Арона
Коросса разбудила птичья трель. Он обнаружил себя лежащим на топчане, укутанным в шкуры. Под ногами на куче валежника, на таких же шкурах, как у него, дружно обнявшись, сладко посапывали его спутники. Их одежда в беспорядке была разбросана по углам избушки. Раскрасневшаяся Донна лежала в середке, томно прикорнув на плече Уоросса и закинув ноги на Шэрона. Видно Арона была права. Снадобье Уоросса в больших количествах работало так же, как самогон валгавских парней. Огневолосый ловелас был неисправим. Стараясь не разбудить любвеобильную троицу, Коросс шагнул из хижины в ясное морозное утро. Хозяйки хижины негде не было видно.
Солнце еще не поднялось из-за гор, но из-за инея, покрывшего поляну, было светло. Воздух искрился свежестью. Не обуваясь, Коросс захрустел по снежной траве, направляясь к шумной речке. У небольшой запруды он разделся, и под аккомпанемент стремительного потока, начал Танец Жизни, приветствуя первые лучи солнца, брызнувшие на землю.
Этому танцу его научил отец. Когда Короссу исполнилось десять лет, Митросс привел его в Сад Забвения и сказал:
- Сегодня я приобщу тебя к обряду. Ему столько же лет, сколько нашему Дому. А может и больше. Эта не просто традиция нашего Дома, которую следует чтить и уважать. Это - неплохая зарядка энергией. Танец Жизни поддерживает в тонусе все мышцы, оттачивает чувство равновесия и позволяет стабилизировать магический ресурс организма. К тому же его элементы можно найти почти во всех техниках боя, которым тебя уже скоро начнут обучать. Поэтому смотри на меня и запоминай.
Митросс одним движением сбросил с себя тунику, подставив лучам восходящего солнца свое мускулистое тело. Затем, подняв одно колено вверх и привстав на кончики пальцев, он сложил ладони лодочкой у груди и низко поклонился восходящему солнцу. А потом начал свой танец. Он, то взлетал, то падал, то застывал в немыслимых позах, то становился настолько стремительным, что контуры его тела начинали размываться. Но чтобы он не делал, каждое его движение было наполнено гармонией. Он словно светился изнутри, пронизанный лучами восходящего солнца.
Когда танец закончился, Верховный правитель остановился перед юным Короссом и спросил:
- Запомнил?
Завороженный мальчик отрицательно покачал головой, и строгий отец усмехнулся.
- Ладно, повторяй за мной.
И он начал танец заново, но уже медленно, постоянно прерываясь и объясняя особенности выполнения того или иного элемента танца.
Постепенно Коросс втянулся в эти упражнения и даже начал вносить в Танец некоторые изменения, которые, как ему казалось, больше раскрывали возможности тела. Но он всегда исполнял Танец Жизни на восходе солнца. То, убыстряя движения, то застывая статуей, он заново постигал каждую клеточку самого себя, восстанавливая гармонию между духом и телом, скрепляя ее светом зарождающегося дня.
Сегодня этот танец находил в нем особый отклик. Сначала измученное тело слушалось неохотно, но постепенно движения становились все более слаженными. В какой-то момент солнце вдруг стало казаться Короссу Источником - мощным и неисчерпаемым. Он выплетал из солнечных лучей нити Силы, делясь в ответ со всем миром своей радостной благодарностью. Когда Коросс закончил, от него валил пар. Процесс купания в обжигающе холодной воде стал достойным завершением утренней зарядки. Коросс с удивлением обнаружил, что от вчерашней болезни не осталось и следа. Более того, он чувствовал себя так, словно только что испил Истинной Силы. Это было удивительно. Больше того, так не должно было быть. Источниками могли быть только живые организмы. Это знали все. Но собственные ощущения противоречили одному из базовых положений магии.
Глубоко задумавшись об этом, Коросс заметил сидящую рядом с его одеждой Арону, только когда поднялся на берег.
- Зачем ты это делал?
В ее глазах светилось живое любопытство. Короссу было приятно, что лед отчуждения дал трещину. И сейчас ему, наполненному солнечным теплом, меньше всего хотелось неосторожным словом или жестом уничтожить робкий росток доверия, который пробивался в ее душе.
- Это зарядка, - объяснил он, одеваясь. - Помогает держать себя в хорошей форме.
- Красиво, - похвалила она. - Ты научишь меня?
Коросс опешил, не зная, что на это сказать. Ритуал был только для правителей Дома Страха. В него никогда не посвящали посторонних, но обижать сейчас девушку Короссу не хотелось.
- Если хочешь, - наконец, произнес он, - но тогда тебе придется раздеваться. Этот танец исполняют без одежды.
Он зря думал, что Арона смутится и откажется.
- Хорошо, - кивнула она и, легко вскочив на ноги, двинулась в сторону леса.
- Постой! Ты куда?
- Силки напоследок проверю, - не оборачиваясь, бросила она. - А ты, если привел себя в хорошую форму, костер разведи, да сонь этих буди. Лучше пораньше двинуться в путь, если хотим добраться засветло в Голубой Дол. А там, я вспомню о твоем обещании.
- Арона, не убегай. Давай поговорим, - взмолился он.
Она замерла, а потом как-то неохотно обернулась.
- О чем? - спросила она.
Если бы он знал. Просто, в какой-то момент показалось, что с ее уходом тень падет на его наполненную солнечным теплом душу. Девушка терпеливо ждала, пока он подыщет ответ. А ответ все никак не находился. Ее глаза были синими омутами, в которых Коросс безнадежно тонул.
- Та мазь, что ты в меня втирала, - наконец, нашелся он. - Твои руки не были ничем защищены. Неужели ты не чувствовала боли?
- Чувствовала. Но я привычная. Мне часто приходилось испытывать подобное.
- Здесь много ядовитых тварей?
- Здесь нет, а вот там, - она махнула рукой на север, - очень много.
Ее взгляд неожиданно потяжелел. Девушка снова замкнулась в себе.
- Что-то еще? - недружелюбно спросила она.
Странно, но, обычно не испытывающему проблем в общении с девушками молодому человеку, слова давались тяжело:
- Хочу извиниться за то, что произошло вчера. Я не хотел… тебя обижать. Постараюсь сделать все, что от меня зависит, чтобы ничего подобного больше не происходило.
- А что делать, если я сама этого захочу? - чуть слышно прошептала девушка.
- Что? - окончательно растерялся Коросс, но она уже неслась в сторону леса, словно за ней гналась стая голодных волков.
Позавтракали все на удивление быстро. Каждый сосредоточено хлебал незамысловатую похлебку, избегая встречаться глазами с другими. Даже неунывающий и саркастичный Уоросс был в это утро на редкость молчалив. Он вяло шлепал по тарелке ложкой и постоянно зевал. Арона, отказавшись с ними завтракать, упаковывала свои охотничьи трофеи, уже выпотрошенные и переложенные какими-то травками и солью, в довольно внушительный заплечный мешок. После того, как Донна вымыла посуду, а Коросс потушил костер, Арона объявила:
- Если все готовы, давайте двигаться в путь. Просьба, не отставать и… - тут она бросила крайне неодобрительный взгляд в сторону двух правителей, - Силой не пользоваться.
Холодок пробежал по спине Коросса. Эта дикая охотница умела удивлять.
- Что ты знаешь о нашей Силе? - осторожно поинтересовался он, переглядываясь с Уороссом.
Взгляд огневолосого вмиг стал осмысленным и острым.
- Только то, что она может привлечь ненужное внимание.
- Чье внимание? - вкрадчиво спросил Уоросс.
- Магических существ, - мрачно бросила девушка, покосившись на Коросса. - По-моему, с одним из них вам уже посчастливилось познакомиться.
- Значит, тот песик бросился на нас потому, что почувствовал, как мы колдуем? - вытянулось лицо у огневолосого. - Хорошо, что Коросс его все-таки прикончил.
- Прикончил? И не надейся, - холодно усмехнулась девушка. - А сейчас, если надумали - идемте. Нет - так оставайтесь. Эта избушка все равно ничейная. Живите, сколько угодно.
- Ха-ха! Сколько угодно? Вот уж нет! Еще одного такого потрясения эта рухлядь, боюсь, не выдержит, - игриво засмеялся Уоросс, подмигивая Донне.
Шэрон сжал кулаки и шагнул вперед.
- Я требую поединка!
- Требую? - растягивая слово, насмешливо протянул Уоросс, засовывая руки в карманы. - Вот как! А повод?
Шэрон, мельком взглянув на Донну, густо покраснел.
- Ты нас опоил.
- Неправда. Все живы - здоровы. К чему эти истерики? Ну, расслабились, кто как может: Коросс одним способом, мы другим. Донна, неужели возникли какие-то проблемы?
- У меня проблем нет, - заметила Донна и, бросив мстительный взгляд на Шэрона, добавила. - А вот у Шэра явно проблемы.
- Вот и отлично, сладенькая, - хохотнул Уоросс. - Всегда подозревал, что ты у меня девушка широких взглядов!
- Не стоит, Шэр, - вмешался Коросс, кладя руку на плечо сжавшего кулаки слуги. - Держи себя в руках. Против Уоросса у тебя нет никаких шансов. Он тебя провоцирует.
- Никого я не провоцирую. Да и напиваться не заставлял. Вы просто, ребятки мои, юные пьянчушки, а я щедрый бескорыстный человек, не умеющий отказать даме, - ухмыльнулся Уоросс. - А вообще, берите пример с Ароны. Не захотела пить и не стала… Кстати, воительница, сама-то, где всю ночь гуляла?
Но она уже двинулась в путь, не слушая перепалки ее новых знакомых.
Еле заметная тропа петляла мимо деревьев, которые становились все гуще. Хвойный лес перемежался с высоким кустарником, а рыхлый весенний снег местами еще был довольно глубок.
Всю дорогу Коросс не переставал удивляться их охотнице-проводнику. Арона скакала по узловатым кореньям и серебристо серым валунам с изяществом горной серны. Обутые в мягки кожаные сапоги длинные и стройные ноги были неутомимы и легки. И это несмотря на то, что в отличие от остальных путников, девушка была прилично нагружена. На раздутый заплечный мешок сверху были уложены заячьи шкурки, а рядом приточены полутораметровый лук и колчан со стрелами. Коросс и Шэрон несколько раз предлагали девушке забрать ее поклажу, но она каждый раз упрямо качала головой.
Труднее всего этот поход давался Донне. Она постоянно спотыкалась и падала, серьезно задерживая передвижение отряда. Шэрон, не смотря на то, что продолжал дуться на Донну, как мог, помогал ей. Но девушка шла все медленней, и остальным приходилось все дольше поджидать постоянно отстающую парочку. Во время очередного такого незапланированного привала, Арона раскрыла свой мешок и принялась в нем рыться.
- Мы так никогда не дойдем, - сердито пробормотала она.
- А я с самого начала предлагал Короссу хорошее решение проблемы, но наш сердобольный друг заартачился, - отозвался огневолосый. - А вот, кстати, и наши голубки…
Донна тяжело опиралась на Шэрона и сильно прихрамывала.
- Смотри, Шэрон, еще немного, и наша сладенькая окончательно сядет тебе на шею, - хмыкнув, предупредил Уоросс. - Любовь, она, знаешь ли, зла…
Шэрон злобно зыркнул на огневолосого глазами, а Донна со стоном повалилась на землю.
- Ноги дай, - мрачно буркнула Арона, подходя к Донне.
Не дожидаясь ответа, охотница потянула к себе ступню. С брезгливостью стянув почти развалившийся ботинок, Арона перебинтовала ногу девушки чистой тряпицей, после чего взялась за заячьи шкурки. Несколько нехитрых манипуляций с ножом и бечевкой, и ножку Донны укутывал, если и не очень эстетично выглядящий, зато более приспособленный к горным дорогам сапожок. Таким же образом была обута и вторая нога Донны.
- Неплохо, - одобрительно кивнул Шэрон. - Спасибо, Арона.
Ничего не ответив, Арона забросила свою поклажу за спину и двинулась дальше.
Когда они вышли в долину, речка, неожиданно оказалась с другой стороны. Такая же быстрая, как в ущелье, она подтачивала подножья серых гор, окаймляющих северную часть долины.
- Похоже, мы сделали круг. Заблудились? - поинтересовался Шэрон.
- Мы огибали холм. А это другая река, - отозвалась Арона. - Нам - туда.
Она указала на противоположную сторону. На юге горы были другие. Мягкими зелеными волнами они обрисовывали линию горизонта. Позади них виднелся крутобокая гора, расколотая пополам - холм Лунной богини.
- Дорога, пересекая холм, уходит южнее, и далее идет вдоль Порога. Так называется река. Мы поднимемся выше по ее течению и через пару километров выйдем в довольно узкое ущелье. За ним Голубой Дол. Вот только сейчас половодье. Боюсь, как бы ущелье не затопило. Тогда нам придется идти через перевал, а с такими темпами, - девушка косо поглядела на Донну, - есть опасность там и переночевать.
Но пока до ночи было далеко, а вместо снега под ногами расстилался зеленый ковер из мягкой весенней травы. Донна, почти не спотыкалась, и довольно бодро шагала наравне со всеми. Уоросс временно перестал изводить всех злыми шутками, а Шэрон сердиться. Даже Арона разговорилась. Если, конечно, так можно было назвать скупые рубленые фразы в ответ на вопросы Коросса. Остальные путники старались держаться рядом к ней, с интересом слушая рассказ о жизни за Пологом.
Призрачные твари, злобные монстры и прочая нечисть, нанесшая огромный урон армиям Кросса и Митриля в последнюю войну, после создания Полога, отступили на север. Среди валгавцев, раньше заселявших долины вдоль тракта, после войны выжили немногие. Покочевав пару лет по высокогорьям и поредев еще наполовину от всевозможных лишений, беженцы вернулись в родные края. В Голубом Доле несчастья и невзгоды, наконец, отступили. Жизнь начала налаживаться. Судьба и природа после войны были на удивление милосердны к валгавцам. Злобные монстры остались на севере. Со свирепым племенем орбов удалось установить мир и даже наладить довольно примитивный, но взаимовыгодный товарный обмен. Зимы были мягкими, земля давала богатые урожаи, а леса кипели дичью. Голубой Дол быстро разрастался, за три десятка лет увеличив свое население вчетверо.
- Ах, какие плодовитые самочки эти славные валгавочки, - пропел Уоросс, услышав об этом, но заметив явное осуждение Коросса, послушно прикрыл рукою рот.
- Нам здорово повезло, что ты не держишь на нас зла за то, что наши соотечественники сделали с твоим народом, - поспешно заметил Коросс, боясь, что девушка обидится.
- На все воля Богов, - философски пожала плечами Арона. - Зато сейчас вы ограничены в использовании своей Силы. Приметесь за старое - проживете весьма недолго, разворошив муравейник. Не все твари ушли на север. Многие просто зарылись в землю и уснули. Может даже, кто-то из них спит прямо под нашими ногами.
Донна взвизгнула, когда Уоросс, незаметно возникнув сзади нее, утробно зарычал. Бросив укоризненный взгляд на огневолосого, Арона закончила:
- Я думаю, что раз вы здесь, значит, это для чего-то нужно Богам.
- Может, чтобы мы могли закончить начатое? - с невинным видом поинтересовался Уоросс и ухмыльнулся возмущению Коросса.
- Может, - невесело согласилась Арона, и замолчала.
Вскоре они вышли к реке, за которой вилась дорога. Они вместе исчезали в узком ущелье, за которым, по словам Ароны, лежал Голубой Дол. Дорога манила к себе надеждой вновь увидеть Кросс. Но перебраться на другую сторону не было никаких шансов. Дело было не только в Пологе. Река ничем не напоминала те горные речки, что встречались им до этого. Мутная, грозная, полноводная, она неслась с такой быстротой, что даже руки приходилось мыть с известной осторожностью, чтобы их не оторвало. Наскоро перекусив, путники двинулись вверх по реке к ущелью. На пути их обогнал купеческий обоз, устало ползущий по дороге. Уоросс и Донна закричали и замахали руками, стремясь привлечь к себе внимание, но скрипучие повозки продолжали жалобно стенать по разбитой весенней распутицей дороге. Закованные с головы до ног охранники настороженно оглядывались, скользя мимо орущей парочки взглядами.
- Они не видят нас, - разочарованно вздохнула Донна.
- Видят, но не так, как вы думаете, - отозвалась Арона. - Они, как объевшиеся беленой, видят не там и не то. У ребятишек в Голубом Доле одна из любимых забав - пробираться полями поближе к Пологу и подкарауливать очередной караван. Увидав его, они бегут рядом, размахивая палками, крича и швыряя в ваших людей камни. Вот тогда среди ваших начинается настоящий переполох! Лошади встают на дыбы, воины махают оружием, перепуганные толстопузы прячутся в обозах. Смех и грех, одним словом.
- Интересно… Может Полог визуализирует страхи? - подумал вслух Коросс. - Купцы часто жалуются на великие опасности и потери, которые они при этом несут.
- Арона, а это не ты случайно в Пологе дырку проделала, чтобы поохотится? - с живым интересом воззрился на девушку Уоросс. - У нас тут запропастились куда-то три обоза. Нет, ты не подумай, у меня нет к тебе претензий. Просто интересно.
- Не я, - отрезала девушка.
Лицо огневолосого вытянулось.
- Жаль. Так и запишем в досье - шалить не любит. А если серьезно, я все никак не могу понять, как появился прорыв в Пологе. Кто его сделал?
Но ему никто не ответил.
Как и опасалась Арона, ущелье, ведущее долину, оказалось затоплено весенним паводком. Купцы, которые их обогнали, сгрудились в начале ущелья и отчаянно ругались. Не трудно было не догадаться о причине их спора по отчаянной жестикуляции. Выбор между возвратом в негостеприимный к кроссцам Митриль и пережиданием паводка на тракте был для них затруднителен.
- Арона, дай на минутку свой лук, - попросил Уоросс.
Когда девушка неохотно выполнила просьбу, Уоросс лихо запустил одну за другой три стрелы в сторону обоза. Достигнув Полога, они исчезли во вспышках ослепительно яркого света. Это решило спор. В купеческом обозе возникла паника и столпотворение. Все торопливо разворачивали свои повозки назад, откуда пришли.
- Люблю расставлять все точки над "и", - удовлетворенно хмыкнул огневолосый.
- Мог бы спросить. Я бы сказала, что Полог стрелами не пробьешь, - недовольно заметила Арона. - Попусту три стрелы пропали.
Она отобрала у Уоросса лук и повела свой маленький отряд в обход через перевал.
Встреча
Солнце уже клонилось к закату, когда перед путниками раскинулась огромная долина исчерченная сеточкой рек и голубыми кляксами озер. Небольшое селение находилось у них под ногами, а тракт, отделенный невидимым Пологом, круто уходил к южному краю долины. Вокруг простирались высокие горы с темно-зелеными зигзагами лесов. Практически со всех горных перевалов, выходящих на долину, снег уже сошел, но дальше к северу бугрились белые волны. Инородным телом среди них смотрелась черная конусообразная вершина, окруженная темным кольцом облаков.
- Мы зовем ее просто Горой, - сообщила девушка, проследив за взглядом Коросса.
Тот кивнул. Похоже именно на ней, по утверждению Тантоссы, обитали в древние времена драконы.
А между тем надо было поторапливаться. С северо-запада на долину неуклонно надвигалась густая тень. День быстро клонился к концу.
Донна без сил рухнула на землю.
- Все, - простонала она. - Я дальше не пойду. Хочу умереть прямо здесь.
В рваном платье, выглядывающем из-под плаща Уоросса, изможденная и с потухшим взором, она больше напоминала огородное пугало, чем жизнерадостную модницу-хохотушку.