Сир Эндрю, пробурчав что-то себе под нос, немедленно вскочил со стула и принял подобающую позу.
- Это и вправду важно, Йолди? - И тут же сам ответил: - Похоже, что да. Иначе и быть не может.
Уже много лет Эндрю Добрый внушал своим близким, что не терпит, когда ему мешают предаваться любимейшему из его дел - наставлению заблудших душ.
Махнув рукой в сторону узника, что, очевидно, означало, что чтение откладывается, сир Эндрю устремился к лестнице и забрал у престарелого тюремщика его факел. Воздев факел и зажав под мышкой любимую книгу, верный рыцарь последовал за дамой своего сердца вверх по лестнице. Он понял, что их разговор не предназначался для чужих ушей.
Не успели они подняться на следующий этаж, как дама Йолди, бросив многозначительный взгляд на древнюю книгу, спросила:
- Ну как, сумел ты добиться хоть чего-то?
- Думаю, мы начали неплохо. Да знаю, знаю, ты считаешь, что мое чтение только действует им на нервы. Но как ты не можешь понять, что я подвергаю их воздействию добра, и может быть, впервые в их жизни? Если тебе угодно, можешь называть сию древнюю историю - историей добра.
- Сомневаюсь, что их это может пронять.
На лестничной площадке было достаточно окон, чтобы залить лестницу ярким солнечным светом, поэтому сир Эндрю потушил свой факел в ящике с песком и согласно кивнул:
- Но ты бы только послушала, что они рассказывают о себе! Они понятия не имеют о добродетели. Взять, к примеру, хотя бы того бедняжку, что нынче сидит под замком. Он сам мне рассказывал, как его одолели демоны зла.
- И ты ему поверил? - В голосе дамы Йолди четко звучало понимание того, что ответ будет отрицательным, и одновременно сомнение в том, что она хоть однажды услышит его от сира Эндрю вслух.
Ее рыцарь шел за ней следом, но, казалось, ее последний вопрос он так и не услышал. Когда они достигли первой надземной лестничной площадки, он внезапно остановился. Сквозь бойницу открывался обширный вид на южную сторожевую башню, перед которой виднелась крохотная деревушка, а за ней простирался общий выгон. Шерстезвери паслись там круглый год, за исключением тех нескольких дней, когда выгон занимала ежегодная ярмарка.
- Я приказал, чтобы его все же кормили получше. Кашицу какую-нибудь, мясо, наконец… - Сир Эндрю был озабочен нуждами своего заключенного, но одновременно думал еще о многом. - В этом году урожай у нас не ахти. Особенно в районе Болота. Я даже, честно говоря, сомневался, удастся ли в нынешнем году ярмарка. Но все же удалась. Похоже, теперь дела пойдут на славу.
Дама Йолди, несмотря на узость окна, исхитрилась присоединиться к нему.
- Но с тех пор, как ты построил амбары, мы несем сплошные убытки. Хотя не надо забывать о двух последних годах недорода.
- Да, для нас это катастрофа. Так ты меня вызвала затем, чтобы я все это увидел своими глазами? Еще одну депутацию из какой-нибудь деревни? И что у них на этот раз: драконы, недород или и то и другое вместе?
- Да, это депутация. Но не из наших деревень.
Сир Эндрю обернулся:
- А откуда же тогда?
- Это люди герцога. Я гадала на тебя и увидела, что обстоятельства сегодня складываются не в твою пользу. И хотела тебе сказать об этом прежде, чем ты встретишься с ними.
- А не принять их я не могу. Я должен признать, Йолди, что я очень высоко ценю твою магию. - Сир Эндрю склонился к своей прекрасной даме и поцеловал ее в лоб. - Спасибо, теперь я предупрежден.
Король начал подниматься по лестнице и лишь на следующей площадке спросил:
- И чего же они хотят?
- Они не сказали. Они отказываются говорить с кем бы то ни было, кроме тебя.
- Еще одно подтверждение полного отсутствия хороших манер.
- Эндрю?
Король продолжал подниматься, но тут застыл на полушаге.
- Что, милая?
- Вчера ночью у меня вновь было видение о мечах. Они были сложены пирамидой остриями книзу, словно копья. Я не знаю, что это значит. Но повторяю: сегодня не твой день!
- Спасибо.
У последнего окна сир Эндрю остановился, чтобы отдышаться. Отсюда открывался изумительный вид - прямо под его ногами бурлила ярмарка, как по волшебству возникшая перед замком за одну ночь. Внизу пестрили тенты и матерчатые крыши павильонов и палаток, а их хозяева уже возбужденно торговались с первыми покупателями. После нескольких дождливых дней ясная погода собрала на выгон столько народу, сколько на этой ярмарке еще и не видали. Люди шли из ближних и дальних городов и деревень, и конца-краю им не было видно. Выглянувшее из-за туч солнце высвечивало флаги и знаки различных купцов и мастеровых, не делая между ними никакого различия. Столица сира Эндрю находилась на перекрестке двух самых важных в местной торговле дорог, и жители расположенных на их концах городов платили сиру Эндрю дань. В такие ясные вечера, как сегодня, купцы долго не закрывали свои лавки. Если надо, они могли работать и при свете факелов. Урожай (какой бы он ни был в этом году) был уже собран, и теперь для крестьян наступил долгожданный праздник.
Хозяин замка бросил хмурый взгляд на несколько палаток, где велись азартные игры. В отличие от купцов честность хозяев этих заведений была весьма сомнительна.
- Все эти игроки и мошенники… - Король скривился - Напомни мне, Йолди, о моей клятве, что любой, кто станет жульничать, будет с позором изгнан из моих земель.
- Я напомню тебе об этом. Завтра же. Но скандалов не оберешься. А теперь, может быть, ты все же примешь послов?
- Ладно. Прямо сейчас и приму. - И доблестный рыцарь, бросив на свою даму суровый взгляд, словно она была виновата в том, что встреча с людьми герцога оттягивалась, устремился по лестнице так быстро, что дама с трудом поспевала за ним. Его голос донесся откуда-то с верхней площадки:
- И кого же теперь прислал герцог? Кем он хочет запугать меня на этот раз?
- Он прислал двоих. Одного ты должен помнить. Хью Сеймурский. Один из его сенешалей.
- Да-да, я знаю его. Можешь не трудиться напоминать мне. Очень нервный молодой человек. Да вдобавок ко всему - маленького роста. Но Фрактин обычно посылает двоих, чтобы было кому шпионить друг за другом. И кто второй?
- Еще один родственник. Точнее, родственница. Леди Марат.
- Для мужчины без наследников у него не многовато ли родственников? Но, как бы там ни было, я не помню эту даму. Как она выглядит?
- Очень красива. Но могу заранее сказать, что от нее следует ожидать любой гадости.
Лестница наконец кончилась, и они добрались до находящегося высоко в башне приемного кабинета сира Эндрю. Благородный рыцарь подхватил свою даму под локоть.
- Вот в этом я очень сомневаюсь. Вряд ли у нее получится. Ладно, пусть их пригласят. О, Бахус, осталась ли здесь хоть капля эля? Нет-нет, не надо приказывать, чтобы его принесли сейчас. Лучше выпьем после разговора с послами нашего обожаемого соседа.
Представителей герцога пригласили в кабинет. Первой вошла черноволосая, смуглая и гибкая, как ива, леди Марат. Как и у дамы Йолди, ее облик хранил следы былой красоты, но сир Эндрю был вынужден признать, что с королевой природа обошлась суровее.
Хью Сеймурский, стоявший в дворцовой табели о рангах на одну ступень ниже ее светлости, был весьма хилым юношей, разряженным по последнему слову моды. Сир Эндрю вспомнил, что этот щеголь всегда думает исключительно о себе, но попытался подавить всплеск неприязни.
Формальные приветствия были проведены наспех, а от предложенного угощения и напитков гости отказались. Леди Марат, не желая тратить времени на преамбулу, сразу же перешла к делу:
- Вы, конечно, уже слышали, кузен, о том, что ближайший родственник герцога, его сенешаль ибн Готье несколько дней тому назад был злодейски убит?
- Да, до нас доходили подобные слухи, - согласно кивнул сир Эндрю и замолчал, обдумывая, как бы поделикатнее сформулировать оценку этого факта. Так, чтобы это прозвучало искренне, но в то же время не оскорбило гостей. Он считал, что в большинстве случаев вежливость - лучшая политика.
- У нас есть все основания считать, - тем временем продолжала леди Марат, - что убийца находится в вашем королевстве. Или, по крайней мере, держит сюда путь. Он подлого сословия, его зовут Марк, он сын мельника Джорда из деревни Эрин-на-Элдоне. Ему двенадцать, но выглядит он несколько крупнее для своего возраста. У него светлые волосы и круглое лицо. Основные черты характера - вероломство и лживость. Кроме того, он украл у герцога очень дорогой меч и, очевидно, до сих пор не продал и не спрятал его. За этот меч объявлена награда в сто золотых и столько же за воришку-убийцу.
- Вы сказали, это двенадцатилетний ребенок? - Хмурое с самого начала визита послов лицо сира Эндрю приняло суровое выражение. - Прискорбно слышать подобное. Хорошо, мы сделаем все, что в наших силах. Если этот мальчик появится у нас, я допрошу его с пристрастием.
Несмотря на то, что хозяин замка сидел в кресле на возвышении, леди Марат каким-то образом исхитрилась взглянуть на него свысока и процедила:
- Милейший кузен Эндрю, я полагаю, что его светлость рассчитывает на более активную помощь с вашей стороны. Вам следует разослать поисковые команды по всем вашим владениям. И как только убийца будет найден, его тут же следует отправить на суд герцога. А вместе с ним, конечно же, и украденный им меч.
- Вы уже дважды назвали меня кузеном, - возвысил голос сир Эндрю. - Мы что, действительно с вами родственники?
В его рокочущем басе прозвучало явное возмущение подобным предположением. Сидевшая по правую руку от него дама Йолди также всем своим видом выразила неодобрение. Хью Сеймурский тут же попытался разрядить обстановку:
- Сир Эндрю, ее светлость назвала вас так лишь для того, чтобы внести в разговор более дружескую ноту.
- Ах вот как? Что ж, позвольте мне в таком случае на пару минут размечтаться и представить себя членом многочисленной семьи герцога. Это ведь так замечательно, когда знаешь, что находишься под его защитой… И что любой, кто попытается причинить мне вред - будь это хоть младенец, - тут же будет отловлен и примерно наказан… Кстати, вы собираетесь остаться на ярмарку?
Леди Марат позеленела от ярости и с трудом удержалась от того, чтобы вскочить с кресла и этим завершить визит. Дама Йолди, чье внимание привлек уже некоторое время доносившийся с улицы шум, поднялась и выглянула в окно.
- У меня для вас приятное известие, сир Эндрю, - промолвила она официальным тоном. - Прибыли приглашенные вами охотники на драконов.
Но в ее глазах верный рыцарь прочитал гораздо больше, чем она сказала вслух.
Глава 9
Что-то ударило Нестора по голове, и он во второй раз за последний час потерял сознание. Правда, теперь ненадолго. Когда он снова пришел в себя, то обнаружил, что по-прежнему прижат к груди летящего в метре-двух над клубящимся туманом дракона с необычно большими крыльями. Левое плечо и рука ужасно болели, но теперь чудовище ослабило свою хватку настолько, что Нестор испугался, что оно в любой момент его может выронить. Он знал, что взрослый мужчина - достаточно тяжелый груз для существа, которое летает с помощью крыльев, а не магии. (Несколько минут назад он бы вообще сказал, что подобному существу это не по силам.) Чувствовалось, что из-за добычи монстру нелегко удерживать высоту. Туман становился все прозрачнее: сквозь него можно было уже разглядеть землю и речную гладь. Впереди показалась роща, и вскоре дракон начал маневрировать между деревьями. Как ни велики были его крылья, подняться над рощей у него все же не хватало сил.
По мере того как тварь то теряла, то набирала высоту, Нестор, уверенный, что она его вот-вот уронит, переходил от надежды к страху. Но в любом случае сам он пока ничего не мог предпринять для своего спасения: обе его руки были плотно прижаты к телу. Повернув голову вправо, он увидел совсем недалеко от себя все еще торчавший из чешуйчатого брюха меч. Из раны слабо сочилась радужная кровь. Если бы он сумел высвободить руку и схватить рукоять… Но на такой высоте не стоило даже и пытаться.
Огромные крылья мощно вздымались и опускались, но было видно, что чудовище уже выбивается из сил. Невзирая на чешую и цвет крови, Нестор сильно сомневался в том, что утащившая его бестия является настоящим драконом. Он столько лет охотился на них, что ему казалось, он уже знает все существующие разновидности этих ящеров. Да и Драконосек при встрече с настоящими драконами всегда вел себя иначе. Может, это гибрид, специально выведенный для какой-то надобности в чьем-то частном зверинце?
Кстати, с мечом связано что-то очень важное… Но что, припомнить никак не удавалось - слишком болело плечо, слишком кружилась голова и слишком дикой была ситуация, в которой он находился. "Нет, долго ему меня не удержать, - назойливо вертелось в голове. - Ни одно летающее существо не в силах так долго нести взрослого мужчину. Оно меня вот-вот уронит". Конечно, он не из самых крупных и высоких, но…
Поддавшись панике, охотник за драконами изо всех сил вцепился пальцами в чешуйки на груди монстра. Перед глазами у него стояли чайки, разбивающие твердые ракушки о прибрежные скалы. Как только тварь наберет нужную высоту… Нестор забился, пытаясь освободить руки, но тварь словно и не заметила его слабых попыток.
На несколько минут сознание снова оставило его. Открыв глаза, он увидел, что теперь они влетели в полосу тумана настолько плотного, что даже хлопающие рядом крылья были едва видны. Затем внезапно посветлело, и Нестор понял, что тварь летит на большой высоте. Внизу расстилалось колышущееся серое море густого тумана, над которым не поднималось ни одной макушки дерева. Они летели прямо на светящийся белый круг - невидимое сквозь облака солнце. "Эта чертова уродина добилась-таки своего", - подумал Нестор, к собственному удивлению невольно восхитившись упорству крылатой твари.
Полет между колышущимся серым морем тумана внизу и клубящейся белой пеленой облаков наверху продолжался довольно долго. И если на земле разглядеть ничего не удавалось, то в разрывах облаков то и дело просвечивало ярко-синее небо. Это было похоже на сон, но однажды, забравшись высоко в горы, Нестор уже видел нечто подобное:
Большая высота каким-то образом уменьшала страх того, что тварь его уронит. Нестор повернул голову и следил за тем, как глубоко засевший в теле монстра меч плавно поднимается и опускается в такт движению огромных крыльев. Кровотечение почти совсем прекратилось. Нестор хорошо знал, что чешуя драконов необычайно прочна и ее не сокрушить никаким обычным оружием, но этот меч…
И вновь вернулась навязчивая мысль: ни один дракон не в состоянии поднять взрослого человека. Правда, в старинных легендах рассказывалось о грифонах, некогда возивших на спине управлявших ими магов. А в еще более древних сказаниях Прежнего мира повествовалось о каком-то летучем коне…
Нестору казалось, что полет продолжается уже вечность, на самом деле они летели всего несколько часов. Наконец туман внизу начал рассеиваться и открыл безрадостную гладкую равнину Великого болота. Сориентировавшись по солнцу, Нестор понял, что они летят куда-то на юго-запад.
Довольно скоро на болотистой равнине стали появляться небольшие островки глинистой суши, поросшие деревьями или кустарником. Внезапно дракон по большой спирали пошел на снижение. Его целью был один из этих диких, безжизненных островков. И через несколько минут они приземлились.
Над самой поверхностью тварь выпустила Нестора из лап, и он сильно ударился о жесткую землю. Но не успел он сообразить, что произошло, как драконья лапа ухватила его за правую ногу и вновь подняла в воздух. Тварь пихнула его лодыжку в развилку ветвей одного из деревьев, и он повис вниз головой на высоте пяти метров от земли, словно вывешенный для вяления окорок.
От боли и отчаянья Нестор закричал, но крики не произвели на его мучителя никакого впечатления. Монстр сложил крылья и неуклюже съехал по глинистому склону вниз до находившегося метрах в пятнадцати - двадцати края топи. Подойдя вперевалку к черному окну в трясине, он наклонился к нему и принялся пить. По-прежнему торчавший у него из ноги меч, казалось, вовсе его не беспокоил.
"А когда он напьется, возможно, ему придет охота перекусить?" - в ужасе подумал Нестор. Он попытался дотянуться до державших его ветвей, но все тело безумно болело и мышцы затекли от длительного полета в объятиях крылатой бестии. А левая рука вообще практически не действовала. Пальцы правой руки уже почти дотянулись до лодыжки, но соскользнули по гладкой коре, и Нестор с воплем опять повис вниз головой. Но даже если бы ему и удалось как-то освободить ногу, единственное, что его ожидало, - это падение с пятиметровой высоты на ссохшуюся до плотности камня глину.
Со стороны болота раздался какой-то плещущий звук, и Нестор повернул голову. Дракон запустил переднюю лапу в воду и почти тут же вытащил ее. В его когтях извивалась огромная змея. Даже глядя на все происходящее вниз головой, Нестор смог определить, что полосатая змея была толщиной с ногу взрослого мужчины. Она билась, шипела и пыталась кусаться, но ее зубы не могли проткнуть чешуи дракона. Даже после того, как ящер перекусил ее пополам и хвост бессильно повис, верхняя часть змеи какое-то время продолжала слабо сопротивляться.
Нестор попытался успокоить себя тем, что дракон явно предпочитает змеиное мясо человеческому. Он еще раз попытался освободиться, и вновь его усилия привели только к вспышке бессильной ярости.
Нестор опять потерял сознание, а когда пришел в себя, оказалось, что он вновь прижат к груди своего похитителя. На сей раз объятия дракона были слабее, но это мало радовало - теперь тварь летела над самой поверхностью болота, чуть ли не макая свою жертву в гнилую воду. Справа и слева проносились кривые деревья, с которых со страшным гвалтом вспархивали стаи птиц. Где-то рядом пронзительно захохотал монашник.
Сколько длился полет над болотом, Нестор сказать не мог - он несколько раз терял сознание и приходил в себя. Если за все это время тварь даже не попыталась его съесть, то что ей вообще надо? Неужто она несет его в свое гигантское гнездо на корм детишкам? О нет, ради всех богов, только не это! Похоже (раз у него стали появляться подобные мысли), он начинает сходить с ума. Да ведь всем известно, что драконы не строят гнезд и не выкармливают детишек!.. И что ни один дракон не в силах поднять в воздух взрослого человека…
Облака на западе побагровели - приближался вечер. Тварь продолжала лететь на юго-запад. Наконец она вновь пошла кругами, устремившись к еще одному островку среди нескончаемого болота. Этот остров был больше предыдущего, и в его центре была огромная поляна, на которой стояло что-то похожее, как показалось уже находившемуся в полубреду Нестору, на гигантский храм. Он был построен то ли из привезенных боги знают откуда каменных глыб, то ли из дерева, но тогда его обязательно надо было магически заклясть определенным образом, чтобы оно стало тверже и не боялось гнили. Дракон постепенно снижался, но Нестор так и не смог по внешнему виду определить, какому из богов или богинь этот храм (если только это был действительно храм) посвящен. Теперь уже было видно, что здание давно разрушено и его стены оплетены ползучими растениями.