Дурное предчувствие, ощущение чего-то очень плохого уже висело в душном воздухе, словно паутина. Нет, даже не предчувствие, а знамение, послание темной Шейниры, которая вдруг решила явить свою милость и предупредить избранного синха об опасности. И ведь ничто не предвещало беды!
Спасшись чудесным образом из-под ножа сбрендившего (или же чересчур мудрого) жреца, да еще и увидев Дар-Теена, которого считал погибшим, Элхадж ощутил себя едва ли не самым счастливым синхом Эртинойса. Правда, ийлур поначалу все норовил отвесить ему оплеуху, и вопил, что, мол, Элхадж – противная, трусливая ящерица, которая вместо того, чтобы проявить хоть какое-то чувство признательности, на протяжении всего времени их знакомства, только и делает, что предает попутчика… Который, между прочим, уже не единожды "спасал твою никчемную шкуру, зеленая ты тварь". Вялых возражений Элхаджа Дар-Теен не слушал, да и не слышал; только рычал, размахивая тяжеленными кулаками перед самым носом – хорошо еще, что ийлура с пышной синей шевелюрой догадалась перевязать кровоточащее плечо.
А потом все как-то затихло, и Элхадж задремал у тихо потрескивающего костерка. Прежде, чем заснуть, синх принял решение расспросить ийлуру про Гвенимар, а заодно и стащить парочку горючих камешков – так, про запас. Вдруг когда-нибудь удастся разгадать их состав и сделать себе такие же?
Конечно, ему было интересно хорошенько рассмотреть и тяжелый меч, которым Дар-Теен расчистил себе дорогу прочь из города синхов. На все вопросы Элхаджа ийлур только буркнул что-то про Кар-Холом, и было видно, что рассказывать о своих похождениях Дар-Теен не намерен; а потому синх решил вернуться к этой теме позже, когда хозяин меча будет в настроении…
И Элхадж заснул, невзирая на тягучую, надоедливую боль в раненом плече. Сон его не был спокойным, то и дело до синха доносились обрывки разговора Дар-Теена и Эристо, вырывая из цепких пальцев сна. Тогда Элхадж словно всплывал на поверхность мутного водоема, полного теплой воды, жмурился на яркое пламя и снова погружался в сладкую дрему.
Затем… Он и сам не понял, как это получилось: устремившись к прозрачной поверхности, синх вдруг осознал, что не может двинуться. Словно подвешенная на нитках кукла. Он дернулся раз, другой и, с продирающим по хребту ужасом осознал, что "прилип" к обратной стороне сна. Словно с высоты Элхадж увидел маленькую полянку, свое замершее у костра тело, Дар-Теена, о чем-то спорящего с синеволосой женщиной.
"Странно", – подумал Элхадж, – "Дар-Теен делает вид, что Эристо – всего лишь еще одна ийлура на его пути, в то время как в его глазах уже поселились и страсть, и желание… Какие же толстокожие эти дети Фэнтара, если не могут понять даже собственное сердце".
…Еще мгновение проходит, сочась капля за каплей сквозь застывшую тишину.
… И тихая ночь разрывается в клочья, раскалывается мириадами острых осколков. Из-за деревьев на полянку сыплются вооруженные ийлуры, все, как один, огромные и страшные в ярости.
Но не Дар-Теен их цель. И не Эристо, успевшая-таки подватить меч.
Клинок вонзается в грудь синху, пригвождая к земле. И все накрывает багровая волна, а, перекатившись через последний вздох, чернеет, оседает толстым слоем пепла на содрогающемся в агонии теле.
…Элхадж открыл глаза и несколько мгновений переводил дыхание. Затем осторожно огляделся. Что это было? Обычный кошмар, или все же…
"Это знак. Знак Шейниры", – внезапно решил синх, – "то, что может случиться очень скоро!"
Дар-Теена не было, впрочем, как и Эристо.
Элхадж только хмыкнул – вот вам, пожалуйста. Одним словом – ийлуры… Он осторожно поднялся и скользнул прочь с освещенной поляны в темноту. Туда, где можно было спрятаться и переждать.
Впрочем, ждать пришлось недолго. Шейнира не обманула своего избранника, послав знамение, а гости незамедлили явиться. Дар-Теен, огорошенный, даже не успел дотянуться до своего меча – только нож рванул из-за пояса.
* * *
Нападавших оказалось немного – всего-то пять крепких ийлуров, в почти одинаковых добротных туниках и штанах из щеровой кожи. И были они похожи друг на друга, словно братья: светлые волосы, заплетенные в косы, светлые недлинные бороды… Только один ийлур выглядел постарше прочих, зло щурился то на Дар-Теена, то на огонь. Рыжие блики костра скользили по седине, отрисовывали тенью глубокие морщины, которыми было исхлестано его загорелое до черноты лицо.
Элхадж мысленно поименовал этого "Старшим"; да оно, верно, так и было – ийлур шагнул к распростертому на земле и обезоруженному Дар-Теену.
– Где синх?
Дар-Теен промычал что-то неразборчивое. Скорее всего, потому, что башмак одного из ийлуров давил на шею.
– Поднимите его, Шейнира вас дери, – буркнул Старший, и его желание тотчас же исполнили. Дар-Теена поставили на колени, но не забыли приставить к горлу нож.
– Где тот синх, с которым ты ступил в Дикие земли?
В синих глазах Дар-Теена мелькнула растерянность.
"Ну, давай же… скажи им что-нибудь! Тьфу, вот никчемное создание!"
Элхадж обкусывал ноготь. Если Дар-Теена не убили сразу, то, может, еще отпустят? Главное, чтобы он смог приврать, чтобы эти молодцы поверили наслово сородичу…
– Да откуда я знаю? – наконец выдавил Дар-Теен. И, уже смелее, продолжил, – я с ним шел, это так. Но потом эта ящерица улизнула. Я отошел от костра, возвращаюсь – а его уже нет.
И тут же, обежав взглядом собравшихся, поинтересовался:
– А вам он зачем?
Старший замер, склонив голову к плечу и с видимым любопытством рассматривая Дар-Теена. Затем, словно обдумав ответ, изрек:
– Не твое дело, северянин. Лучше скажи, как тебя угораздило отправиться путешествовать напару с синхом? Всем ведь известно, что в их телах – проклятые души!
– А это тоже не твое дело, – обрубил Дар-Теен, – с какой стати я должен тебе все выложить?
Старший вдруг шагнул вперед и, почти не размахиваясь, влепил пленнику оплеуху. Да такую, что Дар-Теен завалился набок.
– Потому что нас больше, и у нас оружие. Понятно?
Дар-Теен медленно поднялся, взгялнул ненавидяще на Старшего и сплюнул кровь.
– Я уже сказал, что не знаю, где синх. Может, он уже несколько айсов по лесу отмахал. Ищите его сами.
"Правильно, молодец", – мысленно похвалил Элхадж своего попутчика, – "отправь их, пусть ищут… А мы постараемся больше не попадаться на глаза".
За столь полезный совет ийлур схлопотал еще парочку хороших пинков. Старший наклонился к нему, потрогал носком башмака стиснутые на животе пальцы.
– Добить бы тебя. Да жалко, клянусь Молотом Фэнтара. Все ж северянин, такой же, как и я. Из какого города будешь?
– Катись к Шейнире, – отозвался Дар-Теен. И тут же – как показалось Элхаджу – втянул голову в плечи.
Старший только плечами пожал.
– Да все там будем. Или, думаешь, у Фэнтара на всех место найдется? Э, нет… Гляди у меня, если встречу еще раз с синхом, останешься без головы.
– Зачем он вам? – Дар-Теен начал подниматься, – на кой вам нужен синх?
– А нам он и не нужен, – весело отозвался седовласый ийлур.
"Он нужен… Отступнику".
Элхадж и сам толком не мог понять, откуда взялась эта странная догадка. Всплыла из ниоткуда, из густых сумерек предчувствия… Или же – снова знак Шейниры?
– Нам хорошо заплатили за его голову, – продолжил разглагольствовать Старший и, помолчав, добавил, – не возьму в толк, тебе-то что с этого? Защищаешь шейнирову тварь… Можно подумать, что синх ийлуру друг.
Дар-Теен было поднялся с земли, но его тут же предусмотрительно толкнули обратно. Старший погрозил ему пальцем.
– Мы еще поищем синха поблизости, ийлур. И горе тебе, если соврал – останешься без головы. Уходим, парни…
Наградив Дар-Теена еще одним пинком на прощание, Старший неторопливо двинулся прочь.
Элхадж видел, как он близоруко щурится, всматриваясь в просветы между деревьями. На миг синху даже показалось, что их взгляды встретились, но Старший тут же отвернулся.
– Шел бы ты обратно, ийлур, – бросил он Дар-Теену, – зачем тебе Дикие земли? Того и гляди, приключится что-нибудь неприятное…
Треснула ветка. Совсем рядом, так близко, что Элхадж едва удержался, чтобы не рвануть наутек. Он стиснул зубы, вжался всем телом в мягкую, теплую землю.
– Слушай, Мен-Рой, – казалось, голос пророкотал над самым ухом, – а может, старый метхе выжил из ума? И сдался же ему какой-то бродячий синх… Может, его уже и в живых-то нет?
Тот, кого называли Мен-Роем, помолчал – видимо, раздумывая. Потом Элхадж, обливаясь холодным потом, увидел его мощную фигуру буквально в шаге от своего убежища.
"Значит, Старшего зовут Мен-Рой", – мелькнула суматошная мысль, – "и его нанял Отступник, чтобы я не дошел до Храма."
– Поменьше рассуждай, – проворчал Мен-Рой, – и делай то, что тебе говорят. Остальное тебя не касается.
Затем они миновали притаившегося Элхаджа и ушли, растворившись в душной темноте ночи. Дар-Теен снова остался один у костра – злой, "добрым словцом" поминающий Элхаджа, всю его родню, а заодно и "этих треклятых громил". В свете костра Элхаджу было видно, как заплывает кровоподтеком правый глаз ийлура.
"Надо приложить колючую лапчатку", – сказал бы метхе Саон. И, вобщем-то, Элхадж был с ним полностью согласен; но вместо того, чтобы выйти к костру, синх улегся на землю под покровом плюща. Ведь ийлуры под предводительством Мен-Роя могли и вернуться. Так что… торопиться к Дар-Теену не следовало.
* * *
Когда синх разлепил глаза, над Дикими землями уже всходило солнце.
Элхадж осторожно высунул голову из своего зеленого убежища, и, убедившись, что ийлуры не вернулись – да и вообще, никто не собирается на него нападать, выбрался сам.
По лесу плыл туман, хлопьями прокисшего молока оседая на глянцевых листьях плюща; сквозь густое плетение ветвей проглядывали клочки неба, сизого – на западе, и румяного на востоке. И в воздухе… Да. В сыром утреннем дыхании явственно чувствовался странный, неуместный аромат. Приторно-сладкий, с легкой горчинкой. Элхадж, который прошагал едва ли не пол-Эртинойса, сразу понял, что этот запах не принадлежит лесу. Но что бы это могло быть? Он не знал.
"Дар-Теен!" – вдруг вспомнил синх. И как можно было забыть про ийлура?
Хлопнув себя по лбу, Элхадж устремился было к месту ночевки доблестного сына Фэнтара, но застыл, как вкопанный. Само собой, Дар-Теена у костра не было. Да и самого костра больше не было – только черное пятно на малахите травы. Ийлур попросту поднялся и двинулся дальше, на поиски великого Храма. А он, Элхадж – проспал.
– Шейнира, дай мне сил найти этого остолопа, – по старой памяти пробормотал синх, но спохватился.
С какой стати он должен искать Дар-Теена? Храм ждет. Ну, а коль скоро ийлур исчез… придется идти дальше одному. И, уж конечно, не попадаться на глаза ни наемникам, ни прочим синхам, которые могли еще оставаться в Диких землях… Тут рука Элхаджа невольно потянулась к перевязаннмоу плечу: повязка присохла к ране, задубела от крови; но болело куда меньше, чем вчера, и синх приободрился.
– Ну и Фэнтар с тобой, – буркнул он в адрес Дар-Теена, – сам доберусь… Не очень-то ты мне и нужен был. Это тебе надо было, чтобы кто-то отвел тебя к Храму…
А затем синх глубоко задумался.
Хорошо, конечно, когда ты уже в Диких землях, отделался глубоким порезом плеча, да еще и при кое-каком оружии (с некоторых пор синх не расставался с тяжелым охотничьим ножом, который вполне мог сойти и за короткий меч). Но что дальше? Куда идти? О, разумеется, у Дар-Теена может хватить сил прочесывать год за годом Дикие земли, перерыть их, пересеять по камешку, но найти Храм Шейниры. Сможешь ли ты, проклятая душа в хилом теле, сделать то же?
Ибо все познания о великом Храме Элхадж почерпнул из рассказов метхе Саона. Ну, а старый синх изъяснялся красочно, но туманно. Что-то вроде "и там, посреди долины Золотых роз, возвышался Великий Храм, равного которому не знал Эртинойс".
– Глупый старик, – Элхадж в сердцах пнул дерево. Кора была теплой и, как показалось, даже подалась под когтями… И тут же стало невыносимо стыдно.
Хорош же ты, синх Элхадж, если поносишь давно почившего в объятиях Шейниры старика, который, между прочим, воспитал и тебя, и твоих братьев и сестер! В конце концов, разве мог представить себе метхе Саон, что его воспитанник, совершенно один доберется до Диких земель?
– Ну, хорошо, хорошо, – синх примирительно сложил руки на груди, меж сердец, – прости меня, метхе. Но что мне теперь делать? Где искать-то Храм?
Никто ему не ответил. Ни старый синх, ни Шейнира. Да оно и понятно: мертвых не волнуют дела живых, а богиня пребывает в заточении. И Элхадж решил просто идти на юг, хоть бы и пришлось пересечь все Дикие земли и дойти до легендарного озера-ямы, мертвого, полного кипящей воды. Ну, а там, где лес закончится и начнется пустыня Черные пески – там можно будет повернуть обратно и продолжить поиск.
…Он определил по солнцу направление и двинулся вперед. Лес оживал, наполнялся шорохами, птичьими голосами, шепотом листвы. Это показалось Элхаджу хорошим знаком; Дикие земли с радостью встречали того, кто принадлежал им по крови. Только одно тревожило синха – все тот же странный аромат, который не мог принадлежать этому зеленому, полному сил лесу. И чем дальше шел Элхадж, тем ощутимее становился запах, тем тревожнее становилось на обоих синховых сердцах, тем навязчивее становилась память.
"Ведь ты знаешь, что это, Элхадж", – шептали мутные, словно предрассветные сумерки, картины прошлого, – "смахни прах с того, что уже когда-то было с тобой, и ты поймешь… вспомнишь… все это уже было".
Но когда? И где?
Вспомнился метхе Саон, его коричневое, сморщенное лицо, красные, подслеповатые глаза… Ему под конец было совсем тяжело читать, строки расплывались узорами, а боги-покровители на пергаменте, казалось, вот-вот пустятся впляс.
"А при чем тут это?"
Элхаджу показалось, что он близок к разгадке. Метхе Саон, книга… Да, книга!
Но в тот миг, когда скорлупа забытья треснула и давно похороненное воспоминание нетерпеливым птенцом рванулось к жизни, Элхадж замер, боясь пошевелиться.
Стоп. Не нужно было больше гадать и пытаться раскопать среди запылившихся воспоминаний нужное. Источник аромата предстал перед глазами синха во всей первозданной красе; и Элхадж, с трудом соображая, что делает, попросту бухнулся на колени в траву и сложил молитвенно руки.
Потому что это было Знамение. Знак Шейниры. Чудо, которого уже давно никто не видел в Эртинойсе…
Куст золотых роз высотой в два синховых роста.
– Мать всех синхов, твой народ славит тебя, – прошептал он, не смея пошевелиться.
Казалось, одно неверное движение – и призрак, морок исчезнет навсегда. Да ведь это и мог быть только призрак, золотых роз не осталось в Эртинойсе… И в то же время Элхадж видел их собственными глазами – прекрасные, неповторимые цветы; и каждый лепесток, словно из сусального золота, играет, нестерпимо блестит в жарких солнечных лучах.
"А как они прекрасны при луне… Смертельно красивы и соблазнительны", – мелькнула глупая мысль, – "неужели Шейнире удалось освободиться?"
Элхадж все-таки поднялся на ноги. Куст никуда не исчез и не обратился туманным облаком. Розы полыхали роскошью золота, разбрасывая по зелени солнечные блики.
– Как же вы совершенны, – пробормотал синх, – я верну вас, верну в Эртинойс!
Желание прикоснуться к чуду стало необоримым, и он медленно, затаив дыхание, пересек те несколько шагов, что отделяли от куста. Затем, вдохнув полной грудью вязкий, дурманящий запах цветов Шейниры, протянул руку и нежно погладил один из цветков.
Лепестки оказались теплыми и живыми. Казалось, они сами тянутся к рукам, их ласкающим, раскрываются навстречу прикосновениям…
А еще через мгновение что-то хрустнуло под ногами, и Элхадж полетел в кромешный мрак. Это оказалось дико, неуместно, неожиданно, и подобного просто не должно было быть рядом с золотыми розами… Но – это, похоже, была самая обыкновенная ловушка.
"Но кто?.." – успел подумать Элхадж до того момента, как ударился о дно ямы.
* * *
Вскочить и выхватить из-за пояса нож было делом секунды. Другое дело, что синх, даже и вооруженный, мог оказаться беспомощным перед тем неведомым противником, который так ловко завел его в западню.
… Тяжелый вздох. Один, другой…
– Кто здесь?
Глаза медленно привыкают к темноте, слишком медленно…
Элхадж попятился, выставив впред зажатый в руках нож, споткнулся о что-то округлое и гладкое, затем уперся спиной в каменную стену… и только потом смог разглядеть тварь.
Она напоминала щера. Наверное, потому, что имела голову, четыре лапы и мощный хвост. Но на этом сходство заканчивалось, потому что каждый участок тела чудовища был идеально приспособлен к убийству – шипы, клыки и когти. И не подступиться, не рискуя быть прошитым насквозь.
Элхадж судорожно сглотнул горькую слюну. Похоже, кто-то очень могущественный постарался, чтобы Отступник остался в живых. А может быть, это его рук дело? Альсунея взмокла на спине от липкого холодного пота, перед глазами прыгали серые мошки.
– Н-не подходи, – просипел Элхадж, поднимая нож. Хоть и знал, что против такого его оружие не более, чем детская игрушка.
Тварь шевельнулась. Загорелись зло ядовито-желтые глазки, вздыбились шипы на спине… Издалека до синха донесся странный звук, напоминающий царапанье металла о камень, но до того ли было?
Он бросил отчаянный взгляд наверх – может, все-таки есть шанс выкарабкаться?
Нет. Каждая стена четырехугольной ямы не что иное, как добротная каменная кладка. А сквозь дыру, в которую он так неудачно свалился, видна золотая роза, чуть покачивающаяся на ветру.
– Именем Шейниры! – взвизгнул синх, видя, как неотвратимо приближается сама смерть. Отступать было некуда, но замутненный страхом рассудок все еще не мог – и не хотел признавать того, что жить осталось всего ничего.
Тварь шумно вздохнула, потянула носом воздух и остановилась. А затем – тут Элхадж подумал о том, что хрупок рассудок смертного, ой как хрупок… Тварь прорычала:
– А я тебя давно жду, синх.
– Ж… ждешь?
– Я – указующий путь, – шумно вздохнуло чудовище, – и я жду тебя.
Элхадж медленно осел на холодный пол и тупо уставился перед собой. Оказалось, споткнулся он о череп, похоже, ийлурский… Но уточнять не хотелось. Совсем.
– Ты что, лишился разума, синх? – поинтересовался Указующий, – тогда Мать ошиблась в тебе. Ты слаб.
Элхадж набрал побольше воздуха и прохрипел:
– Мать? Ты здесь по ее приказу? Я… не понимаю…
– Шейнира приказала мне быть здесь, – теперь в низком голосе чудовища явственно слышалась печаль, – я должен передать тебе все то, что она может сказать. Ты слушаешь?
– Да, да, – опомнился Элхадж, – просто… почему так? Почему ты не мог просто встретить меня в лесу? Зачем было устраивать эту ловушку, да еще и рядом с золотыми розами?