Один из друзей Незбета пошевелился у стены кантины: Осман, Маудин или Хасан: не знаю уж, кто из них кто.
- Убей его, - посоветовал он.
- Видимо он и пытается это сделать, - объяснил я.
Другой Южанин изобразил усмешку.
- Нет, Песчаный Тигр. ТЫ убей его.
- А-а, - я посмотрел на Незбета. - По-моему им это надоело.
Незбет, так и не положивший свой меч, развернулся и нанес удар. Тем самым предав все законы чести. Но похоже, что ни о чести - ни даже о победе - он уже не думал.
Он хотел только убить меня.
Сталь спела, рисуя дугу на золоте восходящего солнца. Против сияющего диска клинок был ровной черной линией. Я сделал короткий шаг в сторону, поймал запястье и с треском вывернул его, потом подсек, и Незбет упал на песок.
А я подхватил меч еще до того, как его владелец приземлился.
Я безжалостно смотрел вниз, на глупого клеща Пенджи.
- Ненавижу повторяться, но в этот раз, думаю, придется, - я наклонился к нему. - Ты слишком глуп, чтобы убивать.
Незбет, весь дрожа, молча лежал на песке. Оно было и к лучшему.
- Где она? - спросил я. - Как далеко отсюда?
Мальчик молчал. Слезы шока и унижения наполняли темные глаза.
- Где она? - повторил я.
- Идет, - пробормотал он. - И все ее люди с ней.
- Как далеко отсюда?
- Может день пути, - он пожал плечами. - Она ездит верхом как мужчина.
Времени не было. Я подобрал свой меч, вышел из оскверненного круга и подошел к его друзьям: Осману, Маудину, Хасану. Так или в другом порядке.
- Кто следующий?
Лица у всех застыли. Потом один слабо улыбнулся.
Я бросил ему меч Незбета.
- Кто ты?
- Маудин. Третий ранг, - он передал клинок молодому танцору меча, стоявшему рядом. ВСЕ они были молодые. - Ты оказываешь мне честь, Песчаный Тигр, но я выучил урок: любой может отказаться от танца.
Я посмотрел на следующего.
- ТЫ?
Он только покачал головой.
- Ты? - третий и последний.
- Хасан, - просто сказал он. - Меня не устраивает цена.
- Да? - я приподнял брови. - Ты не согласен, что можно заплатить любую цену ради получения следующего ранга?
- Смерть это не тот ранг, которого я добиваюсь, - объяснил Хасан.
- Аиды, мальчик, я не собираюсь УБИВАТЬ тебя! Как же ты сможешь рассказать обо мне всему Югу, если твои кишки растянутся по земле?
Белые зубы сверкнули.
- Да озарит солнце свою голову.
- Так и есть, - я посмотрел на небо, прикинул время, отвернулся. - Значит отложим до другого раза. Когда цена будет стоить риска.
Маудин коротко прижал разведенные пальцы к сердцу.
- Лучше бы ты убил его. Он лишился своего меча и чести. Для него круг теперь закрыт. Ради чего ему жить?
- Может он извлечет из этого урок, - предположил я после недолгого размышления.
Второй - Осман? - покачал головой.
- Ты сделал его борджуни. Лучше его убить.
- Незбет сам себя сделал… - пробормотал я, потом отвернулся и пошел к Делиле.
За моей спиной засовещались три тихих голоса.
- Такой большой, - пробормотал один.
- Сильный, - другой. И за ним третий:
- И очень быстрый для такого возраста.
Просто так не выиграешь.
Снова в пути. Снова все болит. И Дел это заметила.
- Что с тобой? - забеспокоилась она и заставила кобылу догнать жеребца. - Ты совсем… позеленел.
- Нужно… остановиться, - выдавил я.
Дел сразу остановила лошадь.
- Почему ты раньше молчал?
- Потому что… нужно было…. ехать….
- Мы едем уже несколько часов, - она с тревогой смотрела как я все ниже и ниже склоняюсь над гривой жеребца. - В чем дело?
- Просто… нужно слезть… ненадолго… кое-что сделать… - я соскользнул с седла, попытался нащупать землю и для надежности повис на жеребце. - Отойти мне сейчас не удастся, так что я здесь… не возражаешь?
Дел смотрела безучастно.
- Ну и смотри, - пробормотал я. - Мне уже все равно.
- Что ты… а-а.
Догадалась. Я покрепче уцепился за жеребца и занялся делом, не забывая ругаться. Результаты меня не удивили. А чего еще было ждать с отбитыми почками?
Закончив, я заполз на седло. Дел дождалась, пока скрип седла и мои проклятья затихли, и обернулась.
- Что они с тобой делали?
- Немного побили, - я прижал руку к пояснице. - У кого-то была очень большая нога.
- Нужно где-то остановится и отдохнуть. И как можно быстрее.
Я ухмыльнулся.
- Мы в середине Пенджи.
- Есть оазисы, разве не так? Поселения? Колодцы?
Я покосился на нее.
- Рядом поселений нет. О воде мы можем пока не беспокоиться. По крайней мере до завтрашнего вечера. Сейчас нам нельзя останавливаться, - я заставил жеребца шагнуть вперед. - Я не доверяю Умиру.
Дел поехала за мной, подгоняя кобылу.
- Да он сюда не поедет. Ради меня? Забираться так далеко в Пенджу?
- У меня предчувствие, что Умир поедет куда угодно, чтобы получить желаемое, - я снова взглянул на Дел. - Ты не знаешь, какой тебя видят люди, Дел. Ты другая, ты от всех отличаешься. Это Умир и собирает.
- Никто не знает, каким его видят люди. Ты тоже.
- Да, - кисло согласился я. - И видимо Осман, Хасан и Маудин тоже.
Дел не поняла.
- Это ты к чему?
- Так, ерунда, - я подумал и небрежно поинтересовался. - А каким ты меня видишь?
- Я?
- Ну не кобыла же, - я начал повторяться.
Дел уставилась на меня. Потом раздражение прошло, сменившись задумчивостью.
- Я вижу внутреннее.
- Что?
- Внутреннее, - она пожевала губу и нахмурилась, ей никак не удавалось подобрать Южные слова. - Ну, то, что не сверху.
Я засмеялся и потер лицо.
- Иногда я забываю, что ты Северянка… и Южный язык для тебя чужой.
- Иногда ты говоришь такое, что и мне приходится об этом вспоминать.
Упрек был ясен. Я кивнул, приняв к сведению.
- Так что там внутри? Что не на поверхности?
- Под этой кожей настоящий человек.
Что-то холодное прижало палец к моей спине. Я чуть не поежился.
- А что снаружи?
- Ты о чем? - не поняла Дел.
- Я чем-нибудь… - я помолчал, - отличаюсь от других людей?
- Конечно.
Стало еще холоднее.
- И насколько отличаюсь?
- Ты совсем не такой, как окружающие.
- Дел…
- А ты как думал? - возмутилась она. - Ты выше Южан, но не такой высокий как большинство Северян. Твоя кожа темнее чем у меня, у Северян, но не такая темная как у Южан. И глаза у тебя зеленые, а не голубые или карие, или изредка серые. У тебя каштановые волосы, не темные и не светлые, - она вздохнула. - Тебе этого достаточно?
- Нет.
Дел пробормотала что-то на Высокогорном.
- Ну еще твой нос.
- Мой нос?
- Он изгибается наоборот.
- Мой нос изгибается наоборот?
Она отчаянно пыталась подобрать слова и наконец нашла пример.
- Ты видел нос Аббу.
- У Аббу на носу зарубка, он был перебит. А у меня нос всегда был целым.
- Но ты видел, каким он был, нос Аббу. И много остальных. Все они такие, - она согнула палец крючком.
Я проверил мой.
- У меня нет горбинки.
- Да. Твой более прямой, но все же не такой прямой, как у некоторых племен. Твой нос больше похож на Северный. И скулы не так выделяются, - Дел внимательно изучала меня. - Но мы это и раньше обсуждали. В тебе есть и Южная, и Северная кровь. Как у жителей Границы.
Я нетерпеливо кивнул.
- Я выгляжу реальным?
- Реальным? - она нахмурилась. - Ты уже задавал этот вопрос.
- Просто ответь. Я выгляжу реальным?
- Ты случайно не хочешь выяснить, похож ли ты на мужчину моей мечты?
- поинтересовалась она.
- Нет! - рявкнул я. - Ты можешь быть серьезной?
- Только не сейчас, - пробормотала она и расхохоталась.
Вот вам и еще одно доказательство невозможности общения с женщиной.
Лагерь мы обустроили без лишних удобств: расстелили два одеяла и скомкали - в ее случае сложили - бурнусы вместо подушек. Костер разжигать не стали. Мы лежали на одеялах и упрямо жевали сухую кумфу. И смотрели на звезды.
- Значит ты говорил серьезно, - пробормотала она.
- Иногда, - пробормотал я не поворачивая головы. Лучше было не двигаться.
- Днем. Насчет реального.
- Я просто поинтересовался.
- Реален ли ты?
Я надолго задумался и наконец выдал ответ.
- Ты все равно этого не поймешь.
- Обещаю не смеяться.
- Ну не знаю… Вообще-то мне нравится как ты смеешься.
- Пока я смеюсь не над тобой, - Дел улыбнулась небу. - Но иногда мне не удается сдержаться, - она перекатилась поближе и положила голову мне на раскрытую ладонь. - Ты не чувствуешь себя реальным?
- Мои почки убеждают меня, что я реален.
- Ну вот и доказательство. Боль означает, что ты реален.
- Но… - я замолчал, яростно дожевывая последний кусок кумфы. - Я ничего о себе не знаю. У меня нет прошлого.
Голубые глаза сразу стали серьезными.
- У тебя слишком много прошлого.
- Я не об этом. Я не знаю, кто я. Знаю только, что нос у меня наоборот и кожа как коричневый бурнус, оставленный на много лет под солнцем.
- Как и у большинства жителей Границы. Ты посмотри на Рашада: у него рыжие волосы.
- Я совсем не похож на Рашада.
- Почти все жители Границы не похожи друг на друга. В них смешиваются слишком разные краски, - Дел улыбнулась. - Я не дразню тебя, но ты не производишь впечатление человека, который жить не может без прошлого. У тебя же столько талантов. Ты сам делаешь свое прошлое из будущего.
Порез дошел до кости.
- В Искандаре говорили, что джихади был - и остается - человеком многих талантов.
Дел перестала жевать кумфу и внимательно посмотрела на меня.
Я потер большой синяк.
- И об Искандаре почти ничего неизвестно.
- Он умер.
Я посчитал.
- Восемь дней.
- С… а-а, - Дел пожала плечами. - Думаю, ты переживешь десять дней Искандара.
- Нет, если Сабра имеет что-то против. Или Умир Безжалостный.
- Пусть сначала тебя поймают.
- Умир меня поймал.
- А ты сбежал, - не сдалась Дел и тут же нахмурилась. - А как тебе это удалось? Ты мне так и не рассказал.
Я пожал плечами.
- Тут и рассказывать нечего.
- Но они избили тебя, а ты освободился.
- Не освободился бы, если бы не использовал… - я замолчал.
Дел ждала, а потом поняла и даже приподнялась на локте.
- Магию, - закончила она.
Мне оставалось только тяжело вздохнуть.
- В самый жалкий день моей жизни впуталась еще и магия.
- Но она помогла тебе, ты сам это сказал.
- И из-за нее я таскаю зараженный меч. Я с самого начала от него отказывался, а сейчас… - я снова вздохнул, чувствуя себя очень уставшим, и не закончил. - Аиды, все это неважно.
Дел снова легла.
- Ты унизил его.
- Его? А-а, его. Незбет получил то, что заслужил.
- Ты мог просто просто выиграть танец.
- А я и просто выиграл! Я дал ему шанс отказаться еще до начала и два шанса сдаться во время танца. А чего ты от меня ждала? Я должен был отрезать ему голову, как ты Аджани?
- Нет, - возразила она. - Но…
- Но? Так ты хотела, чтобы я убил его?
Дел молчала.
- Хотела? - настаивал я.
Она вздохнула и повернулась ко мне.
- Тигр, ты оставил его раненного, злого и униженного. Некоторые люди, после такого, единственной целью своей жизни делают месть. Они плохие враги.
- Незбет?
- А ты уверен, что он не из таких?
Я фыркнул.
- С такими врагами как Незбет, я бы прожил вечность.
- Я слышала, что говорили те трое. Ты сделал его борджуни. Почему?
- Почему я сделал его борджуни? Или просто почему я это сделал?
- И то, и другое.
- Я его борджуни не делал. Это был его выбор. И он сам его сделал, отказавшись от своей чести, как указывает кодекс, - я вытащил полоску кумфы застрявшую между зубов. - Ты понимаешь, что такое кодекс и что такое честь.
- Да.
- Когда обученный шодо танцор меча сознательно отказывается от чести ради выигрыша танца или убийства, все отворачиваются от него. Он сам себя изгоняет из круга, - я пожал плечами. - После этого он не обязан становиться борджуни, но я не знаю ни одного танцора меча, который бы согласился растить коз или выцарапывать урожай из Южной пустыни.
- Есть и другие занятия.
- Да. Можно охранять караваны. Но караванщики предпочитают нанимать настоящих танцоров, а не обесчещенного человека. Они не могут быть уверены в его преданности - он ведь может завести их в ловушку, - я покачал головой. - Нет больше, истиннее свободы, чем быть танцором меча. И нет большего бесчестия, чем нарушить кодекс. Этот проступок будет преследовать человека всю жизнь, каждый день издеваясь над ним, пока все мысли этого человека не повернутся к борджуни, потому что только им все равно. Чтобы стать одним из них, достаточно уметь быстро и легко убивать.
- И ты сделал таким Незбета.
- Незбет молод. Он мог бы снова пойти к шодо и попросить о переучебе, начать все сначала. Но если у него есть голова на плечах, он вернется туда, откуда пришел и забудет о круге. Танцы - не его дело.
- Поэтому ты и сломал ему запястье?
- Нет. Хотя может быть. Если честно, я сделал это потому что знал, что другого шанса проучить его у меня может не быть. Еще одна попытка, и у него могло получиться.
- Нет, - отрезала Дел.
Я улыбнулся.
- Зря ты так думаешь.
- Из всех, кого я видела, ты лучший.
- Не считая Аббу?
Тишина.
- Ну? - настаивал я.
- Аббу… прекрасно танцует.
- Умир говорит, что он лучший.
Дел перекатилась набок.
- Ты слушаешь человека, который крадет женщин?
- Мораль мужчины - или ее отсутствие - не мешает верно судить о танце мечей.
Дел прошипела что-то на Высокогорном.
- Конечно он не видел, как я танцую. Он только слышал обо мне, - я помолчал. - Я так думаю.
- Тщеславие, - пробормотала она. - Тщеславие и гордость.
Усталость постепенно брала верх. Я чувствовал, что больше не могу продолжать разговор, оставалось только осторожно повернуться набок. Я лег к ней спиной и закрыл глаза.
- У тебя их тоже предостаточно, - пробурчал я.
Ответа не последовало.
Я медленно поплыл, приближаясь к краю.
Дел осторожно коснулась пальцем моей спины и мягко провела по позвоночнику.
- Ты реальный, - тихо сказала она. - Разве я не доказательство этому?
- Ты? - сонно удивился я.
- Я не африт. Если бы ты не был реальным, смог бы ты делить постель с кем-то кроме африта?
Я улыбнулся в темноту.
- А откуда я знаю, что ты не африт? С твоих слов? Нет, баска, это не доказательство.
Палец покинул мой позвоночник, потом осторожно коснулся огромного синяка.
- Если бы я была афритом, у меня не было бы ни гордости, ни тщеславия.
Я хмыкнул.
- Ну значит мы оба реальны.
Дел повернулась набок и уткнулась мне в спину.
- Давай спать.
- Тогда хватит болтать.
Ночь стала совсем тихой.
Пока я не захрапел, конечно.
Дел клянется, что я храплю. А я этого никогда не слышал.
31
Внутри меня что-то шелестело. Оно рылось в моей голове, ерошило старые воспоминания и заменяло их своими собственными.
Это все Шака. Это его вина. Он предал нашу дружбу, он все исковеркал. Он просто ревновал меня. Ревновал ко всему, что я научился делать. К магии, которой я овладел.
Он завидовал, что я научился Создавать.
Во всем виноват Шака.
И я заставлю его…
Задыхаясь, я проснулся и сел. Рот был полон какой-то слизи и я сплюнул.
Дел, спавшая рядом со мной, тоже приподнялась на локте.
- С тобой все в порядке?
Я стал дышать ровнее. Мир перестал вертеться.
Яростно царапая ненавистную щетину, я повернулся к ней.
- …в порядке. Просто что-то попало в горло, - я откашлялся и снова сплюнул. - Прости.
Она взглянула на восток и вздохнула.
- Рассвет. Можно уже вставать. Как ты любишь говорить, мы зря прожигаем день.
- Нет еще. Солнце не взошло.
- Сейчас взойдет, - Дел поднялась на колени и начала складывать одеяло. - Пора ехать.
- Пора, - согласился я и печально добавил: - Значит опять придется двигаться.
- А почему бы тебе не исцелить себя снова? - с лукавой улыбкой поинтересовалась она. - Восстановить свои избитое тело?
Я фыркнул, а потом задумался. Если был хотя бы шанс, что это получится…
- Ты меня искушаешь… - протянул я. - Знаешь…
И тут же все изменилось.
Появилось странное ощущение. Не мысль; скорее отсутствие мысли. Что-то вроде полной пустоты в голове.
Только Чоса стучался в мою дверь, бил в мои ворота, рвался в мою душу.
Сделай это. Сделай это.
Не медли и сделай это СЕЙЧАС.
Аиды, баска… он здесь. Он вернулся.
Я крепко зажмурился и пожелал, чтобы он ушел. Пожелал, чтобы он убрался, оставил меня в покое. В конце концов во мне была лишь крошечная часть его, запрятанная где-то. Я был гораздо больше, гораздо сильнее.
Если бы я согласился с предложением Дел и вызвал магию, может он вышел бы из меня. Если бы я попробовал то, о чем она говорила…
Нет.
Я живо вспомнил свой прошлый опыт и тут же почувствовал обещание поддержки во всем. Что-то, скрытое во мне, больше не могло ждать. Ему нужно было вырваться и обрести силу, а для этого я должен был прикоснуться к магии.
Тут же заболел живот и я торопливо отогнал эти мысли.
- Я… не хочу. Пусть все идет своим чередом.
- Но если ты МОЖЕШЬ это сделать… - она пожала плечами, но не сдалась. - Представь, какие легенды о тебе ходили бы, если бы ты даже после тяжелого ранения в круге на другой день выходил такой же здоровый, как и раньше.
- Представляю, - пробормотал я, массируя напряженные мышцы. - И представляю, что еще обо мне говорили бы - может решили бы, что я колдун?
- я покачал головой. - Нет, спасибо. У меня уже есть магический меч, не хватало мне только магического меня.
Дел начала упаковывать седельные сумы.
- Прости, Тигр, но когда ты проснулся, ты выглядел совсем больным, и я подумала, что если есть способ…
- Знаю. Но я не хочу… - я на ходу передумал и не стал заканчивать так, как хотел, - рисковать. - Зачем говорить Дел, как странно я себя чувствовал. Пусть думает, что это просто упрямство. Почему-то так мне казалось безопаснее.
Я поднялся очень медленно, постепенно, кусая губы и ругаясь. Синяки расплывались, мышцы ныли, голова болела. Люди Умира знали, что делали. Почки были как в огне.
- Сейчас я хочу одного: неторопливо собрать вещи и отправиться в дорогу, - поскольку кустов рядом не было, я дошел жеребца и уединился за ним.