Войско полковника держалось вполне прилично, но Маркус понимал, что основной задачей теперь является уничтожение черного командира. И это была проблема! Полковой маг уже исчерпал свои возможности, а его добровольные помощники годились только для поддержания видимости магической защиты или для помощи раненым, но не более того. Поэтому, несмотря на то что орков стали успешно теснить, полковник лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Его взгляд упал на Тэсса, стоявшего неподалеку и внимательно смотревшего на битву. Барон видел, что ему тоже хочется поучаствовать, но его удерживает запрет командира. А также он обратил внимание на мечи за спиной Тэсса. Маркус прекрасно представлял, что это значит, и поэтому надеялся, что его задумку вполне реально выполнить.
Полковник подошел к магу, лежащему на расстеленном на земле плаще.
– Лэн Фолион, как вы себя чувствуете?
– Благодарю, уже вполне приемлемо. – Маг попытался сесть, но полковник движением руки остановил его. – Еще полсата – и я буду в состоянии работать. – Вдруг его прорвало: – Ну и силен, зараза! Я могу по пальцам пересчитать магов, которые в состоянии тягаться с ним на равных. Сожалею, лэн Къенти, но я недотягиваю до такого уровня. Несколько ударов я смог отразить или ослабить, но боюсь, что теперь он будет бить сильнее, а для полноценной защиты мне нужен отдых хотя бы сутки.
– Значит, мне придется отводить ребят. – Полковник отвернулся. – Иначе, когда мы покончим с орками, он покончит с нами. Но и это не выход. Так мы лишь отсрочим свою гибель и подставим всех жителей. Но есть одна идея. Вы в состоянии активизировать заклинание антимагии?
– Ах вот что вы задумали! – Маг все-таки сел и достал свою сумку. – У меня есть кое-что получше. Вот. – Он достал какой-то небольшой стеклянный стержень и продемонстрировал полковнику. – Это одноразовое заклинание антимагии. Направленное действие. Три варианта использования, задается при инициализации: на пять син – самое мощное, на десять – среднее и на двадцать – самое слабое. Сейчас я инициирую его на самое мощное воздействие. Но зато с гарантией. Ни один маг не в состоянии ему противиться. Все просто: подбираетесь на двадцать шагов, направляете, ломаете стержень – и пять син ваши. Если не успеваете, лучшее, что можно сделать, – бежать. На это будет около двух син, пока восстановятся его магические способности. И кого вы собираетесь послать?
– Себя, – спокойно ответил полковник, – я лучше всех владею мечом, надо использовать все шансы. И еще хочу попросить вон того молодого человека. Видите, с двумя мечами? Он из Эннола, застрял тут из-за вторжения.
– Как же, вижу, – скривился маг – то ли от слабости, то ли от зависти. – Его мечи стоят столько, сколько десяток таких деревень. Если он хотя бы наполовину так хорош, как его оружие, то вам нечего бояться.
– Хорошо, отдыхайте, лэн Фолион, но будьте готовы прикрыть отступление и взорвать мост, если нам не удастся задуманное.
Маг посмотрел полковнику в глаза и твердо произнес:
– Не сомневайтесь. И да поможет вам Вортен.
Когда Тэсс услышал предложение полковника, то обрадовался – наконец-то он сможет поучаствовать в битве! Сразиться в честном бою с самим черным командиром он даже и не мечтал! А если при этом он окажет услугу Фер Къенти и поможет спасти мирное население…
Наступил финальный момент битвы. Орков окружили и фактически теперь добивали. Но тут в битву вступил их командир. Сразу подтвердились худшие опасения Тэсса – по силе и скорости он превосходил лучших солдат барона настолько, что без внешнего вмешательства ситуация грозила измениться не в пользу Фер Къенти. Глядя на командира, орки тоже поднажали, издав боевой клич.
Вскоре вокруг черного образовался пустой круг, куда никто не хотел заходить, и ему приходилось гоняться за солдатами по полю боя. Со стороны это выглядело бы смешно, если б периодически не заканчивалось чьей-то смертью.
Наконец черный остановился, а из-под глухого шлема раздался рокочущий голос. Незнакомец говорил на энсе с сильным акцентом. Вроде бы негромко, но так, что его услышали все:
– Что, среди вас нет настоящего бойца? Тогда умрут все.
Неожиданно, ко всеобщему удивлению, битва замерла. Все опустили оружие и обернулись на этот голос. И тогда в круг перед воином вышли полковник и Тэсс. Полковник произнес, глядя прямо в непрозрачное забрало шлема:
– Принимаю вызов при условии честной схватки один на один без использования магии и магического оружия.
Тэсс зашептал ему сзади:
– Что вы говорите?! Собирались ведь в паре работать!
Тот сквозь зубы ответил:
– Ничего, возможно, у тебя будет еще попытка. Если он согласится без магии, мы еще и заклинание Фолиону сэкономим, – попытался пошутить Маркус, но Тэссу это не понравилось.
– Я ему не верю. Пусть будет по-вашему, но, если я увижу опасность, сломаю стержень.
– Хорошо.
Тем временем черный командир ответил:
– Я согласен. Поединок на мечах один на один без применения магии и магического оружия. До смерти.
И сделал шаг вперед. Черная фигура в глухом шлеме с узкой щелью на забрале и отверстиями для дыхания, в высоких черных сапогах и черных латных перчатках. С длинного меча на остатки травы стекает кровь. Даже на вид он казался неуязвимым.
Полковник выступил вперед, обнажая меч. Посеребренный одноручный клинок в правой руке и длинный кинжал – в левой, в компенсацию полуторнику противника. На полковнике блестели легкие доспехи, почти не стесняющие движений, – как показала практика, черный одинаково легко разрубал любую защиту, а от скользящих ударов должны защитить и такие. "Сила против скорости" – так сначала подумал Тэсс.
Но потом ему пришлось изменить свое мнение – с первыми ударами оказалось, что черный не уступает противнику и в скорости.
Первые выпады полковнику удалось отвести скользящими блоками: жесткие здесь были абсолютно неприемлемы – либо сломает меч, либо (что более вероятно) сломает руку или просто выбьет. Все три варианта гарантированно вели к смерти, поэтому Маркус избрал тактику постоянного перемещения, а круг свободного пространства периодически смещался вслед за участниками поединка. И это являлось единственным плюсом.
Остальные плюсы принадлежали черному. Например, он не обращал внимания на скользящие удары мечом по корпусу – его доспеху такие удары не причиняли вреда. Полковнику же постоянно приходилось двигаться, уворачиваясь от неожиданно быстрых выпадов, а свои направлять в сочленения доспехов. Такие уязвимые места можно было пересчитать по пальцам: сочленение доспеха и шлема, локтевые и коленные суставы и, возможно, забрало шлема. Соответственно все атаки барона предсказывались на раз. Это понимали Тэсс, полковник и черный воин, играючи отражающий все атаки. Также они понимали, что поражение полковника – всего лишь вопрос времени.
Невозможно постоянно держаться только за счет опыта и скорости – уже через пять син такого поединка полковник пропустил первый удар. Увлекшись слишком глубокой и неудачной атакой в коленный сустав, он недостаточно быстро отпрыгнул назад, и черный достал-таки его в запястье левой руки. Обильно пошла кровь, а рука стала неметь.
Кинжал пришлось бросить, что не прибавило полковнику шансов.
Еще через пару син полковник мог только обороняться. Тэсс мучительно думал, как его спасти. Если вступит в поединок он, это станет нарушением всех правил. Но на правила Тэссу плевать – гораздо хуже то, что тогда черный сразу же применит магию. Оставался только один вариант – использовать заклинание.
Полковник держался уже только на силе воли. Тэсс осторожно приблизился и встал сбоку от черного, достав стержень. Теперь и левая нога полковника окрасилась кровью – он уже почти открыто отступал. Тэсс направил стержень в сторону черного, до которого было около десяти шагов, и переломил пополам. Теперь у него было всего пять син. А потом – либо смерть, либо победа.
Черный почувствовал активизацию заклинания мгновенно. Резко обернувшись в сторону Тэсса, он что-то прорычал на своем языке. Возможно, это было заклинание, но Тэсс парой прыжков покрыл расстояние до полковника и сбил его с ног. От удара тот отлетел в толпу своих солдат. А Тэсс уже стоял напротив черного. Вернее, не стоял – чего терять время? – он атаковал.
За предыдущие сины поединка он детально отследил технику и тактику черного, и ему не требовалось проводить разведку. Мечи Тэсса размазались в две сплошных полусферы, но натолкнулись на твердый черный металл доспехов. "Так, значит, его доспехи не взять даже моими мечами. Тогда придется действовать более тонко", – успел подумать он, прежде чем начал новую атаку. В этот раз боец почти повторил предыдущую атаку, но теперь она служила маскировкой для внезапного переката под ноги и за спину черного и одновременного удара правым мечом – Даном – в коленный сустав. Бойцы полковника пытались следить за схваткой, но не успевали замечать даже половину движений Тэсса – на таких скоростях умели работать единицы воинов.
Пока черный падал на левое колено после обманной атаки Тэсса, тот, оказавшись за спиной противника, вторым движением снизу вверх вонзил кончик левого меча – Ирза – в основание черепа командира орков. И тут же отпрыгнул на безопасное расстояние. У черного хватило сил, чтобы устоять на коленях и обернуться. И даже поднять руку, чтобы сформировать заклинание. Безрезультатно.
А потом он ничком упал на землю.
Глава 9
На небольшом плато высоко в горах вот уже второй раз за последние два дня открывался портал. В этот раз он соединил не два разных мира, а всего лишь две соседние страны.
Выходя из портала, Лорван почувствовал, как сильнее забилось сердце – воспоминания почти двухсотлетней давности вновь всколыхнулись в душе. Неменьшую роль сыграло ожидание опасности, хоть в нее он и не верил – кто же будет ждать здесь два дня?
– На первый взгляд никого, – сказала Кириэль, озираясь по сторонам. – Так вот, значит, где находится портал в другой мир…
– Будем проверять, – отозвался Лорван, уже выяснивший, что непосредственная опасность отсутствует, – но в данный момент никого живого здесь нет. Осталось понять, кто к нам проник и что ему надо. – Магистр направился в сторону портала, хорошо видного истинным зрением и с виду ничем особенным не отличавшегося. Кириэль пристроилась следом. Пока она не понимала, за каким демоном Мастер ее сюда притащил.
Чтобы все досконально выяснить, Лорвану потребовалось около сата, в течение которого Кириэль пыталась понять, какие приемы и методы использует учитель. И, надо сказать, около половины заклинаний идентифицировать ей удалось. Смысл остального постоянно ускользал от понимания. Оставалось стоять в сторонке и с завистью наблюдать.
– В общем, к Кордору этот человек не имеет никакого отношения. Попал сюда случайно, был сильно удивлен, – похоже, раньше порталами не пользовался. Упал вот сюда. – Мастер показал место. – Потом прошелся по площадке – смотрел на результаты наших с Кордором развлечений. – Маг улыбнулся. – Затем ушел вниз, в ущелье. По второстепенным признакам можно судить, что это молодой мужчина, имеющий кое-какие магические способности. По крайней мере, умеет скрывать ауру и не расходовать понапрасну энергию. Остальное сложно сказать, да и неважно – главное, что это не тот, кто нам нужен.
– Но мы же не можем просто так оставить его. Вдруг он опасен? – Кириэль подошла к краю плато и посмотрела вниз – спуск не выглядел легким. – Или, наоборот, ему нужна помощь?
– Разумеется, – ответил Лорван. – Поэтому я и взял тебя. – Кириэль рывком обернулась, наконец-то понимая, зачем она здесь, а учитель улыбнулся: – Это будет твоя преддипломная практика. Найти этого человека и выяснить: кто, откуда, зачем и представляет ли он опасность. В любом случае он владеет информацией о мире, откуда пришел. Возможно, знает, как открыть туда портал. Что маловероятно, – добавил Лорван, – иначе он бы уже ушел обратно.
– Что мне с ним делать, когда я его найду?
– Желательно привести его в академию, если ты посчитаешь его безопасным. Многим будет интересно узнать о нем побольше. Если же он может представлять для нас опасность, – Мастер на миг задумался, – тогда на твое усмотрение. Но не геройствуй, если что – вызывай подмогу.
– Как мне возвращаться в академию? Я не умею открывать порталы. Пешком?
– А ты как думала? – засмеялся учитель. – Считай это экзаменом на выживание. Молодая, красивая девушка, одна в незнакомой стране, без средств, документов… – Он усмехнулся. – Я уверен, что это небольшое приключение тебе понравится. – Лорван поднялся с камня и направился к своему порталу. – На все тебе не больше двух саттанов. Дерзай.
– Но как же… – ошеломленно пробормотала Кириэль, но портал уже закрылся.
Вот те раз! Насчет денег и документов он не прав! Кириэль сунулась в свою дорожную сумку и выругалась так, что ее изобретательности удивились бы городские стражники. Сумка оказалась пуста, как взгляд зомби. Вернее, из множества вещей Мастер оставил ей только плащ, кинжал и легкий меч. Хоть за это спасибо! Мечом Кириэль пользоваться умела – Мастер всегда говорил, что каждый уважающий себя маг должен развиваться комплексно.
Еще одна вещь, которую любезно не отобрал Мастер, перстень с камнем Силы, служивший источником энергии для большинства магических действий.
Ну что ж, в первую очередь – задание.
Около сата ушло на исследование следов, оставленных иномирянином – Кириэль решила называть его беглецом. Потому что себя стала считать охотником – так было интереснее. На основе полученных данных она задала параметры поиска для джинна-ищейки, который будет сообщать направление движения беглеца, избавляя ее от этой скучной работы.
Мысль "Какой же гад этот Мастер!" отступила на второй план.
Приключение началось.
Заночевать Кириэль пришлось в той же самой роще, где ночевал беглец. Тем более что задержаться здесь стоило. Потратив больше двух сатов, она смогла выяснить подробности произошедших здесь событий. Еще два человека, с большой долей вероятности – местные разбойники. Беглеца взяли в плен. На первый взгляд. Далее, беглец как минимум один раз воспользовался магией, зачем – неясно. Ага, воздействие на этих двоих. Так, а это что? Следы джинна. Неужели беглец умеет их создавать? Уже интереснее. И серьезнее. В целом не очень ясно. С одной стороны, уверенность разбойников в том, что беглец у них в плену, с другой – беглец не считал себя в плену. Решил до поры замаскироваться? Зачем? Выходит, не так он прост, хотя скрыть следы даже не пытается. Что это – случайность, неумение или сделано намеренно?
Все это Кириэль узнала по косвенным признакам – возмущениям в магическом фоне этой рощи. С тех пор людей тут не было, поэтому следы, оставленные беглецом, сохранились прекрасно. А вот прямые манипуляции с энергиями и магический фон неизвестный умел маскировать, иначе Кириэль восстановила бы каждый его шаг.
Непонятно, зачем Мастер лишил ее разных бытовых мелочей типа посуды и смены одежды, ведь добыть их не так уж трудно. Хотя… Она уныло огляделась. Придется делать.
Начала она с посуды как с самого легкого. Из подходящего куска дерева сформировала себе простую миску, ложку и флягу для воды. Под ее руками и заклинаниями дерево плавилось, словно воск, и принимало заданную форму. Никакого изменения сущностей, банальное изменение формы.
Пища – уже сложнее. Конечно, можно питаться кислыми плодами дерева лавир, но девушке хотелось чего-нибудь повкуснее. А для этого придется потрудиться.
Она набрала полную миску листьев с ближайших деревьев. Это будет основа. Активизировала одно из типовых заклинаний преобразования сущностей и направила на листья. Под воздействием заклинания листья съеживались и сплавлялись между собой в однородную белесую массу. При этом масса нагрелась, от нее пошел неприятно пахнущий пар – шло удаление лишнего.
Когда перед волшебницей оказалась полная миска этой массы, настала пора начинать вторую фазу преобразований. Пока в миске стандартный субстрат, из которого можно создать практически что угодно. Зная соответствующие заклинания, конечно. Кое-что Кириэль знала. Но еще одна миска не помешает.
Разделив массу на две части, Кириэль приступила к работе. В принципе все не так уж сложно. Надо лишь знать соответствующее заклинание и то, как его применить. Она даже рискнула запустить одновременно два разных преобразования, дабы ускорить процесс.
Насколько все-таки удобны эти стандартные заклинания: достаточно такое активизировать, снабдить необходимой энергией – и все готово. В отличие от собственных изысканий… В результате перед Кириэль оказалась миска чудесного картофельного пюре и не менее чудесный кусок хорошо прожаренного мяса. Зато камень Силы разрядился почти наполовину.
Запив ужин водой из родника и там же наскоро помывшись, девушка устроилась спать, завернувшись в оставленный магистром плащ. Не забыв активизировать несколько охранных заклинаний, весьма неприятных для непрошеных гостей, буде таковые объявятся.
Кириэль решительно не понимала мотивов Мастера, давшего ей такое непонятное задание. На первый взгляд до неприличия элементарное. Ну одна, ну в незнакомой стране и без денег. И что? Для мага есть множество путей исправить это. Иное дело, найти человека, которого ни разу не видела, из чужого мира и имеющего магические способности. Ладно, найти – не проблема, он и не прячется даже. Ну, приведу его в академию. И все задание?
С другой стороны, а что все остальные делают на практике? Кто едет на границу стажироваться у тамошних боевых магов и за всю практику может даже не увидеть врага, кто разбредается по разным мастеровым гильдиям, кто занимается лечением. Все однозначно и скучно. Зато здесь есть один очень интригующий момент, а именно момент неопределенности, когда не знаешь, чего конкретно ждать от задания. Дело в любой момент может повернуться неожиданной стороной, и тогда придется оперативно принимать верное решение. Может, именно этого и ждет Мастер?
Ночь прошла спокойно – никто не потревожил нитей защитных заклинаний. По-быстрому состряпав и употребив на завтрак салатик, Кириэль двинулась в погоню за беглецом. Его фора составляла около суток.
Эти горы сильно отличались от привычных с детства Ласских гор всем – начиная от пород, их слагающих, и кончая растительностью, вернее, ее отсутствием. Воспоминания помогали скрасить скуку однообразного пешего перехода и не замечать изнуряющую жару, от которой, казалось, могут расплавиться камни.