Впрочем, не это сейчас было важно. Он, наконец, понял, кем могли быть эти создания. Отец однажды рассказывал Короссу о Живых Туманах Мира Духов. Самых странных и загадочных существах во Вселенной: ни живых, но и ни мертвых; податливых, но смертельно опасных в своей иллюзорной мягкости. Судя по отцовским описаниям, это были они.
- Не стоит на них долго смотреть, иначе они могут свести с ума, - Коросс нащупал ладошку Ароны и сжал ее.
- Вы про кого? - удивленно спросила Донна, просыпаясь.
Шэрон также вопросительно поднял бровь.
- Призраки с картинками, - ответила девушка. - Вы разве их не видите?
Встревоженные Шэрон и Донна отрицательно покачали головой.
- Как долго мы будем здесь прятаться? - напряженно спросила Донна.
- Пока не придут Лепэр и Даосса.
- Лепэр?
Коросс скривился.
- Это настоящее имя Лэппэла.
- Ясно, - презрительно фыркнула Донна. - Как это предсказуемо - все обманывают всех… А они точно придут?
- Какой смысл в вопросе, если заранее не веришь в ответ, - Арона, морщась, потерла виски.
У Коросса тоже голова раскалывалась все сильнее, а к горлу подкатывала тошнота. Призраки с их видениями, где вымысел переплетался с реальностью, сильно изматывали.
Воздух покрылся рябью, открывая портал, из которого вместе с Бесом шагнули Лепэр и Даосса. Лицо жрицы было скрыто маской.
- Бедная девочка! - воскликнула она, как только увидела Донну. - Что с тобой сделали эти звери? Ты разговаривала с Уороссом?
Освободившись от объятий Дракона, она увлекла девушку подальше от остальных. Они о чем-то зашептались.
- Коросс, ты видишь призраков? - поинтересовался Лепэр.
Коросс кивнул.
- Похоже, я ошибался, а Рок оказался прав, - признал Дракон. - В тебя каким-то образом вселился Дух Дракон, Коросс. С одной стороны это хорошо, с другой - очень плохо.
- Ты можешь объяснить, что происходит со мной и Ароной?
- Вы сейчас на грани между жизнью и смертью. Живые Туманы играют с вами.
- Но почему?
- Побочный эффект работы Зеркала. Вы очень близки к превращению… Можешь контролировать Драконью ипостась?
- Нет. Чувствую себя змеей во время линьки. Любое резкое движение и….
Лицо Лепэра омрачилось.
- Я так и думал. Плохо. Мало что может быть хуже неуправляемого оборотничества. Особенно сейчас, когда вокруг столько разлито Силы. Надеюсь, маска у тебя с собой?
Коросс кивнул, нащупывая под одеждой медальон.
- Надень ее немедленно. Ароне я отдам свою, - распорядился Лепэр, снимая с пальца перстень.
Крупный сапфир негромко щелкнул, расходясь, словно надкрылья жука. Внутри находилась крупная темно-синяя горошина. Лепэр развернул тончайшую слегка мерцающую ткань и приложил к лицу девушки. При соприкосновении с кожей, маска начала разрастаться, плотно охватывая скулы, нос, лоб. В прорезях загадочно замерцали синие омуты глаз, а плотно сжатые губы казались провокационно неприступными.
- Ты выглядишь истиной правительницей, - сказал Коросс, целуя холодные пальчики Ароны. - Такая невозмутимая и далекая… Но, как стало пусто, когда я перестал чувствовать тебя.
Он почувствовал почти детское ликование, когда губы дрогни в легкой полуулыбке.
- Коросс, - предостерегающе окликнул его Лепэр.
Молодой человек поспешил достать свой амулет с туго свернутой внутри него магической вуалью. Как только маска закрыла лицо Коросса, боль и тошнота вместе с призраками и их мутными видениями исчезли. Зато ауры Донны и Шэрона стали очень хорошо видны. Аура Донны ужасала, напоминая рваные темные клочья, жизненная энергия Шэрона была раскрашена цветами скорби и сожаления. А вот Лепэр, несмотря на то, что на нем не было маски, не проглядывался совершенно. Уровень его внутренней защиты производил впечатление.
Между тем за окном светало. Ищущие попрятались, но орбы не расходились. Вся мужская часть племени столпилась у Разлома: самые сильные воины ближе к жертвенному столбу, самые младшие - дальше. Отчаянно подпрыгивая, мальчишки пыталась разглядеть происходящее за широкими спинами мужчин. Старцы у столба, покрытые кровью с ног до головы, самозабвенно били в тамтамы и прыгали в кровавых лужах, поднимая тучи брызг. Коросс до этого никогда не предполагал, что из одного человека может вытечь такое море столь ценной для организма жидкости. Один из стариков вдруг подскочил к несчастному мученику, и зубами оторвал от него куски плоти. Толпа радостно взревела, старики запрыгали быстрее, а жертва задергалась в конвульсиях.
- Не вижу их вожака, - отстраняясь от оконного проема, сказал Лепэр.
- Я убил его, - коротко ответил Коросс.
Лепэр бросил быстрый взгляд на Донну.
- Почему до сих пор в племени не подняли тревогу? - немного помолчав, спросил Дракон.
- Шэрон позаботился о том, чтобы его жены и дети молчали.
- Использовали Силу? - голос Лепэра звучал очень неодобрительно.
Коросс пожал плечами.
- Как мой кузен? - спросила Даосса, подходя к двум правителям.
- Живой.
Она попыталась заглянуть в проем, но Лепэр не позволил. Вместо этого он крепко прижал к себе жрицу, увлекая ее подальше от окна.
- Все так плохо? - всхлипнула она.
- Уоросс держится, а это главное, - сказал Дракон. - Мы его спасем, Даосса. Обещаю.
* * *
Они снова спустились вниз по оживающему подземелью. Чавканье, завывания, короткие лающие звуки разносились отовсюду, эхом гуляя по каменным сводам. Легкие касания говорили Короссу, что призраки тоже никуда не делись. Мало того, их становилось все больше. Падальщиками они слетались со всех сторон в предвкушении скорого пополнения в Мире Духов.
Когда их маленький отряд подошел к входу в пещеру с гаремом Оруша, стены содрогнулись. Где-то позади раздался звук рухнувшей стены, а впереди - испуганный визг домочадцев Оруша. Бес обернулся и зарычал в темноту, а Лепэр, вместе с адским псом замыкавший отряд, предупредил впереди идущих:
- Нужно прибавить шаг.
- Мы уже пришли, - отозвался Коросс, ныряя в узкую расщелину.
- Ищущие! - в ужасе закричала одна из орбок, когда он протиснулся в пещеру. - Ищущие идут!
Оруш по-прежнему лежал на каменном полу недалеко от круга света, падавшего с дыры в потолке. Женщины и дети, связанные по пять-шесть человек, сидели по краям пещеры, со страхом взирая на Коросса, облаченного в синюю маску. Молодой человек не удержался. Оскалившись, он громко клацнул зубами и передернул плечами, копируя движение упыря. Ужас стал таким сильным, что силы пленниц возросли многократно. Веревки, сделанные Шэроном из полусгнившей ткани орбских одежд, не выдержали. Вырвавшиеся на свободу женщины и дети в панике заметались по пещере.
- Зря ты так, - укоризненно заметила Арона.
Но Коросс и сам уже раскаивался в своей по-детски глупой выходке.
Самые сильные обитательницы пещеры, расталкивая остальных, бросились вверх по лестнице, но дверь перед ними с грохотом захлопнулась. Завывая, женщины отчаянно заколотили в нее.
- Почему закрыли дверь? - удивилась Даосса, появляясь следом за Короссом и Ароной.
- Чтобы женщины и дети не смогли убежать при нападении подземных монстров. Орбы любят сверху смотреть, как они насыщаются, - зябко передернула плечами Арона. - Надо отойти в тень. Нас могут увидеть.
Коросс задрал голову. Из круглого отверстия в потолке на них удивленно взирала бородатая физиономия.
- Уже, - процедил сквозь зубы Коросс. - Сможешь его подстрелить или я сам?
Вместо ответа девушка быстро вскинула свой лук. Звякнула тетива, и стрела попала точно в цель. Орб беззвучно рухнул вниз. Отпрыгнувшая в сторону Арона, чуть не упала, запнувшись. И задохнулась от ужаса, когда увидела обо что. Оруш лежал на спине с распоротым животом, а его глаза влажно поблескивали. Коросс прижал девушку к себе:
- Как только представится возможность, я сожгу его. Обещаю тебе. Но пока не стоит привлекать внимания.
Она послушно кивнула, дрожа.
- Сила пробудила тех, кто спал сотни лет. Они голодны и двигаются сюда, - сообщил Лепэр, вместе с Бесом проникший в пещеру самым последним. - Надо быстрее выбираться на белый свет. Нас здесь растерзают.
- Шэрон, - окликнул Коросс слугу, указывая на отверстие в потолке.
Тот понятливо кивнул. Сноровисто превратив коробку для шнура в крючья, он забросил их наверх. Сделав несколько энергичных рывков и убедившись прочности крепления, Шэрон первым пополз по слегка пружинистому под тяжестью тела шнуру. Перед тем как устремиться следом, Лепэр предупредил остальных:
- Еще раз предупреждаю - маски не снимать. Никакой магии! Не стоит усугублять положение. Бес, пойдешь с нами. Поможешь, прорваться к двери. Надо ее открыть.
- Не получиться, - прошептала Арона. - Так близко от Разлома Бес не сможет телепортироваться.
Пес пренебрежительно фыркнул в ответ на ее слова, а затем нырнул в один из черных проемов, зная, очевидно, еще один путь наверх.
Каменный свод содрогнулся от удара, и по стене поползла, разрастаясь, первая трещина. Когтистые пальцы просунулись из нее и принялись расширять проем, кромсая камни в крошку. Паника достигла апогея. Орбки беспорядочно метались по пещере, толкая и опрокидывая друг друга. Одна из женщин, пытающаяся прорваться к двери, увидев, что есть другой выход из пещеры, устремилась вниз по лестнице к шнуру. А за ней и часть ее товарок. Лавиной налетели они на Даоссу, пытающуюся взобраться по нему, сдергивая вниз. За право обладания шнуром вспыхнул настоящий бой. Орбки явно были мастерами в ближних дистанциях. Их удары были жестки, слажены и изощренно жестоки.
- К дверям! - крикнул Коросс, вытаскивая Даоссу из истошно верещащего клубка.
Он подтолкнул растерявшуюся жрицу к выходу, куда уже устремилась Донна. Услышав сдавленный хрип за спиной, молодой человек резко обернулся. Арона висела над землей, а ее тонкую шею сжимала здоровенная ручища орба. Живот его был по-прежнему вспорот, а кишки волочились по земле. Но это ему не мешало.
- Ах-рха-ра! - зарокотал Оруш, передразнивая Арону.
Тряпичной куклой девушка покачивалась над землей, не делая попыток вырваться, с трудом проталкивая в легкие воздух.
- Ах-рха-ра! - захохотав, повторил орб, глядя на оцепеневшего Коросса.
А потом он встряхнул Арону. Девушка забилась перепуганной горлицей. Орб растянул губы в широкой ухмылке, обнажая удлинившиеся зубы, а глаза его вспыхнули багрянцем. Опомнившись, Коросс бросился на только что восставшего живого мертвеца. Вот только Ищущий из Оруша получился какой-то неправильный. Он двигался на удивление быстро. Коросс не успел моргнуть, как сам чуть не оказался в плену. Лапище в миллиметре пронеслась перед Короссом, выбивая из рук Развоплотитель. Глухо звякнув, заветный клинок упал в стороне. Отклонившись чуть не в параллель с полом, Коросс выбросил руку вперед, посылая один из своих кинжалов в смеющуюся пасть. Оруш взревел.
Отшвырнув Арону в сторону, орб решил теперь взяться за Коросса по-настоящему. Он попытался снова поймать кроссца, но схватил лишь воздух. От яростного рыка стены задрожали. Рвущиеся в пещеру монстры отозвались дружным ревом. Даже не пытаясь вытащить кинжал из фонтанирующего черной жижей рта, Оруш бросился на Коросса. Но тот уже успел подобрать черный клинок, поэтому не стал уклоняться. Напротив, сам нырнул в медвежьи объятия, вонзая в грудь орба Развоплотитель.
Орб застыл, но в отличие от Ищущих, не распался в черные хлопья. Почему, разбираться времени не было. Тяжело дыша, Коросс оттолкнул его от себя и обернулся. Почти вовремя. Обломок берцовой кости несся на него со скоростью рыцарского копья.
Арона закричала, кидаясь в ноги орбке, увлекая на пол и ее, и ее зловещее оружие. Они завизжали как две диких кошки, вцепившись друг в друга. Орбка была высокой и костлявой. Ее руки колотили по спине Ароны, а зубы клацали, пытаясь дотянуться до лица девушке. Арона, крепко сжав соперницу ногами, одной рукой прижала ее голову за волосы к земле, а второй нанесла жесткий удар в челюсть. Детство в этой ужасной зловонной пещере не прошло для нее даром. Драться она умела.
Коросс бросился Ароне на помощь, когда что-то обжигающе-острое вонзилось ему в бок. Воздух вдруг стал вязким, отказываясь выходить из груди.
- Ох, - с трудом произнес он, оглядываясь.
Оруш стоял рядом с ним и скалился изуродованным ртом, а его тело быстро покрывалось трещинами. Орб рухнул на пол, налету разваливаясь на куски. Съеживаясь, они чернели, превращаясь в бесформенные комья.
Арона оттолкнула от себя бесчувственную соперницу, и с ужасом уставилась на Коросса.
- Что у тебя в боку? - прошептала она.
Его рука скользнула к прохладной ручке клинка. Кинжал Рока вернулся к нему. Но как неудачно.
Стены затрещали. Одному из человекоящеров удалось протиснуться в помещение. Его морда на сильно удлинившейся шее злобно лязгала зубами, провожая голодным взглядом мечущихся в панике людей. Шевеление в другой части пещеры свидетельствовало, что оттуда тоже собиралось появиться что-то весьма кровожадное.
- Коросс, быстрее! - взвизгнула жрица, зажатая орбками где-то посередине лестницы.
Дверь, наконец, дрогнула, но давящая на нее толпа не позволяла ей открыться.
- А ну, отошли! - заорала Донна, умудрившаяся протиснуться в первые ряды. В ее руке неожиданно появился факел. - Назад, я сказала!
И она ткнула факелом в первую подвернувшуюся под руку женщину. Коросс увидел, как запылали ауры дикарок, зажженные страхом. Кучерявая трактирщица из Рога Изобилия мастерски использовала Силу, словно всю жизнь была магичкой. И толпа кубарем покатилась вниз, освобождая место перед дверью. Путь к спасению был открыт.
Еще один удар потряс подземелье. Сверху посыпались мелкие камушки. Какая-то женщина взвыла, но крик сразу же заглушил торжествующий рев чудовища, прорвавшегося внутрь пещеры.
- Уходи, - прошептал Коросс Ароне, бессильно опускаясь на землю.
Рана пульсировала, словно жерло вулкана, выбрасывая все новые порции раскаленной лавы. Дышать было так тяжело, что даже невесомая маска казалась удушающей подушкой. Слабеющей рукой он содрал с себя тонкую ткань.
- Бес! - отчаянно закричала Арона. - Если ты сейчас не появишься, клянусь Силой, я тебя прокляну.
Черным смерчем он слетел по лестнице, раскидывая рвущихся наружу орбок. Арона с неженской силой толкнула Коросса на жесткую спину Беса.
- Умоляю, Бес, спаси его! - услышал он возглас девушки, и мир потемнел.
Мир Духов
Каменная земля казалась мягкой постелью для его многострадального тела. Оно заслужило покой. Легкокрылой птицей Дух воспарил над землей мимо плачущей Ароны. Бес поднял голову, с осуждением уставившись на него. Шэрон, отслеживающий пульс своего господина, печально покачал головой. Лепэр отвернулся, вызвав у Донны презрительную усмешку. Даосса и Скульптор обмывали и перебинтовывали страшные раны Уоросса. Он стонал и метался, погруженный в беспокойный сон. Дух видел отражение его кошмаров, где огневоловый продолжал извиваться на пыточном столбе под пляски беснующихся старцев.
Зато все были живы. Удовлетворенный этим, Дух поднялся выше в серовато-зеленое марево. Туманная дымка быстро скрыла его друзей, окрестности и саму Гору. А вот Разлом становился все различимей, увеличиваясь в размерах: черный, загадочный, опасный.
- … умирает. Его надо спасти, - в тумане слова слышались очень хорошо.
Мысль вернуться в изломанное болью тело была невыносимой, но и огорчать ту, кого любил, было сложно. Дух застыл в нерешительности, не зная, что делать дальше. Звук раздавался отовсюду, понятия верха и низа смешались. Он вдруг понял, что при всем желании, вернуться назад он уже не мог. Он не знал, где находилась земля. Впрочем, это его расстраивало недолго. К нему подплыло темное облачко и превратилось в его любимую. Умоляюще взирая, она поманила за собой.
- Коросс! - продолжал взывать к нему голос Ароны. - Пожалуйста, вернись. Прошу тебя!
Губы призрачной копии шевелились, будто это говорила она, а не настоящая Арона. Она улыбнулась, указывая на прекрасный город, вырастающий невдалеке. А потом рассыпалась на части. Острокрылая серебристая тень Дракона промчалась рядом, внося смятение в серую влажность и руша иллюзии.
- Арона, немедленно прекрати и надень маску! - услышал Коросс полный отчаяния голос Лепэра. - У Разлома нельзя использовать магию Драконов. Ты окончательно сорвешь Печать!
- Мне плевать на твои запреты! Плевать мне на твою Печать!!! - яростно прокричала Арона в ответ.
Светлый силуэт Дракона сделал крутой разворот над Разломом и опять начал приближаться. Внутри зловещей черноты что-то загрохотало и несколько молний вырвалось вдогонку. Туманы начали темнеть, а кое-где полыхнули багрянцем зарницы. Призрачные крылья Дракона, пронесшегося рядом с Духом, разорвали густеющую пелену в клочья. Сквозь образовавшиеся прорехи Дух вновь увидел потерянную землю. Почему-то она оказалась над головой и очень далеко. Но, несмотря на это, необыкновенно отчетливо различалась каждая былинка, которая оказывалась в ракурсе его внимания. Словно он смотрел на нее через мощное увеличительное стекло.
Над окрестностями Горы стремительно собирались грозовые тучи. Синие арахны, развлекающие себя охотой за пытающимися перебраться через перевал орбами, поднялись на задние конечности и насторожились. На унылом плато зашевелились зеленые проплешины и потянулись к Горе. Из входа в один из опустевших гаремов выпросталось чье-то щупальце. Оно начало елозить по окрестностям в поисках опоры, чтобы вытянуть неуклюжее громоздкое тело на поверхность через узкий проход. На улице показался первый Ищущий. Он шел медленно, подолгу застывая на месте, словно сомневаясь в правильности своей вылазки. Бес завыл. Гордый красавец единорог появился на одном из гребней окрестных гор и взвился на дыбы. За его спиной вырос ощетинившийся рогами огромный табун, готовясь к бою. Близ Разлома зарябил воздух открывающихся порталов, из которых появились подобные Бесу псы.
Его друзья по-прежнему находились рядом с Разломом. Теперь Дух не только слышал их разговоры, но и отчетливо видел каждого из них, а также различал их чувства.
- Клянусь, я подскажу, как тебе вернуть Коросса назад, но только отзови своего Дракона обратно. Еще рано! - взмолился не на шутку встревоженный Лепэр.
- Хорошо.
Коросс с сожалением проводил взглядом метнувшуюся мимо него серебристую тень, так и не сумевшую отыскать его. Ослепительной молнией Дракон устремился к Ароне и пропал. Тяжело дыша, девушка требовательно посмотрела на Лепэра.
Картинка внизу стала терять свою четкость, а туманная дымка густеть, скрывая происходящее на земле.
- Это высшая магия моего народа, Арона, - услышал Дух голос Лепэра. - Очень опасная даже для профессионалов в этом деле. Ты можешь погибнуть.
- Просто скажи, что нужно делать.
Дух приложил усилие, отгоняя туманы. Как ему хотелось последний раз взглянуть на свою любимую. И туманы пошли на встречу. В плотной пелене появилось круглое оконце, через которое он продолжал видеть Арону, Лепэра и собственное тело. Арона склонилась над мертвецом, целуя его руки. Духу стало обидно, что он не может видеть ее лица. Он с негодованием посмотрел на свое бывшее тело, крадущее у него последнюю радость.