– А кто их не использует? – пожал плечами тот.
Иглистые драконники были размером с кошку и больше походили на морских коньков с крылышками, чем на настоящих драконов, которые никакими родственниками им не являлись. В последние несколько веков именно их использовали все уважающие себя более-менее денежные люди и нелюди для передачи сообщений. Двигались эти забавные зверушки с невероятной скоростью, что делало почту еще и надежной: поймать такие верткие создания было задачей практически невыполнимой. Кроме того, иглистым дракончикам не нужен был точный адрес – достаточно примерного расположения объекта. Сложность и одновременно преимущество этих вестников заключались в том, что отправителю необходимо было лично знать получателя: каким-то образом дракоши считывали данный образ и могли безошибочно распознать его среди других существ.
Вот и в данный момент нечто, сначала казавшееся невразумительной точкой на горизонте, выросло до размеров самого что ни на есть настоящего иглистого дракончика. Подлетев, существо с самым деловым видом принялось рассматривать Златко. Ребята, в свою очередь, внимательно разглядывали это смешное чудо. Ну точно морской конек с крошечными бешено работающими крылышками. Существо зависло напротив лица оторопевшего от такого нахальства Бэррина и почему-то недовольно морщилось. Потом оглянулось на всех остальных, на миг словно задумалось и, наконец, подлетело поближе, позволяя снять со своей длинной шеи висевший на веревочке свиток. Златко на секунду замешкался, на что дракоша негодующе фыркнул. На этот звук из-за пазухи Ивиной куртки, где он прятался от мороза, выполз Щапа. Иглистый покосился на него желтым глазом, но состроил независимую мордочку. Синекрылый в конце концов сообразил, что от него требуется, снял с дракоши свиток и сунул в тонкие когтистые лапки лепешку. Существо сразу подобрело, даже подлетело к Щапе, позволив знахарке чуть ближе рассмотреть сей дивный аналог курьера. Оба зверька что-то пофыркали, потом дракончик, на прощание, махнув шипастым хвостом, умчался вдаль, в мгновение ока превратившись в нечеткую точку, которая вскоре и вовсе исчезла, и горизонт вновь стал девственно чистым.
– Ну что там, Синекрылый? – поинтересовался Грым, пока остальные приходили в себя от встречи с этим забавным зверьком, а Щапа по новой закапывался Иве под куртку. Пусть и встречались иглистые дракончики часто, но каждый из друзей, кроме, пожалуй, Калли, видел таковых до этого лишь на расстоянии – в руки они давались, только если им был заказ на доставку почты.
Бэррин только отмахнулся, чуть ли не носом уткнувшись в письмо. Потом поднял голову и одарил всех сияющей улыбкой. Такой сияющей, что куда там снежной долине под ярким полуденным солнцем.
– Эрил тоже едет домой. Завтра будет в трактире "Золотистое яблоко", куда мы прибудем уже к вечеру. Просил дождаться. Кстати, этот трактир находится на постоялом дворе, где мы и остановимся на ночь.
Ехать но ровной, как стол, бесконечной снежной равнине было скучно. Даже истории Златко, коих он знал великое множество, приелись. Так что уже довольно долго друзья покачивались в седлах в полнейшей тишине, не считая, конечно, скрипа снега, позвякивания сбруи и редкого перефыркивания лошадей. Потом Дэй не выдержала, вытащила ноги из стремян и прыгнула вверх. Уже там, в воздухе, перевоплотилась и взмахнула крыльями.
– А это красиво, – приложила Ива ладошку козырьком.
– Да, – мечтательно протянул Златко.
– А ты как, а, Синекрылый, – эльф специально выделил это обращение, – не хочешь полетать?
Златко запрокинул голову к небу. Совсем скоро оно начнет темнеть: дни зимой коротки. Знахарка впервые поймала себя на мысли, как к лицу ее другу эти золотые кудри. Его родовые земли были еще далеко, но что-то уже проснулось в этом устремленном ввысь взгляде, что-то новое, Иве доселе неизвестное.
– Позже, – прошептал он.
И знахарке захотелось улыбнуться, глядя на ту тень улыбки, что изогнула губы Бэррина.
– Эй, Дэй!!! – заорал вдруг тролль.
Гаргулья на полном ходу развернулась. В тот же момент в нее врезался огромный снеговой ком. Снежком назвать это огромное чудовище было нельзя.
Дэй не просто получила им в мордочку – ее буквально снесло ударной волной. Грым хохотал как безумный. Пара мгновений – и взорам друзей предстала доведенная до точки кипения гаргулья, и снежки посыпались в тролля со скоростью эльфийских стрел. Спасаясь, тролль спрыгнул с конской спины и принялся бегать зигзагами, что ничуть не мешало ему отвечать на обстрел.
Смотрелось это на редкость смешно и красиво: на фоне заката крылатая тень черной гаргульи, на снегу – то ли убегающая, то ли догоняющая фигура здоровенного бугая, а между ними – беспрерывная очередь белых снарядов.
Поле битвы оглашалось воинственными, торжествующими и злобными воплями. Через пару минут уже никто не помнил, куда они едут, с чего начался этот бой и какие цели преследуют соперники. Ива и Златко невольно засмотрелись на драку. И хотя все потасовки между непримиримой гаргульей и азартным троллем были несерьезными, но каждый раз они сражались так, будто речь шла минимум об их жизнях, максимум – о спасении мира. Направление Бой, что тут еще скажешь?
Калли непередаваемо изящно передернул плечиками и бросил в момент относительной тишины:
– Дети.
Одно это слово остановило битву, вернее, приостановило. На миг Дэй и Грым замерли, переглянулись и со слаженным воплем, то бишь боевым кличем, бросились на эльфа. Тот, не будь дураком, мигом скатился с коня и кинулся наутек. Причем удавалось ему это весьма легко. Как и всего соплеменники, Калли двигался так, будто под ним не было двухаршинного слоя снега, – не проваливался, не падал, оставляя на поверхности следы в толщину пальца.
Очень быстро он включился в игру, и снежки полетели вновь. Светлый носился как угорелый, заливисто хохоча и уворачиваясь от "снарядов" друзей.
Златко и Ива покатывались со смеху, наблюдая за этим сражением. Через какое-то время немая сцена повторилась. В какой-то момент три бойца замерли и оглянулись на согнувшихся от хохота в седлах друзей. В глазах воинствующей троицы недобро сверкнуло красное закатное солнце, и через мгновение снежки врезались в знахарку и Синекрылого. Раздались возмущенные и торжествующие вопли – и вызов был принят.
В общем, в таверну со странноватым названием "Золотистое яблоко" все пятеро влетели, целиком и полностью вывалявшись в снегу, в начинающей леденеть одежде, но довольные аж жуть. Хозяин заведения мгновенно признал в Златко молодого господина и рассыпался в любезностях. Синекрылый дружелюбно улыбнулся и попросил предоставить две комнаты, и притащить в них корыта для купания.
– Девушки, воду вы наколдуете? – обернулся он к гаргулье и знахарке, нервно притопывающим позади него. – Так просто быстрее будет.
– Наколдуем-наколдуем и подогреем, только давай быстрее уже, ща сдохну от холода, – буркнула Дэй.
Ива попыталась смягчить ее тон улыбкой, но и в ее глазах плескалось то же нетерпение. Хозяин уже отдавал распоряжения, с ужасом вспомнив, что действительно третий сын Бэрринов этим летом уехал учиться магии. Трактирщик мигом сообразил, что его спутники, очевидно, новые друзья из Университета. Оставалось только надеяться, что они не напьются и не устроят драку с применением колдовства. Впрочем, надежда на это была слабая. Молодые отпрыски дворянских фамилий любили покуражиться. А если еще и маги…
– Прошу вас пройти.
Мальчишка из тех, что всегда на подхвате, склонился в поклоне, заметив суровый взгляд хозяина, за глаза прозываемого Гусем за странную походку, большой живот и не уступающий ему зад, что, впрочем, не мешало ему быть очень резвым, когда того требовали обстоятельства. А уж про силу его и говорить не приходилось. До сих пор не было никого, кто мог бы победить его на "локтях".
Девушки резво поскакали на верхний этаж, Дэй, однако, не преминула бросить замечание про ужин. Златко чуть изогнул губы: гаргулья не была бы гаргульей, не оставь за собой последнее слово. Он мигом договорился и об ужине, и о корме для лошадок, и о чистке оных, и о многом другом. Синекрылый был прирожденным организатором.
Бэррин уже поставил ногу на ступеньку, чтобы подняться вслед за спутниками, чуть помедлил и все же вновь обернулся к терпеливо ожидающему хозяину:
– Будь спокоен, мы не устроим разрушений. По крайней мере, постараемся. – Он тихонько усмехнулся, глядя в расширившиеся глаза трактирщика. – Но и ты постарайся утихомирить особо горячие головы до того, как они полезут к нам.
Златко скользнул вверх, а трактирщик с ужасом вспомнил, что маги умеют читать мысли (хотя в данном случае Синекрылый в этом не нуждался: все было написано на лице мужчины). Бэррин же подумал, что в Стонхэрме успел отвыкнуть от раболепия. Слишком много в этих местах зависело от того, кто правит в родовом замке. Если вновь северные племена объединятся, то людям из подобных маленьких деревушек не остается ничего другого кроме как бежать именно в эти родовые замки. Под защиту каменных стен, надеясь на милосердие их владельца.
Бэррин вздохнул. Быстрее бы уже добраться до дома.
– Так, – разглагольствовал Златко спустя примерно полтора часа, опасно размахивая ложкой, – я все узнал. Брат тут еще не появлялся. Так что ждем пока.
– Какие новости в округе? – проворчала гаргулья. – А то я уже стала побаиваться вынужденно останавливаться в каких-либо местах. – (Все хмыкнули, вспомнив свои последние приключения.) – С нашей-то способностью влипать во всякие переделки…
– Да ладно тебе, Дэй, – оборвал ее тролль. После сытного и вкусного ужина настроение у него было более чем благодушное. – Можно подумать, мы одни такие. Да весь универ грешит этим. Вспомни, сколько раз за последний месяц Огненные из компании Деррика умудрились спалить башню астрологии?
Все разом хихикнули. Бедная башня астрологии чем-то особо приглянулась Огненной пятерке. Ива даже подозревала, что те тоже ищут что-то типа того загадочного артефакта, как и они с подачи Калли в самом начале осени, – Стонхэрм и Университет были полны тайн. В результате же активности группы Деррика разнесчастная башня уже несколько раз подвергалась пожару. Спасали ее только новейшие антипожарные заклинания. Да и то не всегда.
– А помните, в прошлом месяце они же нарвались на какую-то банду грабителей и разнесли ее в пух и прах? – Эльф довольно сверкнул глазами. – Там еще маг был, поэтому их так долго и найти не могли. Какая-то хитрая задумка была.
Задумка была действительно хитрая. Дознаватели городской стражи и прикрепленные к ним же маги долго не могли понять, как то, что происходит, вообще возможно. Но против лома нет приема – и именно таким ломом стали Огненные, случайно – абсолютно случайно, нарвавшиеся на банду.
– А эти… вторая пятерка Воды подралась на той неделе с Воздушными. На каком-то пустыре. Выбрали, значит, место для "дуэли", – Златко хохотнул, – что-то там напортачили в заклинаниях и провалились всей толпой в заброшенный подземный ход. Выбраться не могут, проплутали полдня но катакомбам, наткнулись на какое-то чудовище, что их охраняло… Как вообще целы остались, непонятно.
Лучшие ученики факультета Земли рассмеялись.
– Ну целыми не остались, – хмыкнула Ива. – Досталось им крепко, но, главное, что живы, а там маги-лекари поставили их на ноги. Правда, ругались – жуть! Я даже специально ходила этих бедолаг проведать в лазарет. Послушать историю из первых уст не получилось, прогнали. Там много таких желающих было.
– А помните…
Воспоминаний хватило на час с небольшим, общим выводом к которым стало высказывание Златко:
– Нет, это не одни мы такие. Это общемагическая проблема – постоянно влипать в истории. Поэтому маги и гибнут так часто, хотя, кажется, именно у нас есть все шансы на долгую жизнь.
– Веселенький итог ты подвел, Синекрылый, – поморщился тролль. – Лично я собираюсь жить вечно… – Грым посмотрел на остальных, друзья не подкачали, хором выдав продолжение жутко бородатой, но любимой шутки:
– Пока все в порядке!!!
Заржали и отправились но комнатам. Было еще совсем не поздно, но дорога дала себя знать, и они чувствовали усталость.
Эх, знал бы Златко, что он напророчил-накаркал.
Девушки завалились в свою комнату и тут же упали на кровати. Ива скинула сапоги и блаженно уставилась в потолок. Ей на живот тут же взобрался Щапа. Дышать сразу стало тяжелее, но гнать нахального зверька знахарка не стала: если уж шуш приглядел себе местечко, спровадить его оттуда еще никому не удавалось. В упрямстве Щапа превосходил даже тролля.
Травница лежала, разглядывала деревянные балки над головой и постепенно мрачнела. Не глядя, нащупала под кроватью сумку и, вытащив из нее учебник но теории магии, открыла его на заложенной странице. Заметив это, Дэй чуть не свалилась с койки.
– Ива, не говори только, что будешь сейчас учиться?! – возопила гаргулья, оскорбленная таким пренебрежением к законным каникулам.
– Я и не говорю, – бросила девушка, перелистывая страницу и даже не поворачивая к подруге головы.
– Но ты же учишь!!!
– Дэй, ты чего хочешь? – Ива наконец посмотрела на возмущенную собеседницу.
– Мне кажется, что с тобой что-то не так. – Гаргулья никогда не славилась логичностью мышления.
– И из-за чего тебе так кажется? Из-за того, что я в кои-то веки взялась за учебник?
– Да! И вообще, ты какая-то странная в последнее время!
Ива вновь посмотрела на потолок. "Может, рассказать Дэй про эти гадские сны с Кошкой, что меня преследуют?.. – Сны о кратковременной спутнице преследовали знахарку уже давно. В них она раз за разом то ли общалась с ней, то ли видела кусочки ее жизни, причем такие странные, что оставалось только диву даваться. – Нет. Это не Дэй надо рассказывать. Златко или Калли… Они поймут… подскажут, может, посоветуют, что делать. Не будут как Дэй или Грым сразу устраивать разборки. Хотя… нет, не буду пока никому ничего рассказывать. В конце концов, негоже втягивать друзей в эту заварушку, и так сама уже по самые уши…"
– Все нормально.
– Врешь!
– А вот и не вру.
– Врешь!
– Не вру!
– Врешь! Я все вижу! У тебя глаз дергается!
– Это от ярости!
– А нечего злиться на правду!
Обе тут же отвернулись и сердито засопели.
– Ладно, – минут через пять проговорила Ива, – скажу. – И замолчала.
– Ну? – поторопила ее гаргулья.
– Но дому скучаю, – неожиданно для себя самой выпалила травница. Перед внутренним взором тут же появился их с тетушкой маленький домик, комнатка, насквозь пропахшая лечебными травами, сварливая дверь и стол с самоваром и пирогами. – Я так соскучилась, – отчего-то с трудом произнесла девушка. – Уже скоро год будет, да точно – скоро год… Как там тетушка и Хонька?
Знахарка резко перевернулась к стене, скрывая резанувшие глаза слезы. Щапа с испуганным писком съехал с живота, Ива тут же подтянула его к себе и прижала к сердцу. Нельзя сказать, что зверенышу понравилось такое перемещение, но он послушно затих, почувствовав, что временной хозяйке сейчас не до его капризов. Девушка стала быстро вытирать слезы. Было стыдно за собственную слабость. Да еще и перед Дэй, которая и слова-то такого не знала.
– Я тоже соскучилась но дому, – раздалось через минуту тягостного молчания. (Ива от неожиданности даже повернулась. Щапа опять с писком поболтал лапками по воздуху.) Гаргулья же смотрела в потолок. – Дом. Родные… – Она на миг прикрыла глаза, но потом вновь посмотрела вверх, явно не видя деревянных перекрытий. – Может, все же стоило поехать? В наших горах сейчас такой холод. II ветер, что пронизывает все. Даже скалы, кажется, стараются сжаться, чтобы укрыть от него все свои трещинки и пещеры. А еще сейчас сезон испытаний. Молодые гаргульи улетают вслед за северным ветром. Мой брат отправится в свой первый самостоятельный дальний полет, а я ему даже не скажу, как горжусь им… Мы никогда не были особо близки, но он у меня молодец. Красавец каких поискать. Самый быстрый из своих сверстников. Надменный и гордый, как первые воины нашего племени. Когда-нибудь он обязательно войдет в Совет Стаи… – Дэй говорила медленно, будто выдавливая из себя слова. Раньше она никогда не рассказывала ни о семье, ни о стае, ни о родине. – И совсем скоро северный ветер примет его в свои попутчики… – Гаргулья замолчала. – Я должна была бы его встречать, когда он вернется обратно. А я не встречу.
– А когда он вернется? – спросила Ива, завороженная рассказом.
Черная помолчала.
– Не знаю. По-разному получается. Я вернулась через месяц.
– Может, тебе все-таки стоит поехать?
– А Университет?
– Да ну его, – пожала плечами знахарка. – Опоздаешь на пару недель. Скажешь, снега помешали добраться.
– Надо подумать, – мотнула головой гаргулья. Вылететь из Университета боялись как конца света.
Так девушки и лежали на своих кроватях, словно в первый раз чувствуя единство душ – по крайней мере, такое. Разные, как два мира, они все-таки нашли точки соприкосновения.
Неожиданно они обе одновременно вскочили и ошарашенно уставились друг на друга.
– Ты тоже это слышишь? – недоверчиво спросила гаргулья.
– Ага. – И они обе высунулись из двери.
Рядом открылась дверь в комнату парней, и оттуда появились все три головы их друзей. Лучшая пятерка Земли переглянулась и синхронно прислушалась. Сомнении быть не могло.
– Циркачи!
И друзья кубарем скатились по лестнице вниз.
В единственном зале таверны и правда расположилась бродячая труппа актеров. Нельзя сказать, что это был полноценный цирк, какие сейчас очень популярны в Стонхэрме. Но здесь были жонглер, кидающий в воздух не банальные шары, а кинжалы (правда, всего три штуки, но все равно захватывающе), фокусник, глотатель шпаг, музыканты всех мастей, танцовщица, кто-то еще.
Музыканты не переставая наяривали что-то развеселое. Тем временем зал набит путешественниками под завязку. Сейчас все с удовольствием наблюдали за "дышащим огнем". Все прекрасно знали этот фокус, но посмотреть все же было приятно. Справа от него появился жонглер, а слева – глотатель шпаг. Полупьяные барды еще яростнее ударили по своим инструментам. И веселье пошло по новому кругу. Вокруг вино лилось рекой, звучал смех, а кое-где и песни. Даже юные маги подпали под эти чары всеобщей беззаботности.
Потом появился клоун, и вот уже весь зал хохотал как безумный. В этот момент Ива, случайно бросив взгляд в сторону, увидела…
Он сидел в самом дальнем конце комнаты, держа в руках лютню. То же желчное острое лицо, худоба и, словно давно немытые, волосы до плеч. Он поднял голову, и его бледные, почти бесцветные глаза уставились прямо на знахарку.
Мгновение – два взгляда уперлись друг в друга.
Ива уронила кружку и бросилась навстречу распахнутым объятиям.
– Гамельн!
Гамельн – менестрель с волшебной флейтой, с него-то все и началось! II вот он здесь! Рядом. Совсем рядом.
Это казалось невозможным. На другом краю земли, на маленьком постоялом дворе, случайно и вот так неожиданно…
– Гамельн! Гамельн, это ты?!
Мужчина, обнимающий ее, откинул голову и расхохотался.