Глава десятая
ВЕДЬМЫ
Меллен Хатар не ошибся. Ведьмы пришли вечером, предварявшим ночь новолуния.
Для каторжников минул еще один день, как две капли воды похожий на предыдущие. Правда, день этот выдался на удивление ясным. Лучи заходящего солнца окрасили верхушки деревьев в розовый цвет. К погрузившимся в лесную тень баракам и болотам уже подкрадывалась ночная тьма.
Стих привычный стук кирок, связки одна за другой потянулись из каменоломни. Связка, которую возглавлял Люгер, двигалась третьей. Узкая тропа вилась среди низких скал и обломков породы, спускаясь к заболоченной местности, окруженной сплошной стеной леса.
Тем вечером лес безмолствовал, словно птицы и ветер слишком рано удалились на покой. Сгущались сумерки. Стервятник скользил равнодушным взглядом по опостылевшему пейзажу. Декорация к затянувшейся пьесе оставалась неизменно тоскливой вне зависимости от погоды и времени суток. Фигуры надсмотрщиков были неотделимы от нее – они выглядели изваяниями, обозначавшими границы чуждых человеку пространств.
У себя за спиной Люгер слышал хриплое дыхание Хатара. За последние несколько дней Меллен сильно сдал – похоже, его силы подтачивала болезнь, которой когда-то переболел и Люгер. Она называлась ожиданием неизбежной смерти.
В какой-то момент Слот заметил на почти гладкой поверхности трясины странные двойные фигуры, окруженные мглистым сиянием. Они приближались со стороны, противоположной единственному узкому перешейку, по которому проходила дорога к каменоломне. Поначалу Люгер счел их плодом своего воображения, разыгравшегося от напряженного ожидания, но уже через секунду почувствовал неопровержимую уверенность в том, что это действительно Ведьмы.
Не он один видел таинственных обитателей леса. Их медленное перемещение завораживало, словно беззвучный полет ангелов в вязком тумане ночного кошмара… Когда к Люгеру вернулась способность воспринимать окружающее, он осознал, что сами каторжники продолжают двигаться в полном молчании, подчиняясь неслышному ритму. Необъяснимое оцепенение охватило его тело, за исключением ног, которые, впрочем, сейчас казались чужими. Зловещая тишина, лишь подчеркиваемая скрипом цепей, повисла над трясиной…
Люгер мог слышать, видеть, говорить, осязать и связно мыслить, но у него создалось впечатление, что он не может сделать ни шагу по собственной воле и уже находится во власти Ведьм, сила которых ощущалась даже на значительном расстоянии.
Спустившись на окруженный болотами полуостров и добравшись до бараков, первая связка прошла мимо них и направилась прямо туда, где дышала, извергая пузыри и смрад, подрагивала и поджидала добычу вязкая жижа. Ей требовалось всего несколько минут, чтобы бесследно поглотить человека. Каторжники безропотно устремлялись навстречу своей гибели.
Стервятник не испытывал страха. На каторге он слышал достаточно более или менее правдоподобных рассказов о лесном народе и был готов к подобному повороту событий. Его обостренный интерес ко всему, что было связано с Ведьмами, объяснялся просто: они могли принести гибель или спасение.
Он также не избежал воздействия, парализовавшего волю сотни каторжников, среди которых попадались исключительно способные люди. Тем не менее сам Люгер сумел довольно быстро преодолеть гипнотизирующее влияние Ведьм, даже не зная, чему обязан столь легким освобождением. Нечто нечеловеческое, до сих пор дремавшее в нем, теперь пробудилось – Стервятник оказался на грани окончательного и необратимого изменения сущности.
Он попытался сопротивляться совместному движению связки, однако очень скоро убедился в том, что это бесполезно – даже если бы он упал на землю, другие каторжники, превращенные в самоубийц, попросту поволокли бы его за собой. Люгер обернулся и увидел пустые глаза Хатара. В них не было ни боли, ни страха, ни осознания угрозы, ни надежды – вообще ничего, кроме безжизненного стеклянного блеска.
Слоту оставалось только ждать развязки. Однако у него появилось необъяснимое предчувствие, что это еще не конец – по крайней мере, для него лично, – и, может быть, даже наоборот – начало очередного взлета после падения, коими так богата судьба авантюриста.
Вскоре стало ясно, почему издали фигуры Ведьм напоминали всадников, лошади которых увязли по самое брюхо. Обитателей леса сопровождали лохматые животные, похожие на собак. Десять человек и десять собак – если, конечно, это были люди и собаки. Каждую пару окружал полупрозрачный кокон, испускавший холодное гнилостное свечение вроде блуждающих теней на болотах. Временами от коконов отделялись белесые клочья. Смотреть на светящиеся пятна неопределенных очертаний почему-то было больно, хотя они сияли слишком тускло, чтобы вызвать резь в глазах.
В существование тайной тропы среди непроходимых болот верилось с трудом. Тем не менее Ведьмы со своими четвероногими спутниками безостановочно приближались к границе поросшей травой земли и трясины, грозившей ужасной смертью. По какой-то необъяснимой причине, в которой Стервятник усмаривал злую иронию, все вышедшие из леса были мужчинами преклонного возраста.
Он решил, что никто из стражников не в состоянии оказать сопротивление истинным хозяевам этих гиблых мест, и добыча достанется им слишком легко. Однако он ошибся. В магическом щите Ведьм как будто обнаружился изъян. И только немного позже Люгеру суждено было узнать, что на самом деле они лишь вводили противника в заблуждение и готовили ловушку, о которой тот не мог и помыслить. Обладание, переселение – тогда эти слова еще ничего не значили для него.
Умудренные опытом стражники-ветераны безучастно наблюдали за вторжением. Несколько новобранцев, успевших вооружиться арбалетами, начали обстреливать приближающихся Ведьм. Когда стрела угодила в грудь одному из лесных жителей, он повалился на спину и больше не двигался. Люгер отметил про себя, что Ведьмы уязвимы, как любые существа из плоти и крови.
Другие, казалось, даже не обратили внимания на гибель своего собрата. Только его убийца вдруг выронил арбалет и плашмя рухнул на землю. Он умер почти мгновенно и перед смертью ничего не почувствовал. Его здоровое молодое сердце просто перестало биться, словно растворилось в крови.
Когда подобным же образом скончались еще двое стражников, остальные наконец прекратили самоубийственную стрельбу и ретировались в свой барак. Чуть позже кое-кто из них попытался спастись бегством, и Ведьмы им не препятствовали. Они никогда не убивали всех свидетелей ПОСЕЩЕНИЯ, и потому из года в год легенды о лесном народе обрастали устрашающими подробностями.
Между тем труп убитого стрелой уже засасывала трясина. Его собака тоскливо завыла в тишине, и эхо этого воя далеко разнеслось над болотами. Однако смерть хозяина ее не остановила. Животное двинулось дальше, окруженное потускневшим и теперь едва заметным коконом.
Ведьмы достигли края болота чуть раньше каторжников и потеряли при этом только одного из своих. Они были облачены в плащи, подбитые коричневым мехом, и на первый взгляд безоружны. Судить об их пренебрежении к роскоши было преждевременно, но по крайней мере внешние признаки какого-либо тщеславия отсутствовали начисто.
Все связки остановились одновременно, как будто перед ними внезапно выросла прозрачная стена. Однако по-прежнему был слышен скрежет цепей – кто-то из одержимых и не владевших собой каторжников продолжал топтаться на месте.
Когда Ведьмы оказались совсем рядом, Люгеру бросилась в глаза странная вещь: пятеро из них выглядели как уроженцы Валидии; двое, с очень узкими глазами и почти безбровые, сошли бы за чистокровных гарбийцев; смуглого старика без колебаний приняли бы за своего обитатели Круах-Ан-Сиура; еще один из лесных людей имел очень бледную, даже чуть голубоватую кожу, и Слот мог бы поклясться, что видит перед собой настоящего северного варвара, чьи предки населяли суровые земли за Ледяным Пределом и столетия назад своими набегами наводили ужас на отдаленные провинции западных королевств.
Для каторжников приход Ведьм мало чем отличался от явления богоподобных существ. Стервятник, который не без оснований считал жадность и властолюбие пороками вездесущими, не понимал, почему лесной народ, обладавший таким могуществом, довольствуется дремучей чащей и не стремится к расширению своих владений. Он понял это намного позже, когда ему самому было уже не до помыслов о богатстве и власти.
Ведьмы медленно двигались вдоль связок, внимательно осматривая каторжников, словно те были товаром, выставленным для продажи на скотном рынке, – правда, куплей-продажей тут и не пахло. Собаки неотступно следовали за ними; с густой шерсти комьями отпадала высыхающая болотная грязь. Пес, потерявший хозяина, улегся рядом с мертвым стражником, и почти сразу же над их телами сгустился туман.
Взгляд одной из собак остановился на Люгере. Ее глаза чем-то напоминали глаза Магистра Глана. Существо смотрело на Стервятника и одновременно сквозь него. Тот снова попал под влияние силы – древней, неумолимой, чуждой всему человеческому.
Но когда Слот оказался лицом к лицу с хозяином, он ощутил и нечто другое, еще более гнетущее. Как будто некий дух, невообразимо старый и бесконечно усталый, томящийся в ловушке плоти бессчетное количество лет, оценивал, на что годится сегодняшняя добыча. В эту минуту Стервятник почувствовал холод смерти. Он еще мог выйти из леденящей тени простертых над ним черных крыльев, а мог навсегда остаться в ее владениях – все зависело от воли Ведьм.
Он был свидетелем нелепых и унизительных сцен. Некоторые каторжники вели себя как безумцы, но и к этому их принуждали Ведьмы. Один, похоже, углубился в решение геометрической задачи и одержимо чертил линии на утоптанной земле. Другой разделся догола, после чего хозяева леса принялись внимательно осматривать его детородные органы. Подобное повторилось с каждым из заключенных, не достигших пожилого возраста. Со стороны это могло показаться смешным, если бы Люгер не понимал, что и сам находится в жалком положении раба, который не ведает, какая участь ему уготована.
Он остался, по-видимому, единственным из каторжников, кто осознанно наблюдал за происходящим, и до определенного момента испытывал мучительную неопределенность. Он имел основания предполагать, что в конце концов кое-кого из каторжников Ведьмы уведут с собой. Судя по всему, обитатели леса проявляли интерес только к молодым и здоровым мужчинам, не получившим увечий и не слишком изможденным. Стервятник не знал, попадет ли он в число избранных, и стоит ли вообще думать об этом как об избавлении. Его охватывал страх, смешанный с надеждой, которая питалась исключительно предчувствием. Но предчувствия часто обманывают…
Вскоре очередь дошла и до него. Когда на Люгере остановился мутный гнетущий взгляд существа, внешне похожего на северного варвара, но излучавшего нечеловеческую силу, он уловил что-то вроде мысленного приказа, который при других обстоятельствах мог быть произнесен подавляющим сопротивление голосом внутреннего хозяина. Тем не менее Люгер послушно разделся, поскольку уже сделал свой выбор.
Потом он с некоторым удивлением почувствовал напряжение в паху, хотя не испытывал ничего похожего на вожделение. Одновременно он ощущал неприятное "брожение" в мозгу, словно тот сделался случайным пристанищем чужих мыслей. Он даже не пытался прогнать непрошеных гостей. И так легко было потерять среди них самого себя…
В его памяти вдруг всплыли эпизоды прошлого, включая те, которые он считал начисто забытыми. Без всякой связи с этим он открыл для себя алхимические формулы, хотя никогда всерьез не занимался алхимией. Вся цепочка превращения олова в золото возникла перед его мысленным взором так ясно, как будто была запечатлена на листе пергамента. Некоторые символы обозначали элементы, прежде не известные Стервятнику и, вероятно, чрезвычайно редко встречающиеся в природе.
Затем в правой руке все еще раздетого Люгера появился валидийский меч. Иллюзия была полной; Слот ощутил привычную тяжесть оружия. Ведьмы заставили его продемонстрировать несколько приемов боя с несуществующим противником, и он постарался показать все, на что способен, хотя проделывать это без одежды и в оковах было крайне трудно. Ему пришлось на время забыть, что он находится в компании погруженных в транс истуканов и лесных чудовищ в человеческом облике, для которых он, скорее всего, был хуже чем шутом.
Когда Люгер закончил упражняться с воображаемым мечом, старик, похожий на северного варвара, приблизился к нему настолько, что Стервятника, будто преодолевшего несколько вуалей паутины, целиком поглотил кокон, внутри которого пахло, как в мертвецкой. Слот услышал тонкий голос, медленно и томно говоривший на элизенварском диалекте.
– Ты не так глуп, как остальные, человек, измененный оборотнями. Я беру тебя с собой, но не думай, что ты можешь обмануть мокши…
Самое странное заключалось в том, что эти слова, несомненно, произнесла женщина. Ее речь не отличалась богатством интонаций. Люгер почувствовал головокружение от сильного запаха дохлятины. К счастью для него, старик, обладавший голосом жеманной дамы, отступил на несколько шагов, и Слот с облегчением вздохнул полной грудью. Воздух болот показался ему свежим, как морской ветер.
Некоторое время он раздумывал над тем, было ли слово "мокши" именем или чем-то вроде титула в иерархии Ведьм, но потом его внимание привлекли новые, гораздо более существенные детали.
Старик распахнул мантию, а под нею оказался бархатный голубой камзол провинциала ордена святого Шуремии. У Люгера была неплохая память на такие вещи, и сейчас он вряд ли ошибался.
Бледная старческая рука извлекла из кармана блестящий сосуд вытянутой формы, увенчанный трубкой из желтого металла с расплющенным концом и снабженный несколькими идеально обработанными деталями. На боковой поверхности сосуда имелась надпись на неизвестном языке. Люгеру этот предмет разительно напоминал те загадочные и смертоносные игрушки, которые выносили из Кзарна южные варвары, рискуя своими жизнями.
Старик повернул рычажок у основания трубки, и послышалось тихое шипение. За этим последовало несколько знакомых Люгеру магических приемов добывания огня, однако результат превзошел все его ожидания. Вместо слабой фиолетовой искры, с помощью которой можно было разве что разжечь костер в холодную ночь, из сосуда ударило клинообразное, устойчивое и очень яркое пламя. Слот был вынужден смотреть в сторону, но старик ни на секунду не отвел свои подернутые мутной пеленой глаза.
Тот, кто назвал себя "мокши", направил огненную струю на крайнее звено цепи, соединявшей Люгера со связкой. Всего через несколько секунд металл раскалился добела, затем звено оплавилось и утратило первоначальную форму. Цепь распалась; землю усеяли застывшие серебристые капли.
Стервятник избавился от обременительной компании собратьев по несчастью, которых успел возненавидеть. Однако его руки и ноги по-прежнему были скованы короткими цепями, так что о свободе передвижения он не мог и мечтать. Кроме того, вино Родеруса все еще продолжало действовать – совсем недавно Люгер получил свою еженедельную порцию, и "отрава бессмертия" надежно удерживала его в плену человеческой плоти.
Он оказался не единственным из каторжников, кто, возможно, угодил в более изощренное рабство. Сначала избранников было девятеро – по числу оставшихся в живых Ведьм. Немного позже хозяева леса освободили еще одного заключенного – полоумного старика, который был приговорен к пожизненной каторге за то, что убил и съел всю свою семью в Лузгаре. Их странный выбор никак не вязался со смутными догадками, появившимися у Люгера к тому времени.
Слот лишь мельком взглянул на Меллена Хатара. Тот пребывал в благостном неведении относительно собственной участи. И все же Хатар не ошибся, доверив Стервятнику свою тайну, – вряд ли морморанскому изгнаннику еще представился бы случай отомстить Гедаллу. Теперь Люгер даже испытывал к нему что-то вроде жалости – жизнь каторжника выглядела предельно безысходной. В каменоломне не только дробились камни – Хатар стал далеко не первым и не последним, чей дух был окончательно сломлен.
О том, что ожидало его самого, Люгер старалcя не думать.
Глава одиннадцатая
ДЕРЕВЬЯ-ГИГАНТЫ
Слот снова услышал голос нового хозяина.
– Нам предстоит долгий путь через болота, – тихо заговорил мокши доверительным тоном светской дамы, беседующей со своим любовником. – Ты пойдешь прямо за мной. Держись внутри кокона, иначе – смерть. Ни в коем случае не отставай. Будь осторожен… – выдохнул он напоследок, и на какое-то мгновение у Люгера возникла иллюзия, что в голосе прозвучала неподдельная забота.
И тут жуткое значение этих слов дошло до Стервятника. Он понял, для чего Ведьмы уводили с собой каторжников, но изменить что-либо было не в его силах. И все же он не терял надежды в очередной раз вырваться из плена.
Каждый обитатель леса обзавелся еще одним спутником, а пес убитого по-прежнему неподвижно лежал возле мертвого стражника. Вскоре к ним присоединился и старик-людоед, посланный мокши и затеявший какую-то отвратительную возню, наводившую на мысли о кощунственном ритуале.
Дальнейшая судьба каторжников, брошенных в каменоломне, была вполне предсказуема – некоторые из них пережили не один визит Ведьм. Когда исчезнут незримые оковы магии, они придут в себя, но не вспомнят о том, что случилось с ними за последние несколько часов. А те, с кем еще недавно они были связаны стальными цепями, сгинут навсегда за краем неведомого.