Опасность была, но герцога наверняка видели агенты Канимов, которые трутся возле моего дома. Значит, доложат барону Каиру, а тот сделает выводы, поймёт, зачем приходил Гай, и отменит операцию. Так что от появления Гая никакой конкретной пользы не было. Впрочем, охрану семьи в любом случае надо усилить. Хотя куда уж усиливать? И так весь Данце обложили, что мышь не проскочит. Да и вообще, хитрый Каним и Каир специально могли сделать так, чтобы Гай имел возможность их подслушать. Зачем? А чтобы посмотреть на его реакцию и на то, как я стану дёргаться. Обычное дело – запустить дезинформацию и со стороны наблюдать за противником, который растрачивает силы и ресурсы. Ну а я спокоен и беситься не намерен.
– Благодарю за предупреждение, Гай, – сказал я. – Такое не забывается, я у тебя в долгу.
– Чушь! Это мы, кто пережил отступление к Ахвару, твои должники. – Гай махнул рукой: мол, пропади всё пропадом, и просипел: – Пойду. Не надо меня провожать.
– Ступай, дружище.
Герцог покинул поместье, и рядом снова появилась Отири. Она села рядом и положила голову мне на плечо. Хорошо. Тепло. Душевно. Только беспокойные мысли мешали расслабиться.
– За Гаем слежка есть? – погладил я ведьму по волосам.
– Да. Три агента сменяют один другого.
– Значит, его предупреждение ничего не значит. Обычная деза.
– Ошибаешься. Думаю, смысл в нём есть.
– Какой?
– Великий герцог даёт понять, что готов перейти к серьёзному давлению.
– И что я должен сделать, по его мнению?
– Притормозить и меньше высовываться.
– Не получится. Сегодня в столицу оборотни прибудут, а вечером казна получит недостающее золото.
– Но Иллир и сёстры ещё не прислали обещанных сумм.
– Своим золотом дырку закрою, от добычи с Ваирских островов, а что придёт от Иллира, осядет в банке ВФО.
– Как деньги легализовать решили?
– Да. Как сбор Саргоно и беспроцентный заём Ваирского финансового общества.
– Представляю злость наших противников, когда они об этом узнают!
– Это да. Много бы я дал, чтобы посмотреть на их лица и послушать, о чём они в этот момент будут говорить!
* * *
Граф Тайрэ Руге вышел на дворцовый балкон, который нависал над небольшим плацем между садом и казармами гвардии, и посмотрел вниз. Рядом с ним появился великий герцог Ферро Каним и поступил так же.
Они смотрели на взвод оборотней, которые находились в своих звериных обличьях. Медведи, волки, лисы, рыси и один ирбис. Оборотни стояли в ровном строю, в две шеренги, и вдоль них двигался счастливый император, за которым тенью следовал граф Ройхо.
– Что вы на это скажете, канцлер? – Ферро Каним кивнул в сторону звериного строя.
– Ничего нового, – пожал плечами Руге. – Мы должны убрать Ройхо, но не решаемся это сделать, ибо в противном случае император начнёт рубить головы и виновными объявит нас. Придётся его останавливать, а это гражданская война, которая нам с вами не нужна.
– Как всё не вовремя. Ройхо этот, оборотни, гвардейцы-отставники возле государя и деньги ваирцев, закрывающие дыру в казне. Скажу вам честно, граф, я не намерен утрачивать своё влияние в государстве и при дворе. Сейчас я тесть императора, отец императрицы, внук наследника престола и самый сильный аристократ в государстве. Мне это нравится, и отдавать свои позиции какому-то Ройхо, который ещё несколько лет назад был самым обычным беглецом, не хочется.
Канцлер понимал негодование великого герцога. Только-только он достиг того, о чём мечтал долгое время, получил возможность влиять на государя, и снова всё становится зыбким и неопределённым. Император, ещё пару месяцев назад такой послушный, начал обзаводиться собственной гвардией, пока маленькой, но уже грозной, и стремительно набирает популярность в армии и среди богатейших людей государства. Так недалеко до открытого противостояния, которого все боялись, и если бы наследнику престола исполнилось хотя бы десять лет, великий герцог развязал бы войну. Без колебаний. Но маленький Эрмин Анхо пока только и делал, что писался, плакал, просил мамкину сиську и спал. Значит, нужно ждать его взросления или налаживать контакт с Ройхо, который стремительно набирает вес при дворе, а великого герцога это коробило. Он не привык так поступать. Ему проще убрать противника с пути, убить или ослабить, чем договориться с ним.
Всё это канцлер видел и знал, что Каним не решается на открытое противостояние, но хочет его и желает, чтобы конфликт развязал граф Руге. А канцлер никак не мог забыть ощущение страха, испытанное в святилище Иллира Анхо. Он расценивал это как предупреждение и не торопился. Его люди собирали информацию на фаворита государя, крупица за крупицей, и чем больше Руге узнавал, тем больше понимал, что дёргаться не стоит. Можно провоцировать Ройхо и по мелочи вредить ему. Для имперских дворян это нормально, ослаблять соперника и нервировать его. Но убивать северянина нельзя, слишком много тёмных пятен в биографии Уркварта Ройхо. Наверняка за ним стоят мощные силы, происхождение которых канцлер не понимал. И в этом два графа были похожи. У графа Руге тоже имелись тайны, и за ним тоже была сила, о которой никто не догадывался.
– Так что мы станем делать? – Ферро Каним посмотрел на канцлера.
– Вам уже известно, что я отвечу, – улыбнулся граф. – На первом месте для меня благо империи. И я считаю, что с Ройхо нужно помириться.
– Кто он такой, чтобы мы обращались с ним словно он нам ровня?! Я против примирения!
– Как хотите, а я всё сказал. Десятки раз об этом говорили. Силы императора в столице не велики, но я не стану изменником. – Канцлер отвернулся. – А вы думайте и, когда примите решение, сообщите мне. Конечно, если это вас не затруднит.
– Значит, вы предлагаете отступить?
– Нет. Я предлагаю не торопиться и выждать. В конце концов, император не угрожает нам, а только пытается взять то, что принадлежит ему по праву рождения. Вот и пусть старается. А Ройхо лишь инструмент и временный фаворит. Сегодня он есть, а завтра граф может впасть в немилость, и тогда мы всё равно достанем его. Спокойнее надо быть, ваше сиятельство. Спокойнее.
– В ваших словах есть смысл, канцлер. Возможно, вы правы. Не стоит раскачивать лодку, в которой мы находимся все вместе. Настанет удобный момент, тогда и ударим.
Глава 11
Империя Оствер. Грасс-Анхо. 11.06.1407
Темнота, хоть глаз выколи, помогало только заклятие ночного зрения. Я стоял в подворотне и чувствовал себя глупо. Давно такого не было, с гвардейских времён, чтобы я охранял встречу влюблённых.
Император и Элен Кенике находились неподалеку, обнимались, и порой я слышал их смешки. Подумать только – правитель огромной империи целуется с девушкой на заднем дворе зачуханной гостиницы, а его верный советник, граф, протектор Севера и герой войны, оберегает это свидание! Кругом вонь, крысы шуршат, невдалеке на тротуаре пьяница храпит, а из гостиницы доносится разухабистая песня. Романтика, блин!
Но что делать? Мне деваться некуда. Марк зациклился на красотке Элен, и вот уже четвёртую ночь мы пасёмся в закутке между домом барона Хинвера и гостиницей "Ножны и клинок". Впрочем, есть надежда, что скоро это закончится. Марк намерен похитить подругу, а затем поселить её поближе к Старому дворцу. И как долго он будет ею увлечён, неизвестно. У него в жизни такой период, юноша дорвался до новых ощущений и теперь не столько любит девушку, сколько изображает влюблённость. Гормоны играют, и хочется быть похожим на обычных дворян-гвардейцев. А Элен, которая до сих пор считает, что перед ней мой родной брат, девочка умная, хоть и порывистая. Она надеется остаться в столице, не хочет замуж за старика и не желает возвращаться в глухомань.
Марк и Элен нашли общий язык. И плохо только барону Хинверу. Ну и мне, потому что приходится сопровождать Марка в ночных прогулках и какое-то время быть караульным. Мог бы и не стоять здесь, а отправить вместо себя кого-то из дворян. Однако, хорошенько подумав, решил не рисковать. Больно резкие и крутые ребята в особом отряде, как бы ни пошли на поводу у императора и не стали решать проблемы силовым путём. Это ведь так просто – пойти и придушить старого барона. Не по прихоти, а по невысказанному желанию государя. Был человек – и нет его. А я против этого. Не стоит лить кровь там, где можно обойтись без неё. Украдём девчонку, а барону оставим записку – прости, люблю другого. Поплачет немного и успокоится.
– Ты меня любишь? – услышал я голосок Элен, которая задавала этот вопрос уже в сотый раз.
Что ответил Марк, разобрать не смог. Однако и так понятно, что ответ утвердительный. И снова всё затихло. Поцелуйчики, обжиманцы, клятвы и предвкушение любовных утех в уютном гнёздышке. Хорошо им. И чтобы хоть как-то отвлечься, я начал раскладывать на фрагменты прошедший день. Как обычно, насыщенный.
Рано утром на связь вышел Вилли Йоцке, который сообщил, что в порту Данце появился корабль северян. Командир судна, нанхас, заявился прямо к нему и сообщил, что привёз золото для графа Ройхо. Как и договаривались, двести тонн в слитках. Это были обещанные Иллиром Анхо и ламиями двадцать миллионов иллиров. Но Йоцке об этом, конечно, ничего не знал и спрашивал, что ему делать. А что делать? Принимать драгоценный металл под расписку, а затем прятать по подвалам и хранилищам. Часть в здании Ваирского финансового общества, часть в крепости.
Потом я поехал во дворец. Был приём, а затем меня пригласили на встречу с канцлером.
Граф Руге искал примирения. Поэтому в мой адрес прозвучало много добрых слов и хороших эпитетов. Какой я герой, храбрец, продуманный по жизни человек, ловкий, сильный и смелый. Такие дворяне нужны империи, предки могут мной гордиться, и канцлер очень сожалеет, что между нами возникли трения. Это недоразумение, и я должен помнить, что когда-то был имперцем. Да чего уж там? Я им остаюсь до сих пор. Значит, мы на одной стороне и не должны конфликтовать, а, наоборот, обязаны сотрудничать.
Вот что говорил граф Руге, а я помалкивал и думал о нём гадости. Например, что он козёл и мерзкий гад, который наверняка задумал какую-то пакость. Но мои мысли оставались при мне, и я улыбался, кивал и соглашался с канцлером. Разумеется, мы союзники, и мне хотелось бы большего, чтобы мы стали друзьями.
Встреча прошла неплохо, и я отправился домой.
Только въехал в ворота особняка, как появился Рагнар Каир, и он, подобно канцлеру, завёл разговор о примирении. Причём говорил то же самое, что и граф Руге. Мол, надо забыть всё плохое. Наезд на меня был ошибкой, барон Анат Каир и сам великий герцог Ферро Каним не таят на меня зла и готовы протянуть руку дружбы. И вообще мы боевые товарищи, а боевое братство – это святое.
И что? Да ничего. Послушал я его и согласился. Заверил, что не имею к семье Каним никаких претензий и зла не таю. А когда он ушёл, вызвал Керна и велел не прекращать набеги на земли великого герцога. Заодно выслушал его доклад, и действиями моих тайных стражников остался доволен. Они работали профессионально, и Канимам приходилось нелегко. Хотя ничего ужасного мои шпионы не творили. Перехват гонцов, шантаж мелких чиновников и управляющих, отстрел одиноких дружинников, набеги на поместья. Каждый день одна из диверсионных групп, которую всегда прикрывала другая, наносила мелкий удар, и это держало Канимов в постоянном напряжении. Сами виноваты, не трогали бы меня, и я про них не вспоминал бы. А теперь пусть сидят, боятся и гадают, кто ведёт тайную войну. Впрочем, вероятность того, что моих бойцов поймают, возрастала с каждым днём, и следовало быть осторожнее. Но Керн понимал это и без моих напоминаний.
После разговора с начальником тайных стражников я решил ознакомиться с письмами и докладами. Бумаг скопилось много, но из всего скопища я выделил две.
Первый документ от Дэго Дайирина, доклад о планах маркиза Райнера, капитана Эстрехо и брата моей жены совершить поход к тропическим островам. Между прочим, здравый план с отличными шансами на успех. Пойти несколькими кораблями, неожиданно напасть на дикарей, которые некогда держали в плену Райнера, и ограбить их. Маркиз жаждал мести, не мог простить аборигенам, что они его изукрасили. Дэго хотел самоутвердиться и приподнять свой авторитет. А Эстрехо и ваирские пираты мечтали о несметных богатствах. Это понятно, и в принципе я не против такого похода. Пусть идут.
Второй доклад от Хагена Тракайера. Именно ему я поручил покопаться в биографии покойной Генриетты Диад, жены генерала Минца. В помощь ему выделил двух жриц Улле Ракойны, которых прислала госпожа Ириф, и бравый вояка отправился в провинцию Сегента, небольшое княжество на окраине империи. Одна долина с населением сорок три тысячи человек. До ближайшего телепорта двое суток быстрой скачки. Глушь.
Тракайер начал расследование. Он был осторожен, постарался не привлекать к себе внимания и уже получил первый результат.
Оказывается, семья Диад известна в Сегенте тем, что издавна подозревалась в связях с тёмными силами. Ходили слухи, что неоднократно в их замке гостили вампиры, а вокруг стен летают злые призраки. И если бы не заступничество князя, Диадов давно всех уничтожили бы. Впрочем, их и так немного осталось, всего шесть человек, и они живут замкнуто, в замке над долиной.
Это то, что узнал Тракайер, а жрицы-помощницы раскопали один любопытный факт. Семьи Руге и Диадов на протяжении нескольких сот лет заключают династические браки, вплоть до кровосмешения, и случалось, что двоюродный брат женился на сестре.
В общем, кое-что группа Тракайера нарыла, и она продолжала работать.
После того как доклады были прочитаны, я вернулся во дворец. Вместе с императором поучаствовали в учениях Чёрной свиты и немного помахали клинками, а затем, когда наступила ночь и всё вокруг затихло, спустились в подземелья, где нас ожидал Трори. Он там в сопровождении Тима Баскорта, офицера особого отряда, составлял карту подземного мира, и, судя по всему, ему это нравилось. Наверное, он прирождённый диггер, и если это так, то братишка нашёл увлечение на всю жизнь…
– А кто это тут целуется?! – Дверь чёрного хода гостиницы резко распахнулась, луч света из помещения разогнал темноту, и пьяный человек увидел Марка и Элен.
"Так и знал, что нечто подобное рано или поздно произойдёт!" – подумал я и шагнул навстречу пьянице.
– Дружище, давай не станем мешать влюблённым. – Я постарался втолкнуть гуляку обратно в гостиницу.
– Ты мне не друг! – проревел он, попытался пнуть меня ногой и не попал. – В сторону, холоп! Перед тобой дворянин!
"Знаем мы таких дворян, – промелькнула мысль. – В кармане три медяка и поместье в залоге. Прётесь в столицу, словно земная шляхта, гонор показывать, а толку с этого ноль".
– Успокойся! – Толчком в грудь я заставил его отступить и попытался закрыть дверь.
Не получилось. Пьяница оказался не один, а с друзьями, и настроены они были совсем не благодушно. У всех состояние льва – вторая стадия опьянения, и они вывалились наружу.
Против меня оказалось четыре человека. Марк за спиной не растерялся и потащил Элен к особняку Хинвера, где девушку ожидала подкупленная служанка. Всё правильно. Не надо никому её видеть, а моя задача остановить буянов.
– Мы тебя сейчас на куски порвём! – закричал один из гуляк и замахнулся кулаком.
Зря он так. Я хотел миром разойтись. Но, видимо, не получится.
Тоже кулаком я ударил в переносицу первого противника и услышал хруст. Заливаясь кровью, он свалился с широкого порога, а я занял его место, оказался на крохотном пятачке, между тремя противниками, и ногой ударил в колено следующего.
– Ай! – Несмотря на опьянение, он почувствовал боль и приподнял одну ногу.
Этого я толкнул вслед за первым, и он упал в грязь. Противников осталось двое, и с ними тоже разобрался быстро. Правой – в челюсть одному, а второго схватил за длинные волосы и крепко приложил об стену.
– Держись! – к нам подбежал Марк, но всё уже было кончено.
– Уходим! – Я рванул его за руку, и мы скрылись в темноте.
Бежали недолго. Вскоре перешли на шаг, и государь сказал:
– Мог бы мне хотя бы одного наглеца оставить. Я бы его проучил.
– Никто в этом не сомневается. Ты и сам мог их раскидать. Просто я сделал это быстрее. Как Элен?
– Замечательно. – Император вздохнул.
– Планы не меняются?
– Нет. Всё по-прежнему. Завтра забираем её из дома барона.
– Ладно.
Неожиданно дорогу нам преградил человек. Лица не видно, но при оружии и, судя по ширине плеч, не слабый мужчина.
– Что, молодые люди, развлекаемся? – пробасил незнакомец.
Мой клинок вылетел из ножен, и я встал в боевую стойку. Кроме незнакомца на улице никого не было. Однако на всякий случай я приготовил не только меч, но и "Чёрную петлю".
– Кто ты?! – Я был готов броситься в атаку.
Незнакомец рассмеялся, и в его голосе почудились знакомые нотки. А затем он вышел из темноты, отблеск луны осветил лицо, и мы узнали его. Перед нами стоял Иллир Анхо собственной персоной и улыбался.
– Учитель, ты захотел подшутить над нами? – спросил я Иллира.
– Да. Решил посмотреть на вашу реакцию, – отозвался он.
– А если бы я тебя атаковал? Что тогда?
– Ничего. Ты повалялся бы немного на тротуаре, да и только.
Я спорить не стал. Промолчал. И следующий вопрос полубогу задал Марк:
– С чем пожаловал, Иллир?
– Сегодня ночью в расположение остверской армии вышли поисковики, которых Уркварт посылал в Маирские горы за кмитами.
– И что?
– Значит, вечером они будут в столице, и завтра, когда стемнеет, мы сможем отправиться в горы Аста-Малаш и внедрить в тебя чародейские камушки. Как я и обещал. Время дорого, терять его не станем.
– Завтра ночью я буду занят. – Марк пожал плечами. – И Аста-Малаш далеко. Не один день пути, надо подготовиться к путешествию.
Иллир рассмеялся, словно Марк сказал нечто очень смешное, похлопал потомка по плечу и произнёс:
– Успеешь свою красотку забрать, никуда она не денется. Кмиты внедрим за пару часов тебе, братьям Уркварта и нескольким паладинам. Путешествие совершим через мой телепорт, на имперских землях он работает без сбоев.
– Если так, тогда я согласен, – пробурчал император.
Полубог усмехнулся, приобнял нас за плечи и повёл в сторону дворца:
– Пойдёмте, господа, провожу вас, а заодно поговорим о наших дальнейших планах.