Оказывается, эта таверна имеет два входа, интересно.
Хотя следов погрома не заметно. Разве что те пятна гари на потолке у лестницы.
Темные и грязные подозрительные личности поначалу заинтересовались нами. Но тут кривой выскочил и заюлил, предлагая еду, выпивку, комнату, оружие, девочек… Узнал?
–…господа студенты… - заливался кривой.
Узнал.
Мысли бегали в голове наперегонки, одна другой истеричнее. Куда идти, что делать? Остаться здесь, в общей зале, или взять комнату? Ту ли, что в прошлый раз, или другую? Этот кривой, в каких отношениях он сейчас с Винесом и имеет ли он что-нибудь против нас? Не просто так перед нами скачет, такой просто скакать не станет. Сам кланяется, а глаз жесткий, все видит и примечает. Не доверять!
На что решиться?
Оле и Линда стояли за плечами, как ангелы смерти, предоставив мне командование. А я все еще не знал, что делать.
–Комнату окнами в закоулок, - сказал я наконец, чтобы не молчать.
Что мелькнуло в его единственном окне в мир? Удивление, удовлетворение, одобрение, неудовольствие, разочарование?…
Ах да, спохватился я, зачем гадать, я могу снять часть защит, чтобы увеличить чувствительность. Но не увлекаться, место опасное, это видно без особых способностей. Итак…
Хозяин, будто почувствовав, что его могут поймать на ненужной мысли, засеменил вперед. Не его походка, отметил я. Зачем притворяется?
Да и что я так к нему прицепился? Не подозреваю ли я его? В чем?
"…У Псоя там стукач есть…", вспомнилось мне. "…Вычислить я его так и не сумел…".
С некоторым трудом отделавшись от кривого (он зудел от жажды узнать, зачем мы здесь), я примостился у окна, а подруги стали бродить по комнате, изучая. От завтрака мы отказались.
–Девчата, милые, сядьте, ради Мирэна, - не выдержал я, наконец, их любопытства и радостного возбуждения. - И вспомните таблицу умножения, я проверю округу.
Оле захлопнулась мгновенно, Линда еще пошарила ощущениями в пространстве, после чего обе сосредоточенно засчитали. Четырежды пять двенадцать… Их эмоциональный фон перестал создавать мне помехи. Я начал вслушиваться.
Комната под несомненной защитой, но то ли более слабой, то ли более изысканной, мастерской. Едва заметные линии, штрихи, намечающие контуры.
Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на своих чувствах. Вернее, на чужих. Угрозы пока нет, хорошо.
Еще немного пошарив внизу, в ощущениях подозрительных личностей, я махнул рукой девушкам, чтобы они расслабились, и занялся разглядыванием жилища объекта. Зачем я все это делал, было непонятно мне самому. Какая может быть польза от моих действий? Скорее, никакой.
Надо было сразу идти туда. Что я могу узнать, сидя здесь? Или Подлиза специально упомянул этот кабачок, чтобы мы здесь засветились, и кто-нибудь мог доложить Сирию Псою (ну и имечко, Мирэне). Если они в сговоре… Он ведь там был, у него. Или моя подозрительность перерастает в паранойю?
Начинала болеть голова. Постоянный шум - гул чувств и переживаний -угнетал. Чужие, чужие лезли эмоции, растравляя душу. Какие сильные, сочные попадались чувства!
Чтобы заглушить волнение в окружающей эмпатической сфере, я с удвоенным вниманием стал разглядывать дом напротив.
Мне открывался прекрасный вид на соседские ставни. Входная дверь находилась ровно подо мной, и никакого оживления перед ней я не заметил.
Опять накатила нервная дрожь. Я нервно сполз со стула, вытянув ноги, упираясь шеей в верх спинки и копчиком в край сиденья. Помогло.
Меня тошнило от происходящего.
Еще раз в окно, сосредоточившись. Каменная кладка, не кирпич, значит, когда-то владелец был богат. Я потянулся к дому. Молчаливый. Или защиты? Я слегка напрягся, пытаясь уловить, ничего не уловил, понял ошибку, расслабился… Легкая рябь: защита есть, но ничего сверхъестественного. Что же голова так болит?
–Девчата, - спросил я, потирая виски. - Есть у нас план?
–Зачем? - искренне удивилась черноглазка.
–Понятно, - вздохнул я. - Все понятно.
На небе слегка разошлось, и в комнату глянул робкий бледный лучик.
–Уж полдень, - протянула принцесса, косясь в сторону окна. - Да, пора бы обдумать перспективы.
–Оле, сиди здесь и следи за окном, - сказал я, вставая. - Линдик, тебе надо прогуляться и найти заднюю стену этого дома, и стоять там. Чтобы никто не вошел и не вышел, пока я там. Боевое задание ясно?
Подружки козырнули на военный манер.
–Тогда я пошел. Линда, идешь следом. Контрольный срок - завтра утром. Если не вернусь до этого времени, разносите все. Старичка хорошо бы взять живым. Пока.
Я чувствовал, что устал.
Итак, путь навстречу судьбе. Впрочем, у меня ведь несудьба.
Значит, навстречу Несудьбе. Это уже что-то.
Открываю дверь комнаты, выхожу в коридор. Низкий потолок, темно, факел далеко справа чадит в молчаливый полумрак.
Лестница. Коричневое до черноты дерево, отполированные руками перила холодят ладонь, скользящую легко, едва касаясь, мантия пощелкивает по столбикам и ногам, сапоги пошаркивают со ступеньки на ступеньку.
Поворот - желтеет, дымно и душно: накурено, закопчено.
Общий зал. Вид немного сверху - удивленные взгляды из разводов серых колеблющихся дымных извивов, сквозь запахи табака, чеснока, спирта. И один - резкий, жгучий, метнувшийся впритык - хозяин:
–Что угодно господину студенту?
Я, не шевеля головой, видя перед собой сизую дверь, в упор ее рассматривая, схватил кривого за ворот, притянул к себе, по-прежнему не замечая:
–Убью, - сказал я.
Он понял. Ни намека на угодливость, вертлявость, лакейство, услужливость - оценивание противника перед боем. И - короткий кивок. Хорошо. Не глядя, отпустил, направляясь к двери.
Кто-то из личностей кинулся наперерез, не уловив предостерегающего движения хозяина, и отлетел, натолкнувшись на невидимую стену. Упал мне под ноги. Не пошевелив взглядом (но чувствуя каждый миллиметр окружающего), поднимаю ногу, перелетаю через него. Все молча и серьезно. И что лезут?
Ручка влажная, прохладная, скользкая, нажимаю, задержав локоть, подталкиваю - и - на улице.
За мной выскальзывает Линда и тут же уходит вбок.
Тупик справа, уменьшающаяся щель - слева, два коротких броска зрения. Пусто. Странно? Нормально?
Некогда думать. Два шага - и снова перед дверью.
Дверь. Кому-то - в Лету. Мне - в Несудьбу. Туда тоже можно кануть. Так спокойно и ладно, раз - и…
Итак, дверь. Чуть пониже моего роста, взглядом я как раз упираюсь в косяк. Косяк - из темного дерева, дуб, облезлый, когда-то лакированный. Сама дверь светлее тоном, и сохранилась лучше. Видимо, меняли. Крепкая, твердая, бронзовые петли покрыты ядовитой зеленью патины - струями сверху вниз. Ручка - кольцо во рту львиной головы. Неоригинально, но может иметь двойственную природу.
Я присел на корточки.
–Приветствую тебя, могучий зверь, - сказал я негромко. - Кто посмел заточить твой гордый дух, кто смог заставить тебя служить?
Дверь смеялась надо мной, лев хмурился бронзовыми бровями. Старый, позеленевший лев - и новенькое, золотое по низу кольцо, натертое множеством прикосновений.
–Хочешь на волю? - пробормотал я, ощупывая дерево вокруг завитушек гривы.
–Р-Р-Р-Р!
Мирэне мио! Я подскочил от рыка и резкого звона металла по камню.
Что упало? Я глянул под ноги и обомлел: бронзовое кольцо было перекушено! Так вот почему оно такое новенькое - его приходится часто менять из-за повадок зверя!
Глаза льва оставались бессмысленными, беззрачными.
–Сейчас-сейчас, - пробормотал я. Съест? Меня не съешь! А погулять ему полезно. Гордый зверь, герб Мирандола - и в дверях! Ладно бы у людей, а у мага - точно не простой сплав. Да что там, вот он, живой, кусается!
Дверь начала медленно отворяться.
–Э, нет, рано! - я схватился за то место, где было кольцо.
Пусто.
Дверь открывалась.
Я согнул палец и всунул его в пасть зверя, тот вцепился в палец. Я потянул, сжав зубы, и закрыл дверь. Капелька крови выскользнула из-под зуба на высунутый язык. Я подергал палец - крепко держит, зверюга!
Бронзовый лев начал оживать. Дрогнули веки, хлопнули раз, другой, раздулись ноздри, дернулась голова. Из дерева полезло желтое маслянистое тело, светящееся в окружающей осенней хмари.
Животное посидело и плюнуло мой палец.
–Вот спасибо, - не удержался я.
Клокотало где-то в горле льва. Я осторожно, медленно протянул руку, потрогал его. Теплый! Живой?
Зверь терпеливо снес мои касания. Выразительно посмотрел - и канул куда-то.
Оставшаяся без присмотра дверь снова начала отворяться. На этот раз я ей не препятствовал.
Внутри - темнота.
Я перешагнул порог.
Маленькая прихожая, полтора на два, по стенам - вешалки с одеждой (пахнет пылью, старыми тканями). Еще дверь, тоненькая, всего в палец, украшение, не дверь.
Толкнул ее, не заходя.
С моего места просматривалась часть плохо освещенной комнаты, комнатушки. Прямо передо мной - камин и два кресла. Направо, к стене, уходит тяжелый, заставленный стол, слева, насколько видно, - полки с книгами, колбами, баночками. Чуть выше уровня глаз на веревочках сушатся душистые букетики.
Берлога мага - как с картинки. Интерьер выдержан в красно-коричневых тонах.
Кресла повернуты спинками к зрителю, то есть ко мне, потертая обивка, когда-то - рубчатый шелк, теперь - нечто гладкое, сальное. На спинках сохранилась кое-где вычурная резьба, а лак сползал плоскими дырами. На дощатом полу - дорожка, пыльная, грязная.
Мирэне, как все запущено! И где же хозяин?
За спиной тягостно скрипела дверь - тонко, мягко, узко.
–Что желаем, молодой человек? - раздался голос из кресла.
Я замер. С облегчением заметил, что давление в висках ослабло: чужие переживания сюда не доносились.
Здесь было тихо-тихо, такая пыльная тишина, как в нежилом помещении, куда однажды попал случайно, только треск пламени слышен.
Я был удивлен, но не волновался - пока что. Из-за спинки кресла - того, из которого послышался мне голос, - доносились волны безмятежного, мятного спокойствия. И - легкое любопытство вкупе с отстраненной усталостью от всего: от посетителей, их желаний, громких голосов, от звуков и от жизни.
Так как я чувствовал нечто похожее, его эмоциональный фон показался мне умиротворяющим. Я принял его, он естественно продолжил мои чувства, утишая их, принижая остроту переживаний.
Я не знал, что ответить. Того, за чем я пришел, я не желаю. Не "не хочу", но не желаю. Должен.
–В каком смысле? - переспросил я.
–Каково ваше желание? - перефразировал голос.
Все-таки усталость была основным его тоном.
Треск огня успокаивал монотонностью.
–Э-э-э… - Я не знал, как приступить. - Я, собственно, по делу…
–Да вы не переживайте, садитесь, - вздохнул голос. - Еще сомневаетесь?
–Нет, - удивился я, - с чего бы?
Я прошел к камину, прикрыв за собой дверь в комнату. Пока шел, оглядел ту часть помещения, что ранее была недоступна взору. Ничего неожиданного. Подтвердилось отсутствие окон, травных веничков оказалось больше, а над дверью почему-то цвел жасмин. Его запах, когда я проходил под ним, показался мне похожим на запах ландышей, только сладкий. Или наоборот, посвежее. Что-то от ландышей, во всяком случае, точно было.
–Ну, выкладывайте.
Я хотел опуститься в кресло, но передумал. Будет смешно, если я сяду, устроюсь и скажу светским тоном: "Вы арестованы, магистр Сирий". Кстати, магистр ли он?
Я остановился за креслом, по-прежнему видя, лишь его седую макушку.
–Простите, магистр, - я решил начать издалека. - Я испортил вашу дверную ручку.
–Ах да, - спохватился, наконец, хозяин. - Я ведь не спросил, как вы вошли. Лев пропустил вас, неужели? Не припомню, чтобы назначал вам на это время.
Несмотря на явное оживление слов, интонации остались на уровне безразличия.
–Собственно, я его… отпустил, - признался я. Мне не хотелось, чтобы от моего посещения у него остались неприятные воспоминания. И уж если… то хоть неясностей не будет.
Говоривший был занят своими, далекими от меня размышлениями. Поэтому мои слова он воспринял - или не воспринял вовсе? - ровно.
–Не может быть, - заметил он.
Кажется, он меня и не понял. Как не может быть? Или ему все равно? Думает, что я вру? Или и это ему все равно?
Отчетливо пах жасмин.
Однообразная песня огня успокаивала.
–Выкладывайте, юноша, сокровенное, - потребовал голос.
На горизонте его ожидания появилось далекое облачко раздражения. Нет, не раздражения, всего лишь нетерпения. Ему хотелось избавиться от меня и вновь предаться (медитации, хихикнул внутренний голос) созерцанию огня (строго одернул я внутренний голос).
Почему я должен выкладывать? Зачем? Так принято в этом доме? Он дает советы? Исполняет желания? Да в силах ли он исполнить мое сокровенное желание?
Какое, кстати, из моих желаний самое сокровенное? Что вообще значит сокровенно? Самое большое? Самое сильное? Тайное? Чего я хочу? Кроме того, что в данный момент и обычно - почти всегда - мне хочется, чтобы меня оставили в покое?
Э, дернул я сам себя, мне хочется, а не я хочу. Разница! Для начала я хочу арестовать этого типа и уйти отсюда. Потом я хочу написать чертов диплом и уйти из Школы, наконец. Потом я хочу… Ну, этого я ему не скажу, себе и то не говорю…
Кресла здесь располагались не лицом друг другу, боком к огню, а лицом к огню, боком друг другу. Он оставался для меня незримым, несмотря на то, что я стоял почти вплотную к нему. Ведь не считать же часть макушки да колени, обтянутые серой мантией, обликом человека?
Ситуация комическая; одни разговаривают с улыбками, другие - с макушками.
Я вновь отвлекся.
–Простите, что вы от меня хотите? - уточнил я.
–Это вы от меня хотите, юноша, - раздраженно сказала макушка. - Вы ведь ко мне пришли, а не я к вам.
В этом что-то было.
Однообразный треск пламени отзывался в висках болью, от густого запаха кружилась жасмина голова. Зачем я здесь? Сидел бы дома, а не разгадывал бы дурацкие загадки без сфинксов.
–Решением Высшего Совета Магической Лиги вы арестованы, Сирий Псой, - сказал я, подавляя тошноту.
Тошнило от бессмысленности происходящего и сущего. Именно здесь вечное ощущение бестолковости и ненужности моего - и всех - бытия обрело силу и яркость.
Вспомнилось: "незатейливая формула ада современного человека выведена давно: "Некуда пойти". Нелепый магистр со свободным именем, не умеющий пользоваться тем, что оно означает! Опять он пытается руководить моей жизнью, как сотни и сотни сказочно умных голов!
Однотонность огненной песни звучала, как отдаленное предгрозовое рычание грома.
Душно, понял я.
–Как же вы вошли? - удивились даже колени.
Было в этом чувстве что-то живое.
–А что? - я ему говорил? Сам не помню. - Кажется, я же сказал, что…
–Впрочем, неважно, - взмахнул рукой владелец макушки.
Его облик дополнился еще одной деталью: суховатой кистью из широкой вазочки рукава, бледной, со слегка разведенными в стороны пальцами, как лепестками жасмина.
–Скажите мне ваше сокровенное желание, и я его исполню.
–Зачем?
Макушка, колени и бледная кисть, оставленная на подлокотнике, тряслись от тихого смеха.
–Я этим занимаюсь, - сообщил он мне. - На старости лет я решил употребить свой дар творить чудеса во благо людям. И стал исполнять желания. Не мелкие, а настоящие, жизненные.
Он не врал.
Я задумался.
–Что, просто так? - спросил я.
В благотворительность я наивно верил, но не в эту. И не то что бы сидящий передо мной и скрытый спинкой кресла излучал какие-то отрицательные эмоции, позволяющие мне усомниться в возможности сказанного. Нет, он был обычным человеком.
Что и настораживало. Не был он черным магом, как разрисовала его людская молва. Но не был он и бескорыстным служителем людям.
–С чего бы? - спросил я, стараясь говорить нейтрально.
Он усмехнулся - совсем чуть-чуть. Он знал, что говорит правду, и я это чувствовал. Какая разница, с чего? Главное, что он осчастливливает людей, - так он ощущал жизнь.
Мне стало интересно. Я протиснулся в щель между ручками кресел и уселся. Он что, всех заговаривает, прежде чем сделать убрать?
–Моя жизнь была насыщенной до предела всем, чем только может быть насыщена жизнь человека. И однажды я задумался…
Значит, думаньем ваша жизнь не была заполнена, отметил я про себя.
Рассказ был содержателен, но я не слушал. Я вслушивался в чувства. Пересказ одиссеи ничего не всколыхнул в нем, не заставил задуматься, правильное ли решение он принял на закате дней?
Мне не понравилась такая уверенность. Как лихо вы решаете за других, с мелкой неприязнью подумал я.
С мелкой - потому что я готов был позавидовать его уверенности в выбранной им миссии. Потому что я чувствовал, что эта уверенность слишком явная, чтобы быть истинной. Уговаривал сам себя?
–В рассказе Хемингуэя, юноша, есть один солнечный блик, фраза, брошенная пожилым официантом: "Каждую ночь мне не хочется закрывать кафе потому, что кому-нибудь оно очень нужно". Каждому из нас ночью нужен свет… Понимаете ли вы, милостивый государь, что это значит, когда некуда пойти? Я решил, что я стану тем, кто даст возможность куда-нибудь пойти тогда, когда некуда уже идти. Понимаете? Когда некуда идти в этом мире, можно уйти в другой.
Кажется, мы с ним нашли друг друга.
Если честно, я мечтал о таком мире, где все умели бы чувствовать так, как я. Где не надо было бы говорить о своих чувствах, говорить эти трудные слова! Где только пошевелил слегка нервными окончаниями - и знаешь, кто тебя любит или не любит, с точностью до миллиэмоции определяя чувства. Где не могло бы возникнуть этого непонимания между мной и отцом!
–В какой другой? - спросил я. Не с надеждой, но…
–О, - несколько оживился он. До сих пор он смотрел в другую сторону, и я все равно не мог его рассмотреть. Теперь к безликой фигуре с макушкой, затылком, коленями и кистью прибавился профиль.
Гордый: он собой гордился.
Ну что ж, все мы имеем слабости.
–Прекрасное заклинание! Мое личное изобретение, - добавил он.
Видимо, давно не разговаривал с профессионалом, который мог бы оценить ювелирность его работы.
–Заклинание, которое отправляет человека в тот мир, который именно ему подходит, желателен и необходим.
Ошибаешься, дяденька. Это взаимоисключающие друг друга свойства.
–Тогда в чем проблема? - спросил я. - Сейчас мы с вами пройдем, куда следует, и там вы докажете, что занимаетесь общественно полезным делом. После чего вернетесь к делам официально. А то зря только народ пугаете.
Он смеялся долго, со вкусом.
–Ум приходит с возрастом, - отсмеявшись, заметил он. - Не с вашим. Вы считаете, мне позволят продолжать? Из застенков Лиги еще никто не выходил! Они вынут из меня душу, этот Высший Совет во главе с мумией Эмира! Он еще влачит жалкое существование вдали всего человеческого? Комическая оболочка, пародия на человека, насмешка над ним! Человек, лишенный чувств и желаний, - человек ли?
Мне уже ничего не хотелось, но я ощущал себя человеком.