- Я лучше умру, чем буду в одиночестве плутать по этим лабиринтам, - заявила другая. - Вот только как ты найдешь их? Я не смогу быть тебе проводником. Я сама давным-давно уже потерялась здесь.
- Мне кажется, я знаю, где они находятся, - сказал Коросс.
Он действительно знал. Арена была совсем недалеко. Все это время жрица просто кружила по коридорам под нею.
Арена
Коросс уверенно вел девушек по разветвленным коридорам, не раздумывая, сворачивая то в одну, то в другую сторону. Усталость и сама атмосфера Горы играли с восприятием Коросса странные шутки. Сквозь пыльное запустение он видел сверкающую чистоту и роскошь. Изысканные дамы и господа в причудливо задрапированных одеяниях дефилировали по широким коридорам, ведя неспешные разговоры. Стены были украшены удивительными живыми картинами. Морские пейзажи, небесные просторы, величественные горы, безбрежные пустыни, сумрачные леса - все это брызгало, шумело, окутывало разнообразием ароматов, опаляло жаром или овевало прохладой. Иногда по картинкам проходила рябь, и тогда из них появлялись новые мужчины и женщины, присоединяясь к гуляющим.
"Рок еще так молод, - отчетливо различил он в негромком гомоне взволнованный голос прекрасной дамы, - Я очень за него переживаю".
"Ничего с ним не случиться. Я видел его в деле - парень хорош", - успокоил ее один из мужчин.
А другой добавил: "Сам Корн тренировал его. У Лепэра будет мало шансов".
"Но Лепэр - предводитель Золотых Драконов" - возразила дама.
"Зато у Рока есть дерзость и невероятное везение. Увидишь, сегодня наш мальчик войдет в клан Черных"…
- Коросс, ты уверен, что идешь правильно? Мы уже несколько раз поворачивали направо, - донесся до него голос Даоссы.
Наваждение развеялось. Вокруг снова царила тишина и многовековая пыль.
- Уверен, - произнес он. - В отличие от нашей любви к прямым линиям, в прежние времена считали, что самые короткие пути - те, которые идут по спирали.
- Глупость какая, - фыркнула Даосса. - С чего ты взял?
- Просто знаю, - задумчиво отозвался Коросс. - Смотри…
Впереди в коридор прорывался свет, бьющий из продолговатого проема в стене. Тень метнулась и пересекла дорогу, сверкая красными огоньками глаз.
- Бес? - растерялась Арона, не зная, как реагировать на его появление.
Тот что-то фыркнул, неотрывно глядя на Коросса.
- Я был очень неправ, дружище, - сказал ему молодой человек, - и благодарен тебе, что ты помешал мне.
Бес слабо шевельнул хвостом. Сочтя, что примирение состоялось, Коросс подошел ближе к проему и заглянул в него. Они находились напротив центральной части Арены, где и разворачивалось действие. Она имела овальную форму протяженностью в несколько сотен метров. Посреди возвышался столб с привязанным к нему Лэппэлом, около которого колдовал маг. Чуть дальше Шэрон сражался с двумя Ищущими. Схватка, похоже, длилась уже довольно давно, превратившись в унылый автоматизм, где должен был победить не самый ловкий, а самый выносливый.
Даосса потрясенно ахнула, невежливо показывая на мага пальцем. Приглядевшись, будущий правитель понял и разделил ее удивление. Незнакомец творил на Арене магию, на которую, как раньше считал Коросс, были способны лишь жрицы. И его мастерство поражало. Облако, сотканное им, было столь прозрачным, что его можно было разглядеть лишь присмотревшись. Подобные облака жрицы использовали в качестве уловителей Силы, источаемых игроками и зрителями.
Одно из облачных завихрений коснулось Шэрона, и перед невольными зрителями высветились крупным планом прямо в воздухе лицо кроссца с жирным мазком сажи на лбу и оскалившегося на него упыря с голодным блеском в глазах. Акустика на Арене тоже производила впечатление, позволяя слышать и свист шнура, и глухое ворчание Ищущих, и неспешный монолог палача, обращенный к жертве.
- Ничего так не подпитывает нас, как насыщенная впечатлениями жизнь, не правда ли, Лэппэл? - звучал приглушенно голос из-под капюшона. - А где можно сильнее всего прочувствовать ее? Правильно, во время Игры. Конечно, в столь плачевном состоянии я не могу обеспечить тебе достойных декораций. Да и сюжет незамысловат. Но ведь в нынешних условиях не приходиться выбирать… Так, а сейчас придется еще немного потерпеть…
Облако потемнело и содрогнулось, пронзая столб молнией. Одновременно маг ударил кинжалом в грудь Лэппэла, подставляя под упругую струю крови сосуд. Митрилец затрясся от разрядов, запрыгавших по его телу, а потом повис на своих путах.
- Давай, Лепэр, приходи в себя, - маг хлестко ударил своего пленника по щекам. - Согласен, неприятно, но зато полезно. Это поможет тебе пережить еще пару небольших кровопусканий.
Митрилец зашевелился, выпрямляясь.
- Ты не представляешь, насколько твое появление здесь стало для меня приятным сюрпризом! - продолжал самодовольно разглагольствовать палач. - Сначала ты пытался меня убить. Потом лишил доступа в Замок, перекодировав двери на верхние этажи. Следом ограничил приток магии, соорудив Полог. Очень злые шутки, мой бывший соратник. Из-за тебя я вынужден был обходиться без магии почти тридцать лет.
- Жаль, что ты не сгнил, - прохрипел Лэппэл.
- Сгнил твоими стараниями, но не полностью, - весело возразил незнакомец.
Он отхлебнул из сосуда.
- Твоя кровь, скажу тебе, самая классная штука из всего, что мне доводилось пробовать в своей жизни, - заметил он. - А главное, дружище, благодаря ей я снова смогу призвать своего Дракона. Из-за тебя он уже тридцать лет томиться в Мире Духов. Мне потребуется все свое мастерство, чтобы вызволить его оттуда…
- Тридцать лет - долгий срок. Надеюсь, вы оба сгинете в Живых Туманах, пока будете искать друг друга.
- Если сгинем, то вместе. Мы теперь с тобой крепко связаны… Знаешь, какое-то время я мечтал отловить тебя и переместиться в твое тело, устроив тебе настоящий ад. Сравнимый с тем, в какой попал я, благодаря твоим ухищрениям. Но потом передумал. Ты и так будешь беситься. Знаешь почему? Отныне, до тех пор, пока ты жив, я всегда смогу вернуться из страны мертвых. Ты моя ниточка в этот мир. И первое, что я сделаю, когда вернусь, наведаюсь в твой Митриль. Посмотрю, что ты там накуролесил.
- Ты ничтожество, Рок…
- Я был Повелителем Драконов. Я тот, кто разрушал Империи и создавал новые. А ты - всего лишь рыцарь-неудачник, мечтавший, но так и не сумевший стать Черным Драконом. Именно это, а ничто другое, заставляет тебя исходить злобой при виде меня. Так, кто же из нас ничтожество?
Туча снова содрогнулась, накидывая на пленника еще одну сеть из молний. Новая порция крови хлынула в сосуд, и Лэппэл обмяк. Вот только в этот раз энергичное хлопанье по щекам не помогло. Жертва отказывалась приходить в себя.
- Повнимательнее, Шэрон, - недовольно прикрикнул Рок на выронившего свой шнур кроссца. - Нам с Лепэром нужна твоя Сила…
Шэрон отпрянул от потянувшегося к нему Ищущего, вновь готовя свой шнур к бою.
Коросс взглянул на Беса, но тот невозмутимо взирал на происходящее, не делая ни малейшей попытки вмешаться.
- Нехорошо ты поступаешь с друзьями, Бес, - укоризненно покачал головой Коросс.
Пес отвернулся и потрусил прочь по коридору. Арона грустно посмотрела ему вслед и попыталась его оправдать:
- Может он не может по-другому? Вдруг маг наложил на него заклятие?
- Не мешает - и то хорошо, - отозвался Коросс и прикрыл глаза, мысленно вызывая ворона.
Ему надо было чем-то отвлечь мага, пока он будет преодолевать разделяющее их расстояние.
Кроч не подвел. Черная птица возникла прямо из воздуха и с яростным криком обрушилась на мага. Молодой человек со всех ног бросился к столбу. Три Ищущих, вынырнувших из соседних проходов, попытались преградить ему дорогу, но они были слишком неуклюжи для этого. Подбежав к Лэппэлу, он рубанул по веревкам, сковывающим его. Митрилец рухнул на колени, а Коросс развернулся к Року, готовясь к схватке.
Ворон исчез, будто его и не было вовсе, а Рок стоял и смотрел на будущего правителя, даже не пытаясь обнажить свой меч. Глубокий капюшон слетел с головы, обнажая изъеденное глубокими язвами лицо.
- Корн? - неуверенно произнес он. - Вот это, действительно, неожиданно.
Коросс приставил свой меч к шее Рока:
- Немедленно отзови Ищущих от моего слуги.
Рок делано засмеялся:
- А то убьешь?
Вокруг заметно потемнело. Ищущих на Арене стало уже семеро, а из узких проходов между рядами трибун выходили новые монстры. Арона за спиной Коросса судорожно вздохнула, неуверенно переводя бесполезный лук с одной мишени на другую. Поджечь стрелы было некому. Жрица поразила одного из упырей шипом, но оступилась, не рассчитав силу удара. Шэрон, стряхнув усталость, бросился на помощь, не давая ей рухнуть в лапы другого монстра. К ним со всех сторон устремились Ищущие, отрезая от жертвенного столба.
- Спрячь лук, Арона, - посоветовал Коросс. - Лучше держись рядом со…
Договорить он не успел. Меч, раскалившись добела, выпал из рук, а мощная воздушная волна бросила молодого человека на песок. Маг шагнул к девушке, крепко хватая ее за плечи.
- Арона? - выдохнул он, жадно вглядываясь в ее лицо. - Нет, это имя не для тебя. Оно мешает тебе расправить крылья. По праву отца, я забираю твое старое имя и нарекаю тебя Ланет. Прими мое благословение, дочь моя, и пусть отныне твои крылья пронзают ветер.
- Оставь меня, чудовище! - с отвращением закричала Арона, пытаясь вырваться. - У меня нет отца! Слышишь меня?!? Он умер!!!
Развоплотитель мягко вошел в спину мага. Рок, обернулся к взбешенному Короссу, пытаясь что-то сказать, но так и не издал ни звука, рухнув на землю.
- Зря, - пробормотал Лэппэл, с трудом поднимаясь.
Из тучи полыхнуло сразу несколько молний, только теперь они устремились вверх, вспарывая небо. Вокруг стремительно чернело, а Ищущих становилось все больше.
- Проход, из которого мы вышли, свободен, - заметил Коросс, окидывая взглядом Арену.
Дела у них были не очень, но будущий правитель не терял надежду прорваться. Митрилец кивнул, забирая у мертвого Рока жертвенные клинки.
- Забавно, - произнес он, взвешивая их на руках, - кинжалы похожи.
Коросс согласился. Они были одинаково черные, а по их лезвиям, мерцая, пробегали синие огоньки.
Арона схватила сосуд с кровью Лэппэла и выплеснула в толпу упырей, надвигающуюся на них. Они взревели, и между ними сразу завязалась драка. Забыв о людях, они вцепились друг в друга, вырывая куски плоти, покрытые кровью.
- Хорошая мысль, - одобрительно хмыкнул Лэппэл, передавая Короссу его кинжал. - Ну, что, двинулись? Держимся вместе: ты, Коросс, впереди, Арона следом, я прикрываю. Захватываем наших друзей и убираемся с Арены подальше.
Бросок, выпад, прыжок в сторону и новый бросок. Черный пепел был повсюду, закрывая обзор, а смертельный танец все убыстрялся. Один за другим Ищущие вспыхивали, сраженные Короссом, но их было много, и они продолжали прибывать. Какой-то монстр почти схватил его за руку, если бы не своевременная помощь Лэппэла. Сам митрилец был бледен как смерть, но каждый взмах клинка Рока точно разил цель, отправляя в небытие одного монстра за другим. Уже совсем рядом слышались хлещущие удары шнура Шэрона и боевые выкрики Даоссы, подбадривающей саму себя.
"Арона! Где Арона?" - обожгла Коросса мысль.
Он на секунду остановился, выискивая девушку в этом жутком месиве. Это и подвело его. Острая боль в плече оглушила, взорвав изнутри на миллионы огненных осколков. Один из Ищущих сумел-таки дотянуться до него зубами. Колени Коросса подогнулись, и он вместе с монстром рухнул на землю. Мутнеющий взор сфокусировался на упыре. Тот трудом растянул губы в оскал - механическое подобие улыбки, а острые клыки начали быстро удлиняться…
Ищущий вспыхнул ярким пламенем, осыпая Коросса черным пеплом. Что-то серебристо-крылатое промчалось над головой, обдав волной горячего воздуха.
- Дракон! Это Дракон! - услышал Коросс ликующий голос Даоссы, - Жги их, гадов, мой хороший!
Но Коросс уже не видел происходящего, вновь скатываясь в зыбкую реальность другого мира.
Он нежился в воздушных потоках, разглядывая Арену с высоты птичьего полета. Трибуны были полны народу - нарядного и оживленного. Сегодня был знаменательный день - Року предстояло сразиться с самым сильным из Золотых Драконов за право носить Черную Броню. Парящий в небе Дракон уважал Лепэра, считая его достойным рыцарем, но душой он болел за своего брата. Всем сердцем он желал ему победы в этой нелегкой битве.
Горны взвыли, разносясь многотысячным эхом, а следом взревел и народ, приветствуя двух всадников. Лепэр был как всегда полон достоинства, Рок, напротив, пленял дам бесшабашной удалью. Он горячил своего коня, заставляя того крутиться и пританцовывать, и посылал воздушные поцелуи прекрасным дамам. А в ответ красные розы падали на белый песок под копыта боевого коня.
При втором сигнале горнов всадники разъехались в разные стороны Арены, а при третьем - послали коней навстречу друг другу. Турнир начался.
Рыцари сходились вновь и вновь, равные по силе, ловкости и удаче. Солнце начало клониться к закату, а трибуны скучать, когда Рок изменил тактику. Он резко откинулся назад, уходя от удара, а потом, поравнявшись с конем соперника, сильно ударил щитом по крупу. Испуганный жеребец всхрапнул, завертевшись волчком. Пока Лепэр успокаивал своего коня, Рок развернул скакуна настолько быстро, что клубы белого песка взметнулись в воздух, на секунды скрывая их обоих из вида. Быстрый как молния, рыцарь обрушился на своего растерявшегося противника. Скупым, отточенным до совершенства движением, Рок ударил копьем в шлем Лепэра.
- Рок! - дружно взревели трибуны.
И белый песок Арены покраснел. Только теперь это были не розы…
Дракон Лепэр
Острая боль скрутила желудок. Коросса вырвало желчью.
- Все будет хорошо, Коросс, - донесся до него голос Ароны. - Представляешь, мы живы!
- Я рад, - прохрипел он, испытывая огромное облегчение от того, что с ней все в порядке.
С трудом приподнявшись на локоть, он огляделся, оценивая обстановку. По Арене жадно метались вездесущие языки пламени, пожирая то, что осталось от упырей. Все вокруг было покрыто слоем пепла.
- Представляешь, нас всех спас Дракон, - радостно сообщила Даосса. - Выжег всю нечисть и исчез. Но какой он красивый! Право слово, если такая красота была создана для охоты на Ищущих, я смирюсь с существованием упырей.
Она так и льнула к Лэппэлу. Рядом крутился Бес. Бешено клацая зубами, он пытался поймать собственный хвост. Глаза Ароны были полны слез, но на губах подрагивала улыбка:
- Даосса привязала Бесу бантик. Эту псину все-таки загрызла совесть. Если бы не он, упыри разорвали бы тебя на куски. Он охранял тебя, пока не подоспела помощь. А когда все закончилось, Бес долго вылизал рану, которую нанес тебе Ищущий. Он сильно переживал за тебя, вот и не заметил, как Даосса подобралась к нему. А когда углядел, что она сделала с его хвостом, прямо взбесился. До сих пор бесится.
- Бес взбесился, - криво ухмыльнулся Коросс, чувствуя, как нарастает в нем раздражение.
Лэппэл, внимательно посмотрев на Коросса, поинтересовался:
- Что тебя беспокоит?
- Ложь. Горы лжи, - ответил Коросс, гневно глядя Лэппэлу в глаза. - Я требую, Лэппэл, чтобы ты рассказал правду, кто ты и зачем тебе мы понадобились.
- Не вы, - мягко поправил его Лэппэл, - только Даосса. Не забудь, все остальные, кроме Скульптора, оказались здесь абсолютно случайно. Во всяком случае, я сам вначале так думал. Теперь я уже в этом далеко не уверен. И меня это, признаюсь, сильно тревожит.
- Со мной что-то происходит, - пожаловался Коросс. - Я словно раздваиваюсь, находясь одновременно в двух мирах. С одной стороны, вместе с вами брожу по подземельям и сражаюсь с местными монстрами. Одновременно, я вижу оживленные улицы, слышу разговоры людей, наслаждаюсь чувством полета… Я понятия не имею, что это означает. Но, уверен, ты можешь все объяснить.
- К сожалению, не все, - вздохнул Лэппэл. - Знаете, друзья, здесь недалеко есть тихое местечко, где можно передохнуть, подлечиться и поговорить.
- Мы все тебя будем очень внимательно слушать, - промурлыкала Даосса.
- Не сомневаюсь, дорогая моя огневолосая фея, - улыбнулся митрилец.
Выйдя с Арены, он повел их по лабиринту коридоров. Арена забрала много сил у каждого из них, но идти оказалось недолго. Через несколько поворотов, Лэппэл остановился, что-то выискивая на стене. Раздался легкий щелчок, и стены мягко отодвинулась, открывая темный проем. Войдя, Лэппэл щелкнул пальцами, и небольшое помещение залил мягкий золотистый свет. Под густым ковром пыли с трудом прослеживались очертания столов и скамеек.
- Я гарантирую полную безопасность, - произнес Лэппэл. - Правда, здесь несколько не прибрано. Эту кладовую не открывали много веков. Но мы сейчас быстро наведем порядок.
Еще один щелчок, и по полу, стенам, потолкам пробежали синие полоски пламени. Пара минут и все вокруг блистало первозданной чистотой. Мебель оказалась сделана из тщательно отшлифованного светло-серого мрамора, а стены состояли из многочисленных ячеек и уложенных друг на друга металлических бочонков. На каждом из них были начерчены странные знаки. Лэппэл со знанием дела вытащил из одной ячейки серебристый контейнер и ножом вскрыл его, извлекая на свет небольшие коробочки.
- За вкусовые качества и внешний вид не отвечаю, а вот то, что содержимое коробок придаст нам силы, гарантирую, - заметил он, раздавая их. - Правда, действовать это начинает не сразу.
Он некоторое время задумчиво изучал значки в других ячейках, после чего извлек на свет несколько металлических плошек. Наполнив их содержимым одной из бочек, он кратко проинструктировал:
- Это катализатор. Он ускорит процесс естественного восстановления Силы. Но пару часов нам придется отдохнуть, чтобы эффект был гарантирован. Препарат несколько горчит, зато хорошо утоляет жажду. Его следует выпить перед едой.
Бес рассеял все сомнения, первым жадно осушив налитую ему в миску жидкость. Облизнувшись, он тяжело грохнулся на пол, с удовольствием вытянув свои ноги, и сладко зевнул.
Вкус оказался довольно приятным, но еще приятнее была звенящая пустота, наполнившая тело. Арона, прикрыв глаза, привалилась к Короссу, окончательно примирив его с мыслью о небольшой передышке. Даосса и Шэрон тоже выглядели очень расслабленными.
- Апатия продлиться недолго. Это побочный эффект подготовки организма к быстрому восстановлению. А теперь распаковывайте свои пайки, - продолжал инструктировать Лэппэл.
Коросс лениво повертел в руках коробочку. Невидимая пружина сработала, и крышка отлетела в сторону. Коробочка была прикрыта гибкой серебристой пластиной с выемкой, внутри которой лежала ложечка из незнакомого материала. Пластина скрывала сероватую массу с легким металлическим запахом. Коросс покосился на Лэппэла. Тот зачерпнул полную ложечку этой субстанции и отправил себе в рот. Бес, все это время напряженно наблюдавший за Лэппэлом, коротко гавкнул, словно обычная собака. Неохотно оторвавшись от своего пайка, Лэппэл распечатал еще одну коробочку и сунул Бесу под нос. Пес довольно заворчал, быстро расправляясь с содержимым.
По вкусу это напоминало переваренный паштет, в который не доложили соли и специй.