- И тебе парень, - жизнерадостно откликнулся Уоросс, широким жестом приглашая к костру. - Присаживайся. Отдохни, погрейся. Правда, разделить с тобой трапезу, к сожалению, не можем. Все съели. Хотя…
Огневолосый бросил взгляд на Коросса, рядом с которым лежал так и не съеденный кусок хлеба.
- … мой друг, Коросс, поделится. А ты можешь пожарить своих зайцев. Донна с удовольствием тебе поможет в увлекательном занятии свежевания и потрошения.
Не ответив, парнишка присел рядом с Короссом и озабоченно потрогал ему лоб. Рука была приятно прохладной. Не очень понимая, что делает, Коросс прижал к губам неожиданно маленькую руку, вдыхая ее аромат. Она пахла также как цветы на поляне. Теряя сознание, Коросс услышал голос незнакомца.
- Ваш друг умирает. Его надо перенести в дом. Он недалеко отсюда.
Дом на опушке
Он очнулся в убогой хижине. Пыльные лучики света пробивались из худых стен и крыши, причудливо перекрещиваясь между собой. На земляном полу растекалась приличная лужа от прошедшего недавно дождя. Но, несмотря на то, что избушка была дырявой и продуваемой всеми ветрами, Короссу было невыносимо жарко. Склонившийся над ним Шэрон был бледен.
- Похоже, я не выкарабкаюсь, - хотел сказать Коросс, но из его рта вылетел лишь тихий стон.
- Господин Уоросс просил вас приготовиться, - прошептал Шэрон. - Вам осталось от силы полчаса. Кивните, если хотите облегчить боль или уже сейчас тихо отправиться в Мир Духов.
Коросс отрицательно мотнул головой.
- Господин Уоросс тоже был уверен, что вы будете бороться до последнего. К сожалению, это все, чем можно вам помочь. Тварь оказалась смертельно ядовитой. Господин Уоросс не знает противоядия от нее, - горько признался слуга. - Если бы моя жизнь могла вас спасти, я бы, не раздумывая, отдал ее, но…
- Жизнь не надо, - серебристый голос мальчишки звучал как звон колокольчика в затхлой тишине. - Лучше иди, помоги рыжему с костром. Да и за подругой своей приглядывай. Что-то ей там твой друг красноречиво втирает… Я позову, если что.
Шэрон, метнув раздраженный взгляд на парнишку, сказал:
- Это чудо уверяет, что может помочь вам, но требует оставить вас наедине. К сожалению, сейчас это наш единственный шанс.
- Иди, - прикрыл глаза Коросс, и Шэрон, понурив голову, вышел из избы.
Коросс снова погрузился в мир огня. Языки пламени причудливо извивались, превращаясь в прекрасных призрачных девушек. Их танец завораживал, а в объятиях, которые они дарили, была и мука, и наслаждение.
Чей-то окрик ножом резанул слух.
- Эй, а ну не спать…
Он с раздражением уставился в глаза, прохладными озерами синеющими на бледном лице. Поджав губы, парнишка, так и не снявший смешной шапки, требовательно смотрел на будущего правителя. Будто сам был правителем. И похоже, он ни на секунду не сомневался в том, что его приказу подчиняться.
Коросс хотел оттолкнуть зарвавшегося дикаря, но тело отказалось слушаться. Парнишка взял его ладони в свои руки. Коросс поразился, увидев, во что превратились невинные, казалось бы, ссадины. Кисти рук выглядели бесформенными раздувшимися шарами с выглядывающими из них опухшими кругляшами пальцев. Опухоль простиралась до локтей. Но на мальчишку это, похоже, не произвело особого впечатления. Тонкие и прохладные пальчики быстро и уверенно заскользили по пылающей коже, оставляя на ней россыпь мертвенно белых следов.
- Угораздило же тебя, - сочувственно проговорил мальчишка.
- Я долго спал?
Язык онемел и перестал его слушаться. Тем не менее, парнишка понял.
- Часа три. Огневолосый некоторое время над тобой колдовал, а потом сдался. Сказал, что ты все равно умрешь, а он есть хочет. Сейчас он следит, чтобы кудрявая зайцев правильно жарила. Думаю, они как раз приготовятся, когда я с тобой закончу.
Коросс почувствовал тошноту при упоминании о еде.
- Та тварь, что на нас напала… Ты что-нибудь знаешь о ней?
"Я брежу", - обреченно подумал Коросс. По ощущениям - его полностью парализовало. Лишь легкие пока работали, с трудом втягивая в себя воздух, да сердце билось, неохотно прогоняя по телу отравленную кровь. Ему казалось, что ни один звук не вылетел из его рта, но парнишка на так и непроизнесенный вопрос неопределенно пожал плечами. Он достал нож и кольнул почерневшую руку. Кожа лопнула, выпуская наружу черную, дурно пахнувшую жижу.
- Что-нибудь кроме жара чувствуешь? - поинтересовался парнишка.
- Нет, - подумал Коросс.
- Хорошо, - удовлетворенно кивнул странный лекарь. - Самое время давать противоядие.
Коросс попытался выдернуть руки, но, безрезультатно. Он был в полной власти у этого валгавского паренька.
- У меня есть мазь для таких случаев, - продолжал парнишка. - Мне она всегда хорошо помогала. Тебе тоже должна помочь. Вот только она может вызвать сильные судороги. Ты сейчас слаб, поэтому, чтобы сердце выдержало, лучше использовать мазь, когда тело окончательно онемеет.
Оптимизма это объяснение у Коросса не вызвало. Если Уоросс, будучи одним из лучших лекарей Кросса, сказал, что Коросс безнадежен, то никакой валгавский дикарь не сможет что-либо изменить. Коросс был уже почти мертв. Единственно, что противоречило его представлениям о последних минутах - болезненная ясность мыслей. Парнишка мешал ему погрузиться в забытье, раздражая своей болтовней.
- Уходи, - подумал Коросс.
Сейчас ему хотелось вновь увидеть танец огненных дев. Но мальчишка опять растормошил его.
- Не спи. Ну, пожалуйста! Тебе сейчас никак нельзя спать. А мазь у меня хорошая. Честно, - умоляюще промолвил мальчишка, и глаза его неожиданно наполнились слезами. - Она спасет тебя, парень. Ты только верь и не спи.
- Ладно, - вздохнул Коросс, поняв, что ему не избавиться от настырного паренька, пока тот не испробует на нем свой препарат. - Хуже все равно уже не будет.
- Ты потерпи немного, а потом легче станет, - предупредил мальчишка, явно обрадованный такой покладистостью. - Болезни дорогу из твоего тела показать нужно.
Коросс мысленно кивнул, и валгавец вновь прикоснулся к его рукам. Сначала движения были осторожны, но быстро обрели смелость и быстроту. Ловкие пальцы бесстрашно пробегали по набухшим ранам, заставляя их раскрыться и выпустить наружу зловоние. Мальчишка, бросив на него виноватый взгляд, вылил клейкую массу из сосуда на руки и быстро втер ее в кожу.
Коросс даже представить себе не мог, что бывает такая боль. Онемение сменилось запредельной чувствительностью каждого нервного окончания, мышцы натянулись струнами, а тело выгнулось дугой. Он весь покрылся липким потом. Адское месиво раскаленной лавой ворвалось в его тело, прожигая до самых костей. Но не это было самым страшным. Как наяву он увидел любящие глаза матери. Они были полны беспокойства за него. Губы шептали что-то успокаивающее, а светлый локон щекотал по щеке. А потом черты мамы начали расплываться, превращаясь в тонкие струйки Силы. Коросс понял, что слабость и боль уничтожили магическую защиту, лежащую на нем. Он начал превращаться в Источник. И хоть поблизости здесь магов не было, это было более чем опасно для Коросса.
"Нет!" - если бы он мог, то зашипел бы от злости. Он старался обрести над собой контроль, но мысли, как и тело, не слушались его. Яркие образы детства вспыхивали и светлым дымком уносились в неизвестном направлении. И тогда иная Сила, неведомая, темная и сокрушительная, наполнила его до краев. Она дарила очищение, гася пожирающее тело пламя. Короссу показалось, что у него выросли крылья, а сам он стал больше и сильнее. Мгновенье, и он взлетит вверх, разнеся в клочья эту дряхлую лачугу. А потом ощущение всемогущества схлынуло.
Коросс резко сел, отталкивая от себя мальчишку. Тот упал прямо в лужу на полу. Там он и замер, глядя на молодого человека округлившимися от ужаса глазами. Мальчишка не просто боялся Коросса, его обуял настоящий ужас. Темный, тягучий, густой как горячий шоколад. Коросс задрожал от предвкушения. Больше всего на свете он хотел сейчас высушить дикаря, напитать свой измученный организм столь необходимой ему энергией. И у мальчишки не было никакой защиты, чтобы воспротивится желанию Коросса.
- Н-не надо, прошу тебя, - обреченно пролепетал парнишка, сам не веря в то, о чем просил.
Коросс тряхнул головой, пытаясь взять себя в руки, но безуспешно. Он облизнул спекшиеся губы.
- Видит Сила, я сожалею, что так все получилось, - пробормотал будущий правитель, поднимаясь с лежанки.
Сейчас он был очень близок к тому, чтобы впервые в своей жизни выпить жизнь человека. Человека, который только что спас ему жизнь.
Мальчишка не спускал с него глаз, не делая никакой попытки подняться.
- Пожалуйста, не бей меня, - просипел тот. - Я не хотела тебе зла.
Коросс в растерянности замер.
- Ты девушка?
Хрупкие плечи дернулись.
- Не бей меня, - обреченно повторила она. - Смотри, опухоль уже начала спадать.
Но Коросс даже не взглянул на свои руки. Он присел рядом. Теперь, глядя на изящный овал лица, высокие скулы и детские, чуть припухлые губы, он удивлялся, как до этого мог спутать ее с парнем. Ее глаза в обрамлении густых длинных ресниц из-за расширенных от ужаса зрачков смотрелись двумя темными омутами на очень бледном лице.
- Твой страх - он такой совершенный! - почти нежно проговорил он.
Девушка замерла, заворожено уставившись на него. Руки скользнули к дурацкой шапке, выпуская на свет темно-золотое облако волос. Он неловко провел еще непослушными пальцами по ее губам. Они приоткрылись, и Коросс вдохнул страх девушки в себя. Так, как могли это делать только правители: скручивая Силу в плотные нити и обвивая вокруг себя тугой спиралью. Он пил ее не торопясь, смакуя каждый глоток, чувствуя, как каждая клеточка его тела наполняется Силой. Так и должно было быть. И здесь не было места чувству признательности. Дикарка была его законной добычей по праву рождения.
Отчаянно замотав головой, девушка попыталась отстраниться, простонав слабеющим голосом:
- Прекрати, прошу тебя!
- Не нравиться? А если так? - прошептал Коросс, крепче прижимая ее к себе и теперь уже касаясь губами ее губ.
Таких нежных и сладких. Ее Источник осветился новыми красками и вкусами. Пробившиеся сквозь страх ростки сладострастия заставляли плавиться от удовольствия. Он заглянул ей в глаза, готовясь принять и это…
- Господин Коросс?
Шэрон застыл в дверном проеме, с изумлением взирая на них. Отскочив от Коросса, девушка вылетела на улицу, чуть не сбив с ног слугу.
Когда Коросс, опираясь на Шэрона, следом вышел наружу, остальная компания собралась у костра. В воздухе витал запах жареного мяса.
- Господин! - обрадованная Донна бросилась им навстречу. - Как вы себя чувствуете?
Уоросс присвистнул, уставившись на Коросса.
- Теперь понятно, почему наша хозяюшка как ошпаренная из избушки своей вылетела. У нас, оказывается, мертвец ожил…
А затем с деланным сожалением прибавил:
- А я такую красивую эпитафию сейчас сочинил: "Он поразил нас доблестью и честью, и в мир иной унесся быстрою стрелой"… Ну, конечно, еще требуется немного отшлифовать, но в целом, по-моему, неплохо.
- Вот и оставь себе, - посоветовал Коросс, присаживаясь к костру.
Если бы Уоросс знал, как его слова задели Коросса, он был бы польщен.
Привалившись к завалинке, Коросс с наслаждением вытянул ноги. Здоровье быстро возвращалось к нему благодаря этой странной девушке. Он встретился с настороженным взглядом синих глаз.
Валгавка вернулась и теперь стояла недалеко от костра, не решаясь подойти ближе. Девушка больше не источала Силу, сумев каким-то образом закрыться. И Коросс, не искушаемый теперь ничем, ощутил острый приступ угрызения совести.
- Эй, не бойся, мы тебя не съедим, - приветливо замахал рукой Уоросс, освобождая место рядом с собой. - Мы лучше зайцев твоих есть будем. Давай с нами. Коросс больше не будет тебя пугать. Обычно, он у нас весьма галантный юноша. Просто близость Мира Духов, похоже, слегка помутила его рассудок.
Кивнув, девушка подошла к костру, садясь на указанное место. Огневолосый был доволен. Теперь его с обеих сторон окружали дамы. Шэрон, разделав зайца, хотел передать своему господину лучший кусок, но Коросс, покачав головой, показал на валгавку.
- Ну, признавайся, как ты умудрилась Коросса на ноги поставить? - поинтересовался Уоросс у девушки. - Ты, однако, дорогуша, полна сюрпризов. Рецептик дашь?
- Я не дорогуша, и рецептик не дам. У тебя все равно не получится им воспользоваться, - буркнула девушка и впилась в заячью ногу.
Похоже, она была не меньше голодна, чем остальные. Уоросс выразительно поднял брови, рассматривая юную грубиянку, как энтомолог новую затейливую букашку.
- Уоросс, она меня спасла, - мрачно предупредил Коросс. - Дом Страха обязан ей.
Отвернувшись от девушки, Уоросс игриво обнял Донну, которая старательно дула на кусок зайчатины, пытаясь его остудить:
- Сладенькая, дай дяде ножку. А Шэрон тебе другой кусочек оттяпает.
Девушка вспыхнула, как маков цвет, поспешно передавая свою порцию.
- Прекрасно! - с чувством глубокого удовлетворения отметил Уоросс.
Обглодав окорочек, он бросил в костер кости, и тот час же потянулся за новой порцией.
- А жизнь-то налаживается, - балагурил он. - Дорогу мы нашли, ты, Коросс, очухался, нашим спасителем оказалась юная красавица, а моя рука сейчас снова сжимает одно из самых восхитительных бедрышек на свете. Да, простят меня очаровательные дамы, я не в эстетическом, а чисто в гастрономическом плане.
Уоросс лукавил. Зайцы были жилистыми и сухими, но после долгих часов голодания никто не привередничал, с удовольствием вкушая горячую пищу. Жуя мясо, Коросс с интересом осматривался вокруг. Хижина, где еще недавно он лежал в беспамятстве, располагалась на лужайке, со всех сторон окруженной лесом. Мягкая трава удивительного изумрудного оттенка волнистым ковром расстилалась вокруг. Избушка наполовину вросла в землю, а моховой ковер на почерневших от времени бревнах и крыше со стороны делал ее похожей еще на один холмик.
- Ты здесь была одна? - решился спросить Коросс девушку.
Она кивнула, и у Коросса немного отлегло на душе. Если девушка на него и сердилась, то старалась не демонстрировать этого. Хотя вряд ли она поняла, что только что чуть не произошло в хижине. Скорее всего, она сочла это ухаживанием. Ну, может несколько излишне эксцентричным. С другой стороны, у такой девушки должно быть много парней, которые теряют в ее присутствии голову и делают глупости. Молодой человек улыбнулся ей, любуясь необычным сочетанием робкой застенчивости и гордой независимости, которое излучала лесная красавица. На его улыбку она не ответила, но к радости Коросса, и чураться не стала.
- Раньше здесь старик-отшельник жил, - сочла нужным пояснить она. - Ему на лето селяне бычков откармливать оставляли, а я время от времени старика навещала, помогала за стадом присматривать. Луга здесь хорошие, сочные, и хищников нет.
- Так уж и нет, - саркастически ухмыльнулся Уоросс. - А что со стариком? Зайцы съели?
- Старый был, вот зиму и не пережил, - пожала плечами девушка.
За разговорами выяснилось, что ее зовут Ароной, и живет она в Голубом Доле. Сюда она пришла пару дней назад, чтобы поохотиться и набрать лечебных травок на слонах холма Лунной богини. Именно так называется гора, куда забросил кроссцев портал. Но самое радостное известие Арона припасла напоследок.
- Когда я выходила из Голубого Дола, встретила трех чужаков: высокого светловолосого воина, бесцветного человека и огневолосую девушку, - Арона посмотрела на Уоросса. - Она была очень похожа на тебя.
- Кузина! - потер руки Уоросс. - Сможешь показать нам, где этот Голубой Дол?
- Почему бы и нет? Даже провожу. Все равно уже назад собиралась. По весне охота никакая. Вот только тебе, - она посмотрела на Коросса, - отлежаться бы сегодня надо.
- Значит, двинемся завтра, - бодро произнес повеселевший Уоросс и достал из наплечной сумки довольно увесистую фляжку. - А знаете, друзья мои! Не выпить ли нам за столь удачное разрешение столь сложной ситуации? Дамы, вы первыми.
Донна пыталась было понюхать предложенный напиток, но грозный оклик огневолосого, заставил ее поспешно сделать глоток. Закашлявшись и посинев, она с выпученными глазами уставилась на Уоросса. Тот невинно улыбнулся:
- Забыл предупредить. Выдохнуть сначала надо было.
Чуть выждав, он поинтересовался:
- Ну, как?
Лицо Донны приобрело мечтательно расслабленное выражение:
- Какое-то странное чувство полета.
- Арона? - Уоросс, прищурившись, протянул фляжку валгавке.
- Не буду.
- Почему? - нахмурился Уоросс.
- Не хочу. Наши парни тоже девиц самогоном так и норовят напоить, а потом на сеновал тянут…
Уоросс, пожав плечами, передал фляжку расхохотавшемуся Короссу.
- Какой это тебе самогон, деревня, - презрительно бросил огневолосый девушке. - Ты только что отказалась от одного из лучших снадобий, разработанных мною лично. Что-то тонизирует, что-то расслабляет, а в целом способствует быстрому восстановлению сил… Коросс, тебе особо рекомендую.
- А побочные эффекты? - поинтересовался Коросс, прежде чем глотнуть.
- Вариативны, - уклончиво отозвался Уоросс и, вдруг, возмутился, - Слушай, ты спас мне жизнь. Мы пожали друг другу руки…. По крайней мере, пока мы в одной лодке, можешь не опасаться меня. Тем более что я испытываю к тебе благодарность за то, что ты отвлек ту жуткую тварь. Если бы я знал, как тебе помочь, когда ты умирал, я бы помог. Но яд того чудовища абсолютно мне незнаком. Я ушел, потому что больше всего не люблю ощущение бессилия. Не знаю, что с тобой сделала эта красотка…
- Меня зовут Арона, - флегматично заметила девушка.
- Я помню, как тебя зовут, - раздраженно отмахнулся Уоросс. - Так вот, просто чудо, Коросс, что ей удалось тебя вытащить. А уж коли ты на пути к выздоровлению, тебе просто необходимо это. Моя настойка - хороший стимулятор.
- Все-таки самогон? - подкольнул Коросс.
Рыжеволосый коротко хохотнул:
- Бери выше! Но ведь не это главное. Мое средство ускорит начавшиеся у тебя процессы регенерации тканей. Но самое большее, на что ты сможешь рассчитывать сегодня - это крепкий беспробудный сон до утра.
Коросс глотнул. Огненная жидкость разлилась по артериям, неся расслабление.
- Ну, что ж, друзья, - донесся до него сквозь дымку дремы раздражающе бодрый голос Уоросса, - вперед, за валежником для матрасов. А потом еще по паре глоточков… У вас, госпожа Арона, надеюсь, есть чистое белье, застелить постель нашему принцу? Мы его сейчас потащим в ваши хоромы.
- У меня есть бычьи шкуры.
- Отличное приданое!
Коросс прикрыл глаза. Разговор затухал, отдалялся, и голову заполнили другие звуки, другие образы - цветные и звонкие, несущие надежду и радость.