А дальше начались совершенно невероятные метаморфозы. Об оборотнях вообще и волкодлаках в частности Стас, конечно же, слышал и благодаря современному кинематографу даже хорошо представлял сам процесс превращения. По его глубокому убеждению, преобразование человека в животное и наоборот ничего общего с эстетикой иметь не могло и должно было сопровождаться судорогами и клочьями шерсти, летящими в разные стороны. Действительность оказалась значительно прозаичней и, к приятному удивлению Стаса, менее эффектной. Белая волчица покрылась серебристым туманом, и через мгновение перед ним предстала присевшая в пикантной позе обнаженная Девана!
- Освободи, Князь, - все еще хрипло прошептала девушка, глазами указывая на обвитые вокруг тела кольца Бича. Жезл послушно прыгнул в левую руку Стаса. - Архонт! Тринадцатый Архонт! - теперь уже более уверенно произнесла Девана, вставая во весь рост перед Стасом.
Девана была прекрасна в мужской одежде. Мила, очаровательна и неповторима в женской. Но естественная обнаженная красота идеального женского тела производила просто неизгладимое впечатление. Это было неимоверное сочетание женственности, свойственное античной эллинской скульптуре, и роденовского эротизма. Хрупкости и невероятной силы, которой дышал каждый мускул, рельефно играющий под смуглой гладкой кожей. Понимая, что, по меньшей мере, неделикатно столь пристально разглядывать обнаженную девушку, оторвать взгляд от этого тела Стас просто не мог. Девану, судя по всему, нагота нисколько не смущала, она пристально и внимательно разглядывала Стаса, а затем, опустившись на одно колено, произнесла:
- Приношу свои нижайшие извинения, Князь. Но позволь узнать, как...
- Стоп! - Стас поднял левую руку, прервав на полуслове разговорчивую красавицу. - Коль уж мне представилась такая возможность, позвольте, вопросы начну задавать я. Для начала встаньте с колен и накиньте мой плащ. Вы, несомненно, очаровательны в любом виде, но, знаете ли, это несколько отвлекает.
- Спрашивай, Архонт, ты в своем праве, - девушка изящно накинула на плечи вотолу Стаса, не преминув продемонстрировать плавные изгибы своего тела, и, лукаво улыбнувшись, присела на деревянный табурет.
- Начнем сначала. Кто ты такая, Девана, и почему напала на меня?
- Неужели Белому Князю не известно, кто такая Девана? - брови девушки удивленно изогнулись.
- Давай сразу договоримся. Я спрашиваю - ты отвечаешь. Комментарии оставим на потом.
- Я богиня охоты Девана, жена бога лесов Святобора, дочь Перуна и Дивы-Додолы, внучка Сварога, - выпрямившись и гордо вскинув голову, произнесла девушка.
- И на кой столь именитой богине понадобился странник, никому вреда особого не причиняющий? - за наигранной иронией Стас попытался скрыть удивление и некоторый внутренний трепет.
- Еще раз прошу прощения, Архонт, за то, что посмела нарушить твое инкогнито. Мне следовало бы догадаться, что оперировать такими силами простое существо не в состоянии. Убивать я тебя не хотела и не собиралась. Но женское любопытство и самолюбие покоя не давало. Просто хотелось разобраться в природе твоего естества. Тем более что в последние дни участились случаи мощного возмущения энергетической матрицы Планеты на этом участке пространства.
- Почему ты сказала - тринадцатый Архонт?
- Твои вопросы меня смущают, Князь. Архонтов во все времена было двенадцать. После разрушения Гипербореи и консервации Храма Странствий смены Белых Князей не происходило. Все они, за исключением Святогора, давно покинули этот пространственно-временной континуум. Да и Святогор последнее время крайне редко навещает Землю. На тебе горит знак Коловрата, следовательно, тебя принял Храм, а это значит только одно - ты новый тринадцатый Архонт, что само по себе уже невероятно.
- Ты хочешь сказать, что вы - боги и бывшие жители Гипербореи - не имеете доступа в Храм Странствий? - Стас от удивления даже привстал.
- Я отвечаю на твои вопросы, Князь, не высказывая удивления по поводу твоей неосведомленности, но, может, тебе все-таки стоит кое-что прояснить мне? Неужели тебе не известно, что механизм кристалла Мироздания в священной горе Меру может быть запущен только высшими Архонтами Внутреннего круга - Белыми Князьями? И с их уходом вот уже почти миллион лет мы лишены доступа в Храм. Нам неподвластно время, мы лишены былого могущества и величия. Мы вынуждены влачить жалкое существование на этой планете, являясь лишь пастухами для стада жалких людишек - никчемной пятой расы человечества. Но ты не можешь не знать всего этого.
- Могу, богиня. Могу. Ведь я всего лишь представитель многочисленного стада жалких людишек, как ты изволила выразиться.
- Что? Ты человек? Не лемуриец, не атлант, не гипербореец? Просто человек? - Девана возмущенно вскочила с табурета, ее зеленые глазища метали молнии. От резкого движения плащ соскочил с плеч, обнажив высокие налитые груди с остро торчащими коричневыми сосками, бурно вздымавшиеся от волнения. - Но как?
- Девана, я настоятельно прошу, накиньте плащ, и если Вас не затруднит, завяжите завязки. Поскольку я человек, то ничто человеческое мне не чуждо, а это направляет ход моих мыслей в совершенно иное русло. Насколько я понял, Вы женщина замужняя, и негоже постоянно дефилировать обнаженной перед посторонним мужчиной, пусть он и всего лишь человек. Нам здесь в компании только вашего супруга Святобора сейчас не хватает, - Стас с улыбкой смотрел на возмущенную гордую богиню, казавшуюся сейчас в своей обнаженной красоте не такой уж и грозной. Но по-прежнему - безумно соблазнительной.
- Святобор здесь ни при чем. Я женщина свободная, - немного успокоившись, сказала Девана. Плащ она поднимать не стала, но спустя секунду на ней возникло вечернее платье. - В таком виде я не столь сильно отвлекаю течение твоих мыслей, Князь?
- Спорный вопрос. Но пока давай его оставим. Мне, вероятно, стоит кое в чем тебе признаться, богиня, иначе мы долго будем разговаривать на разных языках. Да и совет мне твой нужен.
Следующие полчаса Стас излагал Деване свою увлекательную и запутанную историю. Девушка, на удивление, слушала очень внимательно, только изредка задавая наводящие вопросы, что само по себе говорило о немалой выдержке и интеллекте. Изрядно утомившись работать языком в режиме почти сплошного монолога, Стас наконец остановился и поглядел на живую и такую настоящую богиню. Девана внимательно и как-то грустно смотрела на него. Медленно встала с табурета, подошла к кровати и погладила его по взъерошенным недавней потасовкой волосам, а затем присела рядом.
- Ноша Архонта тяжела. Она нелегка и для существ несоизмеримо более могучих, нежели люди, таких как последние лемурийцы, но Храм и кристалл Мироздания признали тебя. Ты не задавался вопросом, зачем?
- Только этим вопросом и задаюсь денно и нощно. Вот с ответами дело, как всегда, обстоит не так хорошо, как хотелось бы. Хотя ответ, казалось бы, напрашивается сам - для того чтобы спасти этот мир от гибели. Но тогда возникает целая серия новых вопросов, и прежде всего - каким образом я могу его спасти?
- А ты задай себе другой вопрос. Стоит ли спасать этот мир?
- Ты это серьезно? Миллиарды человеческих жизней и судеб. Бесконечное множество разнообразнейших живых форм. И все это уничтожено в одно мгновение по велению чьего-то злого гения. Разве это справедливо? Разве это не изначальное зло?
- Как же ты молод и наивен! Зло и добро неотделимы друг от друга, как свет и тьма, порядок и хаос. Но хуже того, зачастую зло - как раз и есть настоящее благо и добро. Весь вопрос в том, под каким углом рассматривать эту проблему.
- С такой позицией я уже сталкивался, и неоднократно. Мне она напоминает софистику, а в ней я не силен. Но мое внутреннее "Я", мое сознание, моя душа, если хочешь, подсказывают мне, что когда беспричинно гибнут миллиарды невинных людей - это, несомненно, есть зло.
- Понимание этого приходит с годами. Когда живешь тысячи и сотни тысяч лет, начинаешь многое воспринимать иначе. Но у тебя этого времени нет. Святогор прав. Тебе нужен учитель. И, насколько я поняла, он уже ждет тебя.
- Так за этим я и явился сюда!
- Может, тебя это и удивит, но тот, кого ты ищешь, находится совсем рядом, только это еще не он...
- Девана, я устал от постоянных загадок и двусмысленностей.
- Ярополк - это Богумир. Точнее, Богумир станет Ярополком примерно через полторы тысячи лет. Я покажу тебе, где примерно его искать. - Череда ярких образов медленно проплыла в сознании Стаса, намертво фиксируясь в его перегруженном мозгу.
- Спасибо, Девана. Мы с тобой еще встретимся?
- Мне уже сотни тысяч лет. Надеюсь, каких-то полторы тысячи годков для меня проблемы не составят. Позови, коли нужда придет. А может, и сама тебя найду, мало ли, что вздорной женщине вдруг в голову взбредет. Мне ведь, Князь, в ласке отказать непросто, коли сильно захочу, - зеленый малахит раскосых глаз метнул в сторону Стаса лукавые искры.
- Еще один вопрос напоследок, богиня.
- Спрашивай, человек.
- Меня вчера на постоялом дворе навестил странный гость. Насколько я понял, всей вашей божественной братии во главе со Сварогом время не подвластно? Но это существо было явно из моего времени. И, главное, знало обо мне почти все. Кто это может быть?
- Только лемурийцы и первые лемуро-гиперборейцы были в состоянии преодолевать время усилием воли, без каких-либо приспособлений. Даже Архонты опосредованно пользовались силами кристалла Мироздания, хоть при этом и могли находиться сколь угодно далеко от Храма. Так что суди сам, Князь, с кем тебе пришлось столкнуться. Если я все правильно понимаю - это существо невероятно древнее и такое же беспредельно могущественное.
- Но ведь и мне время подвластно без помощи вашего кристалла.
- Так ведь и ты - современник динозавров, хоть и стараешься казаться молодым и наивным, - Девана грустно улыбнулась и стала медленно растворяться, превращаясь в струи колышущегося воздуха. - До скорого свидания, Белый Князь Станислав, - прошептало легкое дуновение ветерка, ласково коснувшись щеки бывшего полковника.
Глава 3. Века Богумира
Материализовался Стас в кромешной тьме, утонув по колено в мокром чавкающем мху. Переставлять ноги в топкой почве было крайне затруднительно, а сосредоточиться и разобраться в окружающей обстановке после выхода из временного портала и вовсе невозможно. Включив все резервы зрения, обнаружил в тридцати метрах перед собой небольшую возвышенность, поросшую чахлыми и в основной своей массе засохшими березами. Телепортация сложностей не составила, и он с удовольствием ощутил под ногами твердую и устойчивую почву. Присел на гнилой поваленный ствол дерева и попытался осмотреться.
Винить Девану было не в чем, выданные ею координаты были весьма приблизительны, а вот самому уже надо было бы давно привыкнуть к возможным неожиданностям при выходе из порталов. Стас включил свой биолокатор - и тут же выключил. Вокруг кипела жизнь. Чужая, непривычная и, главное, невероятно агрессивная. Десяток существ, явно энергетического происхождения, неслись к нему журавлиным клином, заходя в атаку по всем правилам воздушного боя. Даже включенное на всю мощь защитное поле не особо ослабило их атаку, и ему пришлось выбросить вовне достаточно мощный сгусток энергии.
Это подействовало, и стая огромных серых мышей с детскими человеческими головами рассыпалась, несколько злобных существ упало в окружающее болото и забилось там в агонии. Атака шла на всех уровнях. В ментальном поле его пытались спеленать гипнозом, усыпить, навести морок, арсенал воздействия был на редкость разнообразен. Криксы - слово само возникло в сознании, но от понимания того, кто его атакует, легче не стало. Голод, всепоглощающий, неутолимый голод - это была единственная различимая и осязаемая мысль тварей. Они не просто проголодались - они были вечно голодны.
Выступать в качестве позднего ужина для столь несимпатичных созданий желания не было ни малейшего. Стас решил изменить общую стратегию защиты и принялся метать в мечущихся крикс небольшие файерболы. Энергия чистой плазмы явно не пришлась по вкусу пикирующим мутантам, и, потеряв в первозданном огне еще пяток своих собратьев, остатки потрепанной эскадрильи поспешили ретироваться. Передохнуть ему не удалось. Лишь только в воздухе растаял свист, скрежет и клекот так и не утоливших свой голод крикс, как откуда-то сбоку раздался женский плач. Резко повернувшись, Стас раскрыл рот от удивления.
По пояс в черной, покрытой ряской воде стояла черноволосая обнаженная красавица и молитвенно протягивала к нему руки. В мокрых прядях волос запуталась осока и какие-то сиреневые цветки, зелень ряски и водорослей казалась необычайно яркой на бледной коже девушки. Высокие полные груди томно вздымались в такт словам, произносимым глубоким грудным голосом.
- Спаси, добрый молодец! Не дай девице красной пропасть в болоте гнилом. Помоги. Протяни мне руку... - Низкий гортанный голос убаюкивал, навевал негу и желание немедленно идти к девушке. Возбужденные соски на необычайно красивой женской груди сулили неземное наслаждение.
- С чего бы это красным девицам ночью по болотам шляться? Тем паче голыми, комаров пропасть вокруг, - пробурчал Стас, стряхивая с себя навеянный морок. Тем не менее, желание рассмотреть поближе столь выдающиеся формы не прошло, и Стас, накинув на грудь девицы энергетическую петлю, одним рывком выдернул ее на сухую траву подле себя.
Очередная метаморфоза весьма неприятно поразила его. С девушкой до пояса все было в порядке, ниже пояса, как спереди, так и сзади, тоже все выглядело весьма пристойно, если не сказать больше, а вот дальше... Даже хвост русалки его бы особо не удивил, но гусиные или куриные лапы, оканчивающиеся огромными ластами с черными перепонками - это было слишком даже для этого чокнутого мира.
- Мерзость-то какая, - прошептал Стас, намертво спеленав энергетическими нитями извивающееся тело. - Ты кем будешь, болезная?
- Отпусти. Задушу! Утоплю! Душу навсегда покоя лишу, - шипела, продолжая корчиться и дергать куриными ножками, болотная фея.
- Сударыня, я понимаю, что невежливо мужчине стоять в присутствии лежащей обнаженной дамы, но ежели Вы сей же час не угомонитесь, то из ваших стройных ножек я сделаю копченые куриные окорока. - Стас зажег в ладони маленький файербол и поднес к лицу несостоявшейся соблазнительницы. - Повторяю вопрос. Ты кто такая?
- Болотница я. Омутница, лапотница - называй как хочешь. Да только сейчас придет мой господин и сотрет тебя в порошок, тело отдаст на съедение болотным червям, а душу твою пакостную выпьет до остатка, - продолжало шипеть неугомонное создание, тем не менее, с опаской поглядывая на горящий в руке Стаса язык белого пламени.
- Ну, вот давай вместе и подождем твоего господина. А пока костер разведем, больно уж тут у вас сыро и мерзко. - Стас набросал кучу валежника, в изобилии валявшегося вокруг, и, легко воспламенив его, разжег большой и яркий костер.
Языки пламени жадно с шипением лизали сырые ветки и поленья, отбрасывая причудливые блики света на окружающее Стаса болото. Вокруг было полно тварей всевозможных мастей и расцветок, но то ли пламя костра, то ли природная осторожность заставляли их держаться на некотором расстоянии от непонятного человека. Топ-модель местной трясины тоже притихла - видимо, жар костра вызывал у водных жителей природный страх перед изначально антагонистической стихией.
- Отпусти супругу мою, чародей. По-хорошему прошу. Негоже в чужих владениях буянить, - густым басом произнес седой невысокий кряжистый старик с широким желтоватым лицом, медленно выходя из черной воды на невысокий берег островка.
- По-хорошему, говоришь? А ежели не отпущу, тогда что? Я как-то добрых помыслов в поступках и намерениях твоей суженой не усмотрел.
- Убей его, батюшка. Это враг наш. Убей скорее! Изведет он нас всех, - опять начала шипеть и извиваться девица.
- Цыц, бесстыжая! - Старик даже притопнул ногой, свирепо глядя на спутанную женушку. - А ты, чародей, хоть и силен, да у любой силы предел имеется. Коли сам с тобой не справлюсь, кликну всю нежить болотную, всю рать водяную на тебя подниму. Сдюжишь ли?
- Не знаю. Может, и стоит попробовать. А там поглядим. Больно уж вы негостеприимные какие-то.
- Убей его! Враг он. Убей! - продолжала увещевать мужа Болотница.
- Естество у нас такое. Голодны больно, а некоторые - так и глупы безмерно, - Багник взглянул на враз притихшую девицу. - Людишек рядом вовсе нет, почитай, за двадцать годков ты первый здесь объявился. И то, вишь, сколько шуму навел. Может, договоримся, чародей?
- А что ты можешь предложить, старик? У меня вон твоя непутевая красавица-женушка имеется в качестве обменного товара, а ты чем меня заинтересовать можешь?