- Можно один на всю команду, - ответил охранник немного удивленно и опустил оружие.
Не долго думая, я полез в карман и вынул оттуда связку медальонов на длинном кожаном ремешке. Розовый, с голубым кантом. Я вовремя вспомнил, что мне подарили его проводники, когда я выдержал жестокое испытание соблазном пошарить на девятом уровне. Тимур тогда говорил мне, что этот медальон стоит дороже, чем обычные.
- Этот пропуск сгодится?
Стражник внимательно изучил розовую бляху, а затем, оставив без ответа мой вопрос, махнул рукой кому-то на другом конце моста, скрытому от наших глаз за стенами из белого камня.
- Проходите, но помните, здесь с дуэлями намного строже, чем на основных этапах, этот уровень не для всех.
- Примем к сведению, - съехидничал я, ступая на ожившую плоскость моста с громыхающими цепями.
Меня распирало любопытство. Что это за уровень, не указанный на карте и никогда не поминавшийся в телевизионной версии? Ира шла рядом, нервно теребя оперение стрел, словно ожидая подвоха.
За стенами этой крепости был маленький, но уютный городок. Вдоль внутренней стороны стен находились какие-то магазины, лавочки, словно игрушечные домики. В центре небольшая площадь с помпезным мраморным фонтаном и довольно массивный дворец с десятком шпилей и колокольней, расположенной немного поодаль. Не в пример обычным уровням, где все было выдержано в суровых и блеклых тонах, здесь буйство красок было налицо. В своих тусклых и потертых доспехах мы смотрелись словно серые мыши в корзине с пасхальными яйцами. Первое, что привлекло наше пристальное внимание, это множество вычурно одетых дам, вальяжно расхаживающих по сверкающим плитам площади. Некоторые из них были разодеты так пестро и нелепо, что нам показалось это смешным. Не менее кукольно смотрелись и молодые люди. В странных костюмах, стилизованных под наряды знатных вельмож раннего Средневековья, много шелка, золота, парчи и бархата.
- Какой-то кукольный мир, - сказала Ира, озвучив мои мысли. - Я такого даже представить себе не могла.
Я промолчал, не ответил, потому что в нашу сторону уверенной походкой шел высокий человек, которого я сразу окрестил вельможей, так достойно и свободно он чувствовал себя здесь. Широкий камзол, выдержанный все в тех же голубых тонах, был украшен розовой лентой, на которой крепился немыслимо сложный и пышный бант с ажурной пряжкой, как на подарочной упаковке. Человек подошел к нам степенно, с чувством собственного достоинства, и, смерив нас немного скептическим взглядом, спросил:
- Кто вы?
- Такие же игроки, как и все.
- Назовите, пожалуйста, ваши имена.
- Меня зовут Алексей.
- Меня Ира. А вам зачем знать?
- Вы дворяне? - прозвучал нелепый вопрос.
- Нет.
- А! Понимаю. Искатели приключений! Что ж, это может быть интересно, добро пожаловать в "Королевство Роз". Мое имя Карим, я старший герольдмейстер короля. Нахожусь здесь для того, чтобы встречать каждого из прибывших с целью его дальнейшего представления ко двору его величества.
- Леша, ущипни меня, похоже, все это мне снится.
- Мне тоже снится, но выметаться отсюда на ночь, глядя ну совсем нет желания. Давай подождем хотя бы до утра, глядишь, что-нибудь прояснится.
- Собрался торговать на рынке головами баронов и маркизов, как горячими пирожками?
- Ты мне льстишь. Просто хочу посмотреть, во что здесь играют. И мне до чертиков интересно, что здесь происходит, ведь как ты сама говоришь, по телевидению такого не покажут.
Герольдмейстер Карим дождался, когда мы прекратим тихо шептаться, и сказал:
- Осмотритесь не спеша, загляните в таверну или к парикмахеру. В некоторых магазинчиках тоже можно многое разузнать, да и приодеться. Добро пожаловать. - Сказав это, Карим подмигнул нам и, еле заметно поклонившись, отправился восвояси.
Посторонние и любопытные взгляды скользили по нам словно лучи прожекторов. Мне не нравилось такое внимание, и я быстро огляделся.
На глаза попалась пестрая вывеска, выполненная в готическом стиле, с названием салона красоты, судя по всему на нескольких языках. Какое еще содержание мог иметь салон с пафосным названием "Нарцисс", ну, разумеется, приторное и карамельное.
За прозрачной дверью, разукрашенной витиеватой резьбой прямо по стеклу, нас встретил молодой человек - очень хрупкий и субтильный на вид. Он широко раскрыл глаза от удивления, увидев нас, но быстро успокоился и подплыл ближе, нелепо выворачивая ноги при каждом шаге.
- Мадам! Какой кошмар творится на вашей чудной головке. Как вы смогли допустить подобный ужас в таком дивном месте. Желаете укладку, стрижку, завивку? Я настаиваю!
- Желает, - сказал я, выдержав довольно кокетливый взгляд молодого парикмахера и останавливая попытку Иры уйти отсюда прочь.
- Мадам! Ваш кавалер тоже настаивает, он бы не хотел видеть вас такой, словно вы дитя войны. Прошу в кресло. Тут надо срочно все исправлять! Это просто неслыханный кошмар! Уверяю вас!
Манерный парикмахер нервно защелкал пальцами, сзывая своих помощниц.
- Белла! Леночка! Светусик! Кавалер ждет! Скоренько!
Казалось, в этот писк он вложил всю свою силу и вот-вот свалится в обморок от напряжения. Ира только удивленно посмотрела на меня и как-то неуверенно пожала плечами. Я улыбнулся в ответ, но ничего не сказал. Три стройные девочки выпорхнули из дальней комнаты и облепили меня со всех сторон. Что-то невнятно мурлыкая, они стали стягивать с меня доспехи, расстегивая тугие ремни. Вслед за щитками брони на широкую полку легло и все мое оружие и кольчуга. При виде такого же обмундирования на плечах Иры, парикмахер томно закатил глаза, выражая тем самым непроизносимую гамму чувств, которая рождалась в нем при виде этой ужасной тяжести.
- Как вы хотите, чтобы я вас называл? Или вы инкогнито, леди Икс?
- Моего друга зовут Алексей, а меня Ира.
- Тот, кто непременно решит проблему с вашим непередаваемым ужасом на головах, именуется Вольдемар. Называйте меня так, если угодно.
В то время как меня разоблачали и усаживали в кресло напротив огромного зеркала, Вольдемар распутал косу Ирины и, качая головой, стал аккуратно расчесывать ее спутанные волосы, начиная от самых кончиков. Тянуть с расспросами я не стал. Раз уж мы согласились стать его клиентами, я намеревался узнать у него как можно больше обо всем, что здесь происходит.
- Расскажи, что это за место?
- Вы меня спрашиваете, Алексей? - удивился парикмахер, на миг отвлекаясь от Иры.
- Тебя.
- "Королевство Роз" - самое чудесное место во всей игре, мой друг. Можно сказать, райское место.
- А поподробней?
- Видите ли, не все желают держаться правил большой игры и махать этими отвратительными саблями, носить на себе железные рубашки и жить под открытым небом, словно бездомные. Битвы, войны, страшные твари, дикость! Есть люди, которым противно есть пищу, приготовленную в поле, на костре, пить плохое вино рядом с теми, кто ругается матом, отвратительно плюется, потеет, не моется и пахнет! Это не всякий сможет стерпеть. Как вы думаете?
- А здесь все не так?
- Ни в коем случае. Это особый уровень, очень красивый. Здесь есть все для вашего удовольствия: бассейны, бани, хороший ресторан, танцевальный зал, балет, чудесная музыка, галереи. Здесь, например, можно провести вечер у камина при нежном свете свечей, укутанным в бархат, лежа на лепестках роз. Ах, это очень романтично и красиво. Кстати, все вина в здешний ресторан поставляются прямо из Франции и Италии. Все самое лучшее. А кухня, какая чудная здесь кухня, у вас еще представится возможность ее оценить.
- Ну а чем здесь занимаются?
- Это особое место. У короля по условиям игры есть десять принцесс и десять принцев. И все они ищут себе спутников жизни среди других игроков.
- Стой, подожди, так это что-то вроде клуба знакомств?
- В каком-то смысле да! Удивительно меткое предположение. Человек покупает билет в эту игру и вступает в романтический поиск, проявляет себя с лучших сторон, завоевывая сердце своей принцессы или принца.
- А как они это делают?
- Турниры! Игры, танцы, дефиле! Увлекательные конкурсы и соревнования. Представьте себе! Бывают и дуэли! Почти каждую неделю пышные помолвки и даже свадьбы! Веселье!
Вольдемар тяжело вздохнул, вспоминая все это, и, махнув рукой, добавил:
- Всегда куча работы в такие дни: прически, макияж…
- Капризы и истерики… - предположил я.
- Ну не без этого, разумеется. Хочу заметить, дорогой мой, что самые капризные клиенты, как правило, мужчины. С ними не легко. Ох! Эти мужчины ну просто сущий кошмар!
- Ну, они же, все как один, принцы на белых конях.
- Вы зря смеетесь, это очень красивый и романтичный образ, мечта любой женщины, ну и не только…
- Я не смеюсь, просто мы прибыли совсем из другой игры.
- Мой вам совет, дорогуши, вам обоим, отдыхайте, наслаждайтесь жизнью, закажите себе номер люкс в отеле, и вы ни о чем не пожалеете, уверяю вас.
Проворные девчата привели в порядок мою непослушную копну на голове. Немного подровняли челку, виски и аккуратно причесали. Вольдемар задумал провозиться с Ириной намного дольше. Я уже решил, что стрижка окончена, и попытался встать, но уверенные руки помощниц мастера снова усадили меня в кресло. На высоком столике появилась ванночка с теплой водой, куда заботливая и молчаливая ассистентка погрузила мои руки. Как и ее босс, она недовольно, с негодованием покачивала головой, изучая мои мозолистые руки.
- А если за все время пребывания в этом месте я так и не найду себе достойной пары?
- О! Всегда есть шанс повторить попытку. Да и потом, здесь какой-то особый воздух, он словно делает людей такими романтиками и героями, поэтами. Вот что! Скажите, милые гости, вы собираетесь прогуливаться по дворцу, громыхая этим страшным железом?
- Мне показалось, здесь множество людей в тяжелой броне.
- Хо! Красивый, узорный, полированный титан. Не могу сказать точно, что это такое, но называется именно так. Они снимают эти консервные банки при первой же возможности. Никому не хочется прятать свое лицо, тем более что я делаю все возможное, чтобы оно выглядело как можно лучше. Вы знаете, во сколько им обходится один визит ко мне? Здесь всюду прислуга, музыканты, фотографы. Все это очень недешево. Внутри замка даже есть своя газета и красочное издание журнала в глянцевой обложке, у меня есть подшивка всех номеров, не желаете ознакомиться?
- Нет, спасибо, до темноты надо успеть снять номер в отеле и прогуляться, осмотреть окрестности.
- Номер не проблема, можно заказать прямо отсюда.
Не отвлекаясь более от сложного процесса кладки волос, Вольдемар достал из кармана наушник с микрофоном и водрузил его на свою коротко остриженную голову.
- Конфетка моя! Прими заказ на номер люкс, у нас гости… Нет-нет, не те, что прибыли верхом, другие. Чудесная пара, они сейчас у меня, в таком ужасном виде, что я не собираюсь их отпускать в приличное общество, раз уж они зашли. Да! И не забудь бутылочку шампанского в номер, моего любимого! Ну и, разумеется, шоколад! Целую в щечку…
- Можно было обойтись и обычным номером, уверен, после комнаты в таверне он покажется люксом.
- Да уж не сомневаюсь, но вы всю оставшуюся жизнь будете жалеть, что не заказали себе так редко пустующий люкс. Тем более вы клиент банка "Игры" а это уже хоть что-то да значит. И у вас был медальон, два дня бесплатно, все за счет компании, только потом эти ужасные счета.
- Так, значит, ты притворялся, спрашивая наши имена, тебе все было известно заранее!
- Ну, разумеется! О ваших подвигах трудно было не услышать. Вы просто герои.
Помощница нежно извлекла мою руку из ванночки с водой и стала орудовать маникюрными ножницами, стараясь не задеть исцарапанные пальцы.
Все остальные реплики Вольдемара начали повторяться, муссируя одну и ту же тему о прекрасном обществе, обитающем здесь. Ирина сидела в его кресле притихшая, как мышка, и вслушивалась в наш разговор. Никакой полезной информации извлечь из этого рафинированного юноши больше так и не удалось. Не знаю почему, но в его присутствии мне становилось неуютно. Хотелось плеваться, ругаться матом и вообще вести себя по-хамски. Словом, бузить. Не припомню, чтобы мне так хотелось вести себя прежде. Избавившись от его пристального внимания, мы поспешили в отель, который находился в одном из флигелей королевского замка прямо, напротив, через площадь. Все напоминало здесь дорогой курорт или пятизвездочный отель, в котором ни один из нас прежде не бывал. Всюду прислуга, лакеи, привратники. В глазах рябило от буйства красок, роскоши и лоска. Нас проводили в номер на восьмом этаже, под самой крышей остроконечного шпиля, буквально сразу, как только удалился портье, пришел портной с большим чемоданом всевозможных нарядов и портативной швейной машинкой. Явился также обувщик и шляпник. Вся эта свора суетилась и мельтешила вокруг, словно пчелы.
Портной настоял на новом костюме из черного атласа для меня, высоких кожаных сапогах, с золотым шитьем. Предложил к завершению наряда вычурный берет с дубовыми листиками, вышитыми на тонкой замше золотыми нитками, но я отказался. Широкий пояс для крепления оружия прекрасно подошел от моего старого костюма, но его предварительно, как следует, вычистили вызванные слуги. Расставаться с оружием я не собирался, хоть меня и предупреждали, что это не модно. Тем более что мне удалось заметить браслеты на руках у всех здешних обитателей, не исключая даже персонал. У некоторых игроков желтое свечение кристалла в браслете говорило только о том, что дуэли и битвы здесь проводятся так же, как и на основных уровнях игры.
Для Ирины подобрали костюм амазонки, тоже черный с замысловатой золотой вышивкой и камнями в черных кружевах. Черная широкополая шляпа, как у киношных мушкетеров, с пышным пером и атласный плащ - накидка с золотой брошью. Черный цвет очень выгодно подчеркивал ее и без того стройную фигуру. А золото на черном шелке делало ее просто неотразимой, сливаясь с цветом ее собственных волос пшеничного цвета. Длинные локоны ей подвязали красной шелковой лентой, которая крепилась сложным бантом. На пояс с оружием она повесила только кинжал и те боевые дротики, которые так ни разу и не использовала.
- Ну, прямо миледи Винтер! Что еще сказать?!
- Все! Больше ни слова!
Вот в таком странном виде мы и отправились в ресторан.
Теперь на нас смотрели совсем по-другому. Приветливо улыбались, если мы встречались с кем-то взглядами, и махали руками, словно старым знакомым. Видимо, портной нарочно выделил нас среди прочих черным цветом. Большая часть нарядов, как я успел заметить, были светлых, кремовых и пастельных тонов вплоть до ослепительно белых, но белоснежные платья были только у представителей "Королевской семьи", как мне удалось узнать. В обтягивающем наряде я чувствовал себя нелепо.
Большой зал ресторана представлял собой многоуровневый колонный свод, под куполом которого расположились уютные столики, отделенные друг от друга пузатыми диванами в форме полумесяца. Были столики и попроще, если можно так назвать резную деревянную мебель в очень дорогом исполнении, обитую бархатом.
Нас проводили к одному из таких столиков как раз на втором уровне, чуть выше основного зала, напротив широкого окна, из которого виднелся большой сад заднего двора. Огороженный со всех сторон дворцовой стеной, разделенный неровными аллеями, подсвеченными десятками желтых фонарей, он утопал в наступающих сумерках. В середине сада виднелся пруд - не очень большой, но вполне достаточный для того, чтобы совершить по нему лодочную прогулку и найти себе укромное местечко среди зарослей камыша и кувшинок. Немного непривычно было общаться сразу с тремя официантами. Двое из них подали нам меню, третий убрал со стола лишние приборы, один из официантов зажег свечи в бронзовом канделябре.
Ира вела себя сдержанно и немного напряженно. Ей никак не удавалось пристроить свои руки, которые не находили себе места. Я тоже чувствовал себя неуютно, но держался как можно естественней. Наши черные силуэты отчетливо выделялись среди общей массы людей, и это меня беспокоило больше всего. Золото на черном атласе было вызывающим, дерзким. Мы были одеты так, словно собирались бросить вызов всей этой толпе в бежево-розовых тонах с накрахмаленными кружевами. Официанты ждали нашего заказа.
Ира наклонилась ко мне через стол и тихо прошептала:
- У меня совсем пропал аппетит в этом кукольном театре.
- У меня тоже, но надеюсь, после пары бокалов вина все образуется.
Вино даже не пришлось разливать самому. Честно говоря, такую гадость мне приходилось пробовать лишь один раз, когда я бродил в паучьей пещере на первом уровне и извлек из сундука бутылку с вином, имеющим такой же точно вкус. Возможно, для истинного ценителя это могло показаться действительно достойной наградой, для меня же это была отвратительная кислятина, от которой сводило скулы. Ира тоже осталась недовольна вином, но сделала вид, что все в порядке. Выдержав первую волну интереса к нашим персонам, мы сами стали изучать окружение. Людей было много. В воздухе висел устойчивый коктейль из ароматов экзотических блюд, духов и горящих свечей. Все присутствующие вели себя настолько чинно, что создавалось впечатление, будто мы действительно попали в высшее общество. Быть может, они и считали себя сливками аристократии, но я не верил. Уж слишком много было кругом декораций, фальши и масок.
Как бы невзначай один из официантов, обслуживающий наш стол, вместе с нашим заказом принес аккуратно свернутую газету. "Новости Королевского Двора" - гласило название на ярко-белом листе бумаге. Тоненькая газетенка, явно размноженная на обычном копировальном аппарате.
- Что там пишут? - спросила Ира, немного расслабившись, флегматично ковыряя вилкой в салате.
- План вечерних мероприятий. "…В девять часов в большом зале королевской приемной состоится дуэль. Маркиз Антуан вызывает графа Артура на поединок за право бального танца на празднике цветов с известной им обоим дамой… Графиня Катарина вызывает инфанту Элиз на поединок в шахматы за право держать веер фаворитки второй принцессы… Два принца-близнеца устраивают в малом зале бал-маскарад в честь дня своего рождения… Увеселительный концерт симфонической музыки в летнем саду парка".
- Хватит. Все ясно, я пойду смотреть на дуэль.
- Вы позволите сопроводить вас?
- Ну, хоть ты не придуривайся!
- Слушай, здесь культурная программа расписана на всю ночь.
- Ну и замечательно, что нам остается еще делать.
К столику подошел человек невысокого роста, в очках, с бегающими глазами. Он невольно согнулся возле нас и тихо спросил:
- Господа, не желаете ли фото на память? Быть может, видео?
Ира невольно стала поправлять прическу, а мне осталось лишь согласиться. Шустрый очкарик сделал несколько кадров с разных точек.
Быстро сменил фотоаппарат и повторил снимки другой камерой, словно убийца, который сделал контрольный выстрел.
Из глубины зала послышался возглас:
- Эй, фотограф, будьте любезны, запечатлейте нас.
- Одну минуточку, уже бегу.