- Господин Уоросс ввел тебя в заблуждение, дорогая, - осторожно произнес Шэрон. - Это не розовый полонез. Он водится в кросских подземельях и считается довольно редким животным. В Ордене Архивариусов таких, как твой Лапуля, очень ценят. У них крайне отвратительный характер, но они незаменимы в нахождении скрытых проходов к тайникам Древних. Тебе подарили катакомбную крысу.
- Крысу! - взвизгнула девушка. - Мне подарили крысу!!!
Она брезгливо отшвырнула Лапулю подальше от себя. Завертевшись волчком, крыса отлетела к стене, теряя пинетки. Срикошетив, легкое тельце бумерангом устремилось назад к девушке. Перепуганная Донна взлетела на стол, сметая с него все, что на нем стояло. Одна из ножек предательски обломилась под далеко не невесомым грузом, и девушка полетела на пол.
- Поймал, - шепнул Коросс, осторожно ставя ее на пол.
- Донна, ты в порядке? - встревоженный Шэрон нежно привлек ее к себе.
- Кажется, - пробормотала она. - Испугалась просто очень.
Коросс, не выдержав, расхохотался, следом засмеялась Донна, а за ней и Шэрон. Насмеявшись от души, Донна вытерла выступившие на глазах слезы:
- А крыса-то убежала. Надо теперь будет крысоловки покупать… Как же я так попалась!
Хозяйка быстро убралась и принялась готовить яичницу, а молодые люди, принеся новый стол из зала, как могли, помогали ей. Резали, бегали в подвал за новыми продуктами и во двор за дровами, разводили огонь.
Когда все было готово, гости почувствовали голод с новой силой. Они с удовольствием предались радостям чревоугодия, не забывая подкладывать Донне самые лакомые кусочки и наполнять бокал, когда он пустел. Девушка сначала смущалась и отнекивалась, но вино быстро растопило все предрассудки. Вскоре под серебристые переливы мандолины подвыпившая и сытая троица уже вовсю самозабвенно распевала песни весьма фривольного толка, перемежая их веселыми рассказами и шутливыми словесными баталиями. Но время шло, за окном светлело, песни становились грустнее и протяжней, а паузы в разговорах все длительнее…
Громкий стук в дверь заставил незаметно уснувших прямо за столом балагуров подскочить на своих местах.
- Кто там в такую рань? - спросила девушка дрогнувшим голосом.
- Какая рань, Сладенькая! Время к полудню, - послышался развязный голос Уоросса. - Открывай. Я к тебе с подарочком.
Донна побледнела и затравленно посмотрела на Коросса.
- Скажи, чтобы подождал, и проводи нас к себе, - шепотом подсказал Коросс.
- Одну секунду, всемилостивейший господин, я уже бегу. Наброшу на себя лишь что-нибудь, - проблеяла девушка, но потащила их вовсе не в девичью спальню, а в кабинку, уже хорошо знакомую Короссу.
- В погреб, - торопливо прошептала она.
Переглянувшись, молодые люди отодвинули стол и, открыв люк, быстро спустились по лестнице.
- В углу связка факелов и огниво, - бросила им напоследок девушка, захлопывая люк над их головами.
Беглецы оказались в кромешной темноте.
Шэрон выбил искры и поджег один из факелов, освещая подвал, плотно уставленный бочками, ящиками, мешками.
- Очень похоже на ловушку, - грустно констатировал Шэрон.
Коросс внимательно осмотрел складируемые вещи.
- Контрабанда, - уверенно заявил он. - Нигде ни одной печати начальника городской стражи. И отсутствуют штампы погранслужбы. А я-то все думал, зачем содержать трактир, если нет ни одного посетителя. Это просто прикрытие. Ищи рычаг. Он должен открыть скрытую дверь… А вон, смотри - что это?
Они уставились на невзрачную серую коробочку с тремя рычажками. Один из них был опущен вниз.
- Митрильская штучка, - уверенно констатировал слуга. - Я слышал про это. Чертовски дорогое приспособление. Может передавать сигнал на расстояние до нескольких километров.
- Вот, Стабл, хитрец! - восхитился Коросс. - А я не мог понять, зачем он все норовил спуститься в погреб в нашем присутствии. Вот как он предупредил Клиосса, что встреча отменяется….
- О чем вы?
- Да, так. Мысли вслух. Почему дверь не открывается? Мы же нажали рычаг.
- Может надо в какой-то определенной комбинации?
Они принялись по-разному опускать и поднимать рычаги, но все было бесполезно - невидимая дверь не открывалась.
Над головой послышались приглушенные голоса, и молодые люди затаились.
- Донна, что за истерика! Только не говори, что весть о безвременной кончине кузена тебя так расстроила. Тебе он никогда не нравился. Кроме того, он совершил ошибку, а за ошибки полагается платить. Уверен, что такая умненькая девочка, как ты, подобного никогда не совершит. Зато ты теперь единственная наследница. Ого! Смотри-ка, над твоей головой засветился нимб богатой невесты! Короче, можешь меня не благодарить. Лучше сходи, переоденься во что-нибудь попрактичнее и принеси Лапулю. Пришло время показать тебе что-то очень интересное.
Что сказала девушка, слышно не было, но ее ответ Уороссу явно не понравился.
- Ты разочаровываешь меня, Донна. Сильно разочаровываешь… Да, ладно, не трясись. Я девушек не обижаю. Смотри лучше, что я тебе принес! Целуй меня, сладенькая, крепче. Видишь, как эти камушки чудно подходят к твоим глазкам? Ну, вот глазки и засияли! Давай-ка еще один лечебный поцелуй…
Наверху наступила тишина. Шэрон в бессильной ярости пнул то, что подвернулось под ногу. Мешок упал, рассыпав крупу и затаившуюся в ней розовую крысу. Явно сильно переевшая Лапуля опрокинулась на спину, делая попытки перевернуться, но вздувшийся животик мешал ей. Можно было бы посочувствовать созданию с намечающимся заворотом кишок, но взбешенному Шэрону было чуждо сострадание. Еще один пинок отправил крысу в полет. Зверек на лету с перепугу освободился от каловых масс и, приземлившись, шустро помчался прямо по отвесной стене. Каменная кладка дрогнула, выпустив клубы пыли, и крыса нырнула в открывающийся темный проход. Опомнившись, Коросс метнулся следом, успевая поймать крысу за конец поводка.
Лапуля пронзительно завизжала.
- Что там внизу!?! - взревел голос Уоросса над головами. - А ну, посторонись!
Люк распахнулся, впуская в подвал пыльный сноп света.
- Бежим, - шепнул Коросс.
И Шэрон, прихватив с собой охапку факелов, устремился следом.
Кросские Катакомбы
Проход, грубо прорубленный в земной тверди, был неровным, местами с обрушившейся сверху землей и провалами в полу, но довольно широким. Какое-то время крыса бежала по нему со всех своих коротких крысиных ножек, но потом она метнулась в одну из трещин в полу и возмущенно заверещала, повиснув на поводке.
Коросс и Шэрон остановились, с трудом переводя дыхание. Винные возлияния сказывались самым неблагоприятным образом, вызывая головную боль и острую жажду. Но топот настигающих их ног и запах влаги из трещины, предопределил дальнейший путь. Коросс скользнул вниз, буквально протискивая свое тело сквозь земную твердь, а за ним двинулся Шэрон. Вскоре молодые люди оказались в узком проходе, пробитом подземной речушкой. Вдоволь напившись, Коросс снова ослабил поводок, позволяя Лапуле вести их дальше. Русло петляло, уходя то вправо, то влево. Местами под ногами хлюпала размокшая грунтовыми водами грязь, налипая на сапоги килограммовыми гирями, местами проход становился таким узким, что его приходилось расширять, тупя клинки о земную твердь.
Крыса, окончательно смирившись с участью пленницы, бодро трусила впереди. Иногда она останавливалась, принюхиваясь к подземной затхлости, а затем снова пускалась в путь. Молодые люди почти не разговаривали. Шэрон был подавлен, а Коросс не знал, что ему сказать. Факелы коптили и трещали. В стенах тоже постоянно что-то пищало и шуршало…
Чья-то тень стремительно пронеслась рядом с Короссом, овеяв разгоряченную кожу прохладой.
- Крылан - крупная летучая мышь. Вполне безобидное создание, - прервал, наконец, молчание Шэрон. - Видите, в стене пошли вставки другого цвета? Это трескун - он мягкий. Крыланы любят в нем прогрызать себе норы. В подземных архивах Ордена большая часть стен состоит из камня этой породы.
- Откуда ты это знаешь? - удивился Коросс, зная, что в Катакомбы люди допускались только по специальному разрешению, получить которое было совсем не просто.
- Из недавнего студенчества, - с легкой ностальгией отозвался Шэрон. - На преддипломной практике нам дали допуск в подземелье. Здесь довольно часто случаются обвалы. После очередного из них, пропало несколько архивариусов, и нам было поручено их найти. Четырех из пяти нам удалось разыскать. Один из спасенных оказался сыном главы Ордена. В благодарность тот разрешил некоторое время поработать в библиотеке. А мне даже книгу об основании Кросса подарили… Так вот, крыланов там у них полным-полно. Они обожают воровать бумагу и грызть древний пергамент. Архивариусы периодически пытаются их травить, устраивают облавы, но без толку. Их не берет ни яд, ни Сила. От стали они тоже легко уходят. У этих тварей даже новорожденные детеныши быстро летают. У крыланов идеально выстроенная самозащита.
- Как и у катакомбных крыс, - задумчиво кивнул Коросс. - Похоже, у существ подземного мира инстинкт выживания доведен до совершенства. Интересно, с чем это может быть связано?
Шэрон пожал плечами:
- Что-то ведь уничтожило древний мир, а их магия была намного сильнее нашей. Возможно, благодаря своей способности убегать от опасности эти маленькие существа оказались одними из немногих, кто смог выжить.
Лапуля вдруг рванула вперед. Ее поводок сильно натянулся. Крыса захрипела от сдавливающего ей шею ошейника, но свои попытки заставить молодых людей прибавить шугу не прекратила.
- Лапуля что, совсем не знает усталости? - спросил Коросс у Шэрона, как знатока не очень разнообразной фауны подземелья.
- Целеустремленно бежит. Что-то учуяла, - мрачно отозвался Шэрон. - Очень надеюсь, архивы Ордена. Архивариусы часто кладут в коридоры сыр, чтобы приманить катакомбных крыс из нижних ярусов. У них обоняние невероятно сильно развито. Единственно, что мне всегда не давало покоя - чем питаются катакомбные крысы в естественных условиях? На нижних ярусах, откуда они родом, даже крыланы не живут.
Они замолчали.
Вскоре Лапуля встала на задние лапки перед глухой стеной. Дальше прохода не было. Крыса некоторое время принюхивалась, а потом, пронырнув между ног молодых людей, вернулась к завалу камней у стены. Покрутившись вокруг, Лапуля с остервенением принялась рыть под кучей проход.
- А ну, постой.
Коросс намотал посильнее поводок на руку, оттаскивая от завала крысу. Та злобно заверещала, упорно норовя возобновить свои раскопки.
- Посмотри, Шэр, что там?
После того, как несколько крупных камней были отброшены в сторону, молодые люди увидели на стыке стены с полом довольно широкую щель.
Шэрон нерешительно оглянулся на Коросса:
- Может, имеет смысл повернуть назад?
- Вот еще! - азартно воскликнул молодой человек. - Мы всегда успеем это сделать. Похоже, у Уоросса, действительно, были серьезные планы на эту крысу. И я начинаю догадываться какие.
В этот раз трещина оказалась довольно глубокой. Иногда стены сужались настолько, что приходилось затрачивать довольно значительные усилия, чтобы втиснуть тело еще на полметра вперед. И лишь мысль о том, что дорога назад будет еще хуже, заставляла молодых людей земляными червями продолжать двигаться вперед. Наконец, Коросс понял, что дальше сможет пролезть только Лапуля.
- Надо возвращаться, - в кромешной тьме услышал Коросс сзади себя полный отчаяния голос. - Я попробую начать двигаться назад. Не знаю, что из этого получиться. Как бы ни вышло, что мы сами себя замуровали.
Коросс кивнул, устало облокотившись на локоть. Неожиданно земля под ним провалилась, и он рухнул в широкий коридор, придавив возмущенно пискнувшую крысу. С одной стороны коридор тянулся в бесконечность, с другой - заканчивался дверью, до которой было не больше пары сотен метром. Гладкие стены слегка светились, заливая все вокруг мертвенным зеленоватым сиянием.
Упавший следом Шэрон шумно выдохнул.
- Нижний ярус Катакомб! Я слышал много страшилок о нем… Где-то здесь без вести пропал господин Деомосс.
- Тантосса говорит, что здесь коридоры живые и не стоит верить тому, что видишь. Расстояние до двери может оказаться больше, чем, кажется, - задумчиво кивнул Коросс, подтверждая опасения своего напарника.
- Я бы вернулся, - нервно сглотнул Шэрон, глядя на дыру, из которой они только что выпали.
Лапуля вдруг метнулась к Короссу и, ловко вскарабкавшись по его одежде, нырнула за пазуху. А потом коридор содрогнулся.
- Двинемся к дверям, - решил Коросс. - За ними начинаются владения Дома Страха. Передо мной, как перед наследником, двери откроются.
По стенам, потолку и полу, словно по водной глади, навстречу им пробежала первая волна. Потом следующая - еще больше. Молодые люди перешли на бег, но все усиливающиеся колебания сбивали с ног. Теперь коридор напоминал гигантского червя изнутри, тело которого то сжималось, то разжималось, пытаясь оттолкнуть их подальше от спасительной двери.
Коросс удержался на гребне волны, потом перепрыгнул на другой, затем на третий… И засмеялся. Он нашел способ потягаться с этим ожившим чудищем древнего мира. Приноровившись к ритму взметающихся и опадающих волн, он, свершая гигантские прыжки, помчался к концу коридора против этого странного течения. Дверь медленно, но верно поползла ему навстречу. Коросс обернулся и, уже хотел было ободрить замешкавшегося приятеля, но увиденное подвергло его в трепет. Вместо коридора сзади клубился зеленовато-серый туман, из которого высовывались две каменных руки. Эти руки тянулись к Шэрону. Молодой человек сделал отчаянный рывок, в попытке уйти от опасности, но каменный великан, шагнувший из тумана, уничтожил все шансы на спасение. Он схватил Шэрона за ворот куртки, и тот беспомощно завертелся в отчаянной попытке вырваться.
Коросс бросился на помощь слуге, понимая, что не успевает. Каменный человек начал открывать свой рот. Он все открывался и открывался, пока не превратился в огромную дыру, в недрах которой что-то синело. Короссу оставалось до Шэрона пару метров, когда тот полетел в пасть монстра.
Как только великан проглотил свою добычу, поверхность под ногами перестала ходить ходуном, а туман опал. Каменный человек шагнул к стене и начал в ней растворяться.
- Нет! - закричал Коросс и прыгнул, обрушивая клинок на живот исчезающего монстра.
Кожа чудовища, издали казавшаяся каменной, на поверку оказалась вязкой, словно размоченная глина, субстанцией. Меч завизжал, превращаясь в расплывшийся силуэт. Когда дыра в нутро великана достигла внушительных размеров, монстр застыл, а его тело стало быстро твердеть, превращаясь в обычный камень. Теперь перед Короссом была стена. Правда, в отличие от остального безупречно гладкого коридора, рельефная и с дыркой посередине. Зеленоватое свечение в коридоре померкло, зато теперь неяркий свет шел изнутри великана. Заглянув туда, Коросс обнаружил помещение округлой формы и лежащего на полу в позе эмбриона Шэрона.
- Живой? - окликнул его Коросс.
Молодой человек застонал, поднимаясь и протягивая Короссу руку:
- Помогите мне.
Его зубы стучали, отбивая чечетку.
Но Коросс медлил. Он чувствовал аромат Силы такой чистоты, какой ему еще не приходилось встречать в своей жизни. Она пьянила и сводила с ума. Она наполняла будущего правителя грезами о неведомом ему до этого могуществе. Она навевала безумные мысли о звездных просторах.
- Я только посмотрю, что здесь, - почти виновато произнес Коросс и прыгнул внутрь помещения к Шэрону.
Комната была небольшой, с ровными стенами и куполообразным потолком. Посредине светился выложенный из синих кристаллов идеальный круг. Вокруг круга лежали человеческие кости.
- Смотрите, - прошептал Шэрон, склонившись над единственным целым скелетом, облаченным в богатые доспехи. - Здесь герб Дома Страха.
- Что ж, теперь будем знать, где нашел свою смерть Деомосс, - бросив быстрый взгляд на покойного, равнодушно констатировал Коросс.
Его больше интересовало другое. Из центра круга сочилась Истинная Сила. Зачарованный, он присел на корточки и осторожно дотронулся до одного из кристаллов. Он полыхнул ярко синим. Затем запылали соседние камни, потом волшебный огонь перекинулся на следующие… Мгновение, и посреди комнаты ревело кольцо синего пламени.
- Сила Ушедших! - благоговейно прошептал Коросс. - Вот только каково ее здесь назначение?
- Проводы любопытных в Мир Духов, конечно, - отозвался Шэрон, нервно оглядываясь на отверстие в стене. - Коросс, прошу, уйдемте отсюда. Это смертельная ловушка для людей.
- Погоди. Разве ты не чувствуешь? Здесь прекрасно! Никогда не ощущал ничего подобного!
Шэрон с ужасом уставился на будущего правителя:
- Вы зачарованы. Не может быть прекрасна Смерть. Я чувствую, как это место вытягивает из меня жизненные соки!
- Этот круг на полу сделал настоящий мастер, - Коросс говорил с воодушевлением, словно не слыша Шэрона. - Заметил, как был отшлифован каждый кристалл? Потрясающе! Нам с тобой посчастливилось столкнуться с легендарной магией Древних!
- А ей повезло столкнуться с нами, - не удержался от сарказма Шэрон, показывая на груды трупов. - Вы добровольно залезли в каменную утробу, чтобы составить компанию этим бедолагам.
- Жертвы комнате нужны, чтобы питать Силой это место (знать бы еще зачем). И когда магический резерв истощается, комната сама выходит на охоту в виде чудовища. Изящное решение для поддержания работоспособности артефакта в течение неограниченного времени!
- Чтобы ходить на охоту, нужно чтобы было, за кем охотится, - нервно хмыкнул Шэрон. - Вспомни, как мы сюда пробрались. Без Лапули - это было бы немыслимо.