– Ничего я ни с кем не договаривалась, – буркнула та, но уже тоном более смущенным, чем язвительным. – Но… ладно… просто хотела сказать, что если какая-то красиво двигающаяся девка сумела так заворожить даже Калли, то это неспроста.
– Да, я с тобой согласна, – поддакнула Ива. – А вы что по этому поводу скажете? Не могло быть так, чтобы вы вообще ничего не почувствовали.
Парни выглядели смущенными.
– Ну, вообще было ощущение… глаз, прям, не оторвать, – поделился тролль. – А вы что хотели – такая фигурка, ножки, попка, си…
– Мы поняли! – оборвал его Златко.
– Можно подумать, ты мало фигурок видел, – произнесла Ива.
Грым не замедлил рассмотреть и ее тело, насколько оно было видно из-за стола, особо задержавшись на глубоко расшнурованном вырезе рубахи.
– Видел, конечно. Только как представил, что коли она так танцует, то как же она тра…
– Грым! – снова Бэррин.
– Да что я-то?! – возмутился тролль. – Можно подумать, вы о чем-то другом думали, когда на нее пятились?!
– Ну-у… – кажется, Златко смутился. – Не то чтобы именно об этом, но… была такая мысль. А еще я думал, что у нас таких не делают. А такое искусство… соблазнения, что ли, – без пошлости, а именно на грани искусства – только на юге встретить и можно… А ты, Калли? – решил он перевести внимание на эльфа.
– Я… – Светлый выглядел задумчивым. – Я… просто не мог не смотреть на красоту… на совершенство ее движений…
– Ну я ж сказала: кобели, – пробурчала Дэй, но так тихо, что все сочли за благо сделать вид, что не услышали.
– Что и требовалось доказать, – преодолевая то ли легкое чувство обиды, то ли приступ неуверенности в себе, резюмировала Ива. – Очень похоже именно на подготовку к ментальной магии.
Парни были вынуждены согласиться.
– Но это недоказуемо, – продолжил Бэррин. – Ну танцует, ну красиво, ну гибко и быстро, но это можно объяснить сотней других причин. А что еще?
Никаких идей ни у кого не было. То, что казалось таким понятным еще несколько минут назад, сейчас превратилось в почти безвыходную ситуацию.
– Значит, придется ловить с поличным, – вздохнул Синекрылый.
– Где ты слов-то таких умных понабрался?! – изумилась Дэй.
– С дознавателями много общался, – фыркнул парень. Но гаргулью ответ не удовлетворил, и она продолжала смотреть на юношу, так что пришлось открыть правду: – Почитал кое-что.
Его друзья хохотнули.
– Это что же, Златко, ты с исторических романов и хроник перешел на детективы? – В Стонхэрме этот новый жанр был сейчас очень моден.
– Нет, конечно, – возмутился Синекрылый, но потом покаянно ухмыльнулся: – Ну разве что чуть-чуть.
Все рассмеялись. А когда успокоились, Калли спросил:
– Но, Златко, при всем моем уважении, как же мы будем ее с поличным брать? Сам подумай. Как она танцует, все мы видели, но никакой магии не засекли. А танцевать – не преступление.
– А вы заметили, что днем ее никогда не видно? – задала вопрос Ива.
– Ага, – кивнул Грым, – мы пару раз пытались… – тут он оборвал речь, но все и так было ясно. – Короче, нам сказали, что она спит.
– Кобели, – повторила Дэй.
Тролль уже открыл рот, чтобы высказать, что он думает о самой гаргулье, и напомнить ей известную присказку "Чья бы корова мычала!", но Златко глянул на него так, что Грым счел за лучшее промолчать.
– Еще бы ей не спать, – вместо него сказала Ива, – если наши рассуждения верны, то она по ночам питается, а потом, разумеется, днем отсыпается.
– О, слушайте! – вдруг подскочил на стуле Калли. – Ив, а помнишь, во вторую ночь, когда я выходил, ты уснула на столе?
– Ну помню, – знахарка не могла понять, к чему это сейчас.
– Я вот все не мог понять, ты же не пьянчуга какая-то, да и выпила мало, это было видно. Что же заставило тебя уснуть? Не только же духота, сильно усталой ты быть тоже не могла!
– Думаешь, она приколдовала?
– Думаю. Вспомните, ни разу не было так, что бы кто-то бодрствовал, когда происходили убийства!
– Как это не было! Да мы же с тобой чуть ли не под тем окном стояли, из которого самоубийца – или как его теперь назвать? – вывалился!
– Да, но я проснулся от кошмара, а тебя уже сам разбудил.
– Так, допустим, – явно сильно сомневаясь, согласилась травница.
– Вот что мне в этом деле не нравится, так это постоянные допущения, – проворчал Златко.
– Вот-вот, – внесла свою лепту Дэй.
– Давайте лучше думать, как ее поймать, – бросил на гаргулью хмурый взгляд Синекрылый.
– Прежде всего надо не дать ей танцевать, – произнес Калли.
– Да, это мысль, – кивнул Бэррин.
– А что помешает ей танцевать в своей комнате? – подняла брови Дэй. – Или ей нужен обязательный контакт со зрителями?
– А ты видела комнаты, в которых цирк поселили? Там клетушка – шаг на два. И в них по нескольку человек. – Оставалось только гадать, откуда у Грыма такая информация.
– Хорошо, – улыбнулся Златко. – А если ей не дать танцевать, то что она сделает?
– Может, на время затаится? – предположила Ива.
– Нет, тебе же сказали, что пока не изведет… хм, караван… не успокоится, – мотнула головой Дэй. – В нашем случае постоялый двор вместо каравана.
– Так что же она сделает?
– И как ее ловить?
– Обычно – рогулиной, – хмыкнул тролль. У него вообще все всегда было просто.
– Ага, крылатую змею, плюющуюся ядом? – язвительно бросила гаргулья.
– Кто не рискует, клыкастая…
– Тот не умирает молодым, – закончила она. Видимо, из чувства противоречия. Потому как рискнуть тоже любила и вообще уважала это дело.
– Значит, два вопроса, – Бэррин как всегда из мишуры слов выбирал только рациональные идеи. – Что она сделает и как с ней справиться?
– И как не заснуть под ее чарами, – добавила Ива.
– Три, – согласился Златко.
Было уже далеко за полночь. Снег традиционно прекратился, и месяц со звездами ярко освещали белый искрящийся мир. Тишина укутывала его толстым, плотным одеялом. Ничто не тревожило повисшее, словно чего-то ждущее, молчание. Не скрипел под ногами снег, не переговаривались припозднившиеся постояльцы, даже не фыркали кони на конюшне.
Колдовская ночь.
Пьянящая тьма небес. Разлитая в воздухе тишина. Великолепие снега вокруг.
Воистину колдовская ночь.
И в эту ночь лучшая пятерка факультета Земли Стонхэрмского Магического Университета не спала.
Они ждали.
Ловушка была расставлена, и оставалось лишь запастись терпением.
Еще днем молодые маги договорились с хозяином трактира о том, чтобы цирк не давал сегодня никаких представлений. Сначала тот никак не хотел соглашаться, и можно понять почему. Без зрелищ утомленные бездельем и ожиданием постояльцы легко могут сорваться на драку или иное какое безобразие. А артисты давали неплохую возможность избежать такого развития событий. Но, в конце концов, использовав такие аргументы как красноречие Калли, авторитет Бэррина и силу тролля, друзьям удалось убедить хозяина в том, что сотрудничество с ними неизбежно и крайне необходимо всем сторонам.
Артистам цирка это объяснили данью уважения к трем погибшим, что сейчас лежали в холодном погребе.
Вторым этапом стало приготовление Ивой специального зелья. Его задачей было не дать заснуть великолепной пятерке, несмотря ни на какие чары. Травница убила на это полдня, множество ценных ингредиентов, которые частично были извлечены из любимой знахарской сумки, а частично позаимствованы на кухне. Взамен, наученная горьким опытом и занудными лекциями Калли, Ива пообещала женщинам, что работали при трактире, погадать на все, что они хотят. К слову сказать, именно знахарка почему-то вызывала у местной обслуги наибольшее доверие. После Златко, конечно.
Безмерно счастливая тем, что ей дали наконец возможность позаниматься любимым делом, травница сварила замечательное зелье. Вида оно, конечно, было не очень, но только не для самой знахарки. Она смотрела на коричнево-зеленую вязкую субстанцию с таким умилением, будто видела там улыбку младенца.
– Ты уверена, что эта дрянь сработает? – подозрительно уставился на чашу с зельем Грым.
– Целиком и полностью, – восторженным голосом и с сияющими глазами заявила Ива, все с тем же восхищением разглядывая дело собственных рук.
– Точно? – Гаргулья недоверчиво принюхалась к своей порции.
– Ага! – Травница все-таки отвлеклась от такого восхитительного зрелища, достала из сумки еще какой-то странный маленький – с палец – глиняный пузырек и с нежностью подумала, что теперь после знакомства с Каи, у нее будут любые сосуды, какие она захочет, а то вечно, чтобы нужную форму найти, надо боги знают сколько гончаров и лавочек обойти. Потом открыла крышку и по одной капле капнула в чаши друзей. – Теперь досчитайте до пяти и пейте. Желательно медленно.
Юные чародеи переглянулись с мукой в глазах, но противоречить севшей на любимого конька знахарке никто не решился. Поэтому все послушно выполнили указания. На вкус питье оказалось не так ужасно, как на вид, но удовольствия не доставило никакого.
– Можете запить, – милостиво разрешила Ива и кивнула на стол, где уже традиционно стоял самовар, а около – пять высоких кружек с уже налитым чаем. Знахарка вообще считала себя очень заботливым существом.
– Уф, – Златко за раз выдул полкружки. – Ива, и все-таки эта дря… это зелье точно противостоит магии?
Знахарка смерила Синекрылого презрительным взглядом.
– Конечно, – для убедительности она еще и кивнула. – Это зелье насквозь пропитано магией трав, она…
– Да? Ничего не почувствовал, – прервал ее Бэррин, за что заслужил еще один – на этот раз гневный – взгляд.
– Еще бы! Это то, про что я говорила: такую магию могут почувствовать только те, у кого к этому есть дар… способность… А может, надо просто развить какие-то особые качества. – Травница задумалась, но потом махнула рукой и продолжила: – Так вот, в этом зелье полно магии трав, а она перебьет любую другую, если оная касается основного действия магии трав. А основное свойство этого средства – не дать нам уснуть. Причем учтите, не уснете вы до следующей ночи ни при каких обстоятельствах, но потом вырубит так, что не разбудят и боги. Если, конечно, не выпить вторую порцию. – Ива любовно тряхнула пузырек, куда перелила остатки снадобья.
– Так что же получается, можно вообще не спать? – восхитился тролль. Ему как наемнику, пусть и бывшему, такое зелье очень бы пригодилось.
– Нет, конечно. Спать надо. Тем более этот напиток более трех раз подряд очень вреден. Вызывает видения. Голоса всякие мерещатся.
– Слуховые и зрительные галлюцинации, – умно подсказал Калли.
– Не умничай, ушастый. Продолжай, Ива. – Грым почти с восторгом уставился на подругу.
– Да. К тому же тут есть очень дорогие ингредиенты. Особо не накупишься. – Девушка даже вздохнула от расстройства. В отношении всяких травок, корешочков и прочей знахарской гадости она была уж очень впечатлительна. – Да и не найдешь их где попало. Вот те, которые пошли на эти порции, я прикупила еще в Осенние праздники на ярмарке. Специально искала. Только в двух местах и нашла. В одном мне, правда, качество показалось сомнительным, так что купила в другом. Вот такие дела…
– Не переживай, – даже Златко проникся искренней скорбью в голосе травницы, – доедем до меня, а там выберемся куда-нибудь на ярмарку. Знаешь, какие у нас ярмарки?! Закачаешься!
– Да?!
– Угу.
– Златко, ты прелесть!
– Знаю, оттого и страдаю, – хихикнул он. – Ну что? – Синекрылый оглядел друзей. – Тогда на позиции!
Дальше план был прост как все гениальное. Они собирались просто следить за заветной дверью. А чтобы их как-нибудь не обманули, поставили в различных стратегически важных местах специальные заклинания, которые сообщали о том, что именно эта девушка прошла здесь. Это был пункт третий программы. Частью его являлось обзавестись волоском танцовщицы, так как он был нужен для подобного колдовства. Правда, тут им удалось подговорить хозяйского мальчишку. Он просто дернул ее за локон, рассмеялся и убежал. Подозрений это не вызвало. Вроде бы.
Теперь же чародеи рассыпались по своим местам. Первыми следить вызвались Златко и Ива. Остальные сидели в комнате и ждали своей очереди, а заодно и наблюдали за заклинаниями.
За первую смену ничего не произошло. Люди пили, пели, ели, играли, затевали перебранки, разве что без драк пока обходилось. Дверь в заветную комнату не открывалась. С кухни доносились восхитительные запахи, заставляя травницу и Синекрылого скрипеть зубами от собственной непредусмотрительности.
Ива сидела в небольшом закутке, что образовали перила лестницы, перед тем как нырнуть вниз. Удобство было в том, что снизу девушку нельзя было видеть, а коридор проглядывался весь, и при необходимости можно было быстро нырнуть в укрытие, сделав вид, что только сейчас поднялась по лестнице.
Златко достался противоположный конец коридора, где находилось несколько ступенек, что вели на крышу. Здесь же было небольшое отверстие, из которого видно окно в комнате, где жила танцовщица. Вернее, не само окно, а если оно откроется. Друзья не забыли, что по легенде гюрза-ила умеет летать.
Расположившись таким образом, Бэррин и Ива честно отстояли свою смену, ничего не дождались и облегченно сдали посты Грыму и Калли. Тролль занял место травницы, эльф – соответственно, то, где был Синекрылый.
Немного усталые от однообразия и одновременно необходимости быть настороже, Златко и знахарка ввалились в комнату девушек, где Дэй терпеливо продолжала удерживать нити заклинаний.
– Выпейте чаю, потом перехватите, – кивнула в сторону стола. Видимо, до этого заклинания держал кто-то из сменщиков.
Месяц неторопливо двигался по небосводу. Постепенно трактир затихал. Замолкали шумные компании. Уже не было слышно характерных хлопков открываемых бутылок. Даже не скрипели полы под ногами.
Ночь – настоящая ночь – укрывала всей шалью трактир и постоялый двор.
Сначала дернулась Дэй, что на пару с Ивой следила за заклинаниями: они решили, что силы Златко более пригодятся в предстоящей стычке с колдовской змеей, поэтому сейчас ему надо отдохнуть. Не то чтобы предполагаемая работа была особо сложной, однако никогда не знаешь, какой крупицы силы может не хватить в бою.
Потом дверь бесшумно отворилась, и на пороге показался Калли. Эльф скользнул в комнату и почти прошептал:
– Она только что пошла на крышу.
– На крышу?! – донельзя удивились чародеи. Такого развития событий они не предполагали.
– Тебя видела? – тут же спросил Синекрылый.
– Обижаешь! – скривился Светлый. – Я спрятался.
– Где? – еще больше изумился Бэррин. Он простоял в том закутке несколько часов, изучил его досконально, но где там можно спрятаться представить не мог.
Калли сделал загадочное лицо, что означало – он не скажет. Эльф хоть и не был в лесу, а все равно в искусстве маскировки ему равных не сыскать.
– Сейчас за ней следит Грым. Идемте. – И Светлый все той же легкой танцующей поступью направился к двери.
Друзья последовали за ним.
– Что она делает?
Друзья нашли очень удачное место для наблюдения. Крыша с этой стороны была плоская и спрятаться там было негде, даже печная труба располагалась дальше. А сейчас молодые маги стояли на скамейке на небольшом балкончике и все прекрасно видели.
– Что, не видишь, что ли? Она танцует.
– Это я вижу. Но зачем?
– Наверное, танец – это не только элемент подготовки к колдовству, – очень тихо, так же как предыдущие ораторы, поделился Златко, – но и сама магия. Возможно, так она насылает страхи. Ну и прочее…
– Похоже на то… А чего мы ждем?
Это Синекрылого тоже мучило.
– А что мы можем сделать? Танцует девушка на крыше. Так не запрещено же!
– Надо, что ли, ждать, пока очередной постоялец захлебнется в собственных страхах?! – возмутился Грым.
– Нет, конечно, но пока надо повременить.
– Чего ради? Мы же не можем отслеживать это колдовство? – недоуменно спросила Дэй.
– А ты лучше старайся, – буркнул Калли, усердно проверяющий пространство вокруг на предмет любой магии. При этом его глаза невольно раз за разом возвращались к гибкой фигурке и пляшущим по воздуху локонам и косичкам.
– Вот тебе и "боится холода", – простучала зубами Ива, с невольным содроганием глядя на тонкие одежды, в которые была облачена танцовщица. Но она двигалась – быстро и много, – в то время как юным волшебникам приходилось стоять в полной неподвижности, дабы ничем себя не выдать. Однако Златко не знал жалости. И они продолжали стоять и наблюдать.
Неизвестно сколько прошло времени. Вряд ли так уж много, но ожидание всегда тянется бесконечно. Но вот в какой-то момент Ива заметила, как синие очи эльфа как-то странно, бессмысленно смотрят прямо перед собой и толкнула локтем Синекрылого, кивнув на это чудо. Дэй как раз тормошила Грыма. Тот быстро очухался. На него не так сильно подействовала магия. Возможно, потому, что бо́льшую часть времени он потратил не на рассматривание девичьих прелестей, а на препирательства с гаргульей.
Вместе тролль и Бэррин быстро оттащили эльфа от наблюдательного пункта, то бишь просто спустились на балкончик и надавали по мордам. Особенно Грым старался. Так что Калли предпочел побыстрее прийти в себя, пока синяков не осталось.
Маги поняли, что пора действовать.
– Златко, а ты что-нибудь чувствуешь? – тихо, еще смущенный тем, что снова попался, спросил эльф.
– Что-то чувствую, – буркнул Синекрылый. – Но если бы не знал, сроду бы не обратил внимания.
– Ребята, идите сюда! – раздался сверху тихий голосочек Ивы. – Тут есть на что посмотреть. Грым, тебе понравится.
– Раздевается, что ли? – И тролль первым полез на скамеечку.
Его любопытная физиономия высунулась из-за края крыши, но к его величайшему разочарованию девушка не раздевалась. Но посмотреть и вправду было на что.
Танцовщица начала перевоплощаться. И даже теперь уже ясно было, что это змея. Гладкая прежде кожа местами покрылась чешуей темно-серого цвета и теперь отсвечивала каким-то чуть ли не металлическим блеском. Лицо тоже начало меняться, все больше походя на треугольное. Глаза давно перестали быть человеческими: исчезли веки, уменьшился размер, да и цвет теперь уже был желтым. Движения приобрели гибкость, невозможную даже для эльфов. А меж утончившихся, почти исчезнувших губ то и дело мелькал раздвоенный язык.
Было страшно.
Лучшая пятерка Земли переглянулась, выдохнула и выпрыгнула из своего укрытия. Вернее, выпрыгнули Калли и Грым, Дэй взлетела, а Ива и Златко призвали на помощь магию, иначе им бы не успеть за прыткими друзьями.
Оборотень обернулся и зашипел на появившихся магов. И в бой тут же сорвались заклятия. Парочка из них действовала на манер оглушения, хоть им и не удалось лишить сознания перевертыша. Еще три представляли собой что-то вроде сетей и поводка, не дающих танцовщице убежать.