– Быстрее! – Я старался подогнать друзей, однако те шли, словно по болоту: каждый шаг давался им с трудом, ноги едва двигались.
Внутри послышался звук удара, и дом покачнулся, будто тролль кулаком приложил. Я предпочел не думать, кто из монстров умудрился сотворить такой шум, лишь пожалел, что место обитания опять придется менять: слишком много охотников на мою ловкаческую душу, да и после боя этаких великанов от него вряд ли останется больше горстки щебня.
Нам повезло: какой-то старикан на телеге решил срезать путь, проехав мимо моего дома, и я, не зная, как объяснить свою наглость, просто скинул деда с козел. Возможно, потом я буду мучиться угрызениями совести, но не сейчас: когда смерть подбирается слишком близко, думаешь только о себе, в лучшем случае о горстке людей, которых зовешь друзьями.
Я уселся на козлы и, дождавшись, когда тролль с огром наконец заберутся в телегу, стегнул лошадей плеткой. Те протестующе заржали, но ослушаться не решились и, под ругань сидящего в луже старика, рванули с места, увлекая за собой воз.
Морлока в 3реге явно не ждали. Впрочем, и гнать не стали – приехал и приехал, что с того? Одним больше, одним меньше – какая разница?
Сначала даже внимания не обращали. Да он особенно и не набивался: ходил себе, все высматривал что-то.
Но когда морлок неожиданно заявился в "Ржавый гвоздь", просить аудиенции у короля, его мягко остановили стоящие у входа в комнату Штифа стражники. В ответ на просьбу холвильского головастика лицейские сочувствующе покивали и дружно отправили визитера в 3авулон, троллеи пасти.
"Глупцы! – думал Мастак, быстро шагая по главной улице 3рега, то и дело потирая ушибленный зад. – Вы еще пожалеете, что не выслушали меня... когда придет он... – Морлок поежился и опасливо огляделся по сторонам: не нагрянул ли уже? – Смерть вас всех ждет!"
Но несмотря на злость, отвоевавшую себе добрую половину разума, Мастак был удивлен. Ошарашен.
Голем должен выполнить задание. Так почему его все еще нет в 3реге?
Отринув в сторону версии о выпивке и бабах, морлок досадливо сморщился: как же глупо все получилось! Нашел, починил его – украли либо (о чем можно было догадаться по огромным следам в доме – да, да, железный монстр смог оставить вмятины даже в досках пола!) сам сбежал. Поехал сообщить королю о возможной опасности – гонят.
"Ох уж эти мне люди! – качал головой Мастак. – Дождутся, когда беда постучится в дом, а потом начинают бить тревогу. Неужели этим остолопам в таверне не ясно: раз морлок выполз из Холвиля и забрался так далеко, значит, дело дрянь? Эх, люди, люди..."
К Мастаку подбежал невысокий парень с черной повязкой на глазу:
– Время есть? – прохрипел он, тяжело дыша.
– Восемь, – ответил морлок, выудив из кармана часы. Красивые, с серебряными узорами.
– Давай сюда. – Одноглазый выхватил часы из рук опешившего Мастака и был таков.
"Вот зараза! – скрипнул зубами морлок. В этом треклятом 3реге могут вмиг обобрать до нитки! Даже часы забирают, тупицы!"
Решив не играть лишний раз со старухой-судьбой, Мастак нырнул в ближайшую корчму со звучным названием "Бараний рог": следовало снять комнату на пару ночей, чтобы дождаться заплутавшего в дороге голема. В 3рег он должен был прибыть еще два дня тому, однако его все не наблюдалось, иначе уж морлок бы заметил!
Впрочем, на Перекрестке кровавый след обрывался, а широкий тракт делился на две столь же широкие дороги, одна из которых вела в Зрег, а другая – в Тчар. Морлок долго думал: куда же пойти, и в конце концов выбрал Мятежный: по слухам, которыми весь Орагар полнился, в Зреге произошли большие перемены: король вновь вернул власть в руки короны, мэра бывшего на плаху отправили, опять же... Впрочем, на людские междоусобицы Мастаку, как всякому уважающему себя морлоку, было глубоко наплевать; главное, чтобы Штифа-менялу (как его за закон о равноправии прозвали) никто не сместил, а там хоть трава не расти!
В общем, морлок, чрезвычайно раздосадованный случившимся в "Гвозде", решил, что лучшего занятия, чем здоровый сон, нынче не найти. Заплатив подозрительному корчмарю, Мастак на полусогнутых поплелся в комнату, попутно ковыряя "бородатым" ключом в зубах. Едва оказавшись внутри, холвилец рухнул на кушетку и моментом заснул.
Снилась ему родная мастерская, где он вновь собирал побитого временем голема, но во сне искусственный человек почему-то не спешил удирать по своим дюже важным кровавым делам, с невероятным рвением принявшись за окучивание хозяйской делянки. Жалко только, что все растущие на ней томаты изошли на удобрения: глупый механизм, не знающий, что с ними делать, просто затаптывал помидоры в землю.
– Ваше Величество! Да очнитесь вы наконец! – жужжало под самым ухом в который уже раз.
Штиф, не долго думая, влепил проклятой пчеле кулаком, и та, не слишком лестно помянув Валгаллу и всех ее обитателей, отлетела куда-то в дальний угол комнаты.
Правитель Орагара сладко зевнул, предвкушая возвращение поистине королевского сна, однако тот неожиданно заупрямился и отступил. Штиф тихо ругнулся и, собравшись с силами, открыл глаза.
Возвращение в обычный мир, красочный и по-своему прекрасный, прошло для короля довольно безболезненно: лишь пару мгновений перед глазами расплывались круги света да общая картинка чуть подрагивала, однако это быстро прошло. В горле стоял ком, а во рту словно суховеи погуляли: Штиф бы отдал полкоролевства за стакан холодной воды.
– Эк вы меня, Ваше Величество!.. – плачущим голосом сообщил держащийся за щеку Кедрик. А если бы?..
– Отстань! Без тебя тошно, – скривился король и почесал в затылке. Изображение перед глазами снова дернулось. – Где я вчера был? Что делал? Почему не помню?
– Может, оно и к лучшему? – осторожно предположил Кедрик, разом забыв про ушибленную щеку. Перебирая любимые четки, он с мольбою смотрел на Штифа.
– Рассказывай давай, что вчера было! – Король не очень любил подобные возражения со стороны слуг. И еще меньше он любил пребывать в состоянии полного неведенья о чем-либо.
Кедрик это прекрасно знал. И потому, чуть помедлив, начал рассказ.
Штиф с невозмутимым лицом слушал. Он чуть поморщился, когда советник упомянул о зажигательном танце на столе, который король исполнил после опустошения двух бутылок не самого худого вина. Криво усмехнулся, узнав, что полночи развлекался в постели с двумя портовыми шлюшками. Побледнел после упоминания заблеванных ("Да простит меня Паладин за таковые откровения" – тут же перекрестился Кедрик) простыни с одеждой. И облегченно вздохнул, когда священник закончил.
– Это все? – осведомился король с надеждой.
– Да... мой король, – выдохнул пораженный советник: по его мнению, прегрешении его правителя хватило бы на десяток-другой самых отъявленных противников истинной веры.
– Слава Силе, я хоть до Паладина не добрался с непочтительными речами! – облегченно и несколько напыщенно сказал король.
Кедрик аж четки выронил. В глазах его застыла немая просьба: "Не надо, мой король, не заставляйте меня рассказывать все!". Штиф вздохнул, смиренно кивнул: он уже понял, что пьяными плясками, продажными девками и испорченным гардеробом да простыней список его ночных похождений вовсе не ограничился.
– Не беспокойтесь, Ваше Величество, – успокоил короля священник. – Я уже помолился за вас Паладину, чтобы он простил вам ваши прегрешенья!
Штиф рассеяно кивнул.
– Кедрик, скажи, – сказал он тихо. – Кто-нибудь еще видел это?
– Нет, мой король, – уверил его советник. – Ну... разве что Магистр, стражники, трактирщик, те две... девушки, из порта, да еще горожане, которые встречались нам по дороге. Впрочем, трактирщик не расскажет никому: я ему золотой дал.
– А... девушкам тем? – Король нервно сглотнул: настолько список Кедрика оказался внушителен. – Дал чего?
– Вы им и так много дали, – жестко сказал советник. – Да и кто их слушать будет? А если и будет, поверят ли?
Штиф устало вздохнул: коронованным особам вечно приходится трястись над репутацией. Сила упаси, если угораздит упиться в хлам на глазах у цвета общества. Еще хуже, если это общество окажется трезвее стеклышка.
Впрочем, никаких великосветских особ на вчерашнем ужине не наблюдалось (если, конечно, не считать таковой Магистра – ну да кто мага вообще за человека держит?). Так что вроде бы опасаться нечего, хотя и есть в груди небольшой холодок...
– Где Хромой? – Король подошел к окну. Город уже просыпался. Всевозможный люд высыпал на улицу, казалось, всем скопом, и улочки с высоты второго этажа "Гвоздя" напоминали муравейник, готовящийся к зимовке. Действительно: ноябрь – не август, холода не за горами. Вот горожане и снуют повсюду, выискивая, где подешевле купить припасов на зиму.
То, что в 3реге поменялась власть – не повод, чтобы забывать о приближающихся морозах.
– Хромой? – Кедрика, казалось, удивил вопрос правителя. – Он покинул город.
– И куда же он поехал? – Сказать, что Штифа не затронула весть о скором отъезде наймита – значит, нагло соврать. Да что таиться – он был поражен: жена с сыновьями сидят в подвале хорошо охраняемой усадьбы, что в окрестностях 3рега, а их спаситель, герой, воин бросает все и...
В окрестностях 3рега...
– Давно он уехал? – Пораженный внезапной догадкой, Штиф резко повернулся к советнику.
– Да часа два тому. – Кедрик протянул королю сложенный вчетверо листок бумаги. – Вот, просил передать.
Король без разговоров выхватил записку из рук священника. Бумага была самой дешевой: шероховатая, легко рвущаяся. Текст записки нацарапан криво, спешно: видимо, Хромой писал ее впопыхах. Внизу красовалась большущая клякса.
Король пробежал по тексту записки глазами.
Советник молча перебирал четки.
Внезапно его господин дико взвыл, и скомканное послание отлетело в угол:
– Проклятье, Кедрик! Чтоб на его костях вся Валгалла плясала!
– В чем дело, Ваше Величество? – советник испуганно побледнел, но король уже был у двери. Миг – его и след простыл.
Ушлый Кедрик, выждав для верности минуту, наклонился за скомканным листком. Поднял, с улыбкой прочел:
"Когда ты чужд своим, я знаю, ты – чужак,
Когда свои чужды, ты – волк среди собак,
Когда решил купить, я понял, ты – дурак,
Когда я их спасу, все кончено, му..."
– дальше стояла жирная клякса.
– Какой же глупый король нам достался... – покачал головой Кедрик, сунув записку в карман.
Телега мчалась со скоростью хорошо натренированного волколака, однако я все равно продолжал гнать коне и уже второй день подряд, не щадя плетки.
Тролль с огром, ничего о случившемся в моем доме не помнившие, не понимали, к чему такая спешка. Степняк все пытался выведать, куда делся Шмыг, но я отговаривался обещаниями рассказать все позже. Есть приходилось прямо в телеге, а значит – только холодную пищу, засыпать – под уже порядком надоевший стук колес. Я и вовсе не спал, все еще не в силах забыть Безликого, и потому все предложения Рохана смениться отметал быстро, без задержки.
А меня все гнал страх.
Никогда раньше я не смотрел смерти в глаза. Она представлялась мне ветхой старухой с косой или, на крайний случаи, пышногрудой валькирией, уносящей души погибших в Валгаллу. На деле все оказалось не так романтично: смерть специально для меня приняла облик безликого воина, быстрого, ловкого и непобедимого. Ничего более страшного я в жизни не видел, а если бы и удалось хоть одним глазком на такое чудо поглядеть, так рассказать бы не смог. Потому что бежать от страха мыслимо, а вот описать его – практически невозможно. А уж сбежать... Я с уверенностью списал все на волшебные свойства статуэтки, однако сделал это только для успокоения: веры в легенды и волшебство древних артефактов у меня не прибавилось.
Минула вторая ночь.
Телега, похоже, всерьез решила развалиться прямо на ходу: один из четверки коней уже лег с пеной у рта, далеко позади. Оставшиеся три мерина с хрипом отфыркивались и изо всех сил перебирали копытами, рискуя в скором времени повторить судьбу собрата. А я все гнал. И начхать, что под глазами огромные мешки, что глаза в красных прожилках и что спина не разгибается. Главное – успеть поскорей, не опоздать.
Я успел. Ровно в полдень телега влетела в открытые ворота. Огр на ходу бросил стражникам грамоту Булина, и мы, не замедляя ход...
– Остановите телегу!
Я послушно натянул поводья и смахнул со лба пот. Кони, не веря своему счастью, безумно косились по сторонам и жадно хватали ртом воздух: бешеная скачка утомила их сверх меры.
– В чем дело, сержант? – поинтересовался огр: грамота его, пусть и разбирается – решил я, молча наблюдая за разворачивающимся действом.
– Дело в том, огр, – кто бы мог подумать, что в столь короткое название расы можно вложить столько презрения, – что грамота у вас за печатью Булина.
– И что?
– А то! Мэр в тюрьме. Он объявлен вне закона. А это значит, что вам там тоже заготовлен уголок! – Стражники за его спиной потянулись к торчащим из ножен рукояткам мечей.
– Постой-ка, сержант. – Я спрыгнул на землю и подошел к воину. – Зачем нам ругаться? Мы не имеем к бывшему мэру никакого отношения. Когда мой друг, – жест рукой в сторону Палаша, – брал грамоту у местного мэра, он не знал, что у того рыльце в пушку!
– Это не ко мне вопросы, – равнодушно бросил лицейский. – Мое дело маленькое: вас в тюрьму отвести. Так что либо едем в Лицей, либо...
– Понял. – Я тут же выудил из-за пазухи увесистый кошель (срезал еще в Тчаре, когда домой ко мне шли) и протянул его сержанту:
– Тут тридцать серебром.
– Другой разговор. – Мешочек с монетами скрылся в складках сержантской одежды. – Добро пожаловать в 3рег! А грамоту... выкиньте где-нибудь или лучше сожгите. Иначе будут большие проблемы...
– Хорошо, – я облегченно кивнул. – Ну, мы поехали?
– Езжайте. – Лицейский сержант потерял к нам всякий интерес. Все его внимание было занято подъезжающим к городу рыцарем; расчетливый страж уже подсчитывал в уме, сколько можно поиметь с этой горы высокопробного железа.
Кони жалобно заржали, но ослушаться не решились, и телега поехала дальше, то и дело подпрыгивая на ухабистой мостовой.
Таверна "Бараний рог" оказалась небольшим двухэтажным зданием с красной черепицей на крыше, словно домик злой волшебницы в сказке. Я невольно подивился, как это хозяину удается держать свое заведение в таком опрятном виде, когда вокруг царят разруха и хаос. Король обвиняет мэра в измене, солдаты под шумок грабят ни в чем не повинных горожан, судьба всего 3рега висит на волоске, а в трактире до сих пор словно конь не валялся: чисто, помыто, вылизано...
По случаю полудня таверна пустовала. За стойкой хлопотал корчмарь, то и дело поглядывая в окно – нет ли новых клиентов? Руки его работали сами по себе, вдали от разума: одна брала кружку, другая машинально протирала ее тряпкой. Неизвестно, сколько хозяин "Рога" уже стоял так и еще простоял бы, однако, на мой вежливый кашель он таки решил обернуться и со скучающим видом оглядеть нас с ног до головы.
– Чего заказывать будете? – вяло двигая губами, спросил он.
– Три пива, хлеба и рыбы, – подумав, решил я.
– Это все?
– Да, пожалуй, – кивнул я устало.
Корчмарь скрылся в кухне. Мы же расположились за столиком в углу. Точнее, располагались мы достаточно долго: тролль и огр все никак не могли определиться, кто куда сядет. В конце концов Рохан сел против меня на лавку, а Палаш – на табуретку, спиною к двери.
Молчание.
Никто не решался начать разговор. Да и говорить-то, в принципе, было не о чем. Корчмарь принес заказ, получил положенное серебро и удалился на прежнее место за стойкой, намереваясь, похоже, протереть в каждой кружке по дырке. Мы же продолжали молчать. Рохан запивал горячий свежий хлеб чуть кислым пивом. Огр жевал рыбу. Я же к пиву еще не притрагивался: мой взгляд был прикован к входной двери, через которую с минуту на минуту должен был войти Фетиш.
Однако Разгильдяй задерживался. Или рано еще? Бросив быстрый взгляд на часы, я разочарованно вздохнул: только час дня.
Прошло полчаса. Огр с Роханом давно покончили с едой и пивом, моя же кружка опустела всего наполовину.
– Что ж. – Голос Палаша резанул по ушам, словно хороший меч. – Думаю, мне пора. Нужно срочно доложить мастеру, иначе гонорара не видать как своих ушей.
Я рассеяно кивнул. Хочет идти – пусть уходит. Главное, до 3рега довез – и ладно. Никаких обещаний и тем паче клятв о вечной дружбе давать ему я не собираюсь: с Гильдией Убийц вообще лучше дел не иметь, а если и случилось пересечься где-то – немедля расстаться с ними, когда все совместное будет закончено.
Огр резко встал, постоял, переминаясь с ноги на ногу, словно ожидая чего-то. Потом развернулся и быстрым шагом – невероятно стремительным для такой туши – преодолел отделяющее от двери расстояние. Скрип петель – и вот в "Бараньем роге" на одного человека меньше.
И снова – томительное ожидание, молчание, тишина, способная изжечь все нервы.
Ровно в три часа морлок распахнул свои большущие лягушачьи глаза и уставился в потолок, силясь поднять его выше.
Однако волшебником он так и не стал, да и в роду никто вроде магом не был. Так что фокус с потолком не удался. Благо, что на голову не рухнул!
Просто смотреть в него не было никакого смысла: потолок – не балаган, развлечений там поменьше, поэтому Мастак тут же потерял интерес к его разглядыванию и приступил к решению более сложной задачи – поднятию заспанного тела с кровати.
Умывшись водой из стоящей на тумбочке плошки, морлок наспех прилизал редкие пряди волос и поспешил вниз. Мастер сборки и разборки самых странных приборов, он очень волновался, как бы его нерадивый "сынишка-голем" не посетил Зрег именно сегодня. А если и посетил – то не додумался нагрянуть в "Ржавый гвоздь", к королю в комнату. Хотя отчего бы не нагрянул? Там-то и есть его цель!
Впрочем, королевская гвардия и Лицей – не самые плохие защитники власти. Пусть и любой стражник за толстый кошель продаст родную маму, а королевская гвардия по сей день пьянствует в самых разных зрегских кабаках.
Зал "Poгa" пустовал. Кроме тролля и человека, мирно потягивающих пиво за столиком в углу, и, конечно, корчмаря, по привычке вытирающего кружки, – ни души. Мастак заказал себе светлого пива и, подумав немного, подошел к скучающей парочке.
– Свободно? – В полупустой таверне этот вопрос звучал до смешного глупо. Тем не менее, возражать ему почему-то не стали.
– Да, – ответил человек безразлично.
Морлок поставил кружку с пивом на стол и, отодвинув стул, сел.
Вновь молчание.
– А вы откуда? – спросил морлок, надеясь разговорить соседей по столику. Обычно необщительный, он почему-то испытывал невероятную потребность в беседе. Причем – именно с этим человеком.
– Оттуда. – Вот и весь ответ. Видно, разговор с зеленобородым механиком человеку не претил. Хотя Мастак готов был биться об заклад, что дело тут не в роде-племени и даже не в роже-темени, а в том, что его угораздило появиться не в том месте и не в тот час. Впрочем, так просто отступать морлок не собирался.
– Оттуда – понятие широкое. Нельзя ль узнать, откуда именно?
– Из Тчара мы, – нехотя ответил человек. Похоже, досужий морлок ему уже порядком надоел.
– Это на севере, да? – обрадовался Мастак. А чего сюда приехали?