- Думаю, сейчас самое время ответить на наши вопросы, Лэппэл, - заметил Коросс, расправившись с содержимым своего пайка. - Или к тебе следует обращаться Лепэр?
- Лепэр из клана Золотых Драконов, - представился лже-митрилец.
- Так ты все-таки ящер или человек? - поинтересовалась Даосса. - Пойми, я никогда не страдала предрассудками, но все-таки к некоторым вещам девушкам нужно морально подготовиться.
Засмеявшись, Лэппэл успокоил жрицу.
- Человек. Такой же, как и вы. Хотя, в магическом плане определенные отличия имеются. Например, я не могу, как вы, пользоваться Силой Осс или Силой Иль для восполнения магических резервов. Только Истинная Сила способна восстановить Драконью энергию. И то не полностью. Это здорово ограничивает мои магические возможности на Эоле.
- Что ты тогда здесь делаешь? - спросила Арона.
- К тому же, очень интересно, зачем тебе, такому сильному и могучему, понадобилась кросская жрица? - внес свою лепту Коросс.
Лэппэл бросил чуть смущенный взгляд на Даоссу и ответил:
- Мне нужен ребенок. В обмен я готов обещать тебе, Даосса, все, что ты только пожелаешь.
- Даже так? - насмешливо заметила жрица, прервав затянувшееся молчание, последовавшее за этими словами.
Ее глаза заледенели.
- Позвольте мне объясниться. Надеюсь, моя просьба будет выглядеть не настолько шокирующей, если вы узнаете мою историю.
Лепэр потер лоб, собираясь с мыслями, а затем начал свой рассказ.
- Когда Империя Драконов рухнула, я долго скитался по мирам, но ностальгия терзала мою душу. И однажды я решил вернуться на родину. В своем истинном обличии, к сожалению, я не мог здесь находиться долго, но вот тело эольца давало мне эту возможность. Правда, оболочки простых людей, в которые я вселялся, слишком быстро разрушались. Кроме того, находясь в лишенном магических способностей теле, я и сам не мог пользоваться магией. А это - весьма некомфортное состояние для Дракона. Однажды, в мое очередное кратковременное посещение Эолы, я оказался свидетелем нападения кроссцев на одно из поселений. Впервые со времен гибели Империи Драконов я увидел в тот день работу настоящего мага. К сожалению, при отсутствии собственной магии, охотиться на него было, по меньшей мере, непредусмотрительно. И тогда я отправился в западные земли на поиски других потенциально сильных, но непроявленных магов.
- Звучит не очень красиво, - скривилась Арона.
- Мы из породы хищников, девочка. Любая попытка напялить на себя овечью шкуру приведет к тому, что тебя либо свои съедят, либо овцы затопчут.
- Давай, Лепэр, ты не будешь подводить под свои сомнительные поступки еще более сомнительные логические обоснования, - резко отозвался Коросс. - Мы, может, и молоды для тебя, но не глупы… Как я понимаю, ты нашел то, что искал?
Чуть смущенный Лепэр кивнул.
- Запад стонал от постоянных набегов кроссцев. Земли почти обезлюдели. Я предложил вождю одного из племен свои знания и опыт, которые помогли бы ему уберечь остатки своего народа от участи кросских рабов, а он добровольно согласился за это предоставить мне свое тело. Чтобы ты не думал обо мне, Коросс, это был честный обмен. А потом я построил первую митрильскую Башню, способную улавливать Силу Нижних Миров. А дальше дело пошло.
- Так ты и есть легендарный Митриль? - ахнула жрица. - И это ты убил Кора?
Лэппэл пожал плечами:
- Не захоти он этого, я ничего бы не смог с ним поделать. Если прочитать имя Кора наоборот, становится понятно, кем на самом деле он был. Но я до сих пор не понимаю, как Року удалось так долго заставить чужое тело себе служить. В теле Митриля я прожил семьдесят лет. Потом оно пришло в негодность. Передав правление наследникам, я заперся в библиотеке Черного Замка, чтобы изучить записи Рока и Корна. Братья после смерти Ирэши очень серьезно занимались проблемой переселения душ. Я подумал, что их труды помогут разгадать эту загадку. Записей, которые меня интересовали, я не нашел. Зато нашел информацию об истории создания Зеркала Времени.
- Зеркало Времени? Что это?
- Гениальный труд Рока. Этот артефакт способен предоставлять многочисленные варианты развития одного и того же события. Долгое время я, как и другие Драконы, воспринимал Зеркало лишь как забавную безделушку - живой Джокер, которого подарил нам Рок. Мы часто им пользовались, разыгрывая судьбы людей в созданных нами мирах. Принципы работы этого Зеркала довольно сложны, и я их описывать не буду. Для нас оно было аналогом ваших игральных карт. Не более того. Каково же было мое негодование, когда, позднее, читая записи Рока, я понял: приобщая к Игре, Рок просто использовал нас для тестирования своего творение. С помощью Зеркала он хотел изменить саму Эолу. Создать такую реальность, где его Ирэша смогла бы снова возродиться. По крупицам вносил он в наш мир изменения, выискивая через Зеркало нужных людей и заставляя их свершать (или не свершать) определенные поступки. Возможно и мир Мрака, погубивший нас всех, был создан им только ради своей Ирэши. Рок только внешне кажется разумным. На самом деле он одержимый маньяк.
Но нарушил планы Рока тот, от кого он никак этого не ожидал. Его любимый брат Корн влюбился в женщину-полукровку и женился на ней. Братья начали часто ссориться. Рок не раз говорил Корну, что Аэоле нет места в мире, где существует его Ирэша. Во всем бесконечном множестве вариантов, предлагаемых Зеркалом, была или Ирэша, или Аоэла, но никогда обе вместе. Корн должен был выбрать, кто ему дороже: брат или его жена. И Корн выбрал свою жену, а всю вложенную в Зеркало Роком Силу он направил на то, чтобы Аэола, сама, будучи лишь человеком, смогла родить ему полноценного наследника - того, кто в будущем мог бы стать Черным Драконом. Вот так-то.
- А Даосса здесь причем? - хмуро поинтересовался Коросс.
- Расшифровав магопрограмму, заложенную в Зеркало, я понял, что оно до сих пор было настроено на исполнение желания Корна. Оно показало мне того, кто может нести в себе дух Дракона. Даосса, ты та единственная, кто может родить мне мое будущее тело. Как только я узнал это, вся моя дальнейшая жизнь была посвящена лишь встрече с тобой.
- Я должна родить тебе тебя? И ты заранее знал, что я соглашусь на это безумие? - прошептала ошарашенная этим рассказом Даосса.
Лепэр почтительно поцеловал ее тонкие пальчики.
- С помощью Зеркала я несколько вмешался в ход событий. Например, оно помогло, чтобы на Совете правителей Кросса именно ты была выбрана мне в сопровождающие.
- Ладно тогда. Но сейчас почему ты так уверен, что я приму это дикое предложение? Рассчитываешь на свое обаяние?
Лепэр опустил глаза:
- Твой кузен, Даосса… Он сейчас в плену у орбов. Без меня вам до него не добраться. В свое время, защищая замок от Рока, я блокировал все входы, ведущие в Замок. Вам не выбраться отсюда без моей помощи. Даже Бес не сможет телепортироваться без моего разрешения.
Глаза жрицы расширились:
- Откуда ты знаешь, что он там?
- Бес сказал, когда мы были на Арене. После смерти Рока, этот засранец стал более разговорчивым.
"Засранец" слегка повел ушами, продолжая упорно делать вид, что спит.
Потрясенная жрица охнула:
- И ты все это время молчал?
- Даосса, обещаю, мы спасем его… И Донну со Скульптором тоже… - почти умоляюще воскликнул Лепэр. - Но через пару часов. Я запустил процесс дезактивизации ловушек, которых предостаточно в подземных туннелях, ведущих вниз. На это потребуется некоторое время. Отдохнув, мы быстро наверстаем упущенное.
Коросс испытывал горечь. Образ безупречного Белого Рыцаря растаял. От иллюзий осталась лишь грязная лужица.
- В нас с Ароной тоже вселился кто-то из вас? - спросил он мрачно.
Лепэр покачал головой.
- Арона, несомненно, дочь Рока и Абиэль. От детей Драконов и магов-полукровок время от времени рождались Драконы. Очень редко и только один раз - Черный Дракон… А вот что происходит с тобой, Коросс, я не знаю. Рок назвал тебя Корном. Но думаю, он выдавал желаемое за действительное. Корн сильный маг. Если бы он вселился в тебя, от тебя бы сейчас ничего не осталось. Но с тобой это не произошло.
- Но здесь я постоянно испытываю чувство раздвоенности.
- Это эффект работы Зеркала. Року все же удалось, несмотря на все мои предосторожности, проникнуть в Замок и активизировать его. Что-то меняется в реальности, и меняется очень быстро. Поэтому, как только мы сможем идти, сначала навестим Зеркало - нужно узнать, что сотворил с ним Рок. А потом мы двинемся выручать друзей.
- Пока мы не спасем моего кузена, Скульптора и Донну, я шагу не сделаю в сторону твоего Зеркала, - решительно заявила Даосса.
- Ты не пойдешь с ним против своей воли. Можешь рассчитывать на мою помощь, - Коросс сжал руку жрицы.
- На нашу, - поправил Шэрон, вызывающе посмотрев на Лепэра.
- Никто не вправе свершать насилие над человеком, - прибавила Арона.
Лепэр расстроено покачал головой:
- Я никогда не причиню Даоссе боль. Чтобы вы ни думали обо мне. Я просто предложил наиболее рациональный вариант. Пусть Зеркало подождет, раз вы настаиваете. Как только можно будет продолжить путь, мы отправимся выручать ваших друзей. Даю слово Дракона, я сделаю все, чтобы помочь им. Но ты, Даосса…
- Я исполню твое желание, если ты поможешь их спасти, - твердо отозвалась жрица.
Лэппэл склонился к ее руке и почтительно поцеловал.
- А я, когда все закончиться, постараюсь с помощью Зеркала исполнить ваши желания, друзья. Шэрон, ты ведь, наверняка, мечтаешь стать командиром отряда? А ты, Коросс - хотел бы ты, чтобы Митросс поспешил отправить тебя строить Башню? Тебя, Арона, я научу летать. В межмирье времени нет, и когда Коросс восстановит Башню, ты вернешься к нему такой же юной, как сейчас… Что же до тебя, моя зеленоглазая фея… Я буду счастлив подарить тебе целый мир. Любой, какой ты только пожелаешь.
Зеленоглазая жрица натянуто улыбнулась:
- Тогда забудем о размолвках. И если мы вынуждены ждать, расскажи нам о своей Империи Драконов. Каково это было править целыми мирами?
Повелители Драконов
- Когда-то мы щедро черпали нашу Силу из Эолы и, создавая другие миры, возвращали ее сторицей. Поэтому Эола была переполнена магией. Пользуясь ею, Драконы достигли великих результатов. Мы намного превзошли митрильцев в умении видоизменять материю, подстраивая ее под наши все возрастающие потребности. Мы далеко опередили и кроссцев в своих экспериментах над живой природой, скрещивая между собой все, что подсказывало наше воспаленное от вседозволенности воображение. Большая часть экспериментов рождало уродцев, которые тот час же уничтожались, но некоторые создания получились на редкость жизнеспособными и обладали довольно интересными способностями. Адские псы - безжалостные следопыты, способные пройти там, где никто не сумеет, с зачатками умений телепортации; единороги - свирепые боевые скакуны, одинаково легко преодолевающие засушливые равнины, топкие болота, скалистые горы; арахны - синие пауки, питающиеся человеческой плотью, чья паутина обладала иммунитетом против любой магии, кроме драконьей. Наши цеха штамповали сотнями этих усовершенствованных магией созданий, чтобы использовать во благо Империи Драконов. Время от времени особо свирепых созданий мы насылали в непокорные нам страны, а затем предлагали свои услуги за избавление от них. И, конечно, делали мы все это не бесплатно. Добрыми и благородными нас трудно было назвать. Все государства к югу, западу и востоку стенали от нашего произвола, а тех, кто осмеливался противиться, ожидала жестокая расплата всем остальным в назидание.
- Раз ваша Империя была такой могущественной, как же вы позволили какому-то Мраку разрушить ее? - поинтересовался Шэрон.
- Не Мрак был первопричиной, - покачал головой Лепэр. - Империя начала рушиться, когда Рок познакомил нас со своим Зеркалом Времени и научил нас Игре. Вместо фишек мы тогда брали людей и разыгрывали их судьбы, делая предсказания их влияния на будущее целых миров. А Зеркало в жизнь подконтрольных нам марионеток вводило элемент случая. Это приводило к появлению большого количества спонтанных поступков, ведущих к трудно предсказуемым последствиям. Их рассчитать стоило изрядного мастерства. Выдумка понравилась Драконам, и вскоре Игра стала самым модным развлечением в Акватоне. Мы часто собирались у Зеркала и разыгрывали один из миров. Все были настолько увлечены, что на какое-то время и думать забыли о подвластных нам землях. А между тем в Валгавском королевстве зрел мятеж, и один из Драконов все же решил взглянуть, что твориться в подведомственных Империи землях.
Королева Ильгиз была очень напугана ширившимися беспорядками в Валгавском королевстве. Она отлично знала - того, кто не оправдал ожидания Драконов, ждала изощренная в своей жестокости расправа. Города и села наводнили шпионы и соглядатаи, а на площадях запылали костры. Сжигали по малейшему подозрению не только признанных виновными, но и их семьи. Дракон, скучающе выслушав отчет королевы о борьбе с мятежниками, дал королеве год на решение возникших проблем, после чего поспешил в свой родной Акватон. Но он ничуть не сомневался, что вскоре придется вернуться сюда во главе армии Драконов. Чутье еще ни разу не подводило его.
Он скакал на своем черном как деготь единороге, взглядом опытного военного отмечая места будущей дислокации войск, равнодушный к красотам природы. Все вокруг между тем благоухало и радовалось. Живописные бухты и бухточки Западного моря отличались причудливым разнообразием, а белоснежный песок, очерчивающий полосу прибоя, был девственно чист. Когда впереди показались башни с серебряными полумесяцами на шпилях, посол остановил единорога. Он знал, что замок принадлежал Аэоле из высокородного семейства Аорда - по слухам, одной из идейных вдохновителей мятежного движения. Об этом шепнула Ильгиз, лично согревавшая ему постель, пока он гостил в ее столице. В порыве верноподданнических чувств, она уже утром хотела послать отряд, чтобы привезти и казнить негодницу, но Дракон приказал повременить. Он решил по дороге домой лично навестить мятежницу. Взглянуть на нее, пока она еще наслаждалась всеми доступными ее положению радостями жизни.
Солнце палило все жарче, а от дурмана цветущего разнотравья и стрекота кузнечиков болела голова. Ворон Кроч тяжело опустился на плечо Дракона, что-то проклекотав.
- Передай Року, пусть ждет меня через декаду.
Каркнув, ворон сорвался с места, а Дракон, решив освежиться, спешился со своего скакуна. Расседлав его и сняв с себя доспехи, он начал спускаться вниз к морю. Тропинка, петляющая через густой кустарник, была крутой, но разве горный лорд будет бояться подвернуть себе ногу? Быстро оказавшись внизу, он замер от изумления. Козырек скалистого берега скрывал самую прекрасную купальщицу из тех, что довелось ему когда-либо видеть. Она самозабвенно резвилась в пенных волнах, и водоросли запутались в ее волосах. "Ее кожа нежней лепестков луноцвета, губы пленяют сочностью вишни, брови - крутые изгибы лука…". Я не буду перечислять дальше. Дракон был охвачен романтичным настроем, поэтому тотчас принялся сочинять романс. Впоследствии он пользовался большой популярностью в Акватоне.
Наконец, девушка заметила его и вскрикнула, устремляясь к одежде, но Дракон был быстрее.
- Умоляю, не бойтесь, - проговорил он, склоняя перед прекрасной незнакомкой голову.
Он был красивым мужчиной и, когда хотел, чертовски обаятельным. Девушка покраснела, потеряв всю волю к сопротивлению.
Через пару часов, весело напевая уже почти законченный романс, Дракон двинулся дальше. Не особо жалуя чопорную кухню местных аристократов, он несколько задержался в сельском трактире, уплетая за обе щеки кашу и запивая ее холодным квасом, после чего поднявшись на скалистый утес, громко застучал в ворота замка.
- Посол Великой Империи Драконов требует аудиенции!
За воротами послышалась суета и испуганные крики, после чего они со скрипом открылись. Дракон с места пустил своего единорога в галоп, ни мало не заботясь о шарахающихся от него в разные стороны людях. Небрежно бросив повод перепуганному служке, он поднялся по белоснежной лестнице и, распахнув дверцы зала, замер в изумлении. Перед ним в роскошном одеянии и с регалиями владелицы замка сидела на троне его недавняя купальщица.
- Однако, - глубокомысленно заметил он, - я вижу вы, любезная Аэола, очень шустрая молодая особа.
Дракон так и не обмолвился о причине своей инспекции замка, а она ни словом, ни взглядом не намекнула о желании продолжить знакомство. Немало раздосадованный этим обстоятельством, Дракон вернулся домой, чтобы заняться делами, коих у него было предостаточно. Хоть я и не могу поручиться, что он время от времени не вспоминал милую мятежницу.
- Очаровательная история, - протянула Даосса, похожая на кошку, перед которой налили в блюдце сливок.
- Кем был этот Дракон? - заинтересовался Коросс.
- Немного терпения, - улыбнулся Лепэр.
- Так что было дальше? - спросила Арона, все это время, слушая историю, раскрыв рот.
- Как Дракон и предполагал, Ильгиз не удалось остановить мятеж. Наоборот, волнения нарастали, грозя перекинуться в другие страны. И наш герой, возглавив небольшую армию, отправился обуздывать бунтовщиков.
Драконы никогда не использовали другую свою ипостась для усмирения подвластных земель. Они считали это не спортивно, да и Силы на поддержании этого обличья требовалось предостаточно. Для этого у них были солдаты, которые сами по себе представляли грозное зрелище. Стройные колонны облеченных в доспехи всадников на черных, рыжих, белоснежных единорогах неторопливо ехали по западной равнине в сопровождении адских псов, охватывая ее широким полумесяцем. Они не разбирали кто прав, а кто виноват, оставляя после себя выжженные дотла деревни и города без всякого намека на жизнь. Когда они подошли к столице, им навстречу выехала сама королева, таща на цепи спотыкающуюся девушку. Дракон, ехавший впереди своего воинства, сделал знак. Конница остановилась, превратившись в безмолвные статуи. Было слышно, как ветер играет серебряными звеньями в сбруе единорогов.
Ильгиз соскочила с коня и бросилась Дракону в ноги:
- Умоляю, пощади мой народ, - воскликнула она, ломая в отчаянии руки. - Накажи ее. Это она во всем виновата. Мятежники пришли с повинной и выдали свою предводительницу. Они уже догорают на кострах, а Аэолу я с покорным смирением передаю тебе. Прости своих неразумных подданных. Пощади нас, мой добрый господин.
Плечи Ильгиз затряслись в беззвучных рыданиях, а со стен замка на них смотрел перепуганный народ. Дракон взирал сквозь прорези своего шлема на девушку, настолько избитую и измученную, что в ней с трудом угадывалась прежняя прекрасная купальщица.
- Подойди сюда, Аэола, и посмотри мне в глаза, - приказал Дракон.
Загремев цепями, девушка приблизилась и подняла голову. Лицо было опухшим и в кровоподтеках от побоев.
- Чего ты хотела добиться, Аэола? - поинтересовался Дракон. - Этого?
Он показал назад, где над горизонтом клубился черный дым пожарищ.
В ее глазах плескались скорбь и отчаяние.