в стене что-то приглушенно заворчало, затем загрохотало, зазвенело невидимыми цепями. Наконец, звучно щелкнуло, словно отпущенная на свободу пружина, и в стене прямо передо мной образовался немаленьких размеров проем, через который виднелись круто уходящие вниз каменные ступени.
При виде их я перевел дух и самодовольно ухмыльнулся (говорил же, что не в подвале дело!), однако мой триумф был немедленно испорчен, потому что проклятая ручка именно в этот момент решила, что ей хватит висеть без дела, и самым гнусным образом отвалилась.
Причем если бы она это сделала после того, как я спрыгнул или отошел в сторону, я был бы ей очень благодарен (нет ручки - нет и угрозы внезапного закрытия двери), однако эта зараза как специально метилась! Мало того, что я не успел разжать пальцы, так она еще и треснула меня но темечку! В результате, шлепнувшись с довольно приличной высоты, я крепко приложился копчиком, после чего схлопотал увесистой железякой по голове и, пересчитав все звезды на небе, бесчувственной куклой рухнул прямо в разверзшуюся в стене дыру.
Впрочем, получив по копчику во второй раз, я мигом очнулся. Осознал себя буквально летящим в беспросветную темноту, откуда пахнуло знакомой могильной сыростью. Чуть не испытал еще один приступ ностальгии. Но последующие двенадцать ступенек вышибли из меня всякую романтику. Более того, я даже успел разозлиться, чуть не прокляв эту башню, ее строителей и всех хозяев вплоть до десятого колена. И совершенно точно успел бы это сделать, если бы внезапно выскочивший снизу пол не довершил начатое и не выдавил из моей груди вместо страшных слов, которые могли когда-нибудь воплотиться в жизнь, жалкий, сдавленный, едва слышный стон.
- Оу-у-у… чтоб вас всех… сто тысяч раз за одну долгую ночь…
На глаза сами собой навернулись слезы, дыхание перехватило, ушибленный копчик немилосердно заныл, обещая в ближайшем будущем еще более неприятные ощущения. И вообще, мне было некомфортно сидеть на холодных каменных плитах, куда я умудрился приземлиться все той же многострадальной частью своего тела. Да еще в компании бодро спрыгнувшего с последней ступеньки таракана, который успел вовремя сбежать и наблюдал мой стремительный спуск с безопасного расстояния.
Проклятье.
С кряхтением поднявшись, я мрачно уставился на фамильяра, придирчиво изучающего мой помятый вид с высоты своего наблюдательного пункта.
Вот если он сейчас только вякнет что-нибудь по поводу лестницы…
- Погано выглядишь, Гираш, - совершенно спокойно сказал таракан, отряхнувшись. - Быстрый спуск не пошел тебе на пользу. Одно хорошо: портал ты все-таки нашел.
Я вздрогнул, когда по лысине прошелся легкий ветерок, и стремительно обернулся, с изумлением обнаружив себя стоящим в тщательно огороженном со всех сторон крепостными стенами внутреннем дворике.
Сам дворик небольшой - шагов десять на двадцать. Высокие стены, крохотный кусочек темного неба над головой, единственный вход, возле которого я стоял и машинально потирал отбитые ягодицы. Никакой мебели, статуй, сада, огорода или тому подобной чепухи. Зато в центре красовалась самая настоящая телепортационная арка - массивная, идеально правильная дуга, упирающаяся обоими концами в такие же массивные тумбы-подставки. По всей ее поверхности змеилась сложная рунная вязь, не менявшаяся с тех самых пор, как были изобретены первые телепорты. Такая же вязь была на каменном круге, служившем ей надежной опорой. А на одной из тумб обнаружилась сложной формы выемка для специального ключа-активатора.
Одним словом, я оказался прав, и теперь у нас появился реальный способ избежать большого количества проблем. Если, конечно, мастер Лиурой окажется таким умным, что сумеет активировать эту арку.
- Гираш, тебе не кажется, что она выглядит несколько… э-э-э… старомодно? - вдруг осторожно поинтересовался Нич, разглядев толстый слой пыли на тумбах, глубокие щели на месте стыков и крупные выбоины в надежных с виду камнях.
Я пожал плечами:
- Она стоит под открытым небом демон знает сколько времени. Видимо, прежний барон пользовался ею нечасто.
- У меня складывается впечатление, что он вообще ею не пользовался, - пробормотал таракан, спрыгнув на землю и шустро посеменив к моей находке. - А может, она уже не работает? - неожиданно предположил он, придирчиво обнюхав одну из тумб. Как раз ту, что с выемкой для ключа.
Я только фыркнул.
- В чем дело, Нич? Тебе же память отшибло после воскрешения, а не мозги. Если бы она не работала, как бы ты ее почуял?
- Хм, - кашлянул таракан, обежав тумбу по кругу. - Возможно, ты и прав. Но она все равно не внушает мне доверия. К тому же я не думаю, что у светлого найдется для нее ключ - здесь весьма нестандартная выемка. Такие делали лет, наверное, триста назад. Если не больше.
- Эй! Что там у вас? - вдруг послышался из-за стены приглушенный голос графа.
Ну надо же, хватились!
- Мэтр Гираш? Вы тут? С вами все в порядке?!
- Да! - крикнул я, торопливо отряхивая балахон. Еще не хватало, чтобы кто-то понял, каким именно образом я сюда попал. - Спускайтесь! Я нашел портал!
- Нашли? - переспросил невидимый мастер Лиурой. - В самом деле?!
А сколько недоверия в голосе! Сколько сомнений и этого вечного подозрения, как будто многоуважаемый маг решил, что я утаил от него какую-то важную информацию!
Проигнорировав дурацкий вопрос, я негромко фыркнул.
- Придурок, как и большинство ваших. За всю свою жизнь я знал только одного светлого, с которым можно было иметь дело, но он, к сожалению, давно умер.
- Не клевещи на гильдию, - неожиданно строго потребовал Нич, выглянув из-за тумбы.
- Не смей мне указывать, что делать. И вообще лучше помолчи - сюда уже идут.
Таракан недовольно засопел, но все-таки заткнулся. А я тем временем предусмотрительно отошел от ступенек и с удовлетворением прислушался к доносящемуся снаружи шуму.
Ох, как же хорошо, что не я один такой невнимательный! И как ласкает слух отборный мат наших славных охранников, которых осторожный граф, разумеется, пустил впереди себя, позабыв при этом сказать, что лестница очень крутая. Вернее, это я позабыл сказать. Случайно. Впрочем, суть от этого не изменилась, и меня весьма повеселили перекошенные лица господ-наемников, пересчитавших своими задницами все ступеньки по пути во двор.
- Добро пожаловать, - приторно улыбнулся я, когда в меня по обыкновению уткнулись два злющих взгляда. - Надеюсь, вы не ушиблись?
Вместо ответа Годжа что-то тихо прорычал, а Лирг, гибким движением поднявшись с холодной плиты, выразительно оскалился.
- Ну что вы, мэтр, никаких проблем! Сердечно благодарим за заботу о нашем здоровье.
Ого. А мальчик-то не так прост, как кажется!
Я удивленно приподнял брови, надеясь услышать достойное продолжение, но наемник уже отвернулся и, протянув руку злобно шипящему напарнику, чтобы помочь ему встать, профессиональным взором окинул пустой двор.
- Это она? - беспокойно спросил граф, аккуратно спустившись и сразу упершись взглядом в каменную арку. - Мэтр Гираш, это действительно она?
- Да, ваше сиятельство, - тут же поклонился я. - Тот самый портал, который мы искали.
- Но он выглядит таким древним!
- Он и есть древний, - проворчал мастер Лиурой, выбираясь во двор следом за графом. Осторожный, гад. Обо всем подумал - последним пришел. - Ему лет триста, если я не ошибаюсь.
- Сколько?!
- Ну, или побольше, не знаю. По крайней мере, знаки на нем безнадежно устарели. Мы уже давно не работаем с этими рунами. А тут только они. Да и ключ… гм… весьма необычный. В первый раз такой вижу.