- Но вы же сможете его активировать? - с еще большим беспокойством спросил граф, наблюдая за тем, как маг, присев на корточки перед одной из тумб, внимательно изучает расположенную в ней неглубокую выемку. - Вы знаете, как это делается?
Мастер Лиурой нахмурился:
- Теоретически - да. Это базовая техника, которую преподают на всех факультетах. Я могу ею воспользоваться, хотя и с некоторыми оговорками. Проблема в том, что ключа для этой арки у меня нет, так что, боюсь, вся наша затея обречена на провал.
- Что значит "нет ключа"?! Вы же говорили, что они стандартные!
- Говорил, - поморщился светлый. - И они действительно одинаковы для всех телепортационных арок, построенных в последние два столетия. Это было сделано для удобства перемещающихся и для того, чтобы можно было связать все стационарные порталы в единую сеть. Однако именно эта арка была построена гораздо раньше. Она не входит в общую сеть порталов, и именно поэтому я о ней не знал. К тому же у нее - совершенно особенный, настроенный только на одного хозяина индивидуальный ключ, которого у нас нет! А где его искать, я не представляю, поэтому и говорю: ваше сиятельство, мы зря понадеялись на мэтра Гираша. Барон мертв. Его тело пропало. А поскольку ключ он явно носил при себе, то, боюсь, мы напрасно потратили время.
- Э-э-э… А может, еще раз посмотреть в верхних покоях? - неуверенно предположил Годжа, когда во дворе воцарилась гнетущая тишина. - Вдруг ключ где-то там?
- Если бы он там был, я бы его почуял, - неприязненно отозвался светлый. - К тому же наверху уже успели похозяйничать пикси, а после них нет смысла искать подобные вещи - они воруют все, что попадется под руку. То, что не могут унести, ломают. А ключ, посмотрите на выемку: он явно невелик, не больше моей ладони. Аккуратная такая звезда, возможно, с драгоценным камнем посередине. В старину любили украшать подобные вещицы, а порой вообще носили как обычную брошь или медальон. Но на золото пикси особенно падки. Наверное, именно поэтому мы не встретили здесь ни одной мало-мальски ценной вещи.
- Так что, получается, мы не сможем отсюда выбраться? - тихо спросил граф, оглядев хмурое лицо своего мага.
- Боюсь, что так, ваше сиятельство. Без ключа портал бесполезен.
Охранники переглянулись и помрачнели.
- Мэтр, а вы что скажете? - еще тише спросил граф, посмотрев на меня с явным отчаянием, но по-прежнему держа себя в руках. Молодец. Многие на его месте уже орали бы в голос, сотрясали кулаками и брызгали слюной, обвиняя всех и вся, а он ничего. Пожалуй, начну его чуточку уважать. - У вас тоже нет никаких идей?
Я едва не напомнил ему о том, на какой ноте мы расстались перед покоями барона. Но потом подумал, что была у меня когда-то одна бесполезная штука под названием совесть, и хмыкнул.
- Честно говоря, есть.
- Неужели? - ядовито переспросил маг. - Между прочим, это по вашей милости мы сюда забрались! И по вашей вине застряли здесь на ночь!
- Вы меня утомили, коллега, - равнодушно отвернулся я, снимая перчатку с правой руки. - Если вы мне не верите - пожалуйста, возвращайтесь наверх. Вас никто не держит. Только будьте любезны не мешать. Господин граф?
- Мастер Лиурой, я прошу вас соблюдать хотя бы видимые рамки приличий, - к еще большему моему удивлению, твердо сказал его сиятельство, и светлый вынужденно заткнулся. - Мы не в том положении, чтобы отказываться от помощи. Мэтр, пожалуйста, я готов вас выслушать.
- Благодарю, - кивнул я. - Я всего лишь хотел напомнить, что в старину все телепортационные арки, даже выстроенные по стандартному образцу, были строго индивидуальными, и обладать таким сокровищем мог себе позволить далеко не каждый маг. Более того, ключи-активаторы к ним делались так, чтобы воспользоваться ими мог только хозяин.
На лице графа не дрогнул ни один мускул.
- Пока был жив, конечно. Если его кончина не наступала внезапно, амулет заранее перенастраивался на нового владельца и передавался по наследству, переходя из поколения в поколение. В случае же, если хозяин умирал скоропостижно, а такое и сейчас далеко не редкость, после его смерти ключ утрачивал свою индивидуальность, и потом им мог воспользоваться любой желающий. - Правда, хозяин у ключа по-прежнему мог быть только один. Я внимательно оглядел ставшие напряженными лица спутников и внезапно улыбнулся. - Как вы понимаете, такие вещи не делались в единственном экземпляре. И на случай кражи или потери у магов всегда имелся запасной. Как правило, хорошо спрятанный и надежно охраняемый.
- Второй ключ?! - беззвучно прошептал Годжа, и его глаза вспыхнули надеждой.
- Совершенно верно. Первый мы будем считать безвозвратно утерянным, поскольку, вероятнее всего, барон держал его при себе и сгинул вместе с ним. А вот второй наверняка где-то здесь. В замке. Остался только один вопрос: где именно?
На какое-то время во дворе стало так тихо, что я услышал мерный звук падающих с потолка водяных капель, отмеряющих секунды где-то глубоко в подвале.
Люди лихорадочно размышляли над моими словами. Граф кривил губы и все время порывался что-то уточнить. Его бравые наемники с надеждой уставились друг на друга. Светлый все еще сомневался, а Нич таращил на меня блестящие глаза, не торопясь, впрочем, спрыгивать с тумбы, на которой смирно просидел в течение всего разговора.
- Вы знаете, где его искать? - наконец нарушил молчание граф, тоже выжидательно на меня посмотрев.
Я снова улыбнулся.
- Давайте подумаем вместе.
- Мэтр Гираш, у нас не так много времени, чтобы…
- Господин барон был довольно предсказуемой личностью, не правда ли? - невежливо перебил я нанимателя. - Мы с вами уже успели в этом убедиться. Следовательно, мыслил он довольно стандартно. Почти так же, как многие поколения до него: этот замок, расположение комнат и потайных ходов… Даже вы с легкостью отыскали один из них, ваше сиятельство. А о чем это говорит?
Граф сжал челюсти:
- Возможно, о том, что и ключ он спрятал, рассуждая стандартно.
- Совершенно верно. А где в замке удобнее всего спрятать ценную вещь? Причем настолько же ценную, как сама телепортационная арка?
- В тайнике, конечно, - вполголоса буркнул светлый.
- А вы уверены, что успеете воспользоваться ключом в экстремальной ситуации? Когда вам срочно потребуется открыть портал, а обычного активатора у вас при себе точно не окажется? Зная об этом и оставляя себе запасной вариант для бегства, куда бы вы его спрятали?
Граф пожал плечами:
- Поближе к арке, чтобы уж точно не пришлось его добывать в противоположном крыле замка, а потом бежать сюда сломя голову, боясь, что не успеешь.
- Верно, - усмехнулся я, подходя к одной из тумб. - А если еще точнее, то вы, скорее всего, спрятали бы его здесь. Совсем недалеко от портала, который собираетесь активировать. Но так, чтобы никто не догадался, что разгадка на самом деле поразительно проста.
Мастер Лиурой скептически оглядел совершенно пустой двор.
- Вы считаете, ключ находится здесь?
- Я совершенно в этом уверен.
- И где же, по-вашему, барон его спрятал?
- А вот сейчас и выясним!
Я выразительно поднял правую руку, на пальцах которой блеснули черные ногти, провел ими вдоль задней стенки тумбы, напротив того места, где виднелось звездообразное углубление. Удовлетворенно улыбнулся, когда из-под лака на мгновение проступили сложные руны, и резким движением разбил застоявшийся воздух когтистой пятерней.
В ту же секунду над камнем коротко вспыхнуло и почти сразу погасло голубоватое свечение, заставившее моих спутников инстинктивно отшатнуться и крепко зажмуриться. Затем в глубине камня что-то звонко щелкнуло. Наконец, в нем открылась такая же ниша, как и с другой стороны тумбы, вот только, в отличие от первой, она совсем не пустовала.
Хищно прищурившись, я отработанным приемом избавился от остатков сторожевого заклятия. Тщательно почистил выемку, стараясь не прикасаться к краям. Убедившись, что других сюрпризов в ней нет, забрал спрятанный в глубине каменный ключ-звезду, в центр которой был помещен такой же крупный рубин, как и на усыпальнице, обрамленный все теми же древними символами Жизни и Смерти. С силой сжал свою находку, активируя артефакт, а потом с самым невозмутимым видом повернулся к мастеру Лиурою.
- Вот видите, коллега. А вы не верили.
У светлого нервно дернулся уголок рта.
- Господин граф, вот ваш ключ. Если у мастера Лиуроя хватит опыта воспользоваться древними рунами, то вскоре вы покинете этот негостеприимный край. По крайней мере, я сделал для этого все, что мог.
- Благодарю вас, мэтр, - внезапно охрипшим голосом отозвался его сиятельство, неподвижным взором уставившись на светящееся в моей руке сокровище. - Я никак не думал, не предполагал даже, и это настолько невероятно, что я… Но вы, наверное, правы: старый барон действительно был очень предсказуемым человеком.
- На наше счастье, граф. На наше с вами счастье, - многозначительно улыбнулся я, передав заторможенному светлому свою добычу. - А теперь, пожалуй, я вас покину - уже темнеет. И моему коллеге явно понадобится время, чтобы разобраться с рунами, а нас, скорее всего, захотят навестить неприятные гости. Да и пикси я обездвижил только до утра. Надо попробовать обезопасить замок. Ну, насколько это возможно, конечно. Надеюсь, никто не возражает?
Ответом мне стали три ошарашенных и один крайне задумчивый взгляд.
- Вот и замечательно, - бодро кивнул я и, подхватив с тумбы Нича, шустренько посеменил к выходу. - До встречи, господа. Надеюсь, вы успеете нас позвать, когда портал будет готов к работе.
Всей кожей чувствуя направленные в спину взоры, я так же шустро вскарабкался по крутым ступенькам, крепко прижимая замершего таракана к груди. Один раз неудачно споткнулся о некстати попавшийся на пути камень, едва не порвав себе мантию, но быстро выровнялся и с достоинством удалился.
И, только выбравшись в пустой холл, откуда никто не мог меня видеть, привалился к первой попавшейся стене и устало прикрыл глаза.
- Проклятье, кто бы знал, как мне это надоело.
- Ты потратил силу целого амулета, чтобы произвести на них впечатление? - негромко, но очень настороженно спросил Нич. - В чем дело, Гираш? Ты заболел? Неужели это было настолько необходимо?
Пощупав свой пояс, на котором один из тринадцати артефактов-накопителей безвозвратно угас, а второй успел разрядиться больше чем на две трети, я тяжело вздохнул.
- Нет. Я потратил силу для того, чтобы стать новым владельцем ключа этой проклятой арки. Чуешь разницу? Или ты прослушал все, о чем я там говорил?
Таракан заметно вздрогнул.
- Ты что сделал?!
- Я настроил этот дурацкий ключ на себя. И именно на это ушли мои силы.
- Но зачем?! Тебе что, так нужен какой-то старый замок? Или ты решил наконец остепениться и выкупить у графа этот никчемный кусок земли?
- Дурак, - устало выдохнул я, с трудом отлепляясь от стены. - Честное слово, иногда ты бываешь просто непроходимым тупицей, Нич. Индивидуальная арка - это возможность законно и при этом абсолютно незаметно перемещаться по территории Сазула и сопредельных стран. Причем так, что никто даже не сумеет засечь точку выхода из такого портала. Это золотая жила, понимаешь?! Вот только без ключа арка не заработает. А ключ, в свою очередь, может признать лишь того, кто первым коснется его после смерти предыдущего владельца. Это вопрос безопасности, Нич. Или ты думаешь, я отдал бы такой козырь в руки Совета?
Нич странно шевельнул усами и вернулся ко мне на плечо.
- А откуда ты вообще узнал, что тут есть портал? Мы с тобой в этом баронстве раньше не появлялись.
- Кажется, пребывание в новом теле не прибавило тебе сообразительности. Хотя нет - ты всего лишь многого не помнишь. А я тут уже был, - криво усмехнулся я. - Давно, еще до войны. И, в отличие от тебя, прекрасно помню, кто и когда возвел этот замок и почему он стоит на пересечении мощнейших силовых линий, по которым так удобно строить узконаправленные и, что самое главное, нестандартные порталы. Понимаешь? У этой арки просто нет предела дальности действия, как у остальных! Таких по всему миру - единицы! А род Невзунов всегда был богат на талантливых магов. В том числе на таких, кто быстро осознал выгоду от строительства замка именно на этом месте и сумел обустроить все так, что даже ближайшие соседи не пронюхали про важнейшую особенность этого портала. Или ты полагаешь, что это - дело рук последнего барона?
Нич неловко кашлянул.
- Ну, это многое объясняет. Как ни стыдно признавать, но я этого действительно не знал.
- А я знал. Последний барон и впрямь был неплохим магом, - хищно улыбнулся я. - И я не лгал, когда говорил об этом графу. Вот только Невзун отнюдь не был хорошим пространственным магом - его талант заключался совсем в другом. А портал создал его далекий предок. Еще тогда, когда только-только зарождалась теория пространственного прокола и стало ясно, что существуют места, где аркам практически не нужен искусственный внешний источник. Просто потому, что они получают большую часть энергии из источника природного! Который, как следует догадаться, формируется благодаря усиленным магическим завихрениям в каждом конкретном месте и секрет которого я никому больше не открою, даже если меня будут резать на кусочки. Понимаешь, до сих пор именно магия хранила этот ключ в неприкосновенности. Пока наконец не погиб последний прямой наследник, и заклятие ключа не потеряло свою значимость.
Нич озадаченно потер лапки друг о друга:
- А почему ты был уверен, что светлый тебя не опередит?
- Если бы он знал про эту особенность и хотя бы раз в жизни копался в старых картах, то, может, и опередил бы. Но ты, к счастью, лучше его чуешь остаточные магические эманации. А я сделал все, чтобы это выглядело естественно. Что же касается амулета… - Я с огорчением коснулся погасшего артефакта. - Это были оправданные траты. Несмотря на то что я стал еще немного слабее.
Нич странно хмыкнул:
- Что, тяжело помнить, но не иметь возможности использовать свои знания?
- Ничего, выдержу, - отмахнулся я. - Все равно это лучше, чем жить, но не помнить, зачем оно нужно.
- Сволочь ты, Гираш, - тут же насупился таракан.
- Сам такой. И вообще, рано или поздно проклятие все-таки спадет, и я верну свою силу. Тогда мне уже не понадобятся эти нелепые костыли.
Нич тихо вздохнул:
- И как я мог согласиться на такую жизнь? Да еще рядом с тобой?
- Разве у тебя был выбор?
- Не знаю, Гираш. Не помню. Просто до сих пор в толк не возьму, зачем я заключил с тобой магический контракт.
- Для тебя это был единственный шанс выжить, - сухо ответил я и разом встряхнулся. - Все, хватит болтать. Докладывай, что ты узнал в деревне.
ГЛАВА 7
Теория без практики ничто. Нести в себе такой груз - все равно что таскать на горбу крышку от собственного гроба.
Из вступительной речи ректора АВМ
Доклад оказался на удивление кратким - к тому времени, когда я добрался до выхода из замка, Нич уже успел выговориться и замолчал. Правда, похвастать ему было нечем: в двух других деревнях царило такое же запустение, как и в первой. Ни людей, ни зверей, ни даже птиц рядом с заброшенными домами. Только сухой ветер гонял пыль по опустевшим улицам да зловеще поскрипывали полуотвалившиеся ставни на окнах.
Единственное, что нашел старик, - это несколько свежих следов, ведущих к расположенному неподалеку кладбищу. Причем человеческих следов, оставленных чьими-то босыми ногами, из чего можно было сделать вывод, что мои самые нехорошие догадки подтвердились.
- Жаль, - вздохнул я, остановившись, чтобы поправить сползающую набок сумку. - Но по крайней мере теперь мы точно знаем, что живых тут не осталось.
- Это только предположение. Трупов же нет? Но вот если бы ты разрешил мне пошарить на кладбище… - мечтательно закатил глаза таракан.
- Незачем. Ты оставляешь после себя вполне отчетливый фон, который хоть и замаскирован, хорошо различим для нежити. А мне бы не хотелось, чтобы сюда раньше времени притопало все местное население.
- Ты все-таки думаешь, что это - дело рук некроманта? - осторожно поинтересовался Нич.
- Уверен.
- Но кто, Гираш? Обезлюдить сразу три деревни в столь короткие сроки - весьма трудоемкая задача. Держать под контролем такое количество зомби смог бы только высший некромант! Разве нет?
На моем лице не дрогнул ни один мускул.
- Ты прав.
- Но откуда ему тут взяться, если всех ваших Совет держит под строгим надзором?! Или есть кто-то помимо тебя, кто нашел способ спрятать свою ауру?!
Я чуть сузил глаза, невольно вспомнив о причинах своего плачевного положения.
- Среди Невзунов, как я уже сказал, было много талантливых магов. Да и мой последний ученик родом как раз из этих краев. Так что все возможно.
Таракан тревожно замер.
- Как же нам тогда быть?
- Как обычно, друг мой, - задумчиво отозвался я. - Готовиться ко всему и надеяться, что наши с тобой усилия не пропадут даром.
Нич озадаченно нахмурился. А потом вдруг насупился, нахохлился и замолчал, потому что я как раз вышел во двор и двинулся к нетерпеливо мнущемуся у подъемного моста старику.
- Ну как? - первым делом спросил изрядно нервничающий Нирг, которому было явно неуютно караулить ворота в одиночестве. - Мастер Лиурой нашел портал?
- Можно и так сказать, - непроизвольно хмыкнул я, увидев его бледное, откровенно перепуганное лицо. Бедняга. Это ж надо было так струхнуть. - Все, твоя вахта закончилась. Отправляйся к его сиятельству и передай, что я тебя отпустил.
Старик недоуменно замер.
- А как же решетка?
- Опускай, - разрешил я. - Все равно скоро ночь, а мы не знаем, как долго ваш дражайший маг провозится с аркой.
Слуга открыл было рот, чтобы что-то сказать, но посмотрел на меня и передумал. После чего что-то сделал с треснувшим воротом. Держащая решетку цепь вздрогнула, загремела и неуверенно поползла в каменное отверстие в стене. Внутри самой стены что-то громыхнуло. Наконец деревянный ворот неохотно провернулся, ознаменовав это движение мерзким скрипом, а намотанная на него цепь принялась так же неохотно раскручиваться, с отвратительным скрежетом опуская тяжелую решетку.
Проследив за тем, как медленно двинулись вниз ее ржавые зубья, я уже собрался было уйти, но тут услышал сзади испуганный вздох и, повернувшись, удивленно посмотрел на старика.
Хм. С чего бы это ему так резко бледнеть и выпучивать глаза?
Проследив за остановившимся взглядом Нирга, я в немом изумлении воззрился на решетку. Какое-то время просто таращился на зияющую в ней громадную дыру, через которую без помех прошла бы валяющаяся в углу телега. А потом негромко кашлянул и вынужденно признал:
- Кажется, у нас появилась проблема.
Таракан ошарашенно крякнул, по достоинству оценив обрезанные у основания прутья. Растерянно потоптался на моем плече, разглядывая большущую прореху в наших планах, и тихонько согласился:
- Да. Это немного осложняет дело.