- Развязать… - пробормотал я. И представил, как развязываются узлы.
Ничего.
Я от души выругался и сосредоточился. Представил рунические веревки, которые не мог видеть и никогда не видел, не считая короткого взгляда, брошенного на обрывок в руке Умира.
Он свисал с тонких пальцев: путаница сияющих рун, переплетенных как нити в поводах Салсет.
Я уже видел его перед собой.
- Думай…
Есть. Перед моими глазами застыли линии, узоры, узлы. Я подумал о своих собственных линиях и узорах, вырезанных на коже и заметных даже сквозь двухдневную щетину; потом об узорах, которые я рисовал в песке и пыли перед старым хустафой - переплетение узлов, линии скручиваются по две, по три, по четыре, потом расходятся, снова переплетаются и завязываются, потом к ним присоединяются другие…
Я дышал так тяжело, что с пола поднялось облако пыли и глаза начали слезиться. Соленые капли стекали по щекам, рисуя узоры на грязной коже и я вспомнил первую встречу с Мехметом - пыль на его лице, запекшийся песок, жажда, истощение. Мехмет, в чьем акетни жил хустафа, бросающий песок, который однажды бросил его для меня и назвал меня джихади.
Или не назвал?
Дрожь сотрясла все тело. Я понял, что сейчас задохнусь, но веревка не затянулась. Хотя и легче еще не стало.
Кожа чесалась и ныла, а я ничего не мог поделать.
- …не думай… об этом…
Но я думал. Потому что руки и ноги заледенели и от холода заболели суставы. Мне даже показалось, что это Северные морозы забрались на Юг и накрыли меня своим дыханием.
Желудок сжался, кислый комок медленно пополз к горлу.
Аиды, только не сейчас!
Я выругался в пыльное облако. Меня бросало то в жар, то в холод, как при лихорадке.
Аиды, сейчас не время…
Комок уже подбирался к горлу.
Сейчас мне нужна магия, а это…
Магия.
От которой всегда болят кости, чешется кожа, выворачивается желудок.
Аиды, может она работает!
С новыми силами - забыв обо всех болячках - я снова вернулся к попытке снять заклятие уз Умира.
Я задыхался, покрывался потом, скрипел зубами, думал о рунах: они были на Севере, на Юге, на Границе. Я представлял себе как развязываются узлы, рассыпаются, расползаются…
Все происходит наоборот.
Я полностью расслабился.
Когда мои глаза открылись, дыхание громом отдавалось в ушах. Я заставил себя выпрямиться. Пепел слетел с моей шеи, с запястий, с лодыжек. Я хрипло расхохотался, но задохнулся, скорчился и упал на бок, жадно вдыхая и выдыхая воздух вместе с грязью и кровью.
Аиды, ненавижу магию. Мне от нее всегда плохо.
Когда спазмы перестали корчить тело, я постарался выровнять дыхание. Я долго лежал в полной темноте, чувствуя как высыхает мокрая от пота кожа, потом, пошатываясь, поднялся.
Дел.
Баска, подожди еще немного, я уже иду.
Я поднялся, сделал два неверных шага к двери, налег на нее всем телом и вырвал из стены высохшие под солнцем кожаные петли.
И вырвался в рассвет.
29
Спотыкаясь на каждом шагу, я добрался до кантины, больно ударился о дверной проем, не сумев вовремя остановиться, и тряхнул за плечо мирно спящего племянника Акбара.
- Где она? Куда они ее повезли? Когда они уехали?
Племянник только открыл рот от изумления.
Одной рукой - в другой был меч - я скрутил его рубашку узлом под подбородком и оторвал его от подушки.
- Я сказал, ГДЕ ОНА?
- Женщина? - уточнил он.
- Нет, кобыла, - я выпустил его. - До меня сюда приходили люди…
Он расправил одежду.
- Да, но…
- Куда они поехали?
- К Северным воротам, но…
- Она не ранена?
- Нет. Но…
- Харкихал, - сразу понял я. - Они увезли ее в Харкихал - если конечно нет другого…
- Где, в аиды, ты был? - спросил знакомый голос.
Я даже подпрыгнул, торопливо обернулся и не поверил своим глазам.
- А что ты делаешь ЗДЕСЬ?
Это был тупик. Дел нахмурилась. Светлые брови удивленно взлетели и на лбу появилась морщинка - похоже что единственной ее проблемой было плохое настроение.
Но это уже мелочи.
- Я хочу сказать… - я замолчал, представляя, каким дураком должен выглядеть. - Они приходили за тобой?
Клинок Бореал в ее руках сверкнул.
- Эти люди? Да.
- Но… - я сел - точнее рухнул - на край постели племянника Акбара.
- Я ничего не понимаю.
- Они приходили, - объяснила Дел, - но к счастью меня не было в комнате. Я искала тебя на конюшне.
Хвала валхайлу.
- Меня?
- Да. Ты же перед уходом сказал, что идешь проверить лошадей, - она нахмурилась сильнее и посмотрела на меня с укором. - Я подождала, ты не вернулся и я пошла тебя искать, - Дел пожала плечами. - Потом я услышала как они пришли. И затихла. Я стояла в конюшне, с жеребцом, - она осмотрела меня с ног до головы. - Знаешь, Тигр, сейчас ты выглядишь еще хуже чем два дня назад.
Чувствовал я себя так же. Тогда болели голова и колено, теперь я затруднился бы сказать, к какой части моего тела люди Умира не приложили свои кулаки и сандалии.
- Я был уверен, что придется тебя спасать, - неохотно признал я.
- Со мной все нормально, - сразу ответила она и потише добавила: - Но спасибо за намерение.
Племянник Акбара наконец-то решился вмешаться в нашу беседу.
- Могу я снова лечь спать? - поинтересовался он.
- А-а, - я поднялся с его кровати и потер грязную щеку, двигаясь медленно, чтобы не болели почки - или хотя бы болели не так сильно. - Лучше нам отсюда убраться и побыстрее.
Дел шагнула в сторону, пропуская меня в дверь и пошла за мной по общей комнате.
- Почему ты уверен, что они вернутся? Они приходили сюда и не нашли то, что искали. Иногда уже обысканная комната лучшее укрытие.
- Они вернутся, - я прошел мимо столов, сердито отпихивая стулья, и направился в нашу комнату. - У меня предчувствие, что Умир не сдастся.
- Кто?
- Умир. Безжалостный. Тот, который хотел купить тебя.
- Он?
- Теперь он хочет украсть тебя, - я откинул полог с нашей дороги и прислонился к дверному косяку. - Как на твой взгляд, я реален?
Светлые брови взлетели куда-то вверх.
- Что?
- Ладно, забудь, - я слабо махнул рукой. - Просто… собирай вещи. А я займусь лошадьми.
- Наши вещи уже на конюшне, - остановила меня Дел. - Когда эти люди ушли, я собралась и подготовила лошадей.
- Подготовила?..
- Оседлала… и сумки собраны, они у седел, - она объясняла очень терпеливо и вежливо, словно не хотела обидеть меня, но знала, что этого не избежать. - И фляги полны.
Наверное я действительно плохо выглядел.
- Ну значит… - я выпрямился и тут же сморщился от боли. - Думаю, пора уезжать.
Дел посмотрела на меня и не выдержала:
- Судя по твоему виду, ты не в состоянии куда-то ехать.
- Раньше меня это не останавливало, - скрипнув зубами, я прижал ладонь к пояснице. - Поехали, баска. Сабра уже в пути и Умир скоро вернется.
Спеша как могли, мы с Дел пошли на конюшню, вывели кобылу и жеребца, и гнедой тут же начал хлестать воздух хвостом и оттопыривать губу. Покрасовавшись, он решил для кобылы этого недостаточно и тихий рассвет огласился оглушительным визгливым ржанием. Мое правое ухо было как раз около морды жеребца. Можно только удивляться, какой громкий у лошадей голос.
Я шлепнул гнедого по носу.
- Не сейчас, безмозг…
Дел вскочила на кобылу и расправила складки широкого бурнуса. Рукоять Бореал над ее левым плечом сверкнула в лучах восходящего солнца.
- Если ты так торопишься..
- Я иду. Я ид… аиды, лошадь, это делать обязательно? - я стер кусок слюнявой слизи с грязной левой щеки. - Кобыла идет до ближайшего поселения, - объявил я, - где мы обменяем ее на мерина, - я вставил левую ногу в стремя, левой рукой ухватился за короткую гриву жеребца - я всегда подрезаю ее - и подтянул себя наверх. Не доставив удовольствия моим почкам, о чем они не преминули мне сообщить. - Они выехали из главных ворот, значит нам лучше ехать другой дорогой, - я повернул жеребца и повел его за угол кантины. - Умир не знает, куда мы направляемся, а поскольку я знаю, что он знает, что мы знаем, что Сабра идет за нами, Джула это последнее место, где нас будут искать.
- А он не мог отправить людей и к другим воротам?
- Стены рушатся, на случай если ты этого не заметила. Мы найдем какой-нибудь пролом, - мы обогнули кантину и выехали на улицу. - Я не думаю…
Но что я не думал, Дел так и не узнала. Из полутьмы, еще сражавшейся с лучами восходящего солнца, вышел мужчина и ухватил повод жеребца, заставив гнедого остановиться.
- Я бросаю тебе вызов, - объявил он, - на формальную схватку в круге.
- Незбет, - оскалился я. - У нас на это нет времени.
- Вызов Шодо, - отрезал он. - Или ты снова отговоришься раной, надеясь скрыть свою трусость?
Дел почувствовала себя задетой.
- Просто убей его, Тигр, - посоветовала она.
- Вызов Шодо, - повторил Незбет, на всякий случай покрепче сжимая повод.
- Давай встретимся позже, - предложил я. - Сейчас мы несколько заняты…
- Тигр, - позвала Дел и я уловил в ее голосе беспокойство. - Идут остальные.
- Люди Умира? Нет, - тут же ответил я сам на свой вопрос, потому что увидел "остальных".
- Они танцоры мечей, - сообщил Незбет. - Осман, Маудин, Хасан. Второй и третий ранги. Все достойные люди, - он улыбнулся. - Посмеешь ли ты отвергнуть мой вызов и перед ними, Песчаный Тигр-трус?
Я слез с жеребца и передал конец повода Дел.
- Подержи его, - попросил я. - Много времени это не займет.
Я наблюдал как меняется взгляд Незбета: сначала удивление, потом гордость и неожиданное удовольствие, и только после этого пропали последние сомнения: он наконец-то получил танец мечей с величайшим мастером Юга.
Если, как Умир, он не считал таковым Аббу.
Я выскользнул из бурнуса, стараясь не застонать из-за почек, и перекинул бурнус через седло.
- Тогда давай начнем, - предложил я. - Мы зря прожигаем здесь день.
Незбет наконец-то отпустил повод.
- Ты серьезно?
Я оскалил ровные зубы.
- Вызов Шодо, разве не так? Чтобы указать мне мое место? - я показал пальцем на улицу. - Мне некогда, рисуй круг побыстрее.
- Но вызов брошен ТЕБЕ, - нерешительно напомнил он. - Ты имеешь право…
Я приложил разведенные пальцы к сердцу и склонил голову.
- Я доверяю эту честь тебе. Рисуй быстрее, Незбет!
- …не правильно, - пробормотал он, но отошел от меня на улицу и начал рисовать круг.
Я посмотрел на трех приближавшихся танцоров мечей, потом в другую сторону улицы, беспокойно потеребил пряжку перевязи, снова взглянул на трио и, в конце концов, повернулся к Дел.
- Может тебе лучше поехать, а я догоню.
- Нет.
- Я Умиру не нужен, он охотится за тобой. Если ты задержишься только из-за этого…
- Я остаюсь, - улыбнулась Дел. - Должен же кто-то подержать твою лошадь.
Я вздохнул, наклонился, чтобы развязать и расшнуровать сандалии.
- Снова теряем время… - побормотал я. - А все из-за глупого выскочки, возжелавшего стать шишкой… - я скинул сандалии. - Ему следовало хорошенько подумать, прежде чем бросать этот вызов… глупому клещу Пенджи давно нужно было внушить, что нельзя быть таким навязчивым…
- я вынул руку из перевязи, освобождаясь от ремней. - Трижды проклятое козье отродье. Кем он себя воображает?
Дел с высоты своей кобылы поинтересовалась с веселым любопытством:
- Ты когда-нибудь себя слушаешь?
- Слушаю себя? Конечно я слушаю себя. Я не глухой. Как я могу не слушать то, что говорю?
Дел заулыбалась широко и искренне.
- Ну тогда попробуй прислушаться.
- У меня на это нет времени, - прорычал я и снова посмотрел на улицу.
- Ты наконец-то закончил с этой штукой?
Незбет выпрямился. Белые зубы сверкнули на смуглом Южном лице.
- Войди в круг, - предложил он.
- Сейчас, - я вынул из ножен меч, бросил перевязь на сандалии и шагнул на улицу. Краем глаза я видел, как три свидетеля Незбета выстраиваются вдоль стены кантины. МОЙ свидетель, на лошади, шлепнул сандалией по носу жеребца, чтобы напомнить ему о хороших манерах. Я запоздало подумал, что мог бы отвести гнедого в сторону. Все-таки жеребец, а кобыла есть кобыла.
- Ну хорошо, Незбет, - я остановился у круга. - Вызов Шодо говоришь…
- Да, - он продолжал улыбаться.
- Танец до смерти, - объявил я и шагнул в круг.
Незбет перестал улыбаться.
- До смерти!
Я стоял в самом центре круга. Клинок, приютивший Чоса, черной линией пересекал мою грудь от плеча до бедра.
- Ты рисовал круг, значит я выбираю танец.
- Но… - он замолчал, поняв свой промах.
- Сообразил? - я улыбнулся, невинно поднимая брови. - Если ты действительно учился у шодо, тебе бы следовало подумать и не попадаться на такую простую уловку.
- Танец не должен быть до смерти, - заупрямился он. Смуглое лицо медленно начинало сереть. - Меня наняли найти тебя, победить тебя - привезти тебя Сабре!
- Эти планы рухнули, - я поманил его пальцем. - Войди в круг.
- Но так не должно быть! - не сдался он.
Я пожал плечами.
- Жизнь часто непредсказуема, Незбет. Танцору третьего ранга пора бы это знать.
Изящные ноздри раздувались. Он кинул дикий взгляд на Османа, Маудина и Хасана, ссутулившихся у кантины, потом снова посмотрел на меня.
- Ты говорил… - его лицо пошло пятнами. - Ты сам говорил, что каждый может отказаться от танца.
- Говорил. Правильно. Но обычно отказывается тот, кому бросают вызов, а не тот, кто вызывает; было бы странно - и даже глупо - если бы вызывающий сам отказался после просьбы о танце, - я снова пожал плечами. - А от Вызова Шодо, принятого противником, отказаться нельзя, иначе ты теряешь ранг и бесчестишь себя, - я сверкнул клинком в слабом свете нового дня. - Танцор вроде тебя - достигший третьего ранга! - на такое не пошел бы. Его опорочили бы даже мысли об этом.
Незбет совсем посерел.
- Я могу отказаться от условий.
- Не можешь, - вздохнул я и посмотрел мимо него на трио у кантины. - Но если хочешь, можешь поговорить со своими друзьями. Вдруг ради тебя они согласятся пойти на ложь.
- Ложь!
- Кодекс круга, - напомнил я, - при разборе дела о танцоре, отступившем от должного вызова, предусматривает выступления свидетелей.
- Но… - Незбет скрипнул зубами. - Ты просто надеешься вынудить меня отказаться!
- Мне все равно, что ты сделаешь, - я немного опустил кончик клинка.
- У меня очень мало времени, Незбет. Ты не мог бы решать побыстрее?
Он сжал губы. Потом сорвал бурнус, рванул завязки сандалий, вырвался из перевязи. И вошел в круг.
- Это уже лучше, - прокомментировал я и положил меч в середину.
Незбет удивился и в его темных глазах снова появилась надежда.
- Я думал… - не закончив, он натянуто улыбнулся и положил свой меч рядом с моим.
- Кто судья? - спросил я. - Кто из трех твоих друзей?
Он неожиданно проявил великодушие.
- Пусть судьей будет женщина.
- Дел, - позвал я.
Незбет и я встали напротив у периметра круга. Вскоре мы сорвемся с мест, побежим, схватим свои мечи и начнем танцевать. Настоящий Южный вызов с пробежкой перед танцем.
- Подготовьтесь, - предложила Дел.
Незбет посмотрел на меня. Он был быстр, молод и ловок. Жизнь била в нем ключом, он готов был броситься и подхватить оружие. Незбет знал, что мог победить меня. Он был уверен в своей победе. Перед ним стоял старый, неповоротливый, медлительный человек.
И он помнил о моем больном колене. Вылечить его за те несколько дней, что мы не виделись, я не мог.
Глупый клещ Пенджи.
Незбет улыбнулся.
- Танцуйте, - сказала Дел.
30
Давно уже мне ничего так не хотелось, как преподать мальчику долгий, неторопливый урок, начиная с демонстрации физического превосходства и кончая выносливостью. Но у меня не было времени.
Так что вместо этого я продемонстрировал ему скорость.
У него просто отвалилась челюсть, когда я, подхватив Самиэля, подсунул черный кончик под клинок Незбета и выбросил его из круга прежде чем Незбет успел дотянуться до рукояти. Пальцы сомкнулись на песке. Левую руку я прижал острием Самиэля ровно настолько, чтобы уколоть кожу.
Я наклонился к мальчику, который стоял на коленях, подчиняясь стали.
- Женщина победила тебя, - прошипел я. - Что заставило тебя думать, что я не могу?
Незбет в грубой форме сообщил, кем он меня считает.
Меч проколол глубже.
- Это не очень приятное слово. Где ты его слышал?
Незбет, разумеется, это слово повторил.
Я оторвал кончик меча от его руки, слегка касаясь кожи, провел сталью по голому предплечью, плечу, довел до подбородка и четко выговорил:
- А это совсем неприятно.
- Чула, - плюнул он. - Все знают правду.
- Знают? Неужели? - я прижал клинок к его левому уху. - Может безухий человек слушать сплетни? - теперь рот. - Может человек без языка их повторить?
Черные глаза вспыхнули.
- Убийца джихади. У тебя совсем нет чести.
- Боюсь ты ошибаешься, даже если бы я убил джихади. Но мы это уже обсуждали, повторяться я не хочу, - я приподнял кончик клинка и показал на меч Незбета. - Вот он, Незбет. Подбери его, если хочешь… танец едва начался.
Когда он поднялся, по левой руке потекла струйка крови.
- Ты позволишь…
- Я человек добрый, - признался я. - Убил я джихади или нет, я не забыл семь лет, которые провел с моим шодо, и выучил все его уроки.
- Если я выйду из круга, ты скажешь, что я сдался, - догадался он.
- Нет, если я дам тебе разрешение выйти. Такой случай тоже предусмотрен в кодексе.
Незбет резко повернулся к своим приятелям, отдыхавшим в тени.
- Вы слышали его! - закричал он. - Он позволяет мне поднять меч не сдавая танец!
Глупый, глупый Незбет. Неужели у тебя совсем нет головы? Неужели ты даже понятия не имеешь, что такое достоинство и самоконтроль?
Хотя с моей стороны глупо об этом спрашивать.
Я снова положил меч и вышел с голыми руками на свою строну круга. Почки болели как в аидах, пустой желудок требовал еды и мне очень хотелось облегчиться.
Но есть дела неотложные.
Незбет вернулся с мечом и застыл у линии, увидев мой клинок.
- Но… снова? Бежать?
Можно было обойтись и без этого, мы уже начали танец. В таких случаях пробежка была уже не нужна, но и не запрещалась.
- Туда, - показал я. - Ты плохо начал. Почему не попробовать еще раз?
Он долго смотрел на меня, не понимая, чего я добиваюсь. Потом, нахмурившись, Незбет медленно положил свой меч рядом с моим и вернулся на свою строну круга.
- Танцуйте, - сказала Дел.
На этот раз он успел схватить меч и почти поднял его, но к тому времени я уже ждал его. Кончик Самиэля щекотал его горло.
Я сочувственно щелкнул языком.
- Прости, Незбет. Наверное по пути ты поскользнулся на песке, - я наклонился и снова положил меч. - Давай еще раз попробуем.