И предвидя возражения Уоросса, быстро добавила уже совершенно другим тоном:
- Не беспокойся, Уоросс. Мы быстро. А тебе сейчас главное - покой. Восстанавливай силы. Скульптор, останешься с моим кузеном и Донной. Головой мне за них отвечаешь!
Подумав, Уоросс кивнул как-то подозрительно покладисто:
- Ладно, ступай. В конце концов, в обществе Лэппэла и Коросса ты сейчас в большей безопасности, чем со мной, дражайшая моя кузина.
Ирэша
- Что там? - спросила Даосса, наклоняясь над колодцем-лазом.
Ее негромкий голос разнесся гулким эхом по руслу подземной реки. Лэппэл достал небольшой хрустальный шарик и потер его. Подземелье осветилось неярким, но ровным светом. Кругом была вода. Она стекала ручейками по стенам, капала с каменных сводов, струилась под ногами извилистыми змейками в сторону грозно шумевшей впереди подземной реки. На полдороги к ней их в нетерпении поджидал Бес.
- Дальше река. Может быть опасно, - сообщил жрице Лэппэл. - Даосса, последний раз прошу подумать. Может тебе следует остаться?
Вместо ответа, шнур дернулся, и жрица лихо спустилась вниз.
- Чего медлим? Кого ждем? - задорно поинтересовалась она, устремляясь первой за Бесом в путь.
Идти было сложно. Почти все дно подземного коридора занимал бушующий поток. Его бурные воды заставляли своды пещеры вибрировать. Отряду приходилось пробираться по тонкому карнизу, прижимаясь к шероховатой стене, поблескивающей такими же чешуйчатыми камнями, какие были на внутренних стенах грота. Чем дальше продвигались они вперед, уводимые Бесом, тем подземный поток становился оглушительнее, мощнее, смертоносней. Наконец, достигнув апогея, поток устремился вниз через отверстия-зубцы каменного колодца. Странное сооружение, изменяющее ход реки, имело явно искусственное происхождение. Вот только его назначение было совершенно непонятно. Задерживаться, чтобы его исследовать, никто не стал, беспокоясь за судьбу Ароны.
Дальше проход, к облегчению спасателей, сделался широким и сухим. Бес перешел на быструю трусцу, и следовавшие за ним люди тоже сменили шаг на бег. Вскоре каменные своды раздвинулись, выпуская их в свежую прохладу предрассветных сумерек.
- Ну, ничего себе! - потрясенно прошептала Даосса.
Над вершинами зеленого леса высилась Гора, заполняя собой большую часть светлеющего неба. Вершины видно не было. Серебристо-серая дымка надежно скрывала ее от взоров. Темная, безжизненно мрачная и холодная Гора требовательно взирала на людей. А вокруг уже царило лето. Под ногами стелилось душистое разнотравье, а в полсотни метров от выхода из пещеры величественно шумели кучерявыми кронами мощные, в три обхвата толщиной дубы.
Бес сделал стойку, а шипы на его загривке вздыбилась. Вынырнувшая из-за сени деревьев фигура двинулась к ним дергающейся походкой, тускло мерцая багряными зрачками.
"Ищущий", - похолодел Коросс.
Его воображение услужливо нарисовало растерзанный труп Ароны. Несколько глубоких вздохов помогли ему успокоиться. Будущий правитель быстро начал перебирать в памяти все, что узнал об этих тварях в последнее время.
- Я сам, - предупредил он своих товарищей, и двинулся навстречу упырю.
Пришло время испробовать загадочный Развоплотитель на Ищущем.
Но в этот раз никакого мастерства Короссу не потребовалось. Монстр даже не подумал защищаться, когда клинок вошел ему в грудь. Брызнувшие во все стороны куски мертвой плоти вспыхнули в воздухе синим пламенем и начали медленно опадать черным пеплом. Ищущий исчез без следа.
- Ну, ничего себе! - второй раз ошарашено пробормотала Даосса.
Коросс согласно кивнул, вкладывая в ножны кинжал, лезвие которого полыхнуло синим.
Бес, нетерпеливо взвизгнул, призывая народ поторопиться, и все устремились за ним.
Сквозь решето ветвей деревьев-великанов, стоявших достаточно далеко друг от друга, проглядывало небо. По мягкой, пружинящей под ногами траве они неслись за Бесом, перепрыгивая через узловые корни деревьев, пока Бес не остановился, прислушиваясь. Коросс, переводя дыхание, переглянулся с Лэппэлом. Каждый из них по-своему ощутил присутствие Ароны.
- Хвала Силе, она жива, - чуть слышно шепнул Лэппэл. - Я слышу ее мысли. Они спутаны и отрывочны.
"Потому что она в ужасе", - подумал Коросс, сжимая зубы.
Но Лэппэл был прав. Самое главное, она была жива.
Лес расступился, вновь открывая взору Гору. Она нависала над путниками, охватывая их со всех сторон кольцом неприступных скал. Таких высоких, что при попытке разглядеть, где они заканчиваются, шапка могла слететь с головы. Между путниками и Горой далеко внизу лежала живописная долина. Своей округлой формой она напоминала гигантскую Арену, а поперечные складки в обступивших ее скалах - скамьи для зрителей. Скамьи эти были довольно широки и покрыты буйной растительностью. Друг от друга их отделяли десятки метров почти отвесных стен, с которых падало вниз бесконечное число водопадов.
Бес вновь сорвался на бег. За ним припустились и остальные. Они мчались вдоль кромки обрыва, пока не увидели статую. Она стояла на мраморном пьедестале - изящная девичья фигурка, изнутри наполненная мягким розовым светом. Чуть дальше от нее застыли два Ищущих, между которыми лежала Арона. Рядом валялись ее лук и стрелы, а саму девушку обволакивал темный кокон отчаяния.
Как только упыри, вслед за своим собратом, вспыхнули синим пламенем, превращаясь в черную труху, Коросс опустился на колени перед Ароной и положил руку ей на лоб. Он был ледяной. Состояние, в котором сейчас находилась девушка, будущему правителю было известно. О нем когда-то в красках рассказывала Тантосса, называя его "оковами ужаса". Это было, по-своему уникальным явлением, которое она несколько раз наблюдала у опальных магов, попадавших в ее подземные камеры. Когда, в отчаянных попытках освободиться, они полностью опустошали свои магические резервы, их тела становились для них персональными камерами. Что-то похожее в свое время испытывал и сам Коросс, когда лежал в избушке Ароны, не способный пошевелиться, но отчетливо осознающий все, что вокруг него происходит.
Коросс знал, что в таких случаях нужно делать. Он бережно растер холодные ладошки Ароны, помассировал окаменевшие плечи и область шеи, растер виски, а затем легонько дунул, вливая в нее первую порцию своей Силы. Арона содрогнулась, а губы искривились, готовясь исторгнуть крик.
- Тише, Арона, - прошептал Коросс, прижимая к себе девушку, и открывая все свои каналы Силы, готовясь напитать ее. - Все будет хорошо.
- Подожди, Коросс, ты истощишь себя. Держи, - и Лэппэл достал продолговатый флакон.
Отвинтив крышку, Коросс приложил его к губам девушки. Она судорожно вздохнула, вбирая в себя все содержимое без остатка. Щеки ее порозовели, и она открыла глаза:
- Где я?
Увидав нависшую над ними Гору, Арона вздрогнула.
- Уже, - выдохнула она. - Так близко…
- Ты помнишь, как сюда попала? - поинтересовался Лэппэл, присаживаясь рядом.
- Я увидела во сне маму и проснулась, - ее голос дрожал и прерывался. - Она была такая красивая, молодая. Стояла у входа в грот и протягивала ко мне руки. Я поняла, что все равно не усну и решила прогуляться до озера. Там так красиво было! Лед прозрачный. На нем звезды отражаются. Я шла словно по небу. А потом вижу, в гроте огоньки алые загорелись. Точь-в-точь как глаза Беса. Ну, я и пошла туда… У меня вдруг такая надежда вспыхнула, что мама жива, и Бес с нею рядом. Знаю, что это глупо звучит, но тогда я истово верила в это. Вбежала в грот, а потом все в глазах помутилось и чернота… Когда я очнулась, меня Ищущие уже тащили по подземелью. И никакой мамы, никакого Беса поблизости. Странно, что Ищущие меня не растерзали. Я пыталась вырваться, кричала, но они крепко держали меня. И в то же время осторожно. Так, чтобы не поранить. Словно выполняли чей-то приказ…
Она всхлипнула, и Коросс успокаивающе погладил ее по плечу.
- Почему они окаменели?
Новая волна страха всколыхнулась в душе девушки.
- Н-не знаю… Может быть я… А может она, - Арона дрожащим пальцем показала на статую. - Когда они дотащили меня до этого места, я ее увидела. Мне показалось, что это моя мама смотрит на меня с осуждением и корит за мою беспомощность. Тогда я разозлилась. Сильно разозлилась. Так, что еще немного и расплавилась бы от злости. А потом в небе мелькнула какая-то тень, и ей навстречу будто что-то шагнуло из глубин меня. Это было так больно, что я снова потеряла сознание. Очнулась я лежащей на земле, а надо мной монстры застывшие скалятся. Небо светлеет. Вокруг тишина - будто весь мир вдруг умер…
Она замолчала, приходя в себя. Все терпеливо ждали пока она успокоиться.
- Я все лежала и лежала. И ничего не происходило. Я была замурована в собственном теле. Вот тогда я испугалась по-настоящему. Подумала, что вот так и умру. В полном сознании, наблюдая, как черви поедают мое тело. Коросс, ты ведь знаешь, какой беспросветный ужас вызывает собственная беспомощность?
- Это точно, - сочувственно улыбнулся он.
Девушка попробовала встать, но ноги подкосились. Она упала бы, если бы Коросс ее вовремя не подхватил.
- Твои мышцы некоторое время были полностью выключены, - объяснил Коросс Ароне ее состояние. - Пару часов ты будешь чувствовать слабость.
- Отличный повод отдохнуть, - жизнерадостно воскликнула Даосса. - Напишем весточку, пошлем Беса за Уороссом и остальными, а сами будем дожидаться их здесь.
Но Лэппэл покачал головой.
- Даже если Бес согласиться служить на посылках, им все равно потребуется помощь. Твой кузен еще слаб, а кони этой дорогой не пройдут. Донна со Скульптором вдвоем не смогут перенести все наши вещи.
- Ну-у, - протянула Даосса, озорно тряхнув кудряшками, - думаю, сейчас наш Уоросс уже свеж как огурчик.
Коросс почувствовал, как рядом с ним напрягся Шэрон.
- Объясните, госпожа, - попросил он дрогнувшим голосом.
Даосса обиделась от потяжелевших взглядов, направленных на нее.
- Ну что же вы такие недоверчивые! Это даже оскорбительно, право слово! Ничего страшного с Донной не случиться. Я запретила Уороссу даже думать об этом. Снадобье Скульптор должен был сделать. Вчера он сказал мне, что нашел в долине кое-какие травки, что-то я дала ему из своих запасов. За ночь они должны были настояться. Для нас обоих, между прочим. Это такой своеобразный заменитель Силы Осс из вытяжки трав. Не только ваш Дом, Коросс, имеет свои секреты. У Дома Пылающей Башни тоже имеются свои козыри в рукаве…
- Сделаем так, - принял решение Лэппэл. - Мы с Шэроном сходим за остальными и поклажей. А ты, Коросс, останешься приглядывать за нашими милыми дамами.
- А перекусить? - Даосса выудила из своей сумки горсть сухарей с сухофруктами.
Увидев просиявшие взгляды враз подобревших мужчин, она засмеялась, гордая собственной предусмотрительностью.
- И что бы вы, мужчины, без нас, женщин, делали?
- Если бы мы не умерли от голода, то зачахли бы от тоски, - пошутил Лэппэл. - Хотите, я расскажу вам легенду, связанную с этой статуей?
В утреннем свете она казалась теплой, будто живой. Арона была права, статуя действительно чем-то напоминала Абиэль из ее воспоминаний. Девушка стояла, прижав ладошки к груди, но казалось, еще секунда, и она сорвется с места - стремительная, легкая, неудержимая. До нее хотелось дотронуться, чтобы убедиться: это и в самом деле камень, а не живая плоть.
- Удивительное мастерство! - восхитилась Даосса. - Даже представить не могла, что такое можно сотворить руками. Кто была эта девушка, Лэппэл?
- Ее звали Ирэша. Она была подругой Рока, который был одним из последних Повелителей Драконов. Они вместе вставали на крыло, когда пришло время. Но Ирэша была очень своенравна, нетерпелива. Ей хотелось все и сразу. И однажды она полетела в грозу играть с молниями. Рок бросился за ней, но опоздал. Ирэша попала в тройную развилку - молнии ударили практически сразу друг за другом. От двух молний девушка сумела уйти, а вот третья ударила прямо в неокрепшую броню. Рок и сам тогда был молод и неопытен - его закрутило ветром, отбросив в самую гущу грозовых облаков. Там он потерял Ирэшу из виду. А когда нашел - она лежала на земле… Рок очень переживал. Забрал изломанное тело с собой, заперся в своей лаборатории и долго не пускал туда никого. Даже своего брата Корна. А когда Рок, исхудалый, с черными кругами под глазами, наконец, открыл дверь лаборатории, за его спиной стояло вот это чудо.
- Ты рассказываешь так, словно лично видел это, - подозрительно воззрилась на него жрица.
- Просто я очень люблю читать, и у меня богатое воображение, - тонко улыбнулся Лэппэл.
Арона подошла к Ирэше и кончиками пальцев провела по полупрозрачному камню.
- Жаль, что Рок не смог оживить свою Ирэшу, - грустно произнесла она.
Лэппэл задумчиво посмотрел на статую.
- Как бы то ни было, именно с тех пор Рок стал просто одержим идеей переселения душ. Он много работал, и увлек своими идеями брата. Но Ирэшу ему так и не удалось оживить. Ее поставили сюда, где она разбилась. И Драконы перед решающими в своей жизни событиями всегда приходили к ней. Украшали ее гирляндами цветов. Считали, что она покровительствует отчаянным смельчакам, и просили у нее удачи. Ее так и называли - Госпожа Удача.
- Рок и Удача - чудная должна была выйти пара, - пробормотал Коросс.
Ирэша была такой теплой! Просто не верилось, что этой статуи уже более тысячи лет.
- Но девушка умерла, а Рок стал братоубийцей и предателем. Это он призвал на Эолу Мрак, - сурово изрек Лэппэл.
- Может в это творение он вложил лучшее, что было в его душе, и у него больше ничего не осталось, - заметила погрустневшая Даосса. - Такое бывает. Когда в душе бушуют зимние ветра, легко пойти на подлость и обман.
- Может и так. Рок создал много чего удивительного, но эта скульптура считалась одной из его лучших работ. Хоть в ней и нет магии… Арона, позволь поблагодарить тебя. Если бы тебя так удачно не позвала ночью мама, нам пришлось бы добираться до Горы гораздо более сложными тропами. Теперь мы у цели нашего пути, друзья! Осталось только позвать остальных, перенести вещи, а потом мы двинемся дальше.
- Я с вами пойду, - вдруг заявила Даосса.
Коросс не понимал, чем больше руководствовалась жрица: стремлением оставить Коросса с Ароной наедине или желанием сблизится с Лэппэлом. На митрильца у нее явно были планы.
- Это неразумно, - попытался отговорить ее Лэппэл, - ты только недавно получила серьезные травмы. Тебе, как и Ароне, не помешает хороший отдых.
- Я лучше знаю, что мне делать с самой собой и своими травмами, - упрямо поджала губы Даосса, сверля митрильца возмущенным взглядом.
Пожав плечами, Лэппэл согласился, а затем посмотрел на развалившегося в траве Беса, расправляющегося с каким-то зверьком. Почувствовав взгляд, Бес одним мощным глотком закончил трапезу и выжидающе уставился на митрильца.
- Дружище, - Лэппэл фамильярно потрепал по загривку Беса, - ты пойдешь с нами или останешься со своей подопечной?
Пес перевел взгляд с Ароны на Коросса и, презрительно фыркнув, встал и потрусил в сторону подземного лаза.
Вопреки голосу разума
- Как на счет того, чтобы поискать более удобное место для отдыха? - спросил Коросс девушку, когда их товарищи, вслед за Бесом, скрылись под сенью дубов. - По-моему, справа доносится шум воды. Не возражаешь?
Не дожидаясь ответа, он подхватил девушку на руки и двинулся к зарослям белой акации, росшим по склону небольшого овражка.
- Отпусти меня! - разозлилась девушку, пытаясь вырваться. - Я смогу идти сама.
Коросс лишь крепче прижал ее к себе, чувствуя, как бьется сердечко.
- Мы найдем с тобой место тихое,
От нескромных взглядов сокрытое,
Где поведаем тайну заветную
Наших пылких и юных сердец.
Там где можно укрыться от времени,
От забот повседневности бремени,
Где поют соловьи песнь весеннюю
Где акаций душист цвет.
Мурлыкая на ушко девушке популярную у дам Креопоса легкомысленную песенку модного менестреля, Коросс нырнул в переплетение ветвей.
Под густой зеленой крышей было сумрачно, а спуск вниз шел ступенями из переплетенных извилистых корней. Чем ниже молодые люди спускались, тем становилось темнее, а шум воды раздавался все сильней.
- Ого, еще одно чудесное озеро!
Деревья раздвинулись, и мир вновь наполнился солнечным светом. Девушка попыталась вырваться из его объятий, но Коросс засмеялся, не позволяя.
- Тише строптивица. Ты ведь не хочешь, чтобы я переломал себе ноги.
И он в несколько прыжков закончил спуск.
Это оказалось не озеро, а запруда водопада. Очень живописная. Потоки воды, падающие сверху, скапливались в огромной гранитной нише, чтобы потом устремиться дальше вниз. Края запруды заросли осокой и камышом, в котором плавали кувшинки. Вокруг все цвело, пело и радовалось жизни.
- Какая красота! - выдохнула Арона, когда Коросс опустил ее на землю.
- Невозможно не согласиться, - кивнул молодой человек. - А самое главное - здесь гораздо теплее, чем в наших краях в это время года. Это странно. Я всегда считал, что чем севернее, тем холоднее.
- Мы в заповедных землях, - пояснила девушка. - Орбы называют их Садами Драконов. Говорят, здесь никогда не бывает зимы. Орха, старшая жена Оруша, утверждала, что сюда никто без позволения Драконов проникнуть не может. Это место со всех сторон окружено неприступными скалами. Но мы здесь. И Ищущие…
- Ищущих уже нет. Да, и странные они какие-то были: сонные и не кровожадные, - возразил ей Коросс.
Над водой поднимался теплый пар. Искрясь на солнце, он оседал крупными росистыми каплями на траве, деревьях, камнях. Арона спустилась к воде и окунула руку в озеро.
- Теплая, - удивилась она.
Молодой человек с интересом принялся наблюдать за прилетевшей парой крякв. Тяжело опустившись рядом с берегом, они принялись деловито нырять в поисках пищи. Не обращая на людей никакого внимания.
- Не похоже, что днем здесь бродит что-то хищное и опасное, - заметил Коросс. - Непуганый край… Озерко выглядит вполне безобидным. Поплавать сейчас - самое то будет.
Арона покачала головой:
- Я воздержусь.
- С чего вдруг такая водобоязнь? - поинтересовался Коросс, насмешливо приподнимая брови. - Или ты меня стесняешься?
- Ничего такого, - буркнула Арона, поджав губы. - Хочу поохотиться. Вон, кряквы какие жирные. Так и просятся на вертел.
Коросс фыркнул, передавая ей лук:
- Как хочешь.
Вода дарила блаженство и негу. Ленивые утки не спешили улетать, предпочитая спасаться вплавь. Коросс, посмеиваясь, гнал их к середине запруды. Он оглянулся на Арону. Девушка, сама тоненькая как стрела, сильно оттянула тугую тетиву к уху и застыла, прицелившись. В воздухе запело смертоносное жало. Одна из птиц неподвижно распласталась на водной глади. Вторая недоуменно переводила взгляд со своей напарницы на молодого человека, не понимая, что с ней могло приключиться. Но вопросы мучили ее недолго. Через пару секунд она присоединилась к своей подруге.
Арона опустила лук, совсем не радуясь своим блестящим выстрелам.