"Значит, всё-таки посланец канцлера", – подумал маркиз и сказал:
– Впускай гостя.
Барон Эхарт появился через минуту. Среднего роста широкоплечий воин, не старше двадцати пяти лет, подтянутый и пластичный. Наверняка отличный фехтовальщик. На широком армейском ремне ирут и кинжал. Чёрный камзол и бриджи. Сапоги в серой пыли. Взгляд уверенный. На голове широкополая шляпа с эмблемой в виде красного солнца и руны "Справедливость".
"Точно, человек графа Руге, – решил маркиз, закончив рассматривать посетителя. – И что делать? Отдать вымогателям, что они просят, или сопротивляться? Придётся уступить, а иначе всем плохо будет".
– Чем обязан? – поднялся Чентерья.
– Позвольте представиться, господин маркиз. – Гость щёлкнул каблуками и резко, по-военному, кивнул: – Барон Нунц Эхарт, вассал графа Уркварта Ройхо.
– Так вы не от канцлера? – удивился маркиз.
– Нет. Даже наоборот.
– В смысле?
– Мой сюзерен, граф Ройхо, если вы не знаете, с недавних пор назначен советником его императорского величества.
– Вот как? И что из этого?
– Его величество император Марк Четвёртый Анхо узнал о бесчинствах, которые вершит канцлер, прикрываясь своей должностью и доверием государя. И граф Ройхо ведёт расследование этих деяний.
– Фух! – Маркиз побледнел и упал на стул.
– Что с вами, маркиз? Вам плохо?! – Эхарт бросился к Чентерья, но тот махнул рукой:
– Это нервное. Сейчас пройдёт. Мне показалось, что вы принесли плохие новости, а тут радость. Я знал, что император получит мои письма и не оставит род Чентерья в беде. Слава пресветлым богам!
– Слава богам! – поддержал барон маркиза, поправил ножны с мечом, скинул шляпу, расположился напротив хозяина и продолжил: – Как вы понимаете, маркиз, мы хотим вам помочь. Защиту гарантируем. Но вы должны оказать нам содействие.
– Что от меня потребуется? Деньги, мои лошади, связи нашей семьи? Я помогу, только скажите чем, и оградите меня от канцлера.
Барон улыбнулся:
– Мы не вымогатели. Посчитаете нужным помочь, не откажемся, и любые пожертвования пойдут императору. Но это потом. А сейчас всё просто. Расскажите, кто к вам приезжал, что от вас требовали канцлер и великий герцог, к кому вы обращались за помощью и через кого передавали послания для императора.
– Да. Я всё расскажу. Мне скрывать нечего.
Империя Оствер. Эвергард. 30.05.1407
По кварталу Найра, что в славном своими доблестными рыцарями и прекрасными дамами городе Эвергард, шёл молодой дворянин, плечистый высокий блондин в потёртом сером полукафтане, при остром клинке, который висел на боку, и тощем кошельке. Звали его шевалье Хаген Тракайер, и, несмотря на тяжёлые хмурые тучи, нависшие над всей имперской провинцией Эверцн, наблюдая за уличной суетой родного города, он улыбался. Хотя иногда его улыбка казалась гримасой, а лицо уже успели избороздить глубокие морщины.
Он рано остался без родителей, сгоревших в охватившем родовое поместье пожаре. Не имел высоких покровителей при дворе и не мог рассчитывать на богатых родственников. Поэтому детство у него было трудным, и случалось, что Хаген, которого воспитывала тётка, многодетная вдова мелкого чиновника, радовался куску пресной лепёшки и головке репчатого лука. Что поделать, не всем же быть богачами? И Хаген не унывал. Будущий гвардеец верил, что его жизнь обязательно переменится к лучшему, и готовился к поступлению в военный лицей.
В свой срок худой патлатый парень в штопаной рубахе пришёл к воротам "Скройдена" и предъявил документы, что он шевалье Тракайер. И хотя сначала его приняли за самозванца, укравшего паспорт дворянина, после магической проверки личность молодого человека благородной крови подтвердили. Хагена пропустили на территорию военного лицея, и когда спустя три года он его покинул, юношу было не узнать. Вместо гадкого утёнка мир увидел гордого орла, достойного потомка рода Тракайер, сильного и умелого воина, которого сразу же определили в Синюю свиту императора.
В один миг в жизни шевалье всё переменилось. Не было ничего, и вдруг на него пролился золотой дождь. Шикарная униформа элитного гвардейца, крупные денежные премии за дуэли с врагами "Имперского союза", любовь прекрасных женщин и вечера в лучших салонах столицы. Всё это у Хагена было. Целый год он служил при дворе, а затем участвовал в битве за равнину Верна-Юль. Как и все гвардейцы, проявил исключительное мужество и отвагу, был награждён и досрочно получил звание лейтенанта.
После таких успехов о будущем можно было не думать. Всё будет отлично – каждый, кто пережил кровавую фронтовую мясорубку, хотел в это верить.
А на одном из балов шевалье Тракайер познакомился с девушкой, дочерью известного купца Киэпа Дияра, прекрасной Мирандой. Когда взгляды молодых людей встретились, гвардеец и блистательная красавица замерли.
"Это судьба", – подумал Хаген, подошёл к девушке, представился и пригласил её на танец.
Спустя несколько дней Тракайер попросил у Дияра руку его единственной дочери. Старый прохвост, промышлявший посредничеством между похитителями людей и родственниками похищенных, покосился на дочь, которая бросилась навстречу лейтенанту, и согласился. Он не смог отказать любимому ребёнку, а Хагена, что немаловажно, не интересовали его богатства.
Свадьбу сыграли красивую и шикарную. Молодые были счастливы и любили друг друга. Всё складывалось настолько удачно, что порой Хаген не верил, что это происходит с ним. Вместе с женой он молился богам и просил их только об одном – никогда не разлучать их и поскорее подарить детей.
Только мечтам и чаяниям Хагена и Миранды не суждено было сбыться. Счастье оказалось мимолётным, и произошло то, чего нельзя было предугадать. В один самый обычный и ничем не примечательный день в доме купца Дияра произошёл пожар. Огонь моментально охватил здание, и жена Тракайера, милая, нежная и прекрасная Миранда, сгорела.
Второй раз пламя унесло самое дорогое, что было у шевалье, и он не мог в это поверить. Несколько дней вместе с тестем, надеясь на чудо, он разгребал пепелище. Но от любимой женщины не осталось ничего, кроме горстки обгорелых костей. Прожорливый огонь сожрал всё, что когда-то было Мирандой, и Хаген едва не сошёл с ума. Он выл и стонал, плакал и проклинал небеса, голыми руками хватался за неостывшие угли. Наверное, если бы не целители, опоившие его зельями, от горя у шевалье разорвалось бы сердце. Однако Хагена спасли, и когда он пришёл в себя, то долго тосковал, а потом решил умереть. Как подобает мужчине, в бою, дабы клинок испил вражеской крови.
Покинув гвардию, Тракайер отправился на Южный фронт в армию генерала Карса Ковеля. Там он принял линейную роту в 3-м пехотном полку и стал искать смерти. Но старуха с косой, словно издеваясь над ним, не хотела его забирать. Из любой битвы смеющийся в лицо врагам бешеный лейтенант выходил без единой царапины. Подобно первым остверам, которые пришли в Центральную Эрангу откуда-то с севера, он бросался на мечи, копья, секиры и ничего не боялся. Прорубая путь боевым товарищам, Хаген не знал жалости и не давал пощады врагам. И, как это ни странно, реки пролитой им крови вернули его к жизни. Снова на губах лейтенанта иногда появлялась улыбка, робкая, вскользь, и он задумался о том, правильно ли живёт и как к его поведению отнеслась бы Миранда.
"Нет, она не хотела бы моей гибели", – однажды подумал Тракайер, и его боевое исступление пошло на спад.
Минуло полгода, как умерла жена, и лейтенант стал самим собой, по крайней мере внешне. Время лечит – так говорят. И видимо, это правда. Тракайер пережил своё горе, перегорел в нём и переродился. От прежнего Хагена, весельчака и любимца женщин, мало что осталось, а новый воспринимал жизнь совершенно иначе. Никаких долгосрочных планов, надежд и мечтаний. Он жил одним днём, не копил денег и думал только о войне, конец которой, убивая врагов, должен был приблизить. Вот такая простая жизненная позиция человека с непростой судьбой.
Тем временем война продолжалась, и по ходатайству командира полка Хаген должен был получить звание капитана. Ему это было безразлично, главное, он находился при деле. Мысли о самоубийстве посещали его всё реже.
И тут в жизни шевалье вновь произошёл крутой поворот. Старый мошенник Дияр умер и в обход многочисленных родственников оставил свои богатства – казну, лавки, склады, торговые баржи и контору – любимому зятю. Почему? Наверное, в память о дочери и том времени, когда Хаген находился рядом.
А через три дня Тракайера навестили посланцы канцлера…
– Хаген! – Рядом с шевалье остановилась карета, и он, готовясь отразить неожиданную атаку, обернулся.
Из кареты вышел Виран Альера, которого Хаген знал по службе в гвардии. Однако Тракайер никому не доверял. Поэтому приветствовать бывшего сослуживца не торопился и был настороже.
– Расслабься, Хаген, это же я, твой боевой товарищ. – Альера приподнял руки и улыбнулся. – Я тебя искал и нашёл.
– Зачем?
– Меня послал император. Ты ему нужен.
– Что-то мне не верится, – покачал головой Тракайер. – Где император, а где я…
– И тем не менее это так. Клянусь честью.
– Допустим, ты говоришь правду…
– Ты сомневаешься в моих словах?!
– Сейчас я никому не верю. Даже братьям-гвардейцам.
– Я знаю о твоих проблемах. Садись в карету, поговорим, и я всё объясню.
Оглянувшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, Хаген подумал, что если бы его хотели убить, то уже прикончили бы, и принял приглашение Альеры.
Карета тронулась, и Тракайер сразу же перешёл к делу:
– Итак, тебя послал император?
– Да.
– Он лично отдал тебе приказ?
– Я подчиняюсь его советнику Уркварту Ройхо.
– Тому самому, который Ваирский?
– Точно так.
– И зачем я государю?
– С тобой я могу говорить откровенно. Марку Анхо нужны верные бойцы, которые не подчиняются графу Руге. А у тебя из-за канцлера неприятности. Верно?
– Так и есть.
– Что его люди от тебя хотели?
– Денег. Приехали, гниды штабные, на позиции и давай рассказывать, каким плохим человеком был покойный Дияр. А потом потребовали, чтобы я переписал всё его имущество и вклады на канцлера.
– И что ты?
– А ничего. Если бы со мной разговаривал человек, которому я доверяю, и объяснил спокойно, для чего канцлеру золото, наверное, отдал бы нечаянное наследство. Мне деньги вроде бы ни к чему. Но когда от меня что-то требуют, и делает это не боевой офицер, а тыловая крыса, я начинаю возражать.
– Да уж, я знаю, как ты это делаешь.
– Вот и они теперь знают.
– Ты посланцев канцлера, случаем, не покалечил?
– Одному нос сломал, а второго вырубил. Потом обоих выбросил из палатки.
– И что дальше?
– Меня вышвырнули из полка, командир не смог прикрыть, и намекнули, чтобы я ходил и оглядывался. Мол, конец мне в любом случае.
– Так-так, а в Эвергард тебя как занесло?
– Я родом отсюда. Думал навестить тётку и родственников, помочь финансами и предупредить об опасности. Мало ли, угрозы от людей канцлера – не шутка. Они обид не прощают.
– Ничего. Теперь твою спину прикроют. Доберёмся до столицы, и там Уркварт объяснит, что нужно делать. Разумеется, если ты с нами и готов послужить императору.
Хаген пожал плечами:
– Честно говоря, мне всё равно. Лишь бы компания хорошая была и государь подтвердил полномочия Ройхо.
– Значит, мчимся в столицу?
– Сначала к моим родственникам. Время есть?
– Пара часов. Говори, куда ехать.
Империя Оствер. Грасс-Анхо. 30.05.1407
Купец Адольфо Мадирэ посмотрел на гостя, который появился в его доме неожиданно, расшвырял слуг, силой прорвался в личные покои хозяина и расставил по всему особняку вооружённых бойцов. Он был спокоен, а вот купец, наоборот, находился в ярости. Не выдержав нервного напряжения, Мадирэ ударил по столу кулаком и закричал:
– Проклятые вымогатели! У меня больше ничего нет! Слышите?! Я почти нищий!
Незваный гость, имперский граф Уркварт Ройхо, как доложили купцу информаторы, фаворит государя, усмехнулся и небрежно махнул рукой:
– Успокойтесь, господин Мадирэ. Я не требую от вас денег.
– А ради чего вы здесь?! – Пухлое лицо купца покрылось красными пятнами, и по нему заструился едкий пот. – Вы вламываетесь в мой дом! Бьёте моих слуг! А теперь спрашиваете, сколько золота потребовал с меня канцлер! Разве вы не в одной команде?!
– Нет. – Граф помотал головой.
– Я вам не верю! – Рукавом дорогой шёлковой рубашки Мадирэ обтёр лицо, на миг замер, а затем всплеснул руками. – Мне всё понятно! Как же я сразу не догадался, старый болван! Вы хотите разорить меня окончательно! Мошенники! А я ведь поверил, что больше ко мне не придут!
Неизвестно, сколько бы ещё кричал купец, но Ройхо его успокоил. По-своему. Как умел.
Граф приблизился к Мадирэ, левой рукой схватил его за рубашку, а правой отвесил ему хлёсткую пощёчину.
Мадирэ, которого не били уже лет сорок, громко клацнул зубами, закрыл рот и отшатнулся. При этом Ройхо его отпустил, и он упал на толстый ковёр с длинным ворсом. В голове Мадирэ стоял звон, а из носа пошла кровь, и он зажал его пухлыми пальцами.
– Поднимите голову и не дёргайтесь, – посоветовал Ройхо. – Тогда кровотечение остановится.
Купец запрокинул голову. Через пару минут кровотечение остановилось, и граф спросил его:
– Успокоились, господин Мадирэ?
– Да, – ответил тот.
– Тогда продолжаем разговор. Без диких криков, лишнего шума и громогласных обвинений. Договорились?
– Договорились.
– Хорошо. А начнётся беседа двух цивилизованных людей с того, что я услышу рассказ о том, кто к вам приходил от имени канцлера и сколько монет вы им отвалили.
Словно хозяин, граф устроился в кресле. Купец последовал его примеру. Кряхтя, он разместился напротив, помолчал и, осознав, что на помощь слуг и охранников рассчитывать бесполезно, заговорил:
– Канцлер прислал двоих. Один – Сим Ойса, очень опасный человек, наверное, из тайных стражников. Второй – полковник Дарагаш из гвардии. Они вручили мне верительную грамоту от графа Руге, а затем сразу перешли к делу. В моей биографии тёмных пятен хватает, признаю это. И компромата на меня накопилось много: незаконная торговля людьми, контакты с пиратами и контрабандистами, транспортировка наркотиков на судах моей торговой компании и небезвозмездная помощь людям, которые на данный момент причислены к врагам империи. Этого достаточно, чтобы отправить меня на плаху. И на каждый эпизод у людей канцлера был подготовлен соответствующий документ. Однако они пришли не за тем, чтобы покарать меня. Нет. Им нужны были мои деньги, как они сказали – для спасения государства…
Мадирэ тяжко вздохнул, опустил голову и задумался, но Ройхо его поторопил:
– Что дальше? Какие условия они вам выдвинули?
– Компромат уничтожается – и я снова чист. Однако за это я должен был выложить полтора миллиона иллиров.
– Сумма крупная.
– Более чем. Даже для меня. Но я был напуган. Эти сволочи смогли это сделать…
– И вы, насколько я понимаю, отдали им золото?
– Да. Они назначили срок десять дней, но я смог расплатиться раньше.
– Странно. Обычно у купцов вся наличность в деле. А у вас, Адольфо, оказалось полтора миллиона. Откуда деньги?
– Я же говорю – мне было страшно. Хотелось поскорее решить проблему, невзирая на потери, и я заложил большую часть своих товаров, лавки и склады. Поэтому расплатился через два дня.
– Кому заложили имущество?
– Банку Канимов.
– Под какой процент и на какой срок?
– На один год. Под двадцать пять процентов годовых. Учитывая, что империя воюет, а многие провинции объяты волнениями и мятежами, условия хорошие.
– А как на банк Канимов вышли?
– Глава столичного филиала господин Эшберт, с которым у нас давние деловые отношения, мой партнёр по картам.
– Откуда Эшберт узнал о ваших проблемах?
– Я сам рассказал. И он сразу предложил помощь.
– Золото получили наличными?
– Нет. Мне выписали чек.
– И люди канцлера его приняли?
– С радостью, не задавая лишних вопросов.
– И вас это не смутило?
– В тот момент нет.
– Грамота от канцлера сохранилась?
– Мне дали с ней ознакомиться, а потом забрали.
– Гарантии уничтожения компромата были?
– Все документы у меня… И только потом я подумал, что они ничего не стоят… Наверняка есть дубликаты…
– Вы же опытный человек, Мадирэ, – усмехнулся Ройхо. – И так опростоволосились?
– Страх делает из людей животных, которые действуют на инстинктах.
– Объяснение хорошее. А кто забирал чек?
– Сим Ойса и Дарагаш.
– Давно это произошло?
– Три седьмицы назад.
Ройхо потёр ладони и, резко поднявшись, подошёл к окну. Он смотрел на улицу, а руки закинул за спину. И Мадирэ хотелось спросить его: к чему эти расспросы? Однако не решился. Купец ждал дальнейшего развития событий и надеялся, что больше его не ударят.
Спустя несколько минут Ройхо нарушил тишину:
– У меня для вас две новости, Адольфо. Как водится, одна плохая, а вторая хорошая. С какой начать?
– Давайте с плохой.
– Вы стали жертвой обмана. Отлично спланированного мошенничества под прикрытием канцлера. Ещё бы немного, день-два, и от вас отстали бы. По крайней мере, на время. Но вы испугались, доверились Эшберту, который наверняка находился в сговоре с вымогателями, и сами, без физического давления, заложили своё имущество.
– Но канцлер…
– А что канцлер? Вы с ним лично разговаривали? Нет. А деньги, полтора миллиона иллиров, в государственную казну не поступили. Крайних в махинации двое – Сим Ойса и Дарагаш. И если вы захотите вернуть свои иллиры, вам предстоит долгая судебная тяжба. Ваше слово против их слов. А они упрутся и скажут, что вы лжёте. Свидетелей-то нет, и расписок никаких они вам не давали.
– А как же компромат?
– А вы решитесь предоставить его для рассмотрения в суде?
– Нет.
– Вот видите. Как на дело ни посмотри, а вы, такой хитрый и опытный мошенник, сами стали жертвой. Надеюсь, сейчас вы это понимаете?
– Вполне. – Купец кивнул. – А какая хорошая новость?
– Вам предоставляется уникальная возможность всё исправить и вернуть свои деньги.
– Каким образом?
– Я задумал аферу, и мне нужен сообщник. Такой, как вы. Известный в деловых кругах человек с репутацией удачливого авантюриста.
– Ройхо, вы человек императора. И мне не верится, что я слышу от вас слово "афера". Вы правы, у меня есть определённая репутация и вес в деловых кругах. Но и у вас она имеется. Репутация человека чести, жёсткого, волевого и фанатично преданного императору. Простите, но при таких раскладах иметь с вами дело просто-напросто опасно.
– И тем не менее придётся.
– Это угроза?
– Да. У меня тоже есть на вас компромат. И если вы откажетесь от сотрудничества, я пущу его в ход и уничтожу вас окончательно.
– Как?
– Именем императора отберу всё, что у вас осталось, и превращу Адольфо Мадирэ в пыль. Вы мне верите?
Снова лицо купца покрылось потом, и он, смахнув его, ответил:
– Верю.