С одной стороны (очевидно, там, где был главный вход) перед зданием простиралась небольшая вымощенная камнем площадка. Похоже, дракон собирался садиться именно там, но по какой-то причине замедлил полет, словно чего-то опасался. Когда до земли оставалось всего несколько метров, из небольшой рощи на площадку выскочил огромный ящер и оглушительно заревел. Дракон стал нарезать круги над площадкой достаточно высоко, чтобы монстр с земли не мог его достать. Второй дракон яростно бил хвостом по каменным плитам, злобно ревел и каждый раз, когда ноги Нестора проносились над ним, пытался ухватить его передними лапами. К счастью, крыльев у него не было и он был слишком тяжел, чтобы высоко подпрыгнуть.
Внезапно рык вконец раздосадованного дракона был перекрыт донесшимся откуда-то из рощи новым голосом - таким же громким, как у ящера, но показавшимся Нестору человеческим. Однако он тут же отогнал от себя эту мысль, как совершенно абсурдную. Нет, кто бы ни издал этот крик, здесь не может быть разумных существ. И все же голос звучал повелительно и отдаленно напоминал членораздельную речь.
Но дракону внизу этот крик, похоже, был понятен, так как он отвлекся от охоты и, повернув голову в сторону деревьев, отозвался. Затем он оттолкнулся мощным хвостом и одним прыжком исчез в зарослях, по дороге выворотив с корнем небольшое деревце.
Теперь, когда площадка освободилась, крылатый дракон попытался приземлиться, но тут же вновь невысоко взлетел, продолжая прижимать к себе свою жертву. На сей раз его спугнуло появившееся из рощи странное существо: оно стояло на двух ногах, но не было ни человеком, ни драконом.
Нестор закрыл глаза, помотал головой и снова открыл их: существо по-прежнему стояло на краю площадки. А может, у него уже начались галлюцинации?
Новый пришелец был с ног до головы покрыт пушистым мехом, цвет которого было невозможно определить - его словно окружало мерцающее поле энергии. Существо было ростом около шести метров и протягивало длинные руки к Нестору. Лицо существа не было похоже на человеческое, однако звериным его назвать было также нельзя.
Гигантская рука неожиданно бережно обхватила Нестора за пояс. Она была пятипалой и, несмотря на покрывавший ее густой мех, казалась почти человеческой. Второй рукой существо осторожно извлекло меч из бедра дракона. Крылатая тварь тут же отпустила свою добычу и взмыла в небо. Улетая, она издала пронзительный крик, который Нестор уже слышал когда-то давно, в другой жизни, когда у него еще был фургон.
Существо положило меч на камни и взяло Нестора уже обеими руками. Человек готов был снова испугаться…
Но страха не было. Из пальцев существа потекла энергия, почти мгновенно исцелившая и наполнившая новыми силами измученное тело Нестора. Прикосновение к раненому плечу полностью изгнало боль и сняло жар. По всему телу прошла теплая волна, несущая расслабление и уверенность в себе. А когда через минуту его осторожно опустили на землю, Нестор почувствовал, что может с легкостью встать и что любое движение дается ему без малейшего труда. Он почувствовал себя полностью отдохнувшим. Даже мучившие его жажда и голод - и те исчезли без следа.
- Спасибо, - тихо сказал он, испытующе глядя на своего спасителя. Несмотря на то что наступил вечер, на площадке возле храма было еще довольно светло. Лучи заходящего солнца, подсвечивая со спины мех удивительного существа, окружили его возвышавшуюся над деревьями голову как бы сияющим нимбом.
- Мне жаль, что тебе было больно, - заговорило оно, и его рокочущий голос теперь звучал почти по-человечески. - Я не хотел, чтобы тебе причинили вред.
Нестор воздел руки и взволнованно вопросил:
- Ты бог?
- Нет, я не бог, - последовал немедленный ответ. - А что ты вообще знаешь о богах?
- Честно говоря, немного, - пожал плечами Нестор и еще раз с радостью убедился, что у него ничего не болит. Затем его взгляд упал на лежавший у его ног меч. - Но однажды я видел одного бога. Это было около года тому назад, но с тех пор словно прошла целая жизнь. А до того времени я вообще не верил ни в каких богов.
- И кого из богов ты встретил и как это произошло? - В голосе существа звучала спокойная заинтересованность. Оно стояло, скрестив руки на груди, и его лицо теперь показалось Нестору совсем человеческим.
Но, встретившись с ним взглядом, охотник на драконов вдруг смутился и, потупившись, заговорил, путаясь в словах:
- Я встретил Гермеса-Вестника. Он явился ко мне в полных доспехах и знаменитых крылатых сандалиях. В то время я жил один-одинешенек в небольшой хижине в лесу. Однажды на рассвете Гермес постучал в мою дверь. Именно так. В одной руке у него был меч - такого великолепного оружия я еще никогда не видел. И он протянул его мне. Именно так. Он сказал, что дает его мне, потому что я знаю, что с ним делать. В то время я уже охотился на драконов. Еще он сказал, что этот меч слишком долго был в руках людей, которые боялись пускать его в ход, хотя и подозревали, что он имеет магические свойства. Поэтому Гермес забрал его у них и принес мне. Он сказал, что имя ему - меч Героев и еще он известен как Драконосек. И он сказал, что этим мечом можно убить любого дракона.
Очень скоро у меня появилась возможность проверить меч в деле, и я убедился, что Гермес сказал правду. Клинок рассекал драконью чешую, словно ветхие тряпки, легко разрубал кости и сам находил сердце. Гермес сказал, что этот меч выковал сам Вулкан, и после того, как я увидел меч в действии, я ему окончательно поверил.
- А что еще говорил тебе Гермес?
Нестор поднял голову, чтобы увидеть глаза своего собеседника, и убедился, что это непросто. Несмотря на то, что солнце уже село, мех существа мерцал своим, особым светом и словно окутывал всю фигуру светящимся облаком. Тени от деревьев выросли и полностью накрыли каменную площадку, часть из них уже заползла на руины храма.
- Что еще говорил? Да, когда он уже собрался уходить и повернулся к дверям, я спросил его: "А почему вы даете меч именно мне?" И он ответил: "Боги начинают проявлять нетерпение. Их великая игра должна скоро начаться".
- Великая игра? - пророкотал сверху голос существа. - А ты знаешь, что это такое?
- Нет, хотя и часто думал об этом. - Нестор вновь попытался заглянуть в глаза своему собеседнику. - А ты знаешь, что это значит?
- Догадаться, какой смысл боги вкладывают в свои слова, чаще всего выше моего скромного разумения. Так вот этот меч тебе и дал Гермес?
- Я был в этом уверен, когда попытался сразить им напавшего на меня крылатого дракона, но сейчас мне пришла в голову одна мысль… - И Нестор поднял меч и быстро оглядел его. - Нет, это не тот, хотя и очень похож. Этот был у одного мальчика, которого я на днях встретил. Потом был бой. Суматоха… Похоже, что теперь мой меч забрали солдаты герцога Фрактина. - Он не смог сдержать вздоха.
- Расскажи подробнее. - Огромные черные глаза непроницаемо мерцали.
- Ладно. - Горькое чувство потери своего меча помогло Нестору справиться с робостью, которую он все еще испытывал перед этим великаном. Чем дольше он с ним говорил, тем меньше его боялся. Мысленно Нестор отметил, что его доверие к существу основывается исключительно на благожелательном тоне, которым оно говорило. - Расскажу, как умею. Но может, ты сначала ответишь на пару моих вопросов?
- Может, отвечу, а может, и нет. А что за вопросы?
Мягкость, с которой были произнесены эти слова, еще больше ободрила Нестора, и к нему стала возвращаться обычная для него смелость.
- Не назовешь ли ты мне для начала свое имя? Ты так и не представился. И не спросил, как зовут меня.
Существо помедлило и затем пророкотало:
- Твое имя мне известно, победитель драконов. А если я сейчас назову тебе свое имя, ты можешь меня не так понять. Но возможно, позже я все же открою тебе его.
Нестор кивнул.
- Тогда расскажи мне о той твари, что принесла меня сюда. Я никогда ничего подобного не видел, несмотря на то, что имею некоторый опыт в борьбе с драконами. Она летела целенаправленно, словно действуя по твоему приказу. Это настоящий дракон или творение твоей магии? Это ты создал его? И послал специально за мной?
- Да, это дракон, и послал его я. Мне очень жаль, что он поранил тебя, я этого не хотел. Но я пошел на риск причинить тебе вред ради того, чтобы получить некоторые интересующие меня сведения. Драконы рассказали мне о человеке, который убивает их новым магическим оружием в виде меча. А еще до меня дошли слухи, что в мире появились и другие магические мечи и что выкованы они богами… У меня есть достаточно веская причина, чтобы узнать об этом поподробнее.
Нестор почувствовал, что теперь он уже несколько привык к странному тяжелому взгляду великана, и отважился заглянуть ему в глаза.
- Так ты, выходит, друг драконам и можешь разговаривать с ними?
Существо помолчало, словно обдумывая ответ.
- "Друг" не совсем точное слово. Но в некотором роде я действительно могу разговаривать с ними и они мне отвечают. А теперь я, в свою очередь, прошу тебя ответить на несколько моих вопросов.
- Попытаюсь.
- Хорошо. Есть одно древнее пророчество… Что ты знаешь о Серой Орде?
- А что я могу о ней знать? Я и название-то такое впервые слышу. А что?
- Пойдем со мной, и я тебе кое-что покажу.
Гигант повернулся и зашагал к храму. Нестор, не выпуская из рук меча, последовал за ним. Глядя на спину идущего впереди существа, он усмехнулся: вряд ли кто другой так спокойно повернулся бы спиной к незнакомому человеку с волшебным мечом. Конечно, у него и в мыслях не было воспользоваться этим преимуществом и напасть на гостеприимного хозяина, но даже если бы и решился, то такая атака была бы не меньшим безумством, чем пытаться мечом заткнуть действующий вулкан.
Арка главного входа была достаточно высока, чтобы великан мог пройти под ней не сгибаясь. Оказавшись внутри, Нестор увидел, что его догадка насчет материала, из которого построили эти стены, оказалась верна: это было магически заклятое дерево - кое-где до сих пор можно было разглядеть его фактуру. Все вокруг дышало древностью. Крыша почти вся провалилась, и потолок остался лишь в нескольких комнатах. Спутник Нестора остановился в большой зале, где было довольно темно. Когда глаза охотника привыкли к полумраку, ему показалось, что лепные фигуры охватывавшего всю залу кольцом барельефа выступили из тьмы и повисли в воздухе подобно призракам.
Гигант, подсвеченный мерцанием меха, сделал несколько шагов вперед и замер у расположенного в самом центре залы бассейна, огражденного невысоким бордюром из такого же дерева, из которого были сделаны стены и пол. Нестор подумал, что это, быть может, какая-то ритуальная купель.
Подойдя поближе, он увидел, что бассейн заполнен жидкостью. Возможно, это была обычная вода, но сейчас она казалась абсолютно черной.
Великан протянул длинную руку и снял с полки предмет, в котором Нестор узнал творение Прежнего мира - лампу, дающую свет без огня. Как-то раз ему уже посчастливилось познакомиться с ее чудесными свойствами. Гигант зажег ее и направил узкий белый луч на темную воду в бассейне. Что-то промелькнуло и метнулось в сторону от света, а затем луч высветил неглубокое дно. И тут из бассейна поднялась невысокая человекоподобная фигура. Сверкавшая в свете лампы вода струйками сбегала с серой кожи этого странного безволосого и бесполого существа. Нестору оно больше всего напоминало куколку гигантского насекомого, и, несмотря на его почти человеческие формы, думать об этой твари как о человеке он не мог.
- Что это? - спросил охотник, отступив на шаг и покрепче сжав рукоять меча.
- Можешь называть ее личинкой, лярвой, - тихо ответил его спутник. - Мы находимся в месте, оставшемся от древних времен. Здесь можно встретить и призраков, и оборотней, и множество различных насекомых.
- Лярва, - повторил Нестор, и название показалось ему подходящим для подобного создания.
Он внимательно оглядел фигуру с ног до головы. Она, не двигаясь, стояла по колено в воде, бессильно опустив руки. На секунду Нестору показалось, что ее темные глаза, тускло мерцающие на безбровом лице, уставлены прямо на него, но так как голова находилась в тени, он не мог быть в этом точно уверен. Рот и уши существа были маленькими, словно едва намеченными, и почти терялись в складках кожи; нос же вообще отсутствовал, как и малейший намек на ноздри. Очевидно, это существо не нуждалось в дыхании. Оно было похоже на древнюю-древнюю мумию.
- Она мертвая? - спросил Нестор.
- Она никогда и не была живой. Но однажды в Великом болоте земные силы при помощи особой извращенной магии (которой я до сих пор не понимаю) были направлены на создание подобных ей. Их сейчас тысячи и тысячи, растущих и созревающих в глубинах топей. Я боюсь, что они как-то связаны с игрой богов и с мечами. Но я твердо уверен, что созданы они для злых дел.
Снова игра богов. Нестор не знал, что ответить, но одного взгляда на эту тварь хватало, чтобы понять: для доброго дела такое не создадут. "Нет, это не мумия, - подумал он, - она больше похожа на восковую куколку, созданную, чтобы при помощи колдовства насылать на человека порчу". И хотя он очень мало знал о таких вещах, он помнил, что таких куколок обычно делают маленькими, - эта же была почти что с него ростом. Приглядевшись, Нестор заметил, что это создание сработано кое-как и если оно попытается идти, то неизбежно будет хромать: ноги были разной длины и коленные чашечки выпирали уродливыми раздутыми горбами под покровом гладкой… нет, кожей это назвать было нельзя. Ни кожей, ни чешуей, ни даже кожурой.
Великан протянул руку, вытащил фигуру из бассейна и поставил ее на деревянный пол в двух шагах от Нестора. Оставшись без поддержки, лярва слегка пошатнулась и, обретя равновесие, вновь застыла. Теперь охотник смог разглядеть ее глаза. Они были серыми, как иссеченная дождями и ветрами древесина, - но в любой деревяшке было больше жизни, чем в них! Мертвые глаза смотрели прямо на него, и под этим взглядом Нестор чувствовал себя очень неуютно.
И только сейчас он наконец заметил, что руки существа заканчиваются не ладонями, они превращены в оружие: правая - в уродливый кривой клинок, а левая - в грубый крюк. Эти орудия вырастали из запястий и были из того же серого материала, из чего была слеплена вся фигура. Лысую голову покрывало что-то вроде выросшего прямо на ней шлема.
Нестор невольно отступил на шаг, и по его спине пробежал холодок. Если бы у него не было меча, он вообще предпочел бы убраться от этой твари подальше.
- Я сдаюсь, о великан, предпочитающий оставаться безымянным! - заговорил он, стараясь, чтобы его голос звучал гораздо увереннее, чем он себя чувствовал. - Так что это такое? Ты назвал это "лярвой", но это ни о чем не говорит. Клянусь Великим червем Йилгарном, я никогда прежде не видел ничего подобного!
- Это один из многочисленных солдат Серой Орды, о которой, как я упоминал, повествует древнее пророчество. Но поскольку оно тебе неизвестно, то, поверь, объяснить тебе все это будет трудно.
- Но ты сказал, что здесь, в болотах, таких тысячи. Кто же их сюда привел? И с какой целью?
Великан подхватил фигуру как куклу и снова уложил в бассейн, под воду. Теперь Нестор понял, что темная жидкость была болотной жижей. На поверхность не поднялось ни единого пузырька. Гигант потушил лампу и положил ее обратно на полку. Когда поверхность воды окончательно успокоилась, он вновь пригласил Нестора:
- Следуй за мной.
Они вышли из храма и, пройдя пару сотен шагов по острову, остановились у кромки болота. При свете бледной луны великан вошел в воду по пояс и принялся бродить туда-сюда, словно пытаясь нащупать ногой что-то на дне. Двигался он так же легко, как и по земле.
Через пару минут его поиски завершились успехом, и он, нагнувшись, подцепил что-то своей гигантской рукой, которой мог бы легко придушить самого большого дракона. Раздался плеск, и из-под воды показалась еще одна лярва. Она походила на ту, что они видели в храме, как две капли воды, за исключением того, что вооружена была иначе: обе руки срослись в оканчивающееся острым наконечником копье.
Оказавшись на воздухе, лярва испустила тонкий крик - при этом из ее рта выплеснулась вода. Затем она обвисла в державшей ее руке, словно сломанная кукла.
Гигант потряс лярвой в сторону Нестора, словно пытаясь что-то доказать, но она никак на это не отреагировала.
- Этот рот не приспособлен для дыхания, - сказал великан, - как не приспособлен ни для питья, ни для еды. Еще меньше он годится для того, чтобы говорить или петь. Он может только верещать, как ты слышал, или выть. Короче, издавать любые звуки, способные вызвать в человеке страх.
- Я все еще не понимаю. - Нестор смущенно развел руками, забыв, что в одной из них по-прежнему держит меч.
- Я пока тоже. Одно время я боялся, что боги - или по крайней мере кто-то из них - вызвали в мир подобных созданий. Так же как по каким-то своим причинам они доверили тебе оружие, которое может убивать драконов. Но я не вижу пока никакой связи между этими двумя событиями. Я даже не знаю, кто создал этих лярв - боги или кто-то из могущественных магов. Но кто бы их ни сотворил, я обязан найти способ остановить их, иначе все жизненные силы Болота будут исчерпаны. А это значит, что урожаи в окрестностях с каждым годом будут все хуже и хуже и придет голод.
Глядя на лярву, Нестор предположил:
- Сомневаюсь, что боги приложили к этому руку. Мечи, которые они создали - независимо от их предназначения, - очень красивы.
Нестор поднял меч и показал его.
Великан глухо пророкотал что-то похожее на стихи:
Меч Ярости спасет твой дом,
Он оградит его стеной…
Нестор ждал продолжения, но его не последовало. Тогда он опустил меч и спросил:
- А почему ты все время твердишь, что ты не бог?
Гигантский поросший мехом кулак непроизвольно сжался, серый панцирь лярвы с оглушительным треском сломался, и из щелей полезла серая грязь, больше всего, по мнению Нестора, похожая на навоз. Конечности судорожно дернулись, копье взлетело вверх, а затем бессильно повисло, и больше тварь не двигалась.
Великан отшвырнул исковерканную лярву в болото и вымыл руки.
- Я слишком мал и слишком слаб, чтобы быть для человека богом, - пробурчал он.
И тут Нестор рассердился:
- Да ты выше Гермеса! А я только увидел его - и сразу понял, что это бог. И точно так же, когда я увидел тебя, я сразу понял, кто ты. Или ты просто хочешь меня испытать? Если так, то я слишком устал, чтобы разгадывать загадки!
Прекрасное самочувствие, появившееся после того, как гигант коснулся Нестора, постепенно отступало, сменяясь усталостью.
Великан бросил на него вопросительный взгляд и молча вышел из болота. Его чудесный мех по-прежнему пушился во все стороны и слабо мерцал - вода и грязь не оставили на нем ни пятнышка. Так же не говоря ни слова, гигант направился к храму. Чтобы угнаться за ним, Нестору пришлось перейти на быстрый шаг, но и это не помогло. Отчаявшись, он крикнул в спину уходящему:
- Но ведь ты же не демон, правда?
- Я не демон, правда, - ответил тот, не оборачиваясь и не сбавляя шага.
Неожиданно для себя Нестор побежал. Он обогнал великана и встретил его лицом к лицу. Увидев, что путь перекрыт, гигант остановился. Нестор тяжело дышал, словно пробежал гораздо большее расстояние или только что выдержал бой. Он воткнул меч в землю, оперся на него и сказал: