Один из черных рыцарей подошел ко мне и, совершенно не проявляя никаких эмоций, выложил передо мной все трофеи, которые хоть чего-то стоили. Среди всей этой кучи хлама я нашел наши деньги, медальоны и меч Ирины. Черный рыцарь протянул мне еще один кошелек, который весил раза в два больше моего.
Небольшая сумка с несколькими ключами и горстью драгоценных камней. Все остальное я брать не стал.
Рыцарь развернулся, прошел несколько метров в сторону леса, но остановился. Издали могло показаться, что он о чем-то задумался, прошло секунд десять. Рыцарь снял перчатку, под которой красовался большой браслет с тремя зелеными камнями. Неужели рыцари тоже участвуют в игре?!
Быстрым движением, подняв забрало шлема, он вернулся и протянул руку.
- От лица компании я поздравляю вас с победой и прошу принять в дар как поощрительный приз браслет Черного Рыцаря. Скажу прямо, в игре такое происходило всего два раза. Мои искренние поздравления.
- Спасибо.
- Желаю удачи.
Серьезное лицо парня под забралом шлема немного расслабилось, и он даже позволил себе улыбнуться. Задерживаться не стал и, не забыв прихватить мой старый браслет, ушел.
- Немедленно расскажи, что здесь, черт возьми, произошло!
Ира была возмущена, но как-то наигранно, больше удивлена. Ведь все самые важные события произошли без ее участия. Ира ждала объяснений или скорее рассказа о том, как я вытаскивал ее из этой нелепой ситуации. Уверен, она пыталась себе представить, как можно было это сделать, ставила себя на мое место, но такой наглой и стремительной атаки на сонный лагерь никто не мог предугадать, даже у меня это получилось как-то спонтанно, экспромтом.
Я выдержал короткую паузу и медленно пошел в сторону леса.
- Все очень просто, - начал я свою историю. - Вчера отошел на какое-то расстояние, выдержав шквал насмешек, дождался момента, когда банда пойдет в свое логово, надел маскировку и отправился вслед за вами. Ближе к вечеру, как тебе уже известно, они все надрались, словно свиньи, и легли спать. Стараясь вести себя тихо, я пробрался в лагерь и перебил почти всех, за исключением вон тех трех девиц, которые, собственно, в драку и не лезли.
- Вот так вот просто взял и перебил?
- Ну, браслеты им всем выключил, и только-то. Вот с последними небольшая заминка вышла, но и она быстро разрешилась.
- Я насчитала тридцать семь рож. Минус трех девчонок, и ни один нe пискнул?
- Ни один.
- Ну, ни фига себе! Я проснулась от жуткой свистопляски, кто-то кого-то волочет, визг, шум. Темень, ничего не понять. Подумала, пьянка в самом разгаре…
- Нет, это уже было похмелье.
Она протянула руку к моей голове и стала ворошить всклокоченные волосы, пытаясь придать им хоть какое-то направление. Провела рукой по чумазой, испачканной сажей щеке и улыбнулась, глядя на свою ладонь.
- Ну и видок у тебя! Не знала бы, что там под этим слоем грязи и сажи, так бы мимо и прошла, и не задержалась бы…
- Да и ты тоже растрепа, смотреть страшно. Утомился я что-то, надо добраться до приличного места и выспаться, как следует, причем обоим. Привести себя в порядок, почистить перышки. Такие бессонные ночи дорого обходятся, устал смертельно, башка чугунная, и пить хочу.
Ира остановилась и еще раз взглянула в сторону озера.
- Тогда нам лучше обратно, к воде. Возьмем лодку и поплывем на тот берег. Там должен быть небольшой городок, так называемый "промежуток".
- Место, где сходятся все уровни с пятого по девятый, - уточнил я, вспоминая обозначения на карте.
- Точно. Я вчера слышала, как эти козлы говорили о нем. Мы с тобой сначала планировали туда идти по дороге, а это в обход километров десять.
Путешествие на лодке заняло бы не больше часа. Девчонки, оставшиеся в лагере разбойников, среди которых я узнал и Кайру, даже ни пискнули, когда я отвязывал лодку от пристани. Пока я выгребал к центру озера, Ира успела привести себя в порядок, умылась, расчесала свои пышные лохмы, поправила одежду и на некоторое время сменила меня.
Я попытался проделать то же самое, вот только сажа с моего лица отмывалась с трудом, взлохмаченная голова вообще не поддавалась укладке. Оружие отмылось гораздо быстрей и без особых проблем. Немного приведя себя в божеский вид, я снова сел на весла, не обращая внимания на Ирин протест.
- Знаешь, чего я боялась больше всего? - спросила она, уставившись взглядом в темную гладь воды. - Боялась, что ты меня бросишь и не вернешься. Не станешь даже пытаться выручить. Честно говоря, это было бы самым большим разочарованием в моей жизни.
- Я думал об этом. Уйти и бросить все было бы просто, но я не смог. Я бы тоже себе этого не простил.
- Ты хотел меня бросить! - Ира хитро прищурила глаза и сдержала улыбку. - Вот так просто оставить на произвол судьбы!?
- Ага.
- Гад! - Она соскочила с места, выхватив из-за пояса кинжал. Приставила его к моему горлу и прошептала:
- Скажи, что ты пошутил!
- Что за вопрос с ножом у горла! Конечно же, нет.
- Я тебя убью!
Ее раскрасневшееся лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего. Дыхание участилось, а в глазах угадывалось возбуждение.
- Я буду сопротивляться. Устроим драку посреди озера в тесной лодке, и оба, как два топора, пойдем ко дну. На нас железа килограммов по десять.
- Хорошо, быстрей греби до берега, я тебя там убью.
Вместо того чтобы вернуться на свое место, она бросила кинжал на дно лодки, сдернула с моей головы кольчужную накидку и прильнула к моим губам. Ее поцелуй был долгим и страстным.
Такой горячий, словно последний в жизни. Обеими руками обхватив меня за шею, она прижалась еще крепче. Лодка раскачивалась из стороны в сторону, удерживая слабое равновесие.
Дальнейший путь растянулся еще на полтора часа.
Я знал, что пространство вокруг, как и сама лодка, просто нашпигованы видеокамерами. Но сейчас мне было на все наплевать. Пусть смотрят, пусть видят. Сказать больше, мне это даже нравилось. Реальные чувства, не подделка, не эрзац, а искренность, наполнившая меня до краев. Моя охота окончилась удачно. Добыча в зубах, и осталось лишь издать победный вопль, как, и положено настоящему охотнику. Мама родная, каким же дикарем я становлюсь. Весь городской лоск смылся с меня вместе с копотью и грязью пыльных проспектов. Осыпался, словно шелуха, непробиваемый панцирь равнодушия и скепсиса. Как трудно мне будет надеть его на себя снова.
Лодка, отпущенная на волю ветра, волн и течения, скользила по темной и зыбкой ряби осенним листом, упавшим в воду.
Мы не торопились. Теперь некуда было спешить.
Тот факт, что за нами все время велось наблюдение, дал о себе знать, стоило нам только прийти в таверну пятого уровня. Такую же маленькую и уютную, как и на первом. Во-первых, нам без вопросов дали номер, один на двоих, что в принципе не практиковалось. Второй мелочью стал счет за завтрак, нераздельный, а тоже совместный. Смотрители этой игры решили, что теперь мы будем вместе, и всячески содействовали этому. Не имело значения, что срок моей путевки истекал через два дня, а для Иры игра должна была закончиться почти неделю назад. Теперь велся какой-то другой счет, и я это чувствовал. Когда мы разделались с завтраком, Ира умиротворенно смотрела по сторонам, мяла в руках салфетку, разглядывая на стенах репродукции батальных сцен, неизвестных героев и кровожадных тварей, а я допивал сок и разглядывал ee. Она спросила:
- Что будешь делать дальше?
- Честно говоря, я в затруднении. Путевка заканчивается через два дня, отпуск через четыре, а у меня нет ни малейшего желания возвращаться на работу и вообще в город. Сейчас в моем кошельке столько денег, что если мне их обменяют, то это как раз составит мой годовой доход. Значит, я могу позволить себе искать работу в течение года, ни в чем себе не отказывая.
- Попытаешься начать новую жизнь?
- Скорее всего, она уже началась. Знаешь, еще в первые дни, когда я шел по этапам начального уровня, мне было непонятно, чем я занимался все это время. Ходил на работу, выполнял дурацкие поручения тупого начальника, молодого потливого пацана, который попал на свое место с чьей-то помощью. Я вообще затрудняюсь ответить, на что потратил три года своей жизни.
- Это все в будущем, я имела в виду, что ты будешь делать сегодня, завтра, здесь, в игре? Если, конечно, не бросишь все…
- Поплыву по течению. Отдохну, приведу себя в порядок, а там видно будет. Надеюсь, руководство компании не даст нам заскучать.
- Нам? Ты считаешь, что появились "Мы". Как команда?
- Тебя что-то смущает?
- Нет, все отлично, просто игра для меня стала неким шансом. Знаешь, я не верю в судьбу. Раньше не верила. Для того чтобы попасть сюда, я почти год собирала необходимую сумму. Моя семья не может себе позволить подобного рода развлечения. Я долго изучала все нюансы, особенности игры, которая транслируется по телевидению. Просиживала целые вечера за просмотром записей. Но, появившись здесь, я поняла, что ни черта мне не удалось вникнуть в саму суть. На экране все смотрится совсем по-другому. Не так, как в жизни. Я испугалась. Со мной была команда, еще когда мы ехали в поезде, договорились идти сквозь уровни вместе. Но все оказалось гораздо сложней. Команда несколько раз была на грани развала. Даже до драк дело доходило. А у меня была цель использовать игру, выиграть немного денег, чтобы сдвинуться с мертвой точки, на которой я зависла. Тебе, наверное, скучно все это слушать?
- Ничего подобного, продолжай, мне очень интересно.
- Я очень хотела вырваться из замкнутого круга неудач, которые меня преследовали, словно злой рок. Просто напасть какая-то. Даже с первой командой мне не повезло. Дней через пять после старта мы остались почти без средств к существованию. Долго спорили, пытаясь найти оптимальное решение…
- А в чем проблема? Почему получилось так, что тебе понадобились деньги?
- Честно говоря, я не видела иного способа быстро выбраться из сложившейся ситуации. Нашла по объявлению хорошую работу, можно сказать просто созданную для меня, а когда пришла на собеседование, то поняла, что шансов получить ее у меня нет совершенно. И стыдно сказать, но всему виной стала моя одежда. Встречали-то, как говорится, по одежке. И я провалилась. Когда мне задавали дежурные вопросы, я уже точно знала, что откажут.
- Попробовать еще раз, взять у подруги приличный наряд, навести лоск. Честно говоря, тебе особенно и стараться не надо. Ты и так в полном порядке.
- Спасибо за комплимент, вот только подруг у меня нет, во всяком случае, таких, у которых можно разжиться приличным гардеробом. Живу в двухкомнатной квартире вместе с отчимом и его новой семьей. Мамы нет уже давно, бабушкину квартиру продали. Я с горем пополам доучилась в училище и сразу после выпуска стала искать выход из этого тупика. Много способов перепробовала.
- Неужели все так плохо?
- До того момента в игре, когда мы спустились в подземелье и парочка Скраджей вместе с пауками стали уничтожать мою команду - было плохо. Тогда я подумала, что это конец. Тупик. Теперь меня вышвырнут из игры, и мне больше не хватит денег в нее вернуться. Ты свалился, словно с небес. Я не могла поверить в такую удачу. Сначала приняла тебя за одного из своих, только потом догадалась, что ты чужак. Та легкость, с которой ты раскромсал несчастных монстров, меня просто ошарашила.
- Да, признаться, меня тоже.
- Сейчас в моем кошельке куча денег! Мне такую сумму в руках никогда держать не приходилось. Особенно у нас в провинции. И все благодаря тебе.
- Ты говоришь к тому, что собираешься на этом остановиться?
Ира посмотрела на меня немного напряженно, как бы сдерживая рвущиеся чувства.
- Я поверила в судьбу, понимаешь? И причина в тебе. С твоей помощью я сейчас могу быть спокойной и веселой. У меня все получилось. И не важно, что будет потом, это уже не имеет значения, я собираюсь идти до конца, с тобой…
Солнце, поднявшееся над горизонтом, бесцеремонно разбросало свои лучи по темному дереву пыльной таверны, играло причудливым сочетанием света и тени. Яркие желтые блики преображали пространство прямо на глазах. Прокуренное помещение приобрело живописный вид, чуть душноватый воздух разгонялся свежим ветром с заднего двора. Редкие посетители за соседними столиками тихо беседовали, их голосов почти не было слышно, они говорили о чем-то своем. Так же спокойно и размеренно, как мы с Ирой. Я, полусонный и уставший, смотрел на окружающий меня мир словно сквозь фильтр, который отсеивал все негативные эмоции, все то отрицательное, что только могло произойти, моя душа словно бы расправила крылья, вырвавшись из тесной темницы. Во мне жил только восторг и сладкое чувство умиротворения. Какой-то вселенский покой разливался по телу горячим золотом радости.
- Даже не сомневайся в том, что я буду рядом, обещаю тебе.
Отмытый, выбритый и отдохнувший, я проснулся в сумраке зашторенной комнаты. Она была рядом, Ближе, чем все остальные, кто был прежде. Как странно думать об этом. Ее обнаженное горячее тело оплетало меня причудливыми узлами. Немой язык бессознательных жестов говорил о том, что она боится потерять меня, не желает отпускать, держит. Ее волосы пшеничного цвета, еще влажные после душа, лежали неровными прядями золотых нитей на моем плече и груди.
Часы на стене, казалось, тикали слишком громко в этом уснувшем мире. Тикали, отсчитывая время, такое неумолимо стабильное и жестокое.
Я не хотел тревожить ее сладкий сон. Для меня было счастьем лежать так вот без движения, не обращая внимания на затекшую руку и плечо, к которым она прильнула. Впитать побольше ощущений этого короткого мига, который, наверное, останется в моей памяти надолго. Чего мне еще желать? Вступив в игру, я и предположить, не мог, что все обернется подобным образом. Сгладились острые ощущения испытаний, драк, тяготы прохождения этапов. Даже ярость, которая вспыхнула во мне вчера, после того как она попала в заложники к бандитам. И моя нелепая мысль о том, что можно все бросить и продолжить путь в одиночку. Я бы возненавидел себя, если бы так поступил. Это была бы самая большая ошибка в моей жизни. И сейчас мне было стыдно за свою минутную слабость.
Из своего номера мы вышли в зал таверны часам к четырем. Сменились люди, сменились официанты и сам трактирщик. Мы некоторое время обсуждали наши дальнейшие действия, изучали карту. В конце концов, решили идти к шестому уровню, минуя пятый. Тем более что медальон у нас был. После обеда отправились в банк, который был расположен как раз напротив гостиницы. Завели два отдельных счета и, разделив пополам всю нажитую сумму, положили на хранение. Теперь эти деньги наш приз. Тот промежуточный бонус, который мы смогли заработать. Несгораемая сумма, дающая возможность вернуться в игру хоть десять раз подряд.
К шести часам вечера вышли на дорогу, точно зная, что будем осторожны и осмотрительны, учитывая опыт недавних проблем, которые возникли так неожиданно.
Прошли немного, километра три, не больше.
За спиной послышался топот копыт. Несколько всадников неслись верхом по пыльной дороге, догоняя нас. Я почти рефлекторно выдернул меч из ножен и отошел к обочине, заслоняя собой Иру, она тем временем вложила стрелу в свой лук.
- Кто бы это мог быть? - спросила она, прищурив глаза и глядя в сторону дороги.
- Понятия не имею, но драться с кавалеристом занятие не из простых. Если, конечно, дело дойдет до драки. В любом случае будь осторожна и держи максимальную дистанцию. В случае чего беги в лес, там они не достанут.
- Тогда ты тоже!
- Да нет! Что ты! Грудь подставлю под удар! И с мечом наголо рвану в атаку против троих! Что я, идиот, по-твоему, рисковать без причины нет смысла…
Всадников действительно было трое. На мгновение мне стало смешно, но именно в тот момент, когда я их увидел, в моей голове возник образ рыцаря в сияющих доспехах. Было такое впечатление, что все их доспехи зеркальные. Шлемы, украшенные перьями, и пестрые гербы на щитах. Наша потрепанная амуниция на фоне их роскоши смотрелась просто нищенской.
К счастью, всадники были настроены не агрессивно и, проезжая мимо нас, только чуть-чуть сбавили скорость, мельком взглянув из-под забрала на наши напряженные фигуры. Громыхая латами, они унеслись прочь.
- Интересно, куда это они так резво рванули?
Ира закинула стрелу обратно в колчан и стала отряхиваться от пыли, поднятой копытами лошадей.
- Мне думается, там происходит что-то интересное.
- Уверен?
- Нет, но готов выяснить это хоть сейчас.
Долго не раздумывая, я достал карту и почти безошибочно нашел то место, где мы находились. Все совпадало: и лес, и излучина реки, и даже развилка дорог, от которой мы отошли совсем недавно, но то место, куда ускакали всадники, на карте указано не было.
Не сговариваясь, мы направились в ту сторону, откуда еще слышался топот копыт.
Примерно полтора часа мы шли по свежим конским следам и, миновав широкую равнину, вышли к холмам. Здесь не росло ни единого деревца, ни кустика, и даже трава казалась какой-то короткой, словно подстриженной. Безопасное место, просматривается со всех сторон. На холме высилась огромная сторожевая башня, белой турой выделяясь на фоне зеленого ковра. Метров двадцать в высоту, не меньше. Если появится возможность, то я непременно заберусь на нее и осмотрю окрестности. Вблизи это строение казалось просто исполинским, массивным. Внизу стража в пестром одеянии, к счастью совершенно бутафорская. Просто манекены, разодетые в боевые доспехи. Дверь башни была заперта. Местность мне казалась на удивление знакомой, словно я был здесь прежде. Или видел что-то подобное. Ира легко взбежала на холм, оглядывая окрестности. Махнула мне рукой, подзывая к себе.
- Что ты там видишь?
- Замок.
- На карте нет никакого замка.
Я попробовал прикинуть весь пройденный маршрут, но получалось с трудом. Вполне возможно, мы сделали крюк, и вышли как раз к девятому уровню, где я видел Скраджхолл. Да и местность напоминала именно то место. Когда же я сам не поленился взобраться на вершину, то понял, что ошибся. Это был совершенно другой замок. Более роскошный, высокий, белый.
- Сколько же они настроили здесь дворцов? - спросил я, придирчиво оглядывая окрестности.
- Понятия не имею. Пойдем туда?
- А ты смогла бы сейчас развернуться и уйти?
- Нет, конечно, я сгораю от любопытства.
Огромные флаги ярко-голубого цвета развевались над главными воротами дворцовой стены. Вблизи это строение больше напоминало микрорайон или городской квартал. Толпы народа заполняли внутренний двор, но мост через ров с тухлой и зеленой водой был поднят. Возле моста стояли охранники. В таких же пестрых и блестящих нарядах, что и манекены у башни, только эти были настоящими, живыми.
- Стойте! Вам туда нельзя, - рявкнул один из них, поднимая копье.
- Это еще почему? - удивился я, кладя руку на рукоять меча.
- Закрытый уровень, только по спецпропуску.
Ира толкнула меня в плечо и тихо сказала:
- Не дури, маленькая песочница для богатеньких, пошли отсюда, я слышала об этом месте.
- Какой нужен пропуск?
- Допуск к четвертому "А" уровню.
- На каждого или один на всю команду?