– Полагаю, что да. Я провёл несколько обрядов, в том числе на костях древнего кровососа Эюши Сабатея, и поисковые заклятия привели меня в это место. – Палец жреца упёрся в один дом. – Адрес: улица Терцар, дом девять. Здание нежилое, прежние владельцы съехали пять месяцев назад, а новые, какие-то провинциальные дворяне, так и не появились. Рядом несколько раз пропадали бездомные бродяги и воришки, но их никто особо не искал. Особняк имеет выход в катакомбы, для вампиров это очень важно…
"Улица Терцар, номер девять, – проскочила мысль. – Осколье и Рокай упоминали эту улицу, и, если мне не изменяет память, командир городской стражи генерал Минц проживает в доме номер одиннадцать, через один от логова вампиров. Что это, случайность или имперцы всё же как-то связаны с кровососами? Не верю я в случайности, но доказательств нет".
– Ты меня слушаешь? – Грач слегка повысил голос.
– Конечно, – кивнул я.
Жрец продолжил:
– Мои ученики прогулялись по району, разумеется в гражданском платье, и подтвердили, что рядом кровососы. Они очень хорошо замаскировались, обнаружить тварей можно, только если искать специально. Сколько их всего, не знаем. Минимум четыре охотника и один старик, вожак прайда. Хотя, возможно, и больше. Нас они пока не почуяли, не должны. И мой план таков: атакуем сегодня ночью, без промедления. Я с учениками вхожу через главную дверь, а вы, Уркварт и Отири, обойдёте дом с тыльной стороны. В это время десять жрецов Сигманта Теневика блокируют выходы из подземелья. Городскую стражу уже известили, дежурный по городу пообещал прислать взвод пехоты и двух магов для охраны периметра. В подробности стражу не посвящали, идёт охота на нежить – этой информации достаточно. В общем-то только тебя и ждали, Отири настояла. Но раз уж ты прибыл, можем выехать на место прямо сейчас. Что на это скажешь?
Мне хотелось сказать Грачу, что зря он впутал в дело городскую стражу. Но вместо этого я только согласно мотнул головой:
– Согласен. Выезжаем. Только мне нужно переодеться.
– Давай быстрее.
"Отири, иди за мной", – кинул я ведьме мысленный посыл.
Я поднялся на второй этаж, она следом. В моей комнате всё было готово, и пока я менял наряд, рассказал Отири о встрече с Осколье и Рокаем, а выводы она сделала сама.
– Думаешь, канцлер и глава столичной стражи могут быть в сговоре с вампирами? – нахмурилась девушка.
– Запросто.
– Но как?! Ведь вампиры – нежить!
– И что? Между прочим, подруга моя боевая, по законам Иллира Третьего ламии тоже относятся к разряду монстров и подлежат уничтожению. Эти эдикты, кстати, до сих пор не упразднены. И я, если разбираться, преступник. Точно так же, как Грач и госпожа Ириф. Однако нас это не смущает.
– Нельзя сравнивать дочерей богини и вампиров, – обиделась ламия.
– Не дуйся, – отмахнулся я. – Сосредоточься на деле, и давай подумаем, что станем делать, если вампиры сбегут.
– Тут всё просто. Как бы ни сложилось, барона Минца надо брать в разработку.
– Вот и я так думаю. Пойдём, а то Грач уже заждался.
Особняк мы покинули в двух экипажах под прикрытием дружинников и чародея школы "Данце-Фар". В Маршальский район добрались быстро, и все были готовы к схватке с кровососами. Но произошло то, чего я так опасался. Мы опоздали.
Дом номер девять по улице Терцар был объят пламенем, и вокруг него суетились пожарные. Из бочек насосами они поливали постройки вокруг двухэтажного особняка, а приставленный к ним в помощь чародей школы "Пламя" в приметном багровом плаще стоял в стороне и, как мне показалось, не торопился унимать огненную стихию.
"Дармоед", – подумал я, кинув на мага косой взгляд, и направился к Алаю Грачу, который прибыл на место раньше и уже разговаривал со своими учениками. Ну, как разговаривал? Скорее, допрашивал их.
– Гойто, ты тряпка, а не жрец! – В гневе Алай Грач отвесил одному из учеников, молодому светловолосому парню, оплеуху, а затем обхватил его за плечи и сильно встряхнул. – Говори! Чётко и кратко! Что произошло?
Грач – человек суровый и с учениками никогда не церемонился. По сравнению с ним Иллир Анхо, мой наставник, добрейшей души человек. Это я знал, но впервые видел, как Алай обращается с молодыми жрецами. Впрочем, это так, мелочь. Важно другое, что рассказали ученики.
– Учитель, – из-за спины Гойто появился второй ученик, приземистый брюнет, – разрешите мне рассказать?
– Живее! – Грач отпустил несчастного Гойто и посмотрел на смельчака.
– Как вы и велели, мы заняли позиции вокруг дома. Четыре пары жрецов. Ожидали вашего прибытия. Вампиры не показывались, и ничего не происходило. А потом перед домом остановилась коляска, обычный наёмный экипаж, из неё выскочил маг, и мы его узнали. Это один из лучших охотников на нежить, чародей школы "Тайти" барон Марбах Тагуар.
– Это точно был он?! – нахмурился Алай.
– Без сомнения.
– И что дальше?
– Он вошёл в дом, и вскоре раздался мощный взрыв, а потом особняк загорелся.
– Где сейчас Марбах Тагуар?
– Наверное, погиб.
– Вы пытались его предупредить?
– Не успели.
– А что кровососы?
– Ни одного не видели.
– Пожарные быстро прибыли?
– Через пару минут. Попросили нас отойти в сторону и не мешать.
– А стражники где?
– На внешнем периметре, зевак не пускают. Здесь они не появлялись.
Алай Грач отвернулся от учеников, посмотрел на меня и развёл руками:
– Ничего не понимаю.
Молчание – золото. И я промолчал, хотя, в отличие от жреца, кое-что понял, или мне показалось, что понял.
Судя по всему, вампиров предупредили. Алай зря связался с городской стражей. Наверняка дежурный по городу доложил о его намерениях своему непосредственному начальнику, а тот связался с вампирами и натравил на них Марбаха Тагуара. Говорят, что он человек очень резкий и лёгок на подъём. Поэтому, естественно, чародей сразу же кинулся в бой, проверять информацию, а в здании была расставлена ловушка. Алай смог бы уберечься, он на порядок сильнее и опытнее Тагуара, а маг попался. В итоге взрыв и пожар, все улики и следы сожрал огонь, а вампиры успели удрать. И теперь крайних не найти, прямых доказательств присутствия кровососов в столице ни у кого нет. Остаются голые факты – жрецы на кого-то собирались охотиться, но их опередил конкурент, и сгорел один дом в Белом городе. Так всё, что произошло, виделось мне, хотя я мог ошибаться.
– Уркварт, что будем делать? – Грач тряхнул своей бородой и посмотрел на чародея "Пламени", который наконец соизволил заняться тушением пожара и применил заклятие контроля над огненной стихией.
– Не знаю, как вы, уважаемый Алай, а я вернусь домой и постараюсь выспаться. Завтра у меня очередной тяжёлый день.
Грач почесал бороду.
– Что же, твоё право. А я, пожалуй, всё-таки спущусь в подземелья и постараюсь определить, куда удрали кровососы.
– Удачи, и будьте осторожны. А ещё, если позволите, примите совет.
– Какой?
– Когда снова узнаете, где прячутся вампиры, не спешите в городскую стражу и не собирайте для уничтожения целый отряд.
– Считаешь, что среди живых есть предатели?
– Уверен в этом.
– Наверное, ты прав.
Жрец вернулся к своим ученикам, собрал их и увёл в темноту, а я ещё пару минут понаблюдал за работой чародея-пожарного, который утихомирил огонь, и вместе с Отири поехал в родовой особняк. Здесь я был не нужен, и если вампиры не покинут столицу, Алай Грач их непременно найдёт. В любом случае это не моя проблема. У меня задачи иные – помогать императору, по ходу дела искать компромат на его врагов и мнимых сторонников, служить богине, а также учиться и становиться сильнее.
Глава 9
Империя Оствер. Данце. 4.06.1407
После того как сгорел дом номер девять по улице Терцар, прошло четыре дня, и я снова оказался на Данце. Не один, а с ламией и госпожой Ириф. Зачем мы здесь, понятно без особых пояснений: к нам прибыло посольство северян. Оставалось только дождаться императора. И пока мои тайные стражники заметали следы государя, который сбежал от надзора глазастых имперцев, а жрицы Улле Ракойны находились в храме, я был предоставлен сам себе.
Словно самый обычный горожанин, изменив внешность, я сидел на террасе уютной харчевни недалеко от телепорта, ел и выпивал. Из еды – жареная рыба, покрытая хрустящей корочкой, а из напитков – тёмное пиво. Благодать.
Впрочем, спиртным я не злоупотреблял. Впереди важная встреча и переговоры, да и вообще расслабляться нельзя. Я ел, посматривал на море и прокручивал в голове события последних дней.
Итак, что же произошло за этот срок, чем я занимался и что привлекло моё внимание.
Алай Грач, как и собирался, спустился в столичные подземелья и пробыл там свыше сорока часов. Почтенный жрец Сигманта Теневика провонял дерьмом и нечистотами, но след вампиров всё-таки нашёл. Один из отнорков вывел его за пределы города, и продолжать поиск далее не имело смысла. След рассеивался, кровососы перехитрили Грача, и ламия сообщила, что он был в ярости. Рвал и метал, а попутно раздавал оплеухи своим ученикам. Так что зря он ползал по катакомбам. Хотя кое-какой результат имелся. Госпожа Кэрри Ириф, обеспокоенная долгим отсутствием супруга, послала в подземелья собственную поисковую группу, и она обнаружила сильно обожжённого человека, в котором удалось опознать лучшего охотника на нечисть школы "Тайти" барона Марбаха Тагуара. Оказалось, чародей получил сигнал от своего особо проверенного человека, чью личность он не раскрывал. Затем отправился на место, вошёл в дом, успел спуститься в подвал и даже заметил какие-то силуэты, которые юркнули в темноту. Он последовал за ними, и в этот миг наверху произошёл взрыв. Марбах потерял сознание и провалился в открытый люк, а когда пришёл в себя, увидел, что с него сняли все дорогостоящие амулеты, оружие и сумку с зельями. Связи с коллегами нет, восстановиться сложно, кругом крысы и вонь. Чародей признался, что потерялся, и если бы не поисковики госпожи Ириф, наверное, его ждала бы смерть.
О пожаре на улице Терцар вскоре забыли. А следственная комиссия городской стражи вместо того, чтобы работать, оформила пару бумаг и заявила, что имело место самопроизвольное возгорание от ветхости постройки. Ну, видел чародей что-то. Ну, готовились жрецы осмотреть дом. Ну, произошёл взрыв. И что с того? Кому это интересно? Где факты? А раз фактов нет, то и копаться в этой мутной истории ни к чему. Примерно так рассуждали люди, которые не знали правду. А кто знал, тот молчал, собирал информацию и делал выводы.
Впрочем, как уже было сказано, вампиры меня интересовали постольку-поскольку, ибо других забот хватало. На мой взгляд, более важных.
Для начала следовало пристроить при дворе отставных гвардейцев, и они были оформлены как мои помощники. Обязанностей никаких, а проход во дворец и доступ к императору есть. Превосходно! Вот только это вызвало недовольство действующих офицеров гвардии, секретарей и адъютантов императора. Отчего это кому-то особые привилегии? Однако связываться с моими головорезами никто не решался. Была пара попыток, но самоубийц, готовых переступить невидимую грань и вызвать отставников на дуэль, не нашлось. Так что в этом отношении норма. Инфильтрация, как говорят разведчики, прошла успешно.
Дин Осколье и Атли Рокай вместе с бароном Себастьяном Баго и двумя бойцами Балы Керна были отправлены в Ассир. Группа небольшая, всего пять человек, и, честно говоря, посылать их в логово врага, с одной стороны, смысла не было. Но с другой – есть. Барон Баго мне не нужен и не интересен, а Рокай и Осколье сами рвутся в бой, но не хотят оставаться в столице. Вот и пускай прогуляются по Ассиру, посмотрят на всё происходящее вблизи и по возможности наладят связи с местным подпольем. Вдруг из этого что-то выйдет? Глядишь, смогут там зацепиться. В данном случае всё в их руках. Они в автономном рейде, и я им помочь не смогу.
Кстати, когда я назначил Осколье и Рокаю встречу возле дома графини Ардоф, то думал, что пообщаюсь с ними один. Однако император решил поговорить с ними лично, и я не смог ему отказать. Марку Анхо надоело сидеть во дворце, и, словно его далёкие предки, любившие погулять по столице инкогнито, государю захотелось чуточку больше свободы. Я это понимал, но не знал, как вывести его из дворца. И вот тут меня допустили к тайне, о которой даже канцлер ничего не знал.
Оказывается, Иллир Анхо поделился с потомком секретом тайных ходов под дворцом, и Марк этим воспользовался. Он подошёл к одной ничем не примечательной монолитной стене, покрутил бронзовый подсвечник, и она открылась. Оба-на! Добро пожаловать в подземный мир, который оказался весьма разветвлённым и запутанным. Сам бы я заблудился, но Марк шёл уверенно, так как Иллир вложил схему подземелий ему прямо в голову.
Через час мы оказались возле дома графини, где встретились с отставными гвардейцами. И когда они поняли, кто перед ними, оба упали на одно колено и склонили голову. Потомственные остверские воины ради императора были готовы на многое, и они не ожидали, что он лично будет отдавать им приказы. Снова в ход пошла магия титула и личности. Поэтому два отставника отправились в Ассир окрылёнными. Ну а мы с императором благополучно вернулись в Старый дворец, никто не заметил нашего отсутствия, и Марк был счастлив. Впервые в жизни он избавился от докучливой опеки, никто не следил за каждым его шагом, взглядом и вздохом. Почти свобода.
Что ещё можно вспомнить? Пожалуй, пожертвование от имперских купцов, предпринимателей и олигархов.
Слух о том, что император запретил канцлеру обирать богатых имперцев, прокатился среди заинтересованных лиц, и промышленник Вилли Саргоно по собственной инициативе начал сбор средств для наполнения государственной казны. Причём желающих помочь оказалось немало. Сам Саргоно вложил сто тысяч иллиров, а канцлер требовал с него два миллиона, но не успел их получить. Маркиз Чентерья дал двести тысяч. Барон Игнаций Люно выделил сто пятьдесят тысяч. От графа Алекса Валиора поступило сто тысяч, и от герцога Барро пятьдесят. Первые взносы внесли те, кому грозила непосредственная опасность разорения, а их примеру последовали остальные.
К сегодняшнему дню Саргоно собрал два с половиной миллиона иллиров. Похвально. Однако проблему финансовой дырки в казне это не решало. В самое ближайшее время требовалось восемь миллионов. А значит, нам следовало обратиться к жрицам Ракойны, Иллиру Анхо и северянам. Пусть помогут отыграть немного времени. Нам бы, как говорится, день простоять да ночь продержаться. Хотя реальные сроки иные. Нужен месяц, а лучше два до тех пор, пока мы не начнём раскручивать план задуманной мной аферы.
В чем её суть? Если поэтапно, то операция выглядит так.
Первый этап – основа. В Северных пустошах, где я сражался с нанхасами, есть гора Юххо. Во времена правления первых императоров там находился богатый золотой рудник, а сейчас в тех краях проживают понёсшие большие потери кочевники из племенного сообщества Десять Птиц. Они были нашими врагами, но после вмешательства ламий заняли нейтральную позицию и начали миграцию на восток. Это то, что известно мне, а информацию о местонахождении рудника может получить всякий, кто имеет доступ к старым архивам. Кстати, барон Анат Каир знает о горе Юххо и золотом руднике, и это ещё один кирпичик в фундамент легенды о староимперском Эльдорадо. Таковы исходные данные.
Второй этап – начало. С территории графства Тегаль в Северные пустоши выдвигается отряд следопытов. В составе отряда будут наёмники купца Адольфо Мадирэ, в реальности – мои воины из отряда Богуча. В пустошах следопыты разобьют лагерь, а через месяц они вернутся и привезут огромное богатство, слитки золота и драгоценный песок с горы Юххо, на самом деле из предгорий Аста-Малаш. После чего новость о великом богатстве и руднике должна стать достоянием общественности. А Мадирэ, нуждаясь в средствах, объявит о создании АО (акционерного общества).
Третий этап – раскрутка. Проводится информационная кампания с таким расчётом, что в столице начнётся бум скупки акций. Примерно такой, как во Франции в 1880 году, когда была основана Всеобщая компания Панамского межокеанского канала. Ажиотаж должен превратиться в истерию, а купец Мадирэ начнёт продажу ценных бумаг, чтобы получить средства на разработку рудника, прокладку дорог, поднаём рабочих и охранников. До определённого момента всё всерьёз, без халтуры.
Четвёртый этап – прикрытие. Я тоже вложусь в акции, не менее миллиона потрачу. Перед обществом я чист, тоже пострадаю, как и все. А чтобы разведчики конкурентов не прошли к Юххо и не увидели затопленный водой разрушенный рудник, дорогу к горе перекроют Океанские Ястребы. И ещё один вопрос – безопасность Адольфо Мадирэ. Император обещал ему и другим богачам безопасность, но для надёжности его можно удостоить персональной аудиенции. Когда цена акций подскочит, это будет вполне логично. И на встрече государь пообещает ему покровительство. На какое-то время это защитит купца от канцлера и великого герцога Канима.
Пятый этап – заключительный. Когда акции будут проданы, а деньги собраны, Мадирэ исчезнет. Он растворится, а его АО лопнет, словно мыльный пузырь. Конечно, его станут искать. Однако не найдут, я его так спрячу, что никакой шпион не сыщет. Сам Мадирэ думает, что его переправят в Васлай или Ассир, но это не так. Купец останется жив – я обещал, и получит свои деньги. Однако остаток жизни этот мошенник, которого мне совершенно не жаль, проведёт в горах Аста-Малаш. Переправлю его вместе с золотом и гаремом в деревушку оборотней, подальше от людских глаз, и пусть доживает свой век, радуется и нянчит детей, если наложницы народят ему наследников. А чего не радоваться? Живой ведь. Да и я своего слова не нарушу. А чтобы Мадирэ не заскучал, буду у него постоянно консультироваться, ибо полезной информации в голове купца-мошенника хватает.