Видеть себя со стороны было странно. Тело, лежащее на земле, еще недавно хорошо служило ему. Оно было сильное и ловкое, все состоящее из тугого переплетения мышц. Лицо тоже не подкачало, помогая при жизни очаровывать каждого, в ком была надобность, будь то мужчина или женщина: покатый лоб с четкими росчерками темных бровей, прямая линия носа, высокие скулы, длинные ресницы, впалые щеки, красиво очерченный рот. С такими характеристиками, Дух мог бы достигнуть больших высот на Эоле. Но теперь в этом не было уже никакого смысла. Новые горизонты - туманные, загадочно-манящие, раскрывались перед ним.
Лепэр медлил, взвешивая в последний раз все "за" и "против".
- Сейчас ты смешаешь свою кровь с кровью Коросса. А потом я сделаю тебе больно. Очень больно. Ты испытаешь все то, что испытывал он, перед тем как умереть. Эта необходимо, чтобы ты прошла в Мир Духов той же дорогой, что и он. Но помни, Мир Духов коварен. Он творит свои иллюзии из наших мечтаний. И вам очень захочется поверить, что они реальны. Но это обман. За Гранью нет жизни. Помни об этом. Не поддавайся их посулам, а главное, не давай Короссу уговорить себя остаться там. Используй все свои возможности, чтобы заставить его вернуться с тобой назад в ваши источающие боль тела. Там вы не найдете того, что вам будут сулить. И еще… Вернуться должны только вы вдвоем. Слышишь, Арона? Ты и Коросс. Больше никто. Я буду стоять на страже. Если ты не выполнишь это условие, я вынужден буду принять меры. Ты согласна?
- Клянусь всеми клятвами, что существуют в мире, я приму любое условие, если это не повредит Короссу, - в нетерпении воскликнула Арона. - Делай что должно быстрее.
До него донеслись отголоски знакомой боли. Не желая больше испытывать это, Дух устремился ввысь подальше от земных страданий.
То, что он увидел перед собой, заставило его встрепенуться от радости. Мягкая успокаивающая пелена простиралась перед ним, убаюкивая, лаская, обещая долгожданный отдых. Из пенящихся перед ним облаков рождался город. Наливаясь красками, он обретал формы и вес. Одна из башенок на ближайшем домике была слегка накренена, но, повинуясь его желанию, послушно выпрямилась и слегка удлинилась в размерах. Слишком узкая улочка расширилась, аккуратно отодвигая дома по обе стороны от себя, открывая дорогу к замку, виднеющемуся вдалеке. Окинув все критическим взором, Коросс недовольно поджал губы. Не нужен город. Такой прекрасный замок должен быть окружен кучерявой дубравой и широким озером. И город послушно начал видоизменяться, становясь лесом, медленно отступающим к стенам замка под натиском волн.
- Коросс! - услышал он позади себя голос.
Она была так прекрасна! Роскошные волосы темно золотым шелком струились по ее плечам, а синие глаза с любовью смотрели на него. Вот кто должен быть хозяйкой его замка.
- Ты так прекрасна! - выдохнул он, шагая к ней.
- Коросс, нам нужно возвращаться, - взмолилась она.
При виде ее он чувствовал, что вновь становится материален. Он снова ощущал себя человеком, наполненным будоражащими воображение чувствами. А ее губы, где таилось столько невысказанных обещаний, заставило его зажмуриться от страсти, жарким пламенем охватившим его.
- Пойдем со мной, - Коросс взял ее за руку.
Озеро уже разлилось от края до края, окружив замок со всех сторон. По водной глади вперемешку с белыми лебедями плавали фрагменты ажурного мостика. По повелению Коросса, они неторопливо стали выстраиваться в ряд, слегка покачиваясь на волнах. Слишком медленно, по его мнению. Но, возможно, так было даже лучше. Ожидания обостряли чувства.
- Коросс, - голос девушки умолял, - нам надо возвращаться.
Но он лишь засмеялся. Легкое усилие. Одно из облаков превратилось в букет белоснежных лилий и поплыло к девушке.
- Зачем? - спросил он. - Разве здесь не прекрасно! Здесь нас ничто не сможет разлучить. Я буду любить тебя, а ты меня. Что еще нужно для счастья? Признайся, разве не этого ты хотела?
- Всей своей душой! - воскликнула она, и неуверенно добавила. - Но, Коросс, там наши друзья. Мы нужны им.
- Так пусть идут к нам! Наш замок будет открыт для каждого! Здесь наш истинный дом, где исполняются мечты и умирают страхи. Ха-ха, когда-то я должен был стать правителем Дома Страха, а теперь мечтаю о том, чтобы страхи умерли. Я ненавижу страх. Особенно, когда боишься ты.
Он закружил девушку, смеясь. Его переполняло счастье. Один из лебедей, подплывший ближе, стал увеличиваться в размерах, превращаясь в лодочку.
- Я этого не просил, но так даже лучше, - слегка удивленно заметил Коросс, садясь в лодку, не выпуская девушку из рук. - Она отвезет нас с тобой домой.
- "Ее глаза озера синие, а губы тайною полны", - пропел он, а после припал к ее губам.
Они были сладкими словно нектар. Поцелуй все не прекращался, становясь все глубже и полнее, а мир вокруг них покачивался утлой лодочкой.
- Только это не лодка. Это - Дракон, - прошептала Арона, ненадолго прерывая поцелуй, и теперь уже сама устремилась к нему, ища губы и закрывая глаза, чтобы полностью отдаться ласкам.
Коросс посмотрел вниз. Они сидели на широкой спине Черного Дракона. Ящер обернулся, пронизывая Коросса золотыми с вертикальными как у кошки, глазами. В клыкастой полураскрытой пасти клубились огонь и дым.
- Служба доставки, - ухмыльнулся Дракон. - Куда прикажете отвезти?
Коросс нахмурился. Ему перестало нравиться происходящее.
- Мы тебя не вызывали, - с достоинством произнес он, пытаясь мысленно видоизменить непослушный образ обратно в лодочку.
Но ящер остался, зато все вокруг быстро начало темнеть.
- И все-таки, я настаиваю на своих услугах, - рявкнул Дракон и, сложа крылья, устремился вниз.
Гнев выплеснулся из Коросса, выворачивая его наизнанку. Отстранившись от Ароны, он прыгнул со спины Дракона, в полете перевоплощаясь в такого же огромного черного гиганта, что и их похититель.
- Вернись назад! - проревел Коросс.
Дракон захохотал, делая резкий разворот и уходя Короссу в хвост:
- А ты заставь меня… Смотри-ка! Лепэр пожаловал! Наш златочешуйчатый поборник долга, похоже, решил устроить мне горячую встречу.
Сверкающим росчерком молнии Золотой Дракон ринулся к Короссу, со всей силы врезаясь в него. Коросса закрутило в воздухе, но он выровнялся и начал стремительно набирать высоту, намереваясь обрушиться на нового врага. Вот только что это было - высота или глубины пропасти? Коросс попытался сориентироваться. Со всех сторон на него смотрел своим бездонным зевом Разлом. Он был сверху, снизу, с боков. И куда бы Коросс не полетел, он лишь глубже бы погрузился в этот могильный холод безвременья и пустоты. Единственным ориентиром был Золотой Дракон. Он уже свершил разворот, и теперь набирал скорость, быстро сокращая дистанцию.
Черный Дракон, похитивший Арону, неожиданно возник рядом и подмигнул Короссу:
- Ну что, разбегаемся? Ты направо, я налево… Или, наоборот?
Взревев, Коросс кинулся к нему. Его близнец захохотал и двинулся навстречу, но с каждым взмахом крыла, расстояние между ними лишь увеличивалось.
- Эй, братец, туманы все еще играют с тобой. Ничего, Разлом и хорошая драка быстро вправят тебе мозги, - ухмыльнулся ему издалека Дракон.
По глумливым нотках в голосе Коросс понял, кто перед ним. Это был тот самый маг, которого Коросс убил на Арене. Рок - брат Дракона Корна, в чьем боевом обличии сейчас Коросс находился.
Золотой Дракон на мгновение замешкался, принимая решение с кем из двух разлетающихся в разные стороны Черных Драконов сражаться, и Коросс воспользовался этой заминкой. Он обрушился на Золотого Дракона, вонзая в его хребет враз удлинившиеся когти, вгрызаясь клыками в его шею, кроша его броню, гася своими крыльями его крылья. Противник попытался стряхнуть его с себя, но Коросс не позволил. С мрачным удовольствием он сжимал свой захват, чувствуя, как его зубы и когти добираются до горячей плоти.
- Коросс! - рядом с ними пронеслась серебристая тень его Ароны.
От ее красоты у Коросса на мгновение перехватило дыхание, и Золотой Дракон, извернувшись, опалил его пламенем. Неожиданно острая боль заставила Коросса зарычать.
- Оно поднимается! Смотрите! - услышал он сквозь собственный рев голос Ароны.
Драконы и Демоны
Из глубин Разлома поднималось багровое облако. Оно постоянно видоизменялось, корча жуткие рожи. В самом его центре ярко светились тринадцать огненных точек. От них шли красные лучи, образуя гигантскую пентаграмму.
Все распри и недоразумения мгновенно были забыты. Драконы быстро выстроились в Боевой Клин. Возглавлял их Рок, как самый сильный и могущественный из них. Сотни лет небытия в амулете сравняли счет, и Дракон, когда-то принадлежавший Корну, а теперь Короссу, безропотно уступил пальму первенства своему брату. За правым плечом Коросс чувствовал огненное дыхание Лепэра, за левым - Ароны. Коросс взглянул на свою серебряную подругу, и она улыбнулась ему своей клыкастой пастью. Он ощущал ее радость от предвкушения боя, и нетерпение Лепэра, такое же сильное, как у него самого. Удерживало всех от желания немедленно ринуться в бой лишь железная воля их Повелителя. Ему отдали Драконы сейчас свой разум, взамен взяв себе его чувства.
То, что овладело Драконами в момент опасности - было больше, чем инстинкт. Это был Великий Закон, основанный на жесткой иерархии, беспрекословном подчинении и готовности идти до конца. Ну и что из того, что до этого Драконы яростно сражались между собой. Неважны стали подозрения, обвинения, обиды, которые только что переполняли их. Незначительным было и то, что сам Клин состоял лишь из четырех Драконов, а им противостояла целая армия. Жажда битва, охватившая каждого из них, вытеснило все это за пределы осознания.
Облако замедлило движение. Взору открылись многотысячные войска. Гримасничающие верткие бесы, злобные оборотни, тоскливо завывающие упыри, беснующиеся ведьмы - все это представляло собой бесформенную массу, которая непрерывно огрызалась друг на друга. Иногда в ее недрах вспыхивали яростные потасовки, когда кто-нибудь стремился пролезть вперед. Но ни один не пытался пересечь невидимую линию, отделявшую их от Демонов.
Высшие служители Мрака разительно отличались от остальной нечисти холодной отстраненностью. Широко распахнув свои остроконечные черные крылья, они застыли, скрестив обнаженные ятаганы перед собой. Больше ничего из оружия у них не было. Но опыт Дракона говорил Короссу - это настоящие бойцы, а их кривые клинки не менее опасны, чем драконий огонь.
Демон, находящийся в центре пентаграммы, шевельнулся. Несколько неторопливых взмахов мощными крылами, и он оказался лишь в паре десятков метров от Драконов. Теперь была видна легкая красная дымка, окутывающая его. От нее веяло Силой. Глаза Демона были зелены, как весенняя листва, губы красны как кровь, а белоснежные локоны колыхались в пустоте безвременья, словно от порыва ветра. Он мрачно ухмыльнулся, не спуская глаз с Рока.
- Чтобы не произошло, верь мне, брат, - шепнул Рок Короссу. - Обещай!
Просьба Рока была странной. В Клине ни у одного Дракона не могло возникнуть и тени сомнения относительно действий своего вожака.
- Да, Повелитель, - послушно отозвался он.
А потом неожиданно услышал от самого себя:
- И… удачи тебе, брат.
В глазах Рока мелькнула мечтательная улыбка.
- Моя Удача… Она, наконец, будет со мной, - тихо произнес он, и понесся на встречу с Демоном.
Они вцепились друг в друга и завертелись в безумной схватке. Дракон палил своего врага огнем, а тот ловко отбивался ятаганами, превращая потоки пламени в снопы искр. Две враждебных между собой силы взирали на них, не делая никаких попыток вмешаться, скованные волей своих вожаков. Движения Дракона и Демона все убыстрялись, пока они с легким хлопком не исчезли из поля видимости. Армия Мрака издала дружный вздох, Арона за спиной Коросса горестно всхлипнула, Лепэр заскрежетал зубами, в сердце Коросса вдруг образовалась зияющая пустота. А потом появился Рок, но уже один. Или это был Демон? Коросс, опешил. Когда он моргнул, перед ним снова был Дракон. Силуэт мерцал, постоянно меняясь: Дракон-Демон, Дракон-Демон…
- Мрак меня возьми, - потрясенно прошептал Лепэр.
- Что делать будем? - спросила растерявшаяся Арона.
- Посмотрим, - выдохнул Коросс.
Демон, словно услышав его, посмотрел и подмигнул зеленым глазом, а затем, обратившись Драконом, понесся в сторону Демонов. Те отпрянули, даже не пытаясь применить свое оружие. Как нож в масло Дракон-Демон ворвался в рой низшей нечисти. И те, кто не успел отскочить, сгорели в ярких вспышках пламени. Переглянувшись, Драконы, рванули следом сквозь проделанный их Повелителем проход. А за ними чуть на расстоянии мчались Демоны.
Они неслись яркими сгустками пламени, пока, наконец, не увидели пред собой того, кем пугали на Эоле детей. Это был очень высокий мужчина, даже по меркам Драконов. Хотя Коросс не мог поручиться в истинности обличия. Слишком зыбкими были очертания тела, укутанные густой кровавой пеленой, которая сгущалась над головой в виде остроконечной короны. Лишь брильянт шаровидной формы на груди, да легкомысленная тросточка в руке выглядели вызывающе четко. Мрак поднял тросточку, и тысячи темных пик устремились Драконам навстречу.
- Держитесь! - рявкнул Рок-Демон, и скрылся из вида, растворившись во мгле.
Это было все равно, как пройти через вилку молний. Знания о том, что нужно делать услужливо вспыхнули в голове Коросса. Тело мгновенно откликнулось на цепь коротких приказов, превратившись в юркого змея. Он ловко скользнул в узкий проем между летящей смертью. Когда пики остались позади, Коросс опять стал Драконом и изверг поток пламени на своего врага. Арона и Лепэр, благополучно миновав опасность, присоединились к нему. Мрак снова поднял руку, но материализовавшийся Рок набросился на него, вонзая свои когти ему в грудь. А потом Рок снова исчез, растворившись в пустоте. Но Мраку он успел нанести серьезный урон. В его груди зияла рана. Мрак отступил назад, и это шаг значительно увеличил расстояние между ним и Драконами. А потом он снова поднял тросточку.
Это длилось довольно долго. Рок не появлялся. Мрак выпускал пики и пятился назад. Драконы поочередно меняли обличие: то верткими змеями ускользая от смертоносных пик, то грозными ящерами заливая своего врага пламенем. Мрак отступал медленно, неохотно, а его армия безмолвно следовала за ним на расстоянии. Настороженные, мрачные и бездействующие. А потом Коросс увидел часть радужной дуги, вокруг которой клокотал зеленоватый туман. Мрак остановился, не доходя до нее. Он поднял тросточку, для новой атаки, но вновь вынырнувший из пустоты Рок-Демон, выбил ее из рук мощным ударом ятагана.
Коросс хотел пустить во врага струю пламени, но замешкался, боясь повредить Року, находящемуся в обличии Демона. Лепэр и Арона тоже медлили. Драконы отлетели, заняв позицию наблюдателей, готовые в любой момент вмешаться.
- Уходи и уводи свое войско. Ты знаешь, я забрал лишь свое. Большего мне не надо, - сказал Мраку Рок-Демон, возвращая ему его трость.
Корона над головой Мрака сверкнула. Нечисть колыхнулась, словно от сильного порыва ветра, и с завываниями помчалась в сторону радуги. Лишь Демоны летели не торопясь, величественно махая своими огромными черными крылами. Опустившись рядом с Роком, продолжавшим удерживать образ зеленоглазого Демона, они склонили головы. Было не понятно, то ли они приветствовали его победу, то ли присягали на верность.
Мрак заговорил. Его голос был густ и зычен.
- Ты победил, Нериш. Я больше не имею права носить этот атрибут власти.
И он повесил свою тросточку прямо в пустоте перед своим победителем.
- Мне без надобности оружие Мира Духов, - покачал головой Рок.
- Тогда выкини его сам, - фыркнул Повелитель Демонов, последним вступая на радужный мост. - Это больше не принадлежит мне.
А потом радуга полыхнула ослепительно белым светом. Когда Коросс снова смог видеть, от армии Мрака осталась лишь трость.
Клин распался, и Коросс вновь остро ощутил свою собственную индивидуальность. А еще вернулась злость. Он недобро посмотрел на Рока, пытавшего похитить у него Арону.
Лепэр тоже оскалился. Из его пасти вырвался язык пламени.
- Я не пущу тебя, Рок, на Эолу, - произнес он. - Твои шашни с Мраком и его приспешниками лишний раз доказывают, что ты предатель. Как ты посмел повелевать нами! Настаиваю на поединке здесь и сейчас.
- Вот еще, - хмыкнул Рок, вновь обернувшись Драконом. - Я дерусь лишь с теми, кто встает у меня на пути. Ты мне не помеха. Мои пути тебе не ведомы, чтобы пытаться меня остановить. Так что отдыхай, золотой мой.
Лепэр взревел, бросаясь в атаку, а Рок, издевательски хохотнув, исчез. Одновременно с его исчезновением пустота лопнула, словно гигантский мыльный пузырь. Вокруг замерцали миллиарды звезд. Было так красиво, что Коросс зажмурился от удовольствия.
- Коросс! - отчаянно крикнула Арона, бросаясь к нему.
Краем сознания он заметил черную тень, стремительно приближающуюся к нему. "Подарок Мрака, - с отчаянием подумал он, понимая, что не успевает. - Как я мог забыть о нем?". Серебряную Дракониху крутануло, а потом она превратилась в девушку. Из ее груди торчала трость.
Раскинув руки, она неспешно падала в никуда. Глаза ее были широко распахнуты в изумлении, а рот открывался и закрывался, словно у рыбки, выброшенной на берег. Коросс закричал, подхватывая Арону. Вселенная сдвинулась, повинуясь его приказу, и завертелась в бешеной пляске, закручиваясь в тугую спираль. В конце туннеля, сотканного из света звезд, виднелись клубы грозовых туч, бьющихся о стены Черного Замка. И тогда он рванул изображение на себя, стремясь как можно быстрее доставить свою любимую на Эолу.
Ее волосы разметались по пыльной каменистой земле, а из груди все лилась и лилась кровь, не желая останавливаться. И с каждым толчком из нее выходила жизнь. Короссу захотелось завыть от бессилия. Он никогда не чувствовал себя так беспомощно.
Рука Лепэра легла ему на плечо.
- Ее не вернуть, Коросс.
- Но почему? - простонал он, обводя взглядом опечаленных друзей. - Почему меня можно было возвратить из Мира Духов, а ее нельзя? Лепэр, прошу. Нет, умоляю. Давай проведем обряд.
Но тот покачал головой:
- Пораженное орудием Мира Духов тело не может восстановиться. Просто удивительно, что жизнь пока еще теплится в ней.
- Эй, на меня кто-нибудь обратит внимание? - произнес чей-то раздраженный голос.
Все обернулись. Весь в бинтах, словно мумия, бледный и с темными кругами под выцветшими глазами правитель Дома Пылающей Башни ковылял в их сторону, волоча за собой бинты.
- Ты очнулся! - радостно взвизгнула Даосса, бросаясь к кузену.
Тот предупреждающе вскинул руки, отшатнувшись.
- Осторожней, дорогая. Я сейчас само воплощение боли. Лучше убейте меня, вылечите, а потом оживите. Я сейчас объясню, как этим пользоваться…
И он с трудом вытащил из-под бинтов подвеску в виде черной стилизованной башенки.
Безумная надежда вспыхнула в сердце Коросса.
- Обойдешься.