– Проблемы те же самые, что и были, плюс постоянно добавляются новые. Канцлер хитрит, и его имперцы ведут себя всё агрессивней. Верных людей не хватает. Времени нет. Шпионы вокруг крутятся. Это заботы, так сказать, повседневные и привычные. А тут ещё, говорят, вампиры из Ассира в столице объявились. Ты об этом ничего не слышал?
Иллир задумался, наморщил лоб, зачем-то поводил рукой на уровне груди.
– Нет. Про это слышу впервые.
– Ты же полубог.
– И что? Ты, например, граф, но сам своим владением управлять не можешь и обо всем, что там происходит, не знаешь. Информация насчёт вампиров надёжная или это слухи?
– Есть два живых свидетеля. Если хочешь, можешь с ними пообщаться.
– Не хочу. У меня, как и у тебя, времени не хватает. Я доверяю тебе и могу сказать одно: работай.
– Вот благодарю, – я слегка поклонился, – надоумил, учитель дорогой. А я-то думаю, что мне делать…
– Не паясничай, – оборвал меня Иллир.
– Хорошо, не буду. Однако твоя помощь нам нужна.
Учитель промолчал, встал и подошёл ко мне. Опустил ладонь на мой лоб, скопировал всю свежую информацию и отступил. Так же молча он взял клинок демона, открыл портал и только тогда кинул мне мысленный посыл: "Встретимся на Данце, когда посольство ламий прибудет. А сейчас спи. Тебе это нужно".
Повинуясь его воле, сам того не желая, я провалился в сон и даже не увидел, как он меня оставил. А когда очнулся, то обнаружил, что наступил рассвет и мне пора собираться во дворец. Но перед этим следовало поговорить с бароном.
* * *
Доложить императору о ночном происшествии я смог только после полудня. Мы остались вдвоём, и, внимательно выслушав меня, он ничуть не удивился. Марк Анхо присел у окна и, глядя на цветущие садовые деревья, с тоской в голосе сказал:
– Почему всё так получается? Не понимаю. Неужели нельзя быть честным, справедливым и служить своему государю, родине и народу, не храня за пазухой камня. Отчего канцлер ведёт себя словно мы преследуем разные цели. По каким причинам дворяне, чьё слово должно быть нерушимо, изменяют клятвам и совершают подлые поступки? Зачем чиновники воруют, не просто воруют, дабы на жизнь хватало, а буквально растаскивают всё, до чего дотягиваются загребущие руки? Или простой человек, обыватель – что на него находит, когда он бросается в пучину бессмысленного бунта? Скажи мне, Уркварт, отчего в мироустройстве нет стройности и порядка, а хаос правит бал? Это у меня доля такая или таков удел всех правителей – разгребать человеческий мусор и раз за разом пытаться построить нечто новое, более совершенное и величавое? Как получается, что ради достижения цели необходимо переступать через себя и тоже совершать неблаговидные поступки?
– Слишком много вопросов, Марк. – Я начал ходить по комнате: десять шагов в одну сторону, поворот и столько же шагов в другую. – Думаю, что слабости человеческие неистребимы. Они изначально заложены в нас природой и богами. Поэтому, сколько с ними ни борись, идеального общества не построить. К этому необходимо стремиться, но, к сожалению, сие недостижимая мечта. И проблемы, с которыми ты и я сталкиваемся ежедневно, на самом деле не так важны, как нам кажется. Во все времена канцлеры, министры, чиновники, генералы и прочие служивые люди вели свою игру в обход правителей. И всегда находились люди, которые подличали, жульничали, грабили, насиловали и убивали ради потехи. Так было, так есть и наверняка так будет, пока существует род людской. А значит, всё, что нам остаётся, идти по жизни своей дорогой, по мере сил бороться со злом, пытаться что-то изменить к лучшему и выправлять ошибки не только свои, но и наших предшественников.
– Ты прямо философ, – усмехнулся император.
– Есть немного. Иногда находит и, чтобы не сойти с ума от того бреда, который вокруг нас, приходится отстраняться от мира и рассматривать его со стороны. Тогда многое кажется более простым и менее существенным. А то ведь от вранья, каким меня пичкали и продолжают пичкать, свихнуться можно.
– Например?
– Примеров много, но раз уж разговор о политике, государстве и честности, можно "Имперский союз" вспомнить. Когда я вступал в эту организацию, основные цели заговорщиков были благородными. Отмена рабства, освобождение императора из-под опеки великих герцогов, победа над врагами остверов и возвышение культа Ярина Воина. И вот имперцы у власти. А толку с этого? Что изменилось? По большому счёту, ничего. Рабов в империи стало даже больше, чем было. Возле престола те же морды, которые держат рычаги управления. Война продолжается с переменным успехом. А Самур Пахарь по-прежнему главный официальный небожитель государства. Лидеров "Имперского союза", как мне кажется, это устраивает. Они взяли свою долю власти и уже не хотят перемен.
– Так и есть, – согласился Марк и уточнил: – А имперцы действительно хотели сделать Ярина Воина верховным богом империи?
– Да. Когда я был кадетом военного лицея, а затем выполнял задания "Имперского союза", рядом постоянно крутились жрецы Ярина, которые оказывали нам помощь. Думаю, у них была договорённость с канцлером, но позже пути-дорожки заговорщиков разбежались.
– А причин не знаешь?
– Нет.
– Вот ещё одна тайна. Но теперь мне хотя бы понятно, почему Иллир не доверяет канцлеру. – Марк замолчал, я тоже.
Продолжая ходить по комнате, я снова задумался о том, что политика – грязное дело, и почему-то мне вспомнился знаменитый роман Александра Дюма "Три мушкетёра". Кажется, простая книжка: любовь, интриги, драки, погони и приключения. А если посмотреть на неё не с точки зрения Алексея Киреева, а с позиции графа Уркварта Ройхо, советника императора? В таком случае общее впечатление от романа меняется кардинально, и в голове идёт раскладка политических сил. С одной стороны – король, такой же символ, как и Марк Анхо. С другой – королева, которая любила врага и вела тайную переписку со своими родственниками из соседнего государства, между прочим совсем не дружественного. С третьей – кардинал, который, словно Тайрэ Руге, сосредоточил в своих руках немало власти, хотел построить великую страну и занимался делами государства.
Это основные игроки, не считая герцога-иностранца, миледи, дворян, чиновников, духовенства и многочисленных гвардейцев из разных отрядов, которые вели себя как разбойники – буянили, не платили за жильё и пропой, дрались, всё ломали, вступали в тайный сговор с врагами и убивали своих соотечественников, выполняющих приказы одного из основных игроков. И отсюда вопрос: что чувствовал король, который смотрел на весь этот беспредел, творящийся в столице и в его дворце? Вряд ли ему было легче, чем нашему императору. Впрочем, а кому легко? Некоторых властителей на моей прошлой родине вообще на плаху отправили или в подвале вместе с семьей расстреляли. А что происходило в магическом мире, вспоминать не хочется. Жуть. Открываешь учебник истории, а там потоки крови и горы грязи. Что ни правитель – либо тиран, либо жертва. Золотая середина – редкость. Поэтому мы с Марком, выгрызая себе место под солнцем, на роли великого императора и его не менее великого советника пока не тянем.
Впрочем, как я уже неоднократно отмечал, многое зависит от того, что напишут о нас летописцы, а они напишут именно то, что нам нужно. И в итоге наши потомки будут уверены, что мы были по-настоящему благородными и святыми людьми. Убивали только монстров и очень злых людей, любили исключительно жён, никого ради наживы не трогали, всегда крепко держали слово и никогда не ходили в туалет. Вся жизнь прошла ровно, и мы никогда ни в чём не сомневались…
– Ладно, – император прервал мои размышления, – давай думать дальше. Что ассиры хотели предложить?
– Для начала они хотели установить контакт с императором. Именно для этого и послали первое посольство. А затем планировали уничтожить короля-демона и перехватить власть. План долгосрочный, на несколько лет.
– Иллир об этом знает?
– Да.
– И он появится на Данце, когда начнутся переговоры с северянами?
– Так он сказал.
– Будем надеяться, он знает, что делать. А нам с тобой как поступить? Твои предложения, советник.
– Раз канцлер о послах молчит, то и мы об этом не скажем. Не знаю, что задумал граф Руге, а мы должны послать в Ассир своих людей.
– Кого? У тебя есть такие люди?
– Пока нет.
– Вот видишь, – поморщился Марк. – Ты сильный граф, а я император всех остверов. Две серьёзные фигуры, а в соседнее королевство нам послать некого.
– Люди будут. Я вызвал отставных гвардейцев из твоего списка.
– Кстати, по списку. Ты обещал доклад.
– Он ещё не готов.
– А с вампирами что?
– Начинаем работать. Хочу привлечь к делу жрецов Сигманта Теневика и жриц Улле Ракойны. Лично я не берусь утверждать, что в столице ковен кровососов, но всё может быть.
– А где оборотни, которые должны меня охранять?
– Отряд готовится. Старейшины кланов получили мой приказ, но медлят.
– Почему?
– Они хотят послать лучших из лучших. Думаю, старейшины представят воинов-оборотней, когда мы окажемся на Данце.
– Что же, Уркварт, работай. От меня что-то нужно?
– Мне не хватает времени. Хотелось бы перейти на свободный график посещения дворца.
– Ты прав. Находясь при мне постоянно, ты скован. Поэтому дозволяю тебе появляться во дворце когда удобно. Но с завтрашнего дня, а сегодня побудь рядом. Скоро большой совет, и мне нужно, чтобы ты посмотрел, как вершатся государственные дела.
Дальше день пошёл по расписанию. Император отправился на встречу с самыми главными людьми империи, и я был с ним.
На очередном заседании Большого совета, который ранее назывался Верховным имперским советом, присутствовали те же люди, что и раньше. Император, три великих герцога – Ферро Каним, Ульрик Варна и Туир Кайяс, канцлер Тайрэ Руге, архимаг Вихт Дассар, патриарх Миш Ловитра и глава ТПП Вар Виглиц. Все они имели право голоса, а я нет. Моя функция – наблюдательная, и не более того. Поэтому я скромно стоял возле трона, слушал сильных мира сего, наблюдал и анализировал.
Обсуждался недостаток продовольствия и снаряжения на армейских складах, внеочередной воинский набор и новые должностные назначения. А потом речь пошла о самом главном на сегодняшний день – о деньгах. Где взять средства для армии, флота, стражников, чиновников, магов, пограничных протекторов, строителей и пенсии? Денег нет. В казне хоть шаром покати. До середины следующего месяца необходимо дополнительно получить восемь миллионов иллиров, но налоги не поступают, а провинции разорены. И дошло до того, что сам Ферро Каним начал жаловаться на отсутствие средств.
Конечно, никто из присутствующих ему не поверил. Все знали, сколько трофеев получила армия Канимов при наступлении на республиканцев и какие богатые рудники захватил клан великого герцога после падения дома Ратина. Но верить – одно, а доказать – совершенно другое, тем более что уличать Ферро Канима во лжи никто не собирался. Все члены Большого совета были хорошими актёрами, каждый играл свою роль, и вот именно об этом и говорил Марк. Лицемерие, обман и показной патриотизм среди членов совета просто зашкаливали. При этом они воспринимали это как норму. И что хуже всего, император не мог ничего исправить, даже при поддержке канцлера и его имперцев. Чтобы диктовать свою волю, нужна настоящая сила, а её не было.
Короче, совет закончился, а главный вопрос так и не решили. Великие герцоги, канцлер, архимаг и представитель имперского олигархата в один голос, словно сговорившись, сказали, что денег у них нет и где их достать они не знают. Хотя я не прав. Был один человек, который не жаловался и ничего не просил, – великий герцог Ульрик Варна. Но он всегда такой, говорит очень редко и живёт по принципу "Не верь, не бойся, не проси". Ему плевать на государственные дела, он к ним равнодушен, и Варна оживал только на войне. Но в целом, помалкивая, он одобрял действия других членов совета, и рассчитывать на него нельзя. Разве только в бою.
Зал опустел, и Марк, склонив голову набок, спросил:
– Теперь ты понимаешь меня, Уркварт?
– Понимаю, – отозвался я.
– И что можешь подсказать?
– По наполнению казны?
– Да.
– Нужно продолжать грабёж неверных купцов и дворян. Но имущество и земли не отдавать Канимам, а самим их продавать. Кроме того, у меня есть идея создать акционерное общество по сбору средств на грандиозную идею. Например, вбросить в общество сведения о богатейших золотых копях на севере, изумрудных горах на тропических южных островах или источнике вечной молодости в эльфийских лесах. После чего можно провести информационную кампанию и раскрутить идею. А затем вбросить её в общество, собрать деньги на реализацию и исчезнуть. Конечно, это афера и обман, при которой пострадают не только богачи, но и бедняки. Однако честным способом денег на спасение государства мы не добудем. Невозможно это, не обладая всей полнотой власти в государстве. Да и потом, когда появится золото, снова вылезает вопрос контроля. Как проверить, куда ушли деньги? Поэтому наши действия носят временный характер. Нам нужно латать дыры, и мы будем это делать до тех пор, пока ты не стал настоящим самовластным государем.
– Для реализации твоего плана нужны верные исполнители, которые этим займутся, а самим придётся держаться в стороне. Снова извечная проблема – нехватка людей и времени, а деньги нужны сейчас.
– Давай обратимся к Иллиру и другим нашим союзникам, ламиям и культу Улле Ракойны. Пусть помогают.
– Не привык я просить.
– А надо. Тем более что мы не собираемся садиться им на шею и становиться иждивенцами. Мера временная. Нам бы пару-тройку месяцев продержаться, а потом станет легче.
– Думаешь?
– Уверен.
– Мне нужно поразмыслить над этим. А ты можешь быть свободен.
Поклонившись Марку, я покинул дворец и обнаружил, что за воротами меня поджидают.
Возле коляски, переговариваясь с дружинниками, при полном параде, в чёрных камзолах и с верными ирутами на боку, стояли Виран Альера и Нунц Эхарт. Два барона, мои верные друзья и вассалы, прибыли на зов, и теперь должно стать немного легче.
Глава 7
Империя Оствер. Исания. 30.05.1407
Маркиз Люк Чентерья, полный брюнет, посмотрел на бутылку красного вина и поставил на стол тяжёлый кубок. Он хотел напиться вдрызг и забыться. Однако вместо этого схватил бутылку и швырнул её в стену.
Звон разлетевшегося стекла всколыхнул тишину, а красная жидкость расплескалась по серому камню и потекла вниз.
– Проклятье! – Маркиз сплюнул на пол, чего раньше себе никогда не позволял.
Бесшумно открылась дверь, и появился секретарь, старый верный Арчи:
– Что с вами, мой господин?
– Пшёл вон! – закричал маркиз и метнул в секретаря кубок.
Дверь моментально закрылась, и золотой кубок, столкнувшись с деревом, отлетел и покатился по полу. А Чентерья, подумав, что Арчи ни в чём не виноват, махнул рукой и сел. Его мысли закрутились вокруг той беды, которая к нему пришла.
Древний род Чентерья являлся наследником королевской династии Чент-Рок, которая в незапамятные времена правила Исанией. Но, несмотря на древность рода, потомки прежних королей всегда были преданы империи и считали себя остверами. Да и как иначе, если исанийской крови у маркиза было не больше двадцатой доли. Поэтому сепаратистов в этой семье не водилось.
Как и большинство имперских дворян, Чентерья служили в армии, были чиновниками, придворными, магами, жрецами и занимали ответственные посты. Но самой главной страстью, которая приносила семье доход, являлось разведение лошадей. Именно в поместьях Чентерья вывели знаменитых исанийских полукровок, выносливых, быстрых и неприхотливых скакунов для лёгкой кавалерии, трагадов-тяжеловозов для рыцарей и беговых локайе для скачек. Продажа лошадей – дело прибыльное, и на привольных пастбищах семьи Чентерья паслись косяки кобылиц. Владения маркизов постоянно расширялись, и их казна никогда не была пустой.
"Бедность не для нас", – сказал один из первых маркизов, и Люк Чентерья, двадцать девятый глава семьи, никогда и ни в чём не испытывал нужды. Он мог тратить столько, сколько считал нужным, но не шиковал, ибо его так воспитали. Он мог построить огромный замок, но ему хватало старого, которой воздвиг ещё прапрадед. Он мог получить придворную должность, но не считал это необходимостью. Он мог собрать большую армию наёмников и отправиться на войну за славой и добычей, но не любил кровопролития. Нет, как и все Чентерья, он был домоседом и всю свою жизнь, не считая редких выездов в столицу, посвятил лошадям. И пусть кто-то считал род Чентерья странным, но они жили так, как хотели. Никогда и ни с кем не конфликтовали, не имели кровных врагов, продавали лошадей всем, кто был готов заплатить, и считались самым богатым семейством провинции Исания.
Однако пришла беда. Канцлер Тайрэ Руге и великий герцог Ферро Каним положили глаз на владения Чентерья. После чего Люку выдвинули ультиматум: либо он выплачивает отступные в размере миллиона иллиров и отдаёт часть своих знаменитых конных заводов семье Каним, либо его обвиняют в неуплате налогов и объявляют предателем империи. Такие условия выдвинул главе семейства посланец канцлера Сим Ойса.
На размышления дали пять дней. Сумма отступных для Чентерья была не слишком велика, и маркиз мог заплатить. Но конные заводы… Это было слишком… Никогда и никому, даже в самые трудные времена, потомки исанийских королей не отдавали свои пастбища и табуны производителей. И Чентерья решил сопротивляться.
В надежде найти управу на канцлера и великого герцога Люк отправился в столицу искать правду и вскоре вернулся. Никто не желал брать его под защиту, какие бы деньги маркиз ни предлагал. А затем ему настоятельно посоветовали уступить графу Руге и Ферро Каниму, слишком они сильны.
С тех пор Люк Чентерья запил. Каждый день он прикладывался к бутылке и к вечеру был мертвецки пьян. Близкие люди смотрели на него и не понимали, что происходит. Ну а маркиз хранил тайну и ждал посланников канцлера. Но они всё не появлялись, хотя срок ультиматума уже истёк, и от этого Чентерья становилось страшно. А что, если граф Руге решил поиграть с ним? Что, если всемогущий канцлер и грозный великий герцог узнали о его попытке их остановить? Что тогда и чего ждать? Ведь они, в отличие от Чентерья, обладали реальной силой. Значит, могут послать в Исанию карателей и убийц? А вдруг враги уже рядом? Как быть и куда бежать?
Маркиз сам себя пугал, накручивал, и от этого ему становилось ещё хуже. Страх сковал главу семьи, и новый день он планировал снова начать с выпивки, чтобы хоть немного снять нервное напряжение. Но вино уже опротивело и не лезло в горло, а недобрые предчувствия продолжали сжимать сердце, и он боялся каждого нового дня.
– Господин маркиз, – снова появился Арчи.
– Что?! – Чентерья резко обернулся и ожёг секретаря гневным взглядом. – Я же сказал, что меня ни для кого нет!
– К вам гость… – Арчи поморщился и добавил: – Из столицы.
– От кого он? Как выглядит?
– По виду отставной офицер, представился бароном Эхартом.
– Он от канцлера?
– Эхарт про него не упоминал, но настроен серьёзно.
– С чего ты так решил?
– Ведёт себя чересчур напористо и держится уверенно, словно не он к нам в гости пожаловал, а мы к нему.