Вместо ответа, Коросс пнул кучу костей под ногами. Прижавшись к полу, на него зашипело пятеро довольно упитанных катакомбных крыс. Среди них сидела и их Лапуля.
- Зато теперь мы знаем, чем Лапуля и ей подобные питаются, - негромко засмеялся он, ловко выхватывая свою крысу. - Они заманивают в эту комнату любителей древности, а та за это их кормит. Так что, еще неизвестно, кто кого приманивал: архивариусы крыс сыром, или крысы архивариусов возможностью утолить жажду знаний!
Лапуля, извернувшись, попыталась тяпнуть молодого человека за руку, и он отшвырнул ее от себя. Крыса, ударившись о стену, рванула прямо по ней и нырнула во внезапно появившееся прямоугольное отверстие.
- Это что? - Коросс подошел к отверстию и с интересом заглянул туда. - Эх, жаль там изнутри ничего не светится.
- Обычная дыра в стене, - нервно отозвался Шэрон. - Идемте, пока не стало поздно…
- Шэр, это дыра совсем даже не обычная. Она была скрыта магией отвода глаз и на удивление правильной формы, - возразил наследник Дома Страха, засовывая туда руку.
Помещение содрогнулось, и в комнате стало светлее.
- Коросс!!! - испуганный полувскрик-полувсклип Шэрона, заставил молодого человека оглянуться.
Языки пламени стали светлеть и опадать, а рев сменился глухим гудением, напоминавшим речитатив.
- Секунду, Шэрон, я что-то нащупал, - отозвался Коросс. - Все никак не удается вытащить. Плотно сидит.
Кости по углам комнаты поднялись в воздух и начали движение по кругу.
- Ради Силы Осс, Коросс, уходим! - воскликнул Шэрон, но тот лишь досадливо повел плечами.
- Если тебе так страшно - уходи. Только не мешай.
Наконец, Коросс с трудом выудил из дыры кувшин, плотно закрытый крышкой. Древняя утварь, сделанная из незнакомого Короссу серебристого металла, была очень легкой на вес. Крышка сидела прочно, но когда Коросс ее крутанул, пытаясь расшатать, она легко двинулась по часовой стрелке. Как только крышка оказалась извлечена, из кувшина с хлопком вырвался дым. Он окутал будущего правителя темным облачком, оставив на небе и языке такую сильную горечь, что поверхность ротовой полости на некоторое время онемела. Кости замерли в воздухе, гудение смолкло. На вторгшихся в комнату посетителей обрушилась настороженная тишина. Молодой человек почувствовал себя букашкой, удостоившейся внимания чего-то необъятного и могущественного. Короссу показалось, что его взвесили и измерили, забравшись в самые глубины его естества. Затем это ощущение пропало. Стряхнув оцепенение, Коросс потряс кувшин, и оттуда вывалилась подвеска на обычном кожаном ремешке. Камешек был почти горячий, угольно-черный, удивительно правильной формы в виде пирамидки с закругленными боками и трещиной посредине. Попав на ладонь, края трещины сошлись, и амулет начал быстро остывать…
Полный ярости крик Шэрона заставил Коросса придти в себя.
- Отпусти ее, негодяй!
- Застынь, парень, и не шевелись, пока не разрешу, - приказал Уоросс.
Ухватив Донну за подмышки, огневолосый правитель втягивал ее в стенной проем. Донна не сопротивлялась, напоминая большую безвольную куклу.
- Что ты хочешь? - устало поинтересовался Коросс, пряча амулет в карман.
Жадный взгляд Уоросса устремился к кувшину, который Коросс продолжал сжимать в руке.
- Я так долго готовился к этой экспедиции: купил с потрохами трактирщика, потворствуя контрабанде его дяди, обхаживал эту дуреху, за бешеные деньги приобрел катакомбную крысу. И что? Ты украл мою крысу, нашел мой тайник, а теперь спрашиваешь, что я хочу?
- Можешь попробовать выковырнуть кристаллы и собрать кости. Я не возражаю. Хочешь, забирай кувшин. Только расколдуй моего слугу и отдай девушку. Делай что хочешь, а мы пойдем.
- А вот здесь, ты ошибаешься, - засмеялся Уоросс. - Никуда вы не пойдете. Я уверен, именно в этой комнате где-то лежит Черная Книга. Ее надо только найти, и я знаю, что для этого нужно сделать. Смотри и учись, мой мальчик, как следует находить тайники Древних!
Он полоснул ножом находящуюся в глубоком обмороке девушку по запястью. Кровь тонкой струйкой полилась на кристаллы. Темная волна гнева накрыла Коросса с головой, и с его губ сорвались неведомые ему слова.
Кристаллы полыхнули так, что на мгновенье все ослепли от нестерпимо белого сияния. Сила, клубящаяся в центре круга, сгустилась и стала стремительно наливаться чернотой, превращаясь в воронку. Она быстро росла, жадно втягивая в себя пыль и высушенные временем кости. Очнувшись, Донна завизжала, мертвой хваткой вцепившись в Уоросса. Шэрон вцепился в девушку с другой стороны, пытаясь ее удержать. Троица с трудом стояла на ногах, противясь все нарастающему давлению. Лишь Коросс не чувствовал ничего. Его переполняли неясные образы парящих в небесах драконов, кровопролитные битвы с жуткими чудовищами, превращающиеся в руины величественные города. На фоне этих событий пытающиеся бороться с Древней Силой перепуганные люди казались странной мизансценой с ускользающим смыслом. Он отчетливо ощущал, что его место сейчас не здесь, не в Кроссе, а в той воронке, что бешено вертелась перед ним, набирая все большую мощь.
Больше не медля, он шагнул в нее.
Часть 2. Валгава
Полог
Коросса встретило туманное утро и холодная морось. Вековечные сосны зловеще шумели головой, а ноги по щиколотки утопали в сыром мхе. Вслед за Короссом прямо из воздуха друг за другом на поляну вывалились Шэрон, Уоросс и Донна. Словно ветром выброшенные из невидимой дыры, как до этого Коросс, они покатились по влажной земле. Шэрон тотчас же бросился к девушке, помогая ей подняться. Уоросс, покосившись на парочку, поинтересовался у Коросса, выпуская клубы пара:
- Имеешь представление, где мы находимся?
Коросс пожал плечами, с наслаждением вдыхая свежий воздух. Он был наполнен ароматами пробуждающейся от зимней спячки земли. Туман густым молоком обволакивал мощные сосны. Сквозь них проглядывали скалистые горы, в складках которых еще лежал снег. Где-то слышался шум горной реки.
На ее поиски Коросс тот час же и отправился.
Речка была небольшой, но быстрой, а берег, хоть и невысокий, но крутой. Короссу потребовалось время, чтобы найти более-менее удобный спуск. Кристально чистая вода помогла взбодриться, а несколько энергичных упражнений восстановили в теле тепловой баланс. Увидев, ищущих безопасный спуск Шэрона и Донну, он окликнул их, предлагая занять свое место.
Когда он вернулся, Уоросс тщательно обследовал полянку, на которую их выбросило из Катакомб.
- Ни малейшего следа присутствия Силы, - пожаловался огневолосый. - Портал исчез. И что теперь делать?
- Двинемся вдоль реки, а там видно будет, - отозвался Коросс.
- Тогда, пойдем туда, - безапелляционно заметил Уоросс, показывая на просвет между деревьев.
Дорога в ту сторону, действительно, выглядела гораздо удобнее. Местность была относительно ровной, плавно поднимаясь наверх. Но Коросс покачал головой. Его неумолимо тянуло в противоположное направление. Туда, где склон уходил круто вниз, откуда веяло сумрачной сыростью, а лес стоял сплошной стеной. В густой непролазный бурелом.
Когда Коросс озвучил свой вариант будущего маршрута, Уоросс насмешливо приподнял бровь:
- Это что, юношеский бунт? Легких путей не ищем? Я могу и настоять на своем. Здесь папочка и сестра тебя не защитят. И Ароссы поблизости нет.
- Я видел твои возможности и оценил, - кивнул Коросс. - И все-таки, настаиваю на своем.
Рыжеволосый насмешливо улыбнулся.
- Почему же?
- Мы двинемся вниз, придерживаясь по возможности речки, пока она не выведет нас в какую-нибудь долину.
- Долина может оказаться безлюдной либо заболоченной, и это ничего нам не даст.
- А если следовать против течения, мы с большой долей вероятности через некоторое время упремся в неприступные скалы. Сейчас весна, соответственно, могут случаться лавины и оползни. Будет лучше, если мы как можно скорее обезопасим себя от этого, выбравшись на широкое пространство.
- Не надо казаться умнее, чем есть, Коросс, - огневолосый говорил с ним терпеливо, словно с неразумным ребенком. - Мы пойдем туда, куда сказал я. Я не хочу ссориться с тобой, но и тебя призываю к благоразумию. Я гораздо больше тебя умею и могу. Если станешь мне в тягость, тебя придется либо усмирить, либо устранить… Коросс, я тебя не пугаю, просто констатирую факт. По сути, ты мне не особо нужен…
- Не особо нужен, - повторил Коросс.
Дурачась, он сделал вид, будто напряженно размышляет.
- А вдруг, я могу активировать портал? Ведь это я нашел тайник, а там могло быть что-то, что уравнивает наши с тобой шансы. Ну, например, кувшин. Знаешь, очень зря ты от него отказался, когда я тебе его предлагал. Кувшинчик, может, совсем не так прост, как кажется.
- Не говори ерунды. Тайник нашла Лапуля, которую, кстати, я купил, а вы украли. А потом, с чего ты взял, что портал активировала ржавая посудина? Я, думаешь, зря с собой Донну тащил? Может это кровь девственницы сработала?
Коросс засмеялся Уороссу в лицо.
- Думаю, ты сильно ошибаешься.
- Вот как, - Уоросс метнул задумчивый взгляд в сторону реки. - Значит, наш пострел везде поспел… Ну, ладно, активируй портал.
- А может, я пока не хочу. Любопытно, все-таки узнать, где мы находимся.
Уоросс уставился на юношу.
- Шучу, - признался Коросс. - Не имею никаких представлений как его вызвать снова. Придется нам искать дорогу домой ножками. Но для начала следует выбраться к жилью. А его лучше искать внизу, в долине. Поэтому мы будем спускаться. Если ты против, я как-нибудь без твоей компании обойдусь.
Огневолосый задумался.
- Ну-у, - протянул, наконец, он, - вообще-то, мне без разницы куда идти. Убить я тебя тоже всегда успею, а с тобой, уж точно, не соскучишься. Решено, пойдем вниз по течению. Но вдвоем.
- Вчетвером. Мы пойдем вчетвером. Они пойдут с нами.
- Ладно, я согласен взять слугу, если ты гарантируешь его полное послушание. А Донну зачем? - скривился рыжеволосый. - У тебя никаких запасов еды нет, у меня ее немного. Когда мы доберемся до Кросса тоже неизвестно, а магическая подпитка нужна и тебе, и мне. Вообще, я рассчитываю использовать девку, как Источник. Сила нам не помешает.
- А ты не применяй Силу, тогда тебе не понадобиться восстанавливать ее запасы. Шэрон - хороший человек и перспективный слуга, которого я не хочу терять. А еще он любит эту девушку и не простит тебе, если с ней что-то случиться. Мы здесь все в одной лодке. Уоросс, ты, конечно, сильный маг. Спору нет. Но будет ли тебе уютно путешествовать по неизвестным местам неизвестно сколько времени в компании людей, на обеспечение лояльности которых тебе придется постоянно тратить Силу? Или, все-таки, устранишь нас всех и будешь бродить в гордом одиночестве?
Уоросс глубоко вздохнул и выдохнул, а затем неожиданно миролюбиво заметил:
- Хорошо. Будем считать, что и тут ты меня убедил. Ну, мировая?
Коросс с сомнение посмотрел на протянутую ладонь. Подумав, он ответил на рукопожатие.
Они шли довольно долго, спотыкаясь о валуны и валежник. В какой-то момент Коросс и сам засомневался в выбранном направлении, но уверенно и упрямо продолжал идти впереди их маленького отряда. Чем ниже они спускались, тем непролазнее становился бурелом и глубже рыхлый снег, под которыми прятались острые и скользкие камни. Когда силы уже практически иссякли, крутой спуск неожиданно оборвался. Они оказались в сумрачном ущелье. Речушка, русла которой они все это время придерживались, ныряла здесь в другую - более бурную и полноводную. По обе стороны от реки высились мрачные скалы.
А еще по другую сторону реки вдоль скалистого массива вилась узкой лентой дорога.
Коросс взглянул на Шэрона:
- Мы можем переправиться туда?
Шэрон с сомнением посмотрел на девушку. Донна устала и осунулась, а веселые ямочки больше не играли на ее щеках.
- Можно попробовать, - как-то нерешительно произнес он.
Быстро раскрутив над головой свой шнур, он ловко забросил его на склоненную над потоком засохшую сосну. Острый крюк глубоко вошел в древесину. Проверив прочность крепежа, Шэрон, отрегулировал длину шнура, отбежал назад, растягивая его до упора, а затем прыгнул. Поджарое тело взметнулась над рекой, но долетело только до середины. Словно врезавшись в невидимую стену, Шэрон рухнул в бурную речку.
Коросс подтянул шнур и, быстро сделав петлю на его конце, кинул утопающему.
- Лови! - постарался он перекричать грохот реки.
К счастью, Шэрон его услышал. В последнем усилии он поймал петлю, умудрившись набросить ее на себя. А потом вода накрыла его с головой.
- Что произошло? - спросил Коросс, когда после совместных с Уороссом усилий слуга был вытащен на берег.
- Энергетическая стена. Очень мощная, - прохрипел Шэрон, надрывно кашляя. - У меня все тело… словно…. миллионами иголочек пронзило. Чувствую себя выжатым как игрок.
- Полог! - огневолосый многозначно взглянул на Коросса. - Значит мы в Валгаве. Уже хоть что-то. Осталось определить, в каком именно месте мы находимся.
- Значит, теперь все будет хорошо? - с робкой надеждой поинтересовалась Донна.
Уоросс посмотрел на нее как на слабоумную, заставив девушку съежиться и покраснеть.
- Ну, что ты, сладенькая. Это значит, что все отвратительно! Видишь тракт? Он на той стороне. А мы на этой. И здесь полно жутких и опасных монстров…
- Надо развести костер. Шэрон, ты сам сможешь раздеться? - озабоченно произнес Коросс, глядя на посиневшего слугу.
Тот сидел, судорожно обхватив себя руками, пытаясь унять дрожь. Соприкосновение с Пологом стоило ему потери достаточно большого количества жизненной Силы. Да и купание в ледяной воде не прошло без последствий.
Огневолосому идея на счет костра понравилась. Он кинул Короссу мешочек с огнивом и посоветовал перепуганной Донне:
- Помоги парню раздеться да укутай его моим плащом. Не видишь разве, на нем сухой нитки нет?
Донна отшатнулась, затравленно глядя на Уоросса.
- Я сам разденусь. Силы уже возвращаются, - поспешил уверить присутствующих Шэрон.
- Вот они - злобные гримасы хорошего воспитания, - хохотнул Уоросс, выуживая из своего наплечного мешка фляжку довольно приличных размеров и передавая ее Шэрону. - Глотни вот этого. Но не увлекайся. Одного глотка будет вполне достаточно. А ты, скромная наша, живо дуй за валежником. Да выбирай посуше! Коросс, займись костром и чаем (зря, что ли все это время тащил кувшин с собой). А я пойду, раздобуду что-нибудь на завтрак. Нам всем следует немного передохнуть, что-нибудь съесть и выпить горячего.
Он отвернулся, сосредотачиваясь. Воздух негромко загудел от сплетаемой правителем магии призыва. Отклик последовал мгновенно, но совсем не тот, какой ожидался. Черная молния метнулась к огневолосому. Тот лишь чудом увернулся от удара. Чудовищного вида пес с острыми вздыбившимися шипами на шее, внушительными зубами и пылающими алыми глазами, пронесся мимо оторопевших от неожиданности горе-путешественников. Когти громко заскрежетали о влажный каменистый берег, тормозя на самом краю обрыва. Псина быстро развернулась и прижалась к земле, готовясь к прыжку. Молодые люди выхватили мечи, готовясь отразить новое нападение, а Донна пронзительно завизжала.
Жуткий зверь снова выбрал для атаки Уоросса, но метнувшийся навстречу Коросс со всей силы рубанул по его шее мечом. Клинок зазвенел, вырываясь из руки, но зверю он не причинил ни капли вреда. Монстр, словно пушечный снаряд, врезался в Коросса, опрокидывая его навзничь. Резкое пряное дыхание овеяло молодого человека, заставив его как никогда прежде ощутить близость смерти. Он попытался оттолкнуть голову твари от себя. Рука скользнула по жесткой щетине, срываясь на землю. Пальцы нащупали горлышко кувшина. Крепко сжав его, Коросс со всех сил обрушил сосуд на пса.
Вспыхнув, кувшин взорвался, и пес отпрыгнул, тряся головой, объятой синим пламенем. Взвыв, он бросился в реку и исчез в быстром потоке.
- Ну, ни фига себе, поохотился, - присвистнул Уоросс, склоняясь над Короссом. - Жив?…Эй, сладенькая, хватит верещать. У меня уши уже заложило от всей этой какофонии звуков.
Коросс, с трудом перевел дыхание, пытаясь приподняться. Все случилось настолько быстро, что трудно было поверить в реальность произошедшего. Лишь быстро растекающаяся по телу боль и зловеще саднящая кожа на ладонях говорила Короссу о том, что это ему не привиделось.
- На секунду мне показалось, что моей голове никогда уже не суждено сидеть на плечах, - заметил он.
- Вот и ты познакомился с адским псом. А в таверне вы с Ароссой все пытались подшутить надо мной. Не верили. Сама судьба встала на защиту моему уязвленному самолюбию… Кстати, спасибо, тебе, - болтал Уоросс, быстро разводя костер, - хотя, обидно, что ты уничтожил столь ценный артефакт. Надо было все-таки забрать кувшин у тебя. Но кто же знал, что ты так небрежно будешь обращаться с седой древностью. Так что у тебя там еще из Катакомб припрятано?
Шэрон с наслаждением протянул к жадным язычкам пламени руки и ободряюще подмигнул Донне. Снадобье Уоросса и жаркое пламя сделали свое дело - он быстро возвращался к жизни. Зато Донна продолжала дрожать, глядя на всех круглыми от ужаса глазами. Ее страх уже просачивался сквозь естественную защиту, имеющуюся у каждого истинного кроссца. Уоросс чуть не облизывался, кося бесовским взглядом на девушку. Вздохнув, Коросс с трудом потянулся к ней и несколькими пасами успокоил ее не на шутку разгулявшиеся нервы. Это, казалось бы, простое действие, далось ему неожиданно тяжело. Будущий правитель устало облокотился на землю, стараясь выровнять сбившееся дыхание.
- Итак, что мы имеем? - вопросил Уоросс, деля поровну остатки своих запасов.
Компания дружно вгрызлась в черствый хлеб с сыром. Лишь у Коросса аппетита не было. Ободранная в схватке с адским псом кожа пылала, словно валежник в костре, у которого они сидели.
- Полог, - Коросс с трудом заставил язык шевелиться, - мы в Валгаве, и здесь водятся адские псы.
- Правильно! - оживленно воскликнул Уоросс. - Митрилец с кузиной вышли из Кросса пару недель назад. Даоссе было нужно время, чтобы собраться, а Лэппэлу - чтобы познакомиться с Орденом Архивариусов и его библиотекой. Кузина говорила, что они собирались двинуться вдоль тракта, метр за метром обследуя Полог. Но заделывать его сразу они не планировали. Даоссе стало любопытно взглянуть на Гору, где по рассказам Тантоссы раньше водились драконы. Лэппэлу, судя по всему, тоже. А значит, нам тоже надо двигаться вдоль тракта. Вот только бы не ошибиться в какую сторону идти.
Несмотря на то, что день был давно в разгаре, в ущелье было уныло, холодно и сыро. Из кривого росчерка местами покрытых снегом мрачных скал проглядывала ломаная полоска синего неба. С изможденных от вечной влаги и сумрака стволов деревьев свисали седые космы. Земля была усыпана сухими ветками и ржавой хвоей, сквозь которую выглядывали хрупкие белоснежные цветы. Они источали тонкий чарующий аромат. Пылающая огнем рука смяла нежный бутон, и боль слегка притупилась.
- Мир вам, - звонкий голос застал всех врасплох.
Худенький парнишка в меховой куртке и ободранной шапке-ушанке выступил из-за деревьев. В одной руке у него был лук, в другой он держал связку зайцев.