Андрэ стоял на моем пороге сияющий и прекрасный, как фотомодель с обложки модного журнала. Ростом он чуть выше меня, стройный. Открытое лицо, на котором двумя яркими сапфирами горят синие глаза. На них обращаешь внимание в первую очередь, ну после волос. Они у него длинные и такие светлые, что кажутся белыми. Андрэ был одет в чёрные брюки, отглаженные до такой степени, что о стрелку, наверное, можно было порезаться, чёрную рубашку и галстук, и ярко-синий, под цвет глаз, пиджак. В руках он держал букет ирисов (ещё в начале нашего знакомства он уяснил, что розы я не люблю), а на губах играла такая улыбка, что хотелось съездить ему по роже. Ладно-ладно, я сама во все это ввязалась!
- Привет! - я искренне постаралась быть вежлива.
- Привет! Это для моей прекрасной леди, - он протянул мне цветы.
- Мне казалось, что мы договорились о чисто дружеской встрече, - сказала я, принимая букет.
На это Андрэ лишь улыбнулся улыбкой змея-искусителя, и проговорил:
- Я могу войти?
- Да, проходи. Я поставлю цветы в воду, и можем идти.
Я ушла на кухню, а Андрэ прошёл в гостиную, где и столкнулся с Тиной. Когда я к ним присоединилась, то поняла, что мой кавалер не ожидал подобной встречи. За его игривым интересом скрывалось удивление. Они чинно поздоровались друг с другом, и теперь занимались взаимным изучением.
- Ну, я готова, - напомнила я о себе.
- О, да! До встречи, юная леди, - Андрэ направился к выходу.
Я тоже попрощалась с сестрой, и она не упустила случая шепнуть мне:
- Везёт тебе на красавцев!
Вот уж не знаю - везение ли это.
Мы вышли. Когда за нами закрылась дверь, Андрэ произнёс:
- Эта девушка…
- Моя сестра, - закончила я.
- Я так и подумал. Но я не знал, что у тебя есть родственники.
- Хм… естественно они у меня есть. Я же не инкубаторская!
- Прости.
- Да ладно.
Я как раз собиралась спуститься в гараж, но Андрэ меня остановил, сказав:
- Не стоит. Сегодня я за рулём.
Удивление моё было настолько явным, что его невозможно было скрыть. Андрэ? За рулём? За все время нашего знакомства такого я не видела ни разу. Он всегда приходил и уходил самым таинственным образом. Маг высшего круга. Да, Андрэ выглядит никак не старше тридцати, но на самом деле ему гораздо больше. Сто - двести или более - я не знаю.
Еле-еле поставив упавшую челюсть на место, я вместе с ним вышла из дома. И тотчас упёрлась в серебристый Бентли. Андрэ галантно открыл передо мной его дверцу. Моя челюсть чуть не упала ещё раз. Когда мы уже отъехали, я не удержалась и спросила:
- И откуда у простого профессора истории средства на такую машину? - именно такое у него были прикрытие.
- Не забывай о моей второй профессии, являющейся моим первым призванием.
- Только не говори, что ты её наколдовал!
Андрэ рассмеялся, и его смех пробежал по моему телу щекочущей волной.
- Нет, конечно! Так расходовать магию - неразумно. К тому же, будь это так, твой медальон засветился бы, разве нет?
- Это так, - вынуждена была согласиться я. - А куда мы едем?
- Увидишь.
- Ты знаешь, что я не люблю сюрпризов!
- Этот тебе понравится.
Я нахмурилась, но ничего не сказала. Машина, тем временим, свернула на набережную. Теперь справа от нас мягко мерцала река. Андрэ остановился прямо на маленькой парковке возле причала и сказал:
- Вот и приехали. Идём.
- Куда?
- Увидишь, - он улыбнулся, протягивая мне руку.
Мы вышли, и я только теперь увидела стоящий возле пирса прогулочный катер. Такие ещё называют речными трамваями. Непонимающе глядя на него, я, наконец, сказала:
- Только не говори, что он принадлежит тебе!
- Нет, зачем? Просто, как это говорится, взят в аренду.
- Ты ещё скажи, что ради меня!
На это он лишь улыбнулся и протянул мне руку. Мне ничего не оставалось, как принять её. Не убегать же с воплями, в самом деле! Мы взошли на борт и поднялись на верхнюю палубу. Вид, надо сказать, отсюда открывался отличный. Вечерние сумерки придавали городу налёт таинственности. И все-таки меня смущало, что все было обставлено так до ужаса романтично. Ну не была я к этому готова! Никудышный из меня романтик, что ж поделать!
Оказалось, что на верхней палубе для нас уже был накрыт столик. Оглядев все это, мне так и хотелось спросить, каких это фильмов Андрэ насмотрелся, придумывая программу этого вечера. И все-таки я сдержалась и просто села за столик. Даже позволила Андрэ придержать стул. Кто говорил, что со мной всегда трудно?
Между тем судно медленно, словно диковинное животное, двигалось по водной глади реки. Непоседливый ветер трепал мои волосы, и это было приятно. Я всегда находила общий язык с ветром, даже когда не знала, что он часть меня.
Ужин протекал в мирной беседе, будто и впрямь была долгожданная встреча двух старых друзей. Пока Андрэ даже никак не приставал, что, в общем-то, уже настораживало.
Уже подали десерт, когда Андрэ пространно проговорил:
- Значит, ты была на Большой Охоте?
- Да, - пожала я плечами. - Постой, откуда ты знаешь?
- Мы, сверхъестественные существа, всегда в курсе событий так или иначе касающихся нас.
- Тогда почему ты не пришёл? Ведь ты тоже оборотень.
- Охота - не для меня, - он мягко улыбнулся. - Ты же знаешь, каков мой зверь. К тому же, по известным причинам, я вообще не люблю афишировать свою принадлежность к оборотням.
Об этом я знала. Его зверь очень редок, но самое главное, что рог единорога, когда Андрэ в него обращается, способен убить любого, будь то человек, вампир, оборотень или маг. Подобное оружие не могло не пользоваться спросом в определённых кругах. Правда, не могу представить, какой силы должен быть тот, кто может сразить Андрэ.
- Но как ты стал оборотнем? - спросила вдруг я. - Тебе известна моя история, а мне твоя нет.
- Я родился таким, - просто ответил Андрэ. - Этот дар передался мне от матери. Единорогами становятся только по рождению. Этот факт тоже объясняет, почему нас так мало.
- Тебе повезло - не нужно было все постигать самому. Не было шока от осознания того, кто ты есть, - проговорила я, помешивая трубочкой в бокале и не смотря Андрэ в глаза.
- Может быть. Но мою мать убили, отрубили голову и сожгли именно из-за того, кем она была. Убили люди, охваченные суевериями. Мне тогда было одиннадцать.
В глазах Андрэ отразилась такая глубокая печаль и скорбь, что мне стало неловко за свои слова, и я сказала:
- Прости.
- Ничего. Это было давно. Но именно из-за этого я стал магом. Я поклялся, что стану таким сильным, что никто и никогда не сможет причинить вред мне или тем, кто мне дорог, - при этих словах он судорожно сжал скатерть, вцепившись в стол, потом заметил и медленно, словно ему это было трудно, отпустил.
Никогда ещё Андрэ не рассказывал о себе так много. Поэтому я слушала очень внимательно. К тому же все это вновь заставило меня задуматься о его возрасте. Такую казнь, вызванную суевериями, могли произвести разве что в средние века.
Моя задумчивость не утаилась от Андрэ. Он сказал, беря мою руку в свои:
- Но, вижу, мой рассказ огорчил тебя.
- Вовсе нет, - я улыбнулась. - Просто задумалась.
- И о чем?
Что тут сказать? Вряд ли я смогла бы выразить словами посетившие меня мысли и чувства. Поэтому я решила сменить тему. Встав из-за столика, я облокотилась о поручни палубы и произнесла:
- Сегодня такая тихая ночь, даже не верится, что мы в городе.
- Тебе нравится наша речная прогулка? - Андрэ подошёл ко мне, его рука легла мне на плечи. И только сегодня я ему это позволила.
- Да.
- Я рад.
Он уже обнимал меня сзади, погрузив лицо в мои волосы. Стоило бы напомнить, что это уже не совсем по-дружески, но я не стала. Как не хотелось признавать, но мне это нравилось. И было бы самообманом считать, что дело только в гормонах.
В кои-то веки я решила плыть по течению. А уж Андрэ мог вызвать желание, как никто другой. Этого у него не отнимешь. Тут внешний вид полностью соответствовал содержанию. Поэтому не стоит удивляться, что скоро мы вовсю целовались. И дело грозило зайти гораздо дальше, но вдруг ожил мой медальон. Он засветился мягким голубым светом, потом побледнел и стал прежним. Я оторвалась от Андрэ и преисполненным подозрений голосом спросила:
- Твоя работа?
- Нет, клянусь! - он выглядел удивлённым не меньше моего. - Может, ты сама?
- Нет. На мою магию он не реагирует. Вообще не похоже, что медальон предупреждал об опасности.
- Тогда что это было?
- Слушай, всегда думала, что это ты маг и волшебник.
Андрэ улыбнулся и сказал:
- В таком случае разреши мне, как эксперту, предположить, что магии вообще не было. Иначе я бы почувствовал.
- Тогда что это было?
Андрэ пожал плечами.
- Мда. Все чудесатее и чудесатее.
- Что, прости?
- Ты не читал "Алису в стране чудес"?
- Как-то пропустил.
- Эх, как ты мог! - проговорила я с притворным возмущением.
- Каюсь! Завтра же прочту! - самым извиняющимся тоном проговорил Андрэ, но глаза оставались хитрыми-хитрыми.
Тут уж я не выдержала и рассмеялась, а он вслед за мной. Отсмеявшись, я поняла, что мы уже никуда не плывём. Речной трамвай остановился у того самого причала, от которого началось наше путешествие.
- Приехали, - прокомментировала я. Это значит, наш вечер практически кончился. Я почувствовала укол какого-то странного чувства. Сожаление? У меня?
Уже когда мы сели в машину Андрэ (хм, я все ещё не привыкла видеть его за рулём), он спросил:
- Отвезти тебя домой?
- А куда же ещё? - ответила я вопросом на вопрос.
- Ну, могу предложить другую, весьма приятную альтернативу, - его голос вновь стал обволакивающе соблазнительным, причём лицо приобрело выражение полной невинности. Но меня уже так легко не проведёшь. Поэтому я с усмешкой ответила:
- Не стоит быть таким милым.
- Почему? - опять этот невинный взгляд ангела.
- Потому что ничего не выйдет. Меня дома ждёт сестра.
- Вроде бы она не производит впечатления ребёнка, за которым нужен глаз да глаз…
- Да, ребёнком её назвать сложно, в этом-то и проблема.
- То есть? Ты стала говорить загадками
То ли поддавшись очарованию вечера, то ли просто на меня нашло, но я, пока мы ехали, ему все рассказала. Андрэ всегда был отличным слушателем. Когда я закончила, он сказал:
- Так прочти её мысли. В чем проблема?
При всей простоте, данный вариант как-то не приходил мне в голову. Наверно потому, что я сама все ещё отрицаю эту свою способность. Да, я умею читать чужие мысли, но не люблю этот дар, поэтому блокирую его. Вслух же я сказала:
- Нет. Я это сделаю лишь в самом крайнем случае, если ничего другого не останется.
- Не понимаю, к чему такие сложности, - покачал головой Андрэ.
- Просто ты сознательно развивал эти способности, наравне с магическими, а для меня они все ещё тёмная, таинственная часть моей души.
- А я не раз предлагал обучить тебя. Я могу научить тебя управляться с твоими способностями.
- С чего ты взял, что я не знаю, как справляться со своими силами, - я удивлённо приподняла бровь. - Я ими владела, и довольно искусно, триста лет в своей прошлой жизни. А Баст помогла мне все вспомнить.
- Ну, как знаешь, - было видно, что он не до конца поверил в то, что я сказала.
Мы как раз подъехали к моему дому. Пришло время прощаться. Андрэ, как всегда, открыл передо мной дверцу машины. Редко кому я позволяла так за собой ухаживать - от этого я чувствую себя какой-то… беспомощной что ли. Но с Андрэ такого не было… хм…
Теперь он стоял, прислонившись спиной к машине. Его руки продолжали держать мои, словно он хотел удержать меня. Но это было не так. Скорее я сама не желала уходить. А это уже заставляло задуматься. Наконец, я отняла свои руки и сказала:
- Ну… пока. И… спасибо за вечер. Все было замечательно.
- Рад, что тебе понравилось.
Внезапно он вновь взял меня за руку, притянул к себе и поцеловал. Долгий прощальный поцелуй. И не только. Его губы и язык будто пытались показать на что, в принципе, способно все его тело. У меня даже голова пошла кругом и сердце забилось чаще. Это-то и заставило меня его оттолкнуть и, поспешно пробормотав "пока", скрыться в подъезде.
Войдя в лифт, я прислонилась лбом к стенке, пытаясь прийти в себя. Сердце бухало в груди, к тому же я продолжала ощущать запах и вкус Андрэ, словно он все ещё был рядом. Целуясь с ним, я, почему-то, не доверяла себе. Лишь однажды я забылась. И почему я ещё с ним не переспала? Что меня останавливает?
Если так и дальше пойдёт, то нехватка секса сведёт меня с ума. И все же ещё свежи были воспоминания о моем самом большом разочаровании. Триада пыталась меня устранить с их помощью. К тому же я опасалась впускать кого-либо в своё сердце. С тех самых пор, как стала оборотнем. Возможно, "одиночка" стало не только моим званием в стае. Да и тихое семейное счастье никогда не было моей мечтой, скорее кошмаром.
Следующий день был посвящён договору с Кшати Ранджмиром. Слишком лакомый это был кусок. Можно сказать, подарок судьбы.
К нашему удивлению он пришёл лично, причём один. Появился в нашем клубе с первыми сумерками (что вполне логично). Такой же неотразимый, как и при нашей первой встрече. Сегодня на нем был светло-серый, с лёгким отливом костюм. Рубашка тоже серая, но темнее, на грани с чёрным, и галстук в тон с бриллиантовой заколкой. Всего этого было достаточно, чтобы понять, что господин Ранджмир весьма состоятелен.
Стоило ему появиться в клубе, как он тотчас завоевал внимание всей женской части нашего трудового коллектива. В том числе искушённых в этом деле танцовщиц. Вампиру даже не пришлось прибегать к чарам. Дени, завидев его, толкнула меня в бок со словами:
- Мать моя - женщина, ты только посмотри, какой красавец! Он просто невозможно прекрасен!
- Тихо, он идёт к нам. Это Кшати, - на меня его красота не действовала столь сногсшибательно.
Она округлила глаза, но замолчала. А вампир отвесил элегантный поклон со словами:
- Добрый вечер, милые леди.
- Добрый вечер, господин Ранджмир. Позвольте представить мою подругу, а также совладелицу клуба, Дени.
- Очень приятно, сударыня, - его манера говорить была несколько старомодной, а голос завораживающим.
- Взаимно.
- Ну что ж, приступим к делу. Пройдёмте в наш кабинет, - предложила я.
- Конечно, я к вашим услугам, - при этом в глазах Кшати было что-то такое, от чего я чуть не смутилась.
Мы занялись нашим договором. Ранджмир был вежлив и корректен, и тем не менее своего не упускал. Мне стало понятно, почему он столь успешен. Но в конце-концов мы заключили весьма выгодный контракт для обеих сторон. Для нас-то уж точно. Завтра в нашем клубе будет не продохнуть от посетителей.
После того, как все дела были урегулированы, консенсус найден и подписи поставлены, Кшати сказал:
- Думаю, наше сотрудничество будет плодотворным.
- Мы тоже надеемся на это, - улыбнулась Дени, бережно убирая бумаги в папку.
- Вы не станете возражать, если сегодня я буду посетителем вашего клуба?
- Конечно нет! Это честь для нас!
- Я сейчас же распоряжусь, чтобы вам приготовили столик, - ответила Дени, шмыгнув за дверь.
Я осталась с Кшати наедине, и мне вдруг стало как-то не по себе. С чего бы это? Возможно, из-за того, что в его глазах я читала нечто, более подходящее для любовников. И в то же время этот взгляд не мог меня захватить (я знала, что вампиры на такое способны). Видимо, моя сила сделала это невозможным, хотя проверять так это или нет - мне не хотелось.
- Хотите пока осмотреть клуб? - спросила я, чтобы хоть как-то нарушить воцарившееся молчанье.
Вампир мигнул, по-прежнему продолжая разглядывать меня, потом проговорил:
- О, не стоит, я видел достаточно, а остальное, полагаю, увижу вечером в зале. Надеюсь, вы составите мне компанию? - его голос стал тихим и интимным.
- Вряд ли получится, - покачала я головой. - Сами понимаете, в клубе много работы.
- Понимаю. И все же, мне было бы очень приятно провести этот вечер в вашем обществе, - с этими словами он взял меня за руку, и от одного этого прикосновения по всему моему телу пробежала ласкова волна, будто меня на миг закутали в шёл. Вампирские штучки. - Вы так не похожи на всех остальных, леди Вестер.
- Можете называть меня просто Лео, - ответила я несколько глухим голосом, так как во рту внезапно пересохло.
- В таком случае для вас, Лео, я просто Кшати.
- Договорились, - мне удалось высвободить свою руку из его. Ай да я! Не люблю такие фокусы, даже если они приятные.
- У вас очень интересная аура силы.
- У вас тоже.
Мы друг друга поняли без лишних слов, и дали понять, что знаем, кем являемся на самом деле.
- Значит, мы можем не слишком притворяться, - Кшати улыбнулся и передёрнул плечами, словно проверял - хорошо ли сидит костюм.
Но на самом деле он ослабил самоконтроль, и тотчас его сила, его возраст запульсировали у меня в черепе. Я невольно ахнула и отступила назад.
Я знала, что он стар, но и представить не могла, что настолько. Ему было что-то около полутора тысяч лет, и силы у него до чёртиков. Кшати смотрел мне в глаза, и его взор на миг стал сплошной чернотой, но эта чернота излучала свет, как бы парадоксально это не звучало. И что-то внутри меня, возможно мой зверь, откликнулось на него, устремилось в эти глаза. Но стоило мне воспротивиться, как все прекратилось. Думаю, если бы я с самого начала попыталась закрыться, то ничего вообще не произошл
По лицу вампира пробежала тень изумления, смешанная с интересом. Он одними губами проговорил:
- Любопытно, - потом Кшати снова стал непроницаемо прекрасен. Словно пистолет убрали в кобуру. - Так я могу рассчитывать сегодня на ваше общество, Лео?
- Я постараюсь, но ничего не обещаю. Идёмте, я покажу вам ваш столик.
Работа в клубе шла в самом разгаре. Народу уже было достаточно. Я появлялась то тут, то там. Босс должен быть в курсе всего.
Во время очередного рейда по залу ко мне подошла Эмма. Осторожно тронув меня за локоть, она спросила:
- Лео, мы можем поговорить?
- Да, конечно. Отойдём, - проговорила я с некоторым удивлением.
Мы ушли в самый дальний конец зала, где было потише, и можно было не перекрикивать друг друга. Прислонившись спиной к стене, я сказала:
- Я тебя слушаю, Эмма.
Она опасливо покосилась по сторонам, и только потом заговорила так тихо, что я с трудом различала слова:
- Здесь очень странный посетитель.
- Где?
- Вон там, - и верволчица указала прямо на тот столик, за которым сидел Кшати.
- А, этот! - протянула я. - Знаю. Он вампир, но не следует его опасаться. Он здесь по делу, а вовсе не в поисках пищи.
- Я встречала вампиров раньше, и знаю каков этот народ. Но он не такой, как все остальные. Он течёт на нас.
- В смысле? - не поняла я.
- Он может как-то влиять на оборотней, его сила как-то смешана с нашей, - в голосе Эммы я чувствовала неподдельный страх.