Горы Аста-Малаш. 12.06.1407
Иллир слов на ветер не бросал. Сказал – сделал. Мужчина.
На следующую ночь, когда из рейда вернулись мои оборотни и кеметские партизаны, а ламия обработала камни, он снова появился. Полубог открыл для нас телепорт, и через минуту мы оказались возле Мёртвого озера в горах Аста-Малаш. Мы – это не только я, Марк и Трори, но и Найгер Ай-Мэкки, боевой вожак рода Киртаг. Как правильно заметил Иллир, время дорого, а оборотню я доверял, и мне нужно было с ним поговорить.
Наша группа прибыла на место первой. Ждали только паладинов, и вскоре они появились, шесть человек, среди которых был Айнур. Храмовники Иллира – люди не чужие, и, после взаимных приветствий, полубог провёл краткий инструктаж. Будущие маги-воители входят в воды Мёртвого озера, опускают камни, и они сами проникают в тело человека. Всё очень просто, перепутать невозможно, пришла пора внедрять кмиты.
Озеро было точно таким же, на котором я вживлял свои волшебные камни, только отсутствовала статуя богини. Вместо неё стоял простой высокий обелиск, покрытый древними северными рунами. А в остальном обстановка идентичная. Полное безмолвие. Духи, наблюдающие за живыми. Вдоль берега аккуратные каменные дорожки. Немного в стороне – белая беседка и мраморные скамейки. Вот там я и расположился. Со мной оборотень, а остальные у воды. Не надо им мешать. Камни братьям отдал, а дальше они сами разберутся, что делать.
Кстати, о камнях. Какие кмиты Иллир приготовил для паладинов, не знаю. Это его тайна. А вот комплект императора я видел. Ему достался "Новый рассвет", "Силовой щит", "Пекло" и "Яростный свет". Мощные заклятия, достойный подарок от великого предка достойному потомку. Хотя я братьям тоже неплохие комплекты подготовил. Айнур получил "Палящий луч", "Новый рассвет", "Огненную капель" и "Чёрную петлю". Трори достались "Огнешар", "Полное восстановление", "Боевой эффект" и "Силовая плеть".
Все заклятия хорошие, и каждый боец становился универсалом. В одном комплекте сразу нападение, исцеление и неприятный сюрприз для нежити. Почти все заклятия знакомые и не раз опробованные, значит, надёжные, и только по поводу двух я хотел задать учителю или Отири пару вопросов, о "Яростном свете" и "Боевом эффекте". Что это такое? Однако, порывшись в памяти, обнаружил, что знаю, как и против кого они используются. Одно уничтожает демонов и нечисть, гораздо лучше моих "Игл света", а другое на хороший срок увеличивает скорость реакции и силу воина, своего рода допинг, только щадящий и не вызывающий привыкания.
В общем, процесс пошёл нормально. Под присмотром Иллира братья, паладины и Марк по одному стали входить в воду, а я достал фляжку с горячим взваром и протянул Найгеру:
– Будешь?
– Нет, – помотал он головой.
– Как хочешь. – Я сделал пару глотков, взбодрился и спросил оборотня: – Так о чём ты хотел со мной поговорить? В походе возникли какие-то сложности?
– Как обычно, господин. – Найгер поморщился. – Горные тропы, обход пикетов и дозоров, трудности с продовольствием. Много чего было. Но это мелочи. Главное событие произошло, когда мы подошли к Мёртвому озеру.
– Засада?
– Если бы… Нет… Там был один человек, чародей…
– Сильный маг?
– Скажем так, серьёзный.
– И он хотел вас остановить?
– Пытался. Но мы его отогнали. Прибить не получилось, ловкий, и чутьё развито, он вовремя чуял опасность. И как его ни пытались достать, стрелами, гранатами и клыками, он сбежал. Мы откопали ваш клад, начали отступать, и чародей, понимая, что не сможет задержать или остановить наш отряд, вызвал нас на переговоры.
– А ну-ка, – я взял оборотня за руку, – дай посмотрю. Доверься мне.
Оборотень не понял, что происходит, однако руку не отдёрнул, а я достал кинжал и слегка пустил ему кровь. Порез не сильный, кровопотеря небольшая, и он даже не дернулся. Ну а я мазнул на левую ладонь немного драгоценной красной жидкости и закрыл глаза. Расслабился. Получил доступ к памяти оборотня. Представил Маирские горы. Пролистнул несколько сюжетов из жизни волка и нашёл то, что нужно…
– Мне известно, кто вы! – На узкой горной тропе позади отряда появился худой растрёпанный блондин в порванной грязной мантии неопределённого цвета и с зачарованным посохом в руках. – Вы кеметские диверсанты, и с вами оборотни! Кто старший?! Вызываю на переговоры!
– Сейчас я его из арбалета сниму, – услышал оборотень злобное шипение командира партизан Эбина.
Найгер находился в человеческом теле и, положив ладонь на оружие кеметца, сказал:
– Погоди. Я схожу поговорю с ним. Очень уж настырный чародей, плетётся следом, не отстаёт и не даёт себя убить. Отвлеку его, а мои воины возьмут мага в кольцо. Даже если он меня убьёт, сам живым не вырвется.
Партизан пожал плечами и опустил арбалет, а оборотень покинул укрытие и приблизился к магу.
Чародей поймал взгляд Найгера и выдержал испытание на силу воли. Оборотень и человек отвели глаза одновременно, и волк спросил мага:
– Кто ты?
– Дулио Пасток, потомственный дворянин из царства Цегед и полноправный член гильдии Высоких мастеров. С кем имею честь разговаривать?
– Найгер Ай-Мэкки. Оборотень из рода Киртаг.
– Кому ты служишь?
– Никому.
– Врёшь! – Чародей вскинул посох, но сразу же его опустил, потому что на вершине хребта слева от тропы мелькнули силуэты других волков, которые обходили тропу с флангов.
– Спокойно. – Оборотень приподнял раскрытые ладони на уровень груди. – Это только предосторожность. Ты не причинишь мне вреда, и серые братья тебя не тронут.
– Поверю, – кивнул маг, – но всё равно ты мне врёшь. Я знаю, что остверские оборотни подчиняются только одному человеку, графу Ройхо Ваирскому.
– Даже если так. Что с того?
– Мне необходимо знать, с кем я имею дело. Иначе разговора не будет, а драки я не хочу.
– Мы уже знаем, как ты этого не хочешь. Только нас увидел – и давай молниями швыряться направо и налево.
– Потому что вы воры!
– Маирские горы принадлежат империи. Значит, мы на своей земле. Где хотим, там и ходим. Что наше, то и берём. А ты здесь чужак. Странный. Бродишь один по горам. Так с чего ты называешь нас ворами?
– Вы украли кмиты! Знаешь, что это такое? А они принадлежат моему роду! Только мы, Пастоки, имеем на них право!
– Нет, камни собственность империи.
Чародей тяжело вздохнул и, бросив на окружавших его оборотней спокойный взгляд, сказал:
– Спорить не станем. Просто запомни, что я тебе скажу. Мой предок, барон Арчьен Пасток, был воином вашего императора и служил в Синей свите. В своём теле он носил кмиты, волшебные камни, и я долгое время их искал. Узнал, где тайник, и обнаружил, что он пуст. Начал поиски. Но тут появляетесь вы и крадёте камни. Понятно, что оборотни и кеметцы не сами по себе. Вас послал хозяин. Ройхо! И я хочу, чтобы ты донёс ему мои слова. Ты готов их запомнить?
– Говори. Я тебя слышу.
Цегедский маг снова посмотрел в глаза оборотня и произнёс:
– Ройхо, отдай то, что тебе не принадлежит. Иначе будет худо. Ты станешь моим врагом, и я тебя найду.
– Это всё? – усмехнулся Ай-Мэкки.
– Всё, – делая шаг назад и приготовив к бою посох, отозвался чародей.
– Граф услышит твои слова, чародей. Расходимся?
– Да.
Оборотень и маг разошлись. Никто не хотел боя, который не принесёт победу.
После этого перед моим мысленным взором снова замелькали картинки из воспоминаний киртага, и, стерев с ладони кровь, я вернулся в реальность.
Найгер посмотрел на меня и спросил:
– Вы всё видели и слышали, господин?
– Да.
– Я правильно поступил?
– Правильно.
– И что теперь, нам стоит опасаться этого цегедца?
– Не больше, чем других наших врагов. А их так много, что всех не сосчитать. Так что не забивай себе голову, вожак. Плюс ещё один противник в длинный список и только. Встретим гада, прибьём.
– Я вас понял, господин.
Тем временем, пока мы разговаривали с Ай-Мэкки, новые маги-воители, внедрив в тела кмиты, покинули озеро и сушились на берегу. До полной зарядки кмитов было три-четыре часа. Раньше этого срока они свои новые умения не опробуют. Но Иллир сказал, что внедрение камней прошло успешно, и я ему, естественно, поверил.
С Айнуром поговорить не удалось, только парой слов перекинулись, и я предупредил брата, что иногда использую его образ. Больше ничего. Полубог торопился, и когда молодёжь обсохла, он переправил паладинов на свою тайную базу, а нас вернул в мой особняк.
Марк сразу же засобирался в город, где его ожидала любимая девушка. Он спешил поскорее вызволить её из золотой клетки, и я, разумеется, отправился с ним.
Выскользнули мы из дому под прикрытием невидимости. Я изменил внешность Марка, взял наёмный экипаж, и мы отправились к особняку Хинвера.
Элен и служанка уже ожидали нас у калитки для прислуги, и я думал, что всё будет легко. Берём барышню, сажаем в коляску и едем на съёмную квартиру. Там передаю охрану императора офицерам особой группы и – свободен. Но всё оказалось непросто.
Красавица начала выражать сомнения относительно целесообразности побега, а Марк её уговаривал. Потом выяснилось, что Элен не хочет бросать свои наряды, и вместо того, чтобы быстро уйти, пришлось задержаться. Император пошёл на поводу чувств, стал разыгрывать готового на любые жертвы кавалера и помогать даме сердца таскать узлы. Короче, дурость какая-то, и тогда я не выдержал, вмешался.
– Тихо! – прошипел я, вклинившись между влюбленными и ногой пнул ближайший узел с нарядами. – Уходим!
– Граф, что вы делаете?! – Элен бросилась подбирать рассыпавшиеся вещи, чулочки, кружевное нижнее белье и халатики.
– Уркварт, в самом деле… – Марк попытался меня остановить.
– Значит, так, – я посмотрел на девушку, а затем на императора, – слушать меня. Уходим прямо сейчас, либо я увожу Айнура, а девушка может оставаться с Хинвером. Насчёт нарядов переживать не надо. Это барахло, тряпки. Платья пошьём новые, у самых лучших портных. Обещаю. На принятие решения пять секунд.
После этого проблема решилась очень быстро, и наша группа из четырёх человек направилась к ближайшему перекрестку, где нас ожидал наёмный экипаж. Только выдвинулись на улицу, до коляски оставалось всего полсотни метров, и тут снова заминка.
– Гос-по-да-а-а! – над притихшей улочкой разнёсся громкий протяжный крик. – Это он! Я узнал его по плащу! Тот самый мужлан, который нас вчера избил! Сюда! Скорее! Уйдёт!
Из тёмного проулка появилась уже знакомая нам компания, четыре алкоголика благородных кровей. У одного на лице пластырь, не иначе к целителям ходил переносицу сращивать, двое прихрамывали, а у последнего на скуле повязка. Неплохо я их отделал, но урок впрок не пошёл, потому что они кинулись в атаку.
Глупцы! В этот момент я был очень зол – Элен своими капризами взбесила – и сдерживаться не собирался.
Четыре дурака бежали на нас, и я шагнул им навстречу.
Самого азартного забияку, который опередил своих товарищей, встретил прямым ударом ноги в грудь, и он отлетел к стене. Пригнулся. Над головой просвистел кулак, и локтем вмазал следующему противнику в печень. Он споткнулся и лицом вниз упал на брусчатку. Наверняка поранил лицо, но я ему добавил. Мой сапог опустился на его череп, и морда благородного аристократа повторно соприкоснулась с камнем. Он дёрнулся и потерял сознание. Болевой шок.
Выкрикнув нечто неразборчивое, но, без сомнения, очень грозное и устрашающее, очередной противник подпрыгнул и хотел свалить меня ударом ног. Прямо Брюс Ли. Только тот мастером был, а этот обычный дебошир. С таким справиться легко. Я лишь слегка отступил в сторону и толкнул его тело ладонью. Траектория полёта изменилась, и он врезался в угол дома. Как раз паховой областью на него налетел. После чего без звука и стона скатился наземь.
– Убью! – прокричал четвёртый и выхватил корт. Взмах! Выпад! Он попытался меня достать и, конечно, убить. Слишком опасным я ему показался. И что с таким делать? Убить. Но с нами была дама, которая могла отреагировать на смерть криком и ночными кошмарами. Мало ли что. Поэтому последнего противника я не убил. Поступил проще. Когда он подставился, сделал шаг ему навстречу, перехватил руку с клинком, взял её на излом и сломал. Этого оказалось достаточно. Снова болевой шок, и мой несостоявшийся убийца потерял сознание.
Схватка заняла чуть больше минуты. Быстро всё произошло. Девушка и служанка даже не успели испугаться, а Марк, как и подобает рыцарю, прикрыл любимую и попутно добил передового забияку, который оклемался и попытался ударить меня в спину.
Я огляделся. Чисто. В смысле, опасности нет. И взмахнул рукой:
– Уходим.
Больше никаких сюрпризов не было, и дальше всё пошло по плану.
Глава 12
Империя Оствер. Грасс-Анхо. 9.07.1407
После той памятной ночи, когда новые маги-воители внедрили в себя кмиты, минул месяц.
В империи было тихо и относительно спокойно. Война, конечно, продолжалась, но без кровавых сражений с десятками тысяч убитых и покалеченных. В основном шли локальные стычки. То мы у противника городок или высоту отобьём, то он у нас. Крестьянские бунты затихли, начались полевые работы, и с пропитанием стало легче. С мятежными дворянами разбирались отдельно и персонально, кому-то послабления, а иным эшафот. Благодаря помощи полубога и северных ведьм в казне появились деньги, которых должно хватить на три-четыре месяца. Заокеанские гости нас не тревожили, возле имперских берегов несколько раз появлялись вражеские одиночные галеры, но крупных флотилий не наблюдалось. Экспедиционный корпус генерала Юлия Фарра завершал последние приготовления к походу, стягивал в юго-западные порты корабли и ждал приказа. Иллир Анхо тренировал паладинов и собирал республиканских перебежчиков для десанта в столицу Васлая. Канцлер правил. Великие герцоги воевали. Жрецы молились. Маги жаловались на недостаток средств и выискивали талантливую молодёжь. Гвардия отдыхала и охраняла Грасс-Анхо. А император перестал вмешиваться в дела государства и целиком посвятил себя любовным утехам с красавицей Элен.
Это в государстве, а что касается меня, то я, как все, наслаждался временным затишьем, тренировался, копил силы и занимался своими делами. Ламия уехала в командировку на материк Анвер, сопровождала госпожу Ириф в поездке по монастырям и храмам Улле Ракойны. Особая группа, призванная оберегать государя, увеличилась до двадцати воинов, не считая оборотней. На владения семьи Ройхо никто не нападал, и когда моих диверсантов едва не сцапали в землях Канимов, я велел Керну отозвать их и дать бойцам кратковременный отпуск. Будущие гвардейские шпионы и контрразведчики, которых спрятали на островах, продолжали осваивать искусство тайной войны. Группы, собирающие компромат на канцлера, работали. Воины регулярных бригад дома Ройхо повышали своё мастерство и пополнялись. Поисковики под видом наёмников выдвинулись в Северные пустоши и формировали караван с золотом. Океанские Ястребы, коим я написал письмо, согласились на сотрудничество. Строители заканчивали возведение крепости на острове Данце и прокладывали дороги. Айнур был с Иллиром. Сёстры – на Данце. Жена молилась. Сынишка рос. Трори ползал по катакомбам и был счастлив.
Короче, все при деле. Выстроенная мной структура управления графством работала без сбоев. И новый день начинался вполне обычно. Подъём. Тренировка. Завтрак. Поездка в Старый дворец. Беседа с императором, который пожаловался, что Элен выматывает его и он не высыпается. Сопровождение государя. Обед. Краткий отдых и беседа с новым кандидатом в особую группу. Снова движение по дворцу, как Тень императора. Вечер. Конец рабочего дня. Марк отправился отсыпаться, а я вернулся домой и решил отдохнуть.
Однако лишь только собрался прилечь, как прибыл Хаген Тракайер, весёлый и загорелый. Видимо, поездка с девушками-жрицами пошла ему на пользу. После гибели любимой жены он был нелюдимым и искал смерти. А теперь любо-дорого на воина смотреть. Он ожил, и это хорошо – не время погибать, нужно бороться и побеждать, ибо врагов у меня, у государя и всего нашего государства тьмы и тьмы.
– Докладывай. – Расположившись в кабинете, я посмотрел на Хагена.
– Есть результат, – выпалил он и от азарта даже слегка хлопнул себя по коленям. – Нашли слабое место канцлера.
– Выкладывай.
– Всё очень просто, Уркварт. Канцлер – поклонник тёмного культа, который посвящён богу Шамми, и через него он повязан с вампирами.
– Никогда о таком божестве не слышал.
– Это и неудивительно. Считается, что последних культистов Шамми перебили ещё четыреста лет назад.
– А при чём здесь кровососы?
– Шамми – бог вампиров. Большинство монстров его не признаёт. Вампиры сами по себе или служат демонам как наёмники. Так проще, но это не даёт гарантий подъёма в их тайной иерархии. А культ Шамми заточен на заслуги перед богом. Чем больше поклонник сделает для тёмного покровителя, тем больше силы и власти он получит. Причём не только при жизни, но и в посмертии.
– Интересно. Но нужны доказательства. Они есть?
Хаген поморщился:
– Прямых нет.
– Тогда как ты связал графа Руге с культом?
– Косвенно. Через семью Диад, которая весьма близка с Минцами и Руге. Вот на них есть доказательная база: свидетельские показания, купленные нами отчёты шпионов князя Сегента, наблюдения жриц Ракойны и мои. Этого хватит, чтобы привлечь к Диадам внимание имперских жрецов, а затем отправить тёмных культистов на костёр всем скопом. А поскольку через родство, как мы выяснили, канцлер сам наполовину Диад – был женат на троюродной племяннице, он обязан броситься родственникам на помощь. И вот тут-то мы его и прихлопнем.
– Ты плохо знаешь канцлера. Если ты прав и Диады действительно поклонники Шамми, то Руге сделает вид, что не знает их. Разумеется, можно вытащить на свет факт родства, но это ничего не даст. Официально канцлер не женат, детей у него нет, и с Диадами он в последние годы контактов не имел. Значит, граф останется в стороне, займёт выжидательную позицию и ударит, когда это будет выгодно. Всё, что мы сможем выжать из огласки, отставку генерала Минца. Поэтому нам торопиться не стоит.
– Решать тебе, Уркварт.
– Вот именно, решать мне. Двигаемся дальше. Что ты говорил насчёт посмертия культистов?
– После смерти поклонник Шамми, если он это заслужил, по милости тёмного бога становится вампиром, который сохраняет свои воспоминания, а также человеческие привычки и желания. При этом свежий кровосос не является рабом более сильного вампира. Он также сохраняет свободу воли, и это его основная ценность.
Вспомнив свои встречи с вампирами и поворошив дарованные Иллиром знания, я пришёл к выводу, что тут Хаген прав. Обычно есть мощный вампир, он – глава крупного прайда, клана или семьи. Вожак, которому подчиняются все, кто был обращён им или его "детьми". А поклонники Шамми, если Хаген ничего не напутал, свободны и остаются почти людьми.
Вечная жизнь и свобода, над ними только тёмное божество. Награда за преданность великая, и это могло привлечь в культ множество людей, если бы не пришлось пить кровь, прятаться от солнца и бояться охотников на вампиров. Поэтому культисты не высовываются и соблюдают строжайшую конспирацию.