- Не время сейчас говорить об этом, - прервал их Йоо. - Ждите и будьте готовы.
* * *
- Это - наша так называемая Тайная палата, - говорил Морберт, пропуская Хлюпика и Иннота вперёд. - Занимайте скорее места; сейчас здесь будет людно.
Хлюпик с интересом рассматривал обстановку. Тайная палата представляла собой круглое, очень высокое помещение без окон, но с прозрачным фонарём потолка. Вдоль стен тянулись стеллажи, уставленные разнообразными диковинами. Чего тут только не было! Чучела и заспиртованные уроды соседствовали с древними, в источенных кожаных переплётах книгами и странными измерительными приборами. Стекло, фарфор, потемневшая бронза и замша строго взирали на посетителей.
- Это всё ерунда, бутафория, - Морберт, заметив интерес Хлюпика, небрежно махнул рукой. - Попытка милейшего Галиома создать видимость бормотологической лаборатории. Слава всем предкам, у него хватило вкуса не водрузить на самом видном месте какую-нибудь стеклянную штуковину с булькающей внутри жидкостью. Всё-таки у старичка есть стиль! А что было бы к месту - так это голова грохманта где-нибудь на стене; лучшего украшения интерьера и пожелать нельзя!
- А, старина Морри сел на своего конька! Вы не поверите, но у него одна мечта: изловить грохманта! - весело произнёс некий жизнерадостный усатый господин, входя в Тайную палату.
- Вам просто завидно, Вхутмас, признайтесь, - усмехнулся Морберт. - Я готов биться об заклад, среди моих охотничьих трофеев грохмант появится раньше, нежели среди ваших. Да к тому же живой грохмант, не чучело!
- Что ж… Поживём - увидим, как говорил один мой знакомый, исчезая в разинутой пасти…
Тайная палата постепенно заполнялась. Представительного вида господа, оживлённо переговариваясь, рассаживались вдоль стен. Наконец, появился хозяин. Все стихли.
- Друзья мои! - начал он. - Как вы помните, сегодняшнее наше заседание мы хотели посвятить финансовым проблемам, с которыми нам недавно пришлось столкнуться. Но после того, как наш гость и, надеюсь, новый член нашего маленького сообщества… - тут Тромбе отвесил легкий поклон в сторону Хлюпика, - после того, повторяю, как господин Хлю продемонстрировал нам столь ярко свой талант, мне кажется, было бы разумно обсудить бухгалтерию несколько позднее…
- Позвольте с вами не согласиться, господин председатель, - желчного вида мужчина с неудовольствием покосился на Хлюпика. - При всём уважении к талантам господина Хлю, он вряд ли способен решить все наши проблемы… Э-э… Одним-двумя пассами. А положение у нас серьёзное, господа. Ещё немного - и оно станет угрожающим.
- Да бросьте вы, казначей, - лениво протянул кто-то. - Стоит только кредиту немного превысить дебет, как вы начинаете паниковать.
- А что вы скажете, если нас попросту выселят из этого здания за неуплату аренды, а? Вы понимаете, что последняя аудиторская проверка… - начал заводиться желчный.
- Господа, господа! - умиротворяюще поднял ладони Тромбе. - Я вас умоляю: не начинайте спор. Я готов пойти вам навстречу, господин казначей, только очень прошу: постарайтесь не слишком долго.
- Я бы с удовольствием ограничился пятью минутами, господин председатель; но не забывайте, нам ещё надо обсудить бюджет!
- Бюджет - это надолго, - вполголоса сказал Морберт, обращаясь к приятелям. - Послушайте, ребята, у меня к вам есть одно предложение.
- Какое же? - Хлюпик насторожился.
- Я, как вы уже поняли, заядлый охотник. И это не просто хобби, нет. Охота - моя страсть; не единственная, конечно, но самая сильная. И я действительно мечтаю заполучить живого грохманта раньше Джалаллома Вхутмаса. У нас с ним что-то вроде соревнования: кто раздобудет наиболее редкий экземпляр. В моей коллекции немало трофеев, но Джал над нею только смеётся. И всё потому, что у него есть грохмант.
- Я уже не первый раз слышу об этих животных… Что в них такого? - спросил Хлюпик.
- Да ничего особенного, по большому счёту… Здоровенная тварь, очень злобная и опасная. Джал буквально кичится этим своим чучелом! Так вот, я хочу утереть ему нос. Если бы мне удалось заиметь живого грохманта, он бы поумерил свои амбиции.
- Возможно. Но при чём здесь мы? - спросил Иннот.
- А, мы подошли к самому главному. Эти звери водятся далеко на юге. И кстати: я, честно говоря, предполагаю, что у Мардуха там резиденция.
- А разве не известно точно, где он находится? - удивился Хлюпик.
- Это очередная головная боль нашего почтеннейшего господина председателя: из различных источников мы знаем по крайней мере три таких места. Во-первых, как я уже сказал, крайний юг - там есть развалины древних городов. И именно там водятся грохманты. Во-вторых, некоторое время пользовалась популярностью теория, что Мардух обитает где-то в Бэбилоне. Эта весть, надо сказать, здорово всех переполошила. И в-третьих, недавно мы получили сообщение от капитана одного воздушного корабля: он увидел здоровенную мрачную башню где-то в северных горах - там, где по определению ничего такого быть не может. Но он клянётся, что это так - якобы он видел её в разрыве облаков в районе Туманного хребта. Ещё одна легенда, я полагаю…
- Да, но Бэбилон! Разве здесь нет опытных бормотологов, которые…
- В том-то и дело: согласно молве, Мардух как бы изолировал какой-то район Биг Бэби. Сделал так, что о нём все забыли; а обитающие там люди просто ничего не замечают.
- Но как такое может быть? - недоумённо спросил Хлюпик.
- Спросите что-нибудь полегче, старина! В конце концов, вы бормотолог, не я. К тому же всё это просто городской фольклор. Но я веду свою речь вот к чему: хоть я и опытный охотник, но пытаться добыть грохманта в одиночку равносильно самоубийству. Зато при поддержке сильного мага можно было бы организовать экспедицию…
Морберт прервал свою речь. Внезапно Хлюпик сообразил, что в зале стоит тишина и все смотрят на них.
- Господин Морберт! - холодно сказал Тромбе. - Мы здесь обсуждаем вопросы бюджета. Не соблаговолите ли прерваться и выслушать нас?
- Прошу прощения, - собеседник Хлюпика, казалось, ничуть не смутился. - Я опять позволил своей страсти взять верх. Итак, я вас внимательно слушаю.
- Мы как раз говорили о недостатке наличности. Такой человек, как вы, вполне могли бы поддержать нас материально.
- Конечно, господа, конечно! Я с удовольствием выпишу чек. Так вы говорите, аренда вздорожала?
- Да. Проклятый домовладелец опять поднял цену.
- Инфляция, господа! Ничего не попишешь!
- Кстати, по поводу инфляции. Вы знаете, есть такое мнение, что цены на недвижимость вскоре упадут, и очень резко.
- Почему это?
- Реки вздулись до рекордных отметок, и уровень воды продолжает повышаться. Если так пойдёт и дальше, город потихоньку начнёт затоплять.
- А ведь это шанс, господа! - громко сказал кто-то - Если вовремя подсуетиться, то…
- Вы не поверите, как мне жаль разрушать ваши иллюзии, - саркастически вмешался казначей, - но состояние нашей казны…
Собравшиеся зашумели, оживлённо переговариваясь. Казначей потрясал ворохом бумажек, зажатых в кулаке, и что-то яростно доказывал.
- И так всегда, - как ни в чём не бывало сказал Морберт. - Стоит только заговорить о чём-то серьёзном, как всё съезжает куда-то в сторону коммерции. О, эти поклонники Золотого Тельца! Наверное, если бы Мардуху противостояли лесные куки, у них бы дело продвигалось лучше. По крайней мере, они не склонны смотреть на остальной мир сквозь призму собственной выгоды.
- Вы, господин Морберт, как я понимаю, тоже человек не бедный, - дипломатично заметил Иннот.
Морберт рассмеялся:
- Я богач, старина! Будем называть вещи своими именами - я не просто хорошо обеспечен, как большинство в этом зале, - я богат. И могу себе позволить говорить об охоте, в то время как другие обсуждают состояние своего кошелька. Но вернёмся к моему предложению: как вам нравится идея экспедиции на юг? По крайней мере, мы хоть что-то сделаем, вместо того чтобы заниматься переливанием из пустого в порожнее; возможно даже, узнаем нечто новое о Мардухе.
- Но… Здесь же довольно много колдунов. Почему вы предлагаете это именно мне? - спросил Хлюпик. - Я вообще первый раз сюда пришёл.
- Как раз поэтому. Стоит некоторое время походить на собрания "Резистанса", как это начинает затягивать. Этакий вечерний клуб с налётом таинственности, знаете ли. Но по сути всё это иллюзия, друг мой. Тут никто ничего не делает. Что же касается волшебства - я вас умоляю! Если бы хоть один из наших горе-магов был способен так обойтись с фонтаном, как вы, он бы тут же надулся и лопнул - от спеси.
- Но ведь в Бэбилоне есть сильные маги!
- Разумеется, есть! Несколько хороших специалистов в университете, кое-кто ещё… Но большинству из них всякие там игры в заговорщиков - до лампочки. Кстати, хотите совет? Если вам предложат вступить в ряды - вернее, когда предложат - соглашайтесь только на наблюдательное членство.
- Как это?
- Ну, здесь такая система: есть действительные члены и наблюдатели. Практически это одно и то же. Наблюдатели лишь не имеют права голоса в финансовых вопросах. Зато и взносы с них в пять раз меньше.
- Взносы? - поднял бровь Иннот.
- Ну да. Вступительный взнос - пятьдесят золотых монет для действительных членов и десять - для наблюдателей. Ну и членские взносы - два золотых ежемесячно.
- Десять золотых! - Иннот присвистнул.
- Знали бы вы, какие тут закатывают банкеты! - Морберт подмигнул. - Впрочем, я могу выступить вашим спонсором, если вы согласны на моё предложение. По рукам?
- Мы должны всё обдумать, - быстро сказал Иннот.
- Ну разумеется! Знаете что? Давайте встретимся у меня на вилле завтра вечером, часов в шесть. Заодно я покажу вам свою коллекцию. Идёт?
- Идёт.
- Отлично. Вот, держите, - Морберт сунул Инно-ту визитную карточку. - Вилла "Сафари", шесть вечера. А сейчас, прошу меня извинить…
И Морберт ужом выскользнул за дверь, словно его здесь и не было.
- Интересный господин, как ты считаешь, Хлю? - вполголоса спросил Иннот.
- Да, пожалуй. Скажи, ты склонен принять его предложение?
- Скорее, я тебя должен об этом спросить. Как я понял, ему прежде всего нужен маг.
- Вообще-то мне очень интересно, - сказал Хлюпик. - Но в то же время я его и побаиваюсь. Он какой-то… непростой.
- Как и все богачи, Хлю. Они играют краплёными картами и держат туза в каждом рукаве. Но тебе нечего опасаться: с твоей… с твоим талантом ты запросто оставишь мокрое место от кого угодно. После сегодняшнего у тебя в этих кругах будет довольно зловещая репутация, - ухмыльнулся Иннот.
- А ты составишь мне компанию?
- Завтра - да. Почему бы и нет? А вот экспедиция… Не знаю, если честно. У меня, похоже, кое-что намечается. Кстати, почему бы нам не последовать примеру нашего нового знакомца и не покинуть потихоньку сие место? Думаю, наш уход никто не заметит.
Действительно, вокруг председателя разгорелся жаркий спор. То и дело слышались возгласы относительно уровня осадков, частоты гроз и состояния городской стены - очевидно, слова, брошенные по поводу затопления Бэбилона, нашли отклик во многих умах. Кто-то уже предлагал соседу скинуться и приобрести на паях партию подержанных лодок, какой-то изобретатель пытался втолковать сумрачно внимавшему казначею преимущества плавучего дома "на специальных баллонах, вроде дирижабельных, понимаете, о чём я?".
У самых дверей их нагнал запыхавшийся хозяин.
- Господа, господа!
- Мы сожалеем, но у господина Хлю на сегодня ещё запланированы дела, - Иннот развел руками, словно сочувствуя господину Хлю, вынужденному покинуть столь приятное общество.
- О, не смею вас задерживать! Прошу прощения за сегодняшний сумбур. Это всё казначей. Очень, знаете ли, серьёзно относится к своим обязанностям, иногда даже слишком. Я, собственно, хотел лишь предупредить, что следующее заседание состоится через неделю, в пятницу. Этот Морберт хоть объяснил вам относительно правил членства?
- Не только объяснил, но и вызвался быть нашим, как это…
- Спонсором, - пришёл на помощь Иннот.
- О, ну в таком случае всё в порядке. Морри, знаете ли, иногда заносит, но в целом он отличный парень. Просто отличный. И ещё одно. - Тромбе стыдливо перешёл на шёпот: - Друзья мои! Вы ещё молоды, я понимаю, и не слишком-то обременяете себя светскими условностями; но… Я хотел бы попросить вас в следующий раз прийти в галстуках. Разумеется, разумеется, я понимаю: магу вашего уровня, - он отвесил Хлюпику лёгкий поклон, - не до таких мелочей. Но всё же, господа: война с Мардухом требует серьёзного отношения. Очень серьёзного.
- Хм! - Иннот нахмурился. - Может, нам вообще не стоило появляться здесь без фраков?
- Ну что вы, молодой человек! - Тромбе всплеснул руками. - Зачем сразу такие крайности! Но галстук, господа, это же помимо прочего ещё и стиль! Я бы посоветовал узкий однотонный или галстук бабочкой. Только, я вас умоляю, не в горошек! Это так несолидно…
* * *
Косой луч солнца скользил по чердаку. Вот он коснулся жёстких курчавых волос, переполз на лицо. Йоо потянулся, не открывая глаз, и вдруг замер. Что-то было не так. Запахи густыми волнами накатывали на него - целые сонмы запахов. Пыль, доски, ржавый металл кровли, потухший костёр и спящие воины - он чувствовал всё это так невероятно отчетливо, словно вдруг обрёл способность видеть носом. Он попытался открыть глаза. Это оказалось тяжело - веки слиплись, будто склеенные чем-то.
Мир выглядел так, как если бы все предметы за ночь покрасили одним и тем же желтовато-зеленовато-бурым цветом. Йоо попытался встать и обнаружил, что не может. Тело было слабым, как у младенца, и совсем не слушалось.
- Ты лучше и не пытайся, - сказала Перегнида. - Пока метаморфоза не завершилась, двигаться нормально ты не сможешь.
- Что ты с нами сделала?! - попытался выговорить Йоо.
Вместо этого губы его издали совершенно невозможные звуки: "Уау! Уао! Ня-я-яу! Ау!" Рот тоже ощущался каким-то не таким; но в чём тут дело, Йоо понять не мог. Ясно было одно - всё это проделки мерзкой старухи.
Перегнида сидела в солнечном луче. На ярком свету закутанная в лохмотья ведьма выглядела особенно отталкивающе. В зубах она держала длинную чёрную трубку с тонким чубуком.
- Переняла от соседей, - сказала Перегнида, выпустив колечко дыма. - Вредно, но здорово успокаивает.
Йоо тоскливо поглядел на своё копьё. Оно лежало совсем рядом, но в этом состоянии он не смог бы даже взять его в руки.
Неподалёку что-то заворочалось и загугнило невнятно. С той стороны, где ночевали молодые воины, послышались звуки, до жути напоминающие звериный вой.
- Отдыхайте, пока можно, - посоветовала ведьма. - После превращения я буду вас гонять как проклятых.
Она поднялась и вылезла сквозь чердачное окно на крышу.
Йоо попробовал извиваться всем телом - так его учили освобождаться от пут. Торс, казалось, обрёл немыслимый вес - даже самые яростные рывки лишь слегка раскачивали его из стороны в сторону, не двигая с места. "Копьё, копьё. Главное - дотянуться до копья", - думал Йоо. Это казалось сейчас самым важным. Ему, наконец, ценой невероятных усилий удалось перевернуться на живот, и теперь он мучительно пытался подтянуть непослушные ноги коленями к животу. Лицо упёрлось в пол. Зрение, став однотонным, странным образом обострилось, и теперь он видел в мельчайших деталях неструганую доску настила прямо перед собой, тонкие отставшие волоконца дерева и муравья, суетливо бегущего по ним. Рядом ворочался кто-то ещё. Внезапно он замычал: "Уо-о-о…" Йоо поднял взгляд и похолодел: на него слезящимися глазами пялилось жуткое создание. Нижняя челюсть его, вытянутая вперёд, была намного длиннее верхней, тоже страшно деформированной. Нос распух и почернел, кожа на кончике стала влажной и пупырчатой. Мысок волос начинался почти от самой переносицы. Но хуже всего было то, что в чертах чудовища всё ещё угадывался облик Хадзме. Йоо закричал от ужаса. Но вместо крика из глотки его вырвался лишь тихий вой. Справа послышались скребущие звуки. Эрей умудрился доползти каким-то образом до своего копья и теперь пытался взять его в руку. Но короткие пальцы никак не могли ухватить древко и лишь царапали по нему острыми кривыми когтями.
* * *
- И всё-таки я не понимаю: они жулики или нет?
Иннот и Хлюпик пили ставший уже традиционным утренний кофе в квартире Иннота.
- Я думаю, серединка на половинку. Скорее всего, там есть и те, и другие; но большинство - просто богатые бездельники, которые решили поиграть в заговорщиков. - Иннот отхлебнул сначала обжигающего кофе из маленькой фарфоровой чашки, потом ледяных сливок из высокого узкого стакана.
По его мнению, правильный кофе следовало пить именно так.
- Значит, от них нет никакого толку, - Хлюпик разочарованно вздохнул. - Ты слышал, о чём они говорили вчера? Наводнение - всего лишь повод набить свой кошелёк! Как будто их оно вовсе не касается!
- Ну нет, почему же, - возразил приятель. - Толк есть, и немалый. К ним всё-таки стекается вся информация, все новости относительно происходящего. Думаю, тебе имеет некоторый смысл покрутиться в этой среде. А что касается наводнения… Знаешь, Хлю, это вообще свойство человеческой натуры, по-моему, - не принимать опасность близко к сердцу, пока не припрёт. А ты бы попробовал поговорить с ними, по-агитировал бы! А?
- Ну да… Будут они меня слушать… А когда поймут, что я простой куки, то и вовсе вышвырнут за дверь.
- Во-первых, человека, испарившего за одну секунду около полусотни литров воды, вряд ли кто-то осмелится вышвырнуть. Во-вторых, с чего бы им принимать тебя за куки?
- Но я же совершенно не умею себя вести с такими людьми; я не знаю, как с ними разговаривать и вообще…
- Подумаешь! Парень, они ведь держат тебя за очень крутого колдуна, помни это! А волшебники все, между прочим, со странностями. Общаться с этой публикой тебе будет легко: просто помалкивай с важным видом, когда не знаешь, что сказать, и не рассказывай ничего о себе. Подпусти таинственности. Помнишь, я тебе говорил, что в Бэбилоне каждый старается казаться не тем, кто он есть? Это вполне нормально. Тебя сочтут немного эксцентричным, вот и всё.
- И всё-таки, - Хлюпик поболтал в чашке остатки кофе. - Этот Морберт… По-моему, он очень проницательный человек.
- Ты думаешь? Он, конечно, умеет добиваться своего, но насколько он умен, мне судить трудно. Эта его фанатичная увлечённость охотой… А впрочем, не знаю, как бы я сам начал чудить, если бы у меня была куча денег, - Иннот потянулся.