- Коросс, - окликнула она юношу, - захватишь дичь?
Он отрицательно помотал головой.
- Сама убила, сама доставай, - заявил он и лег на спину, незаметно наблюдая за девушкой.
Спустившись с бережка, она помешивала воду ногой так, чтобы не замочить штанину, явно ведя сама с собой тяжелый внутренний спор. Коросс набрал в легкие побольше воздуха и ушел к самому дну. В озерных глубинах тоже все выглядело довольно мирным. Самым опасным существом оказался маленький рачок, угрожающе выставивший клешни из-под небольшого камешка. Вынырнул молодой человек уже в осоке, и затаился.
- Коросс! - охрипшим от напряжения голосом позвала девушка. - Коросс, ты где?
Забежав по колено в воду, она застыла, не зная, что делать дальше.
- Коросс! Н-не шути так! Я не переживу, если с тобой что-нибудь случиться.
Сдерживая смех, Коросс поднырнул и схватил ее за ноги, утягивая подальше от берега.
- Твоей одежде не помешает хорошая стирка, - радостно сообщил он, выуживая фыркающую девушку.
Вода потоками стекала по ее волосам. Тонкая рубаха облепила стройное тело, и сквозь материю отчетливо проступили розоватые соски. Неожиданно осипшим голосом Коросс спросил:
- Так с чего такая неожиданная нелюбовь к воде?
Ее распахнутые широко глаза затягивали, словно морская пучина. Мысли куда-то разлетелись, оставив в голове звенящую пустоту. Как издалека до него донесся жалобный голос:
- Отпусти меня…
- Нет, - покачал он головой, зачарованно дотрагиваясь до ее губ.
Мягкие и нежные. И это было важнее слов. Пальцы нерешительно замерли, а потом двинулись к бьющейся на шее тонкой жилке, спустились ниже…
- Не надо, Коросс, - прошептала девушка, - не мучь меня.
- Тебе неприятно? - удивился Коросс, продолжая погружаться в странное состояние невесомости.
"У тебя есть Даосса. Что тебе я?" - в голове звенели колокольчики, а слова угадывались по движению ее губ. Таких сочных и невинных. Слегка припухших и дрожащих как у обиженного ребенка.
- Арона, ты ревнуешь? Между нами ничего не было, да и быть не может, - руки продолжали скользить по нежным изгибам девичьего тела.
- Может, пока нет, а потом будет. С ней или другой красавицей, достойной тебя, - возражала она слабеющим голосом. - Не будь жестоким - отпусти меня! У нас с тобой нет будущего.
"А вот тут она права", - подумал Коросс, приходя в себя.
Еще год, от силы два - и он, чтобы стать настоящим правителем, отправиться строить свою Башню. Он верил в это, чтобы не говорили недоброжелатели. Сколько пройдет времени, когда он вернется обратно на Эолу? Для тех, кто находится в Башне, время умирает. Возвращаются они оттуда более уверенными и, конечно, более могущественными. Но физически их изменения не касаются. А вот мир, который правители оставляют, меняется во время их отсутствия сильно. Митросс часто любил повторять, что возвращение - это всегда встреча незнакомцев, даже если до расставания они были самими близкими люди. Но, по крайней мере, домочадцам в отсутствие Коросса ничего не будет угрожать. А что случиться с Ароной за то время, пока его не будет? То, что пришло в голову Даоссе - далеко не оригинальная мысль. К вопросу улучшения кровей в Домах Кросса всегда относились как к задаче стратегической важности.
Очарование местности померкло. Вода стала приторно теплой, а изрезанные осокой руки неприятно пощипывало. Злясь на себя, Коросс отстранился от девушки. Она, не удержавшись на ногах, плюхнулась, снова с головой окунувшись в воду. Когда она вынырнула, Коросс уже выходил на берег, держа подстреленных девушкой уток.
- Прости, Арона. Пожалуй, я сам займусь обедом. Из тебя повариха - так себе.
Вскоре на берегу озера ярко пылал костер, а на ветвях сушилась одежда. Девушка, укутавшись в плащ, печально смотрела на язычки пламени, пока Коросс фаршировал тушки собранными им в лесу травками и кореньями. Когда утки повисли над покрытыми светло-серым налетом углями, он, прервал затянувшуюся паузу.
- Когда все закончиться, я попрошу Лэппэла забрать тебя с собой. Он позаботится о тебе.
- Это невозможно, - вздохнула девушка.
- Почему?
Арона посмотрела на него, покусывая губы. Желание обнять ее стало почти непреодолимо сильным. Коросс резко встал, намереваясь пройтись. Но тут Арона заговорила:
- Не сердись, Коросс. Я не поеду в Митриль, как не собираюсь ехать и в Кросс. Мне в горах привычно. А общество людей… Думаю, мне там будет также тяжело, как тяжело было в Голубом Доле.
- Понятно, - протянул Коросс, не зная, что сказать.
Арона, подумав, что он обиделся, умоляюще сложила руки:
- Ты мне очень нравишься, Коросс. Когда мы сражались с Ищущими, я накричала на тебя. Потом я всю дорогу думала об этом, кляня себя за это. Уж кто и должен был стать Источником, так только я, а не те несчастные девушки. Так я принесла бы хоть какую-то пользу. Знаешь, я даже буду счастлива, если ты решишь…
Коросс сел и притянул ее к себе.
- Не говори так. Ты самая необыкновенная девушка на свете. При виде тебя я совсем теряю голову. Когда ты рядом - мое сердце поет от радости. А твои глаза - мне хочется раствориться в них. Мысль, что с тобой может что-то произойти, для меня невыносима.
Она притихла в его объятиях. Такая уютная, родная. Коросс с трудом заставил себя отстраниться от нее и снова заговорил. Ему самому было непонятно, кого он сейчас пытался убедить: ее или себя. Как бы то ни было, получалось путано.
- Только я не имею права давать волю своим чувствам. То, что случилось на озере…. Я не должен был так себя вести. Это нечестно по отношению к тебе… Ты права. У нас с тобой нет будущего. На мне лежит долг. Я не могу преступить через него даже ради тебя.
- Я понимаю, Коросс, - тихо отозвалась девушка. - Когда вчера на плато ты стоял на краю пропасти и смотрел на призраков, я испугалась за тебя. Ты тогда был зачарован. Я дотронулась до тебя, пыталась уговорить отойти подальше, но ты не слышал… Тогда я решила с помощью Силы докричаться до твоего разума. Вот только тебя я не нашла. Это было так странно, видеть тебя, и при этом не ощущать твоих мыслей. А потом мне пришел отклик. Что-то могущественное коснулось меня, и жаркое дыхание опалило кожу. Как сквозь туман я увидела горящий город и тебя. Ты стоял на вершине скалы и горестно взирал на его гибель. И я услышала Голос. Он говорил, что ты стоишь на пороге величайшего свершения, способного изменить облик мира, а я могу тебе помешать. Я не должна вставать между тобой и Башней. Ты обязан ее отстроить заново, а я должна обрести крылья черные, как ночь. Вот что он поведал мне.
- Крылья? Что это значит? - спросил озадаченный Коросс.
- Я не знаю. Но Голос прав - я лишь помешаю тебе. Такие как ты должны связывать свою судьбу с благородными дамами, а не с дикарками с гор.
- Самобичевание никогда не шло в ногу со здравомыслием. Осторожно надо относиться и к чужим советам. Особенно, когда их дают тебе незнакомые Голоса, - покачал головой Коросс. - Мы не сможем быть вместе. Это правда. К моему огромному сожалению. И это вовсе не из-за того, что у меня должны быть "благородные дамы"… Понимаешь, меня с детства воспитывали, чтобы я стал правителем. Возможно, очень скоро я поднимусь в Башню, и не выйду из нее очень долго. Пройдет десяток, а может и два десятка лет… Я не знаю, когда снова ступлю на землю Эолы. Конечно, я в состоянии сделать так, что внешне ты не будешь стареть, оставаясь такой же, как и сейчас, молодой и ошеломляюще красивой. Но я не смогу гарантировать тебе безопасность. Твоя Сила всегда будет восприниматься кроссцами как Источник их собственного благополучия. Найдется очень много желающих превратить тебя в свою рабыню. И меня не будет, чтобы этому помешать. Тебе нужно идти в Митриль с Лэппэлом. Ваши Силы одной природы, а он один из самых сильных магов на Эоле и, главное, благородный человек. Белый Рыцарь не позволит никому обидеть тебя. В Митриле есть Школа Высоких Искусств. Там тебя научат обращаться с магией и защищать себя от чужого воздействия. А потом, если захочешь, ты снова вернешься в Валгаву. И никакой Оруш тебе больше не будет страшен. А может, ты станешь первой женщиной боевым магом в митрильской армии. Вон ты какая отважная.
- Такая уж и отважная. Если бы на меня бросился тот ледяной ящер, я бы со страха…
- … пустила ему стрелу в пасть, - засмеялся Коросс.
Они сидели у костра. День разгорался, даря тепло и умиротворение. Молодые люди больше не говорили о грустном. Уплетая необыкновенно вкусное мясо, они болтали о всякой ерунде.
Было так приятно смотреть на ее смеющийся рот. Не выдержав, Коросс накрыл его поцелуем.
- Я хочу, чтобы ты чаще смеялась, - выдохнул он, глядя в ее искристые глаза. - Что мне сделать, чтобы ты была счастливой?
Арона потянулась к нему. Ее ласки были неумелы, но столь искренни, что щемило сердце.
- Я знаю, что до этого ты говорил очень правильные слова, а мне приходили в голову не менее правильные мысли, - произнесла она, переводя дыхание. - Но, Коросс! Я не могу представить свою жизнь без тебя.
Он вздохнул, крепко прижимая девушку к себе. Некоторое время они смотрели на огонь, наслаждаясь ощущением близости. А потом их губы снова встретились, а ласки стали смелее. Он уложил ее на плащ, заглянул в бездонные глубины глаз и прижал ее тело своим, запуская руки в золото волос. Тело послушно выгнулись, а губы приоткрылись, соглашаясь. Ее аура полыхнула, опалив жаром, сплетаясь в нити, обвивая любовников в кокон. Вдохнув в себя эту обжигающую страсть, он вернул ее, перемешенную уже со своей, не менее жгучей. Ему захотелось зарычать. Арона была его, и он не собирался ее никому уступать: ни людям, ни времени, ни чувству долга. У Митросса есть Аросса. Она родит Дому Страха нового наследника. С чего он, Коросс, взял, что именно он должен восстанавливать ту чертову Башню? Его место было здесь. С этой удивительной девушкой, которая должна принадлежать только ему. Коросс припал к ее губам. Все, о чем до этого говорилось, что казалось таким разумным и значащим, вдруг стало пустым набором звуков, легкими песчинками в ветрах вечности, которые качали и баюкали, даруя самое главное, что может быть в жизни - любовь.
Они так и уснули, не разжимая объятий, умиротворенные теплом друг друга.
Грозные раскаты грома встряхнули небо, и черные снежинки, медленно кружась, стали опускаться на землю. Воздух подернулся рябью, и из ниоткуда выпрыгнул Бес. Его глаза полыхали алым пламенем. Обежав несколько кругов вокруг молодых людей, он нетерпеливо гавкнул.
- Случилось что-то страшное, - побледнела Арона. - Бес требует, чтобы мы пошли за ним.
- Значит надо идти.
Они начали быстро собирать вещи.
Часть 4. Гора
Блуждающие во мраке
Бес вел их назад к подземному переходу, ведущему в долину пещерного ящера. Они бежали очень быстро. Остановились лишь там, где подземная река с грохотом падала в колодец. Он возвышался над бурлящими водами как сторожевая башня над несметными полчищами, осаждающими ее.
- Ох, только бы они были живы, - прошептала девушка, глядя, как Бес, легко перепрыгивая по выступающим над рекой камням, направился к колодцу.
Внимание Коросса привлек хрустальный шарик, лежавший рядом с самой кромкой воды. Он поднял его и потер. По пещере растекся ровный свет.
- Что это? - поинтересовалась Арона.
- Светильник Лэппэла. Бес ведет нас правильно.
Бес прошелся по краю колодца, а затем, выразительно взглянув на молодых людей, прыгнул вниз.
- Самоубийца, - выдохнул пораженный до глубины души Коросс.
- Вовсе нет, - возразила девушка, воспрянув духом. - Бес легко перемещается там, где ни одно другое существо не пройдет. Но когда мы вместе, он всегда выбирает дорогу с учетом моих возможностей. Думаю, этот колодец не так непреодолим, как кажется. А потом, Бес не стал бы туда прыгать, если бы не чуял, что наши друзья еще живы. Он, конечно, временами самодур, но вовсе не дурак.
Молодые люди, перескакивая с камня на камень, подобрались к краям колодца и заглянули в грохочущую глубину. Беса уже не было видно. Вода устремлялась вниз по широким желобам. Поток, разбитый на шесть рукавов, напоминал ленты серпантина, которые были отделены друг от друга достаточно широкими выступами. Тина на одном из выступов была содрана, обнажив металлические скобы. Ими явно кто-то недавно пользовался.
- Похожая скважина была недалеко от нашей пещеры, - сказала Арона. - Только вела она не вниз, а вверх. И вода из нее не текла.
- И куда она вела?
- Не знаю. Я не решалась надолго оставлять маму, а другие панически боялись покидать пещеру.
- Ясно. Что ж, тогда рискнем, - решил Коросс, и первый скользнул вниз.
Они спускались долго. Шарик Лэппэла Коросс был вынужден спрятать в кармане, чтобы не потерять, поэтому искать скобы приходилось на ощупь. Они были скользкими, и каждая следующая размещалась левее той, что выше. Иногда встречающиеся выбоины сильно осложняли спуск. Тогда Коросс искал опоры на соседнем выступе. Это было не просто. Они были укрыты толстым слоем ила. После того, как Коросс закреплялся на новом месте, он разворачивался и протягивал руку Ароне. В кромешной мгле он не видел девушку, зато она его видела прекрасно. Жизнь в подземелье давала о себе знать. Девушка по команде прыгала к Короссу. Они замирали, прижавшись друг к другу, чтобы потом, выровняв дыхание, продолжить свой бесконечный путь вниз.
Наконец, когда силы были на исходе, Арона выдохнула:
- Я вижу Беса. Он парой метров ниже нас.
А потом они буквально втиснулись в узкий проход. Промозглый холод не позволил долго расслабляться к радости их нетерпеливого проводника. Едва переведя дыхание, они двинулись в путь. Утешало одно - промокшие насквозь одежды вскоре высохли, и они согрелись.
Проход то сужался до таких размеров, что приходилось с трудом протискиваться между толщами земли, то расширялся до величественных залов, созданных Великой Художницей Природой. Он мог неожиданно оборваться, а потом найтись в виде черных дыр на потолке, в стенах, на полу. Иногда Бес вел их узкой тропой через заросли сталактитов и сталагмитов, а иногда начинал петлять по разветвлениям подземного лабиринта. Сначала Коросс пытался делать отметки, но вскоре прекратил это бесполезное занятие. Без помощи Беса выбраться назад было невозможно.
Через несколько часов блужданий тишину подземного царства разорвал полустон-полувздох. Он пронесся мимо них шелестом ветра и стих. Бес замер, тщательно принюхиваясь, а затем свернул с намеченного пути, юркнув в другой проем. Но это мало помогло. Всхлипы, стоны, скрежет раздавались все чаще, и Бес каждый раз вынужден был искать обходной путь. Подземелье оживало.
Во время небольшой передышки, Коросс спросил Арону:
- Ты как?
- Я не верю, что иду туда, - прошептала она, нервно передернув плечами.
Бес нетерпеливо тявкнул, призывая поторопиться. Девушка хотела двинуться за ним, но Коросс не пустил ее:
- Нам надо передохнуть. Плохие из нас будут спасатели, если мы упадем от усталости, нагнав врага… Бес, ты меня слышишь? Нам нужен отдых!
Бес нехотя вернулся, разглядывая их своими красными глазами. Коросс, не обращая внимания на недовольство пса, скинул заплечный мешок на каменный пол и принялся вытаскивать оттуда остатки еды. Это заинтриговало Беса, заставив его сменить гнев на милость. Улегшись рядом, он с огромным интересом принялся наблюдать за действиями молодого человека. Всем своим видом адская тварь демонстрировала, что станет самым благодарным ценителем кулинарного мастерства Коросса. Молодой человек, засмеявшись, взглянул на Арону. Тот час веселье сменила тревога за девушку. Она сидела, неподвижно уставившись в темноту.
- Держи, - он подал ей утиный окорочек. - Тебе надо поесть.
Она апатично кивнула и принялась вяло жевать. В отличие от Ароны, Бес свою часть съел в один присест. Половинка грудинки, которую Коросс пожертвовал Бесу, того явно не насытила. Пес выразительно уставился на Коросса, требуя добавки.
- Нет, дружище, - покачал головой молодой человек. - Ты и без нашей помощи найдешь пропитание. Я смотрю, ты чувствуешь себя здесь как рыба в воде. Так что, давай сам.
Он тщательно завернул остатки тушки в тряпицу и убрал в мешок. Еще неизвестно, как долго им придется плутать по подземелью. Наполнив опустевшую фляжку водой из небольшого ручейка, струящегося рядом, он протянул ее девушке.
- Попей.
И она послушно сделала несколько глотков.
- Я добровольно возвращаюсь в собственные кошмары, - с тоской произнесла Арона. - Скажи мне это кто неделю назад, я бы не поверила.
Коросс поцеловал ее в лоб.
- Я с тобой, - шепнул он.
Арона чуть слышно вздохнула, и вскоре задышала ровно и размеренно. Молодой человек набросил на нее плащ, притягивая к себе.
"Пусть десяток минут подремлет, а потом двинемся дальше", - подумал он, глядя на Беса. Пес, тяжело вздохнув, лег у их ног, положив тяжелую голову на передние лапы, не спуская глаз с Коросса. Но это молодого человека больше не волновало. Усталое тело наслаждалось краткими мгновениями отдыха. Он прикрыл глаза, вслушиваясь в темноту. Вздохи, шорохи, потрескивание камней, стук капели - это был совершенно другой мир, живущий по своим законам. Где-то здесь скрывались злобные монстры, похитившие их друзей. Девушка всхлипнула, и Коросс обнял ее крепче, испытывая глубокое раскаяние: не надо было брать с ее собой. Но теперь уже было поздно сожалеть об этом, да и Арона вряд ли согласилась послушно ждать его там, где он скажет.
Тихо вздохнул легкий ветерок, коснувшись лица. Затем вздохнул еще раз, громче.
- Корн пришел, - прошелестели чьи-то голоса.
- Корн? - удивились другие.
Пещера ожила, наполняясь призрачными фигурами: мужскими и женскими.
- Ты покинул нас, - шептали одни призраки, холодно скрещивая руки на груди.
- Но вернулся, - ликовали другие, пытаясь прикоснуться к нему.
- Ты виноват, что мы умерли, - обвиняли первые.
- Зато обрели безмятежную вечность, - возражали вторые.
В призрачных тенях, обступивших его, он узнавал тех, кто в свое время сдался, отступил, сошел с Тропы Дракона, не выдержав трудного пути. Точнее это были не воспоминания Коросса. Сущность, что вселилась в него в Кросских Катакомбах, вновь ожила, наполняя его своими знаниями и чувствами.
"Аэола, это ты?" - горестно воскликнул он.
Узнавание ужаснуло. Его рука коснулась призрачной девушки, но лишь прошла ее насквозь.
"Да, любимый".
Изящный силуэт вздохнул, когда, улыбнувшись чему-то во сне, Арона плотнее прижалась к молодому человеку.
"Ты знаешь, она чем-то похожа на меня", - грустно произнесла Аэола.