– Спрячу вас. Или вы намерены дожидаться Алая Грача?
Вампиры подчинились. Они взяли вещи дядюшки Фрома, трофеи с тела барона Тагуара и охранный артефакт.
– На выход! – Мечом я указал на лестницу.
– А с этим что? – Айрик, который был голоден, навис над бароном.
– Оставь!
– А может…
– Ты забываешься, тварь! – Резкий рывок магической удавки.
– Понял-понял. – Вампир суетливо поклонился, зло зыркнул на меня и направился к выходу.
Единственное, чего я опасался, что мне придётся убивать кровососов на улице, при свидетелях. Нельзя допустить, чтобы канцлер раньше времени узнал, что Генриетта находится у меня. Но всё обошлось.
Вампиры не дёргались и не пытались сбежать. Подземелье покинули спокойно, и я закинул пару "путанок", заклятий-обманок, чтобы Алай не смог отследить меня и определить, кто из чародеев здесь был. После чего двинулись туда, где я оставил карету.
Через двадцать минут мы оказались на освещённой улице, сели в экипаж и направились в Белый город. Не в мой особняк, за которым наблюдали, а на съёмную квартиру с выходом в катакомбы под Старым дворцом. Там подземелья большие, Трори не зря по ним ползал. Немало интересного обнаружил, в том числе и тюрьму с особыми камерами для чародеев, демонов и вампиров.
Глава 14
Империя Оствер. Грасс-Анхо. 11.07.1407
Наступил рассвет. Пленные вампиры, обожжённые и голодные, сидели в тюремных камерах и ждали решения своей судьбы, а императору я отправил краткую записку о своём ночном приключении, чтобы он был в курсе. Офицеры особой группы без потерь вернулись в особняк, и от них я узнал, что Алай Грач всё-таки добрался до развалин замка Дольер, где обнаружил барона Тагуара.
К тому моменту знаменитый охотник школы "Тайти" пришёл в себя, и произошла встреча двух конкурентов. Причём оба были удивлены и никак не могли понять, как соперник оказался в этом месте. Хаген Тракайер в лицах расписал эту встречу, и получилось смешно. Чародей требовал от Алая вернуть его амулеты и оружие, а жрец бросался на него с кулаками и доказывал, что ничего не брал. А потом они нашли труп вампира, дядюшки Фрона, и призадумались. Есть обезглавленное тело кровососа. Есть подвал с выходом в тоннель. Есть следы присутствия ещё нескольких вампиров. И есть следы применения магии. Вопрос: что происходило ночью в подземелье?
Думали охотники на нежить долго и ничего вразумительного не придумали. Хотя жрец наверняка догадывался, что на развалинах побывал граф Ройхо. Однако промолчал, и охотники на вампиров разошлись в разные стороны. Тело дядюшки Фрона забрал Грач, а барон Тагуар остался с голыми руками и карманами.
В общем, я считал, что операция прошла отлично. Значит, могу гордиться очередным подвигом. Заслужил. И, прихватив подарок для императора, один из чёрных клинков, который был доставлен утром от кузнеца, работавшего с оружием демона, отправился в Старый дворец.
Настроение хорошее. Лето. Тепло. Живи и радуйся. И я жил, и радовался, и улыбался новому дню. До тех пор, пока не добрался до покоев императора, который был не один, а с Иллиром Анхо.
Они ждали меня, и по их невесёлым лицам я понял, что мы накануне очередного "грандиозного кипиша". Или государственного кризиса. Без разницы. Ясно, что происходило нечто из ряда вон выходящее и ничего хорошего ожидать не стоило.
– Доброе утро, господа. – Приветствуя учителя и сюзерена, я всё ещё улыбался.
Император и Иллир переглянулись. После чего полубог спросил:
– Скажи нам, Уркварт, кто надоумил тебя охотиться на вампиров?
– Алай Грач.
– Но ты был не с ним, а сам по себе?
– Верно.
– Пленных взял?
– Да. Двоих.
– И где сейчас захваченные кровососы?
– В подземельях, тюремные камеры обживают.
Иллир нахмурился и задал другой вопрос:
– Ты думал о последствиях своего поступка?
– Конечно. Главное последствие одно – мы получили рычаг давления на канцлера. Ну и, кроме того, имеем информацию о местонахождении вражеской агентуры вблизи столицы. А в чём, собственно, дело? Что случилось?
– Час назад канцлер поднял верные ему войска и начал стягивать их в центр столицы. Часть преданных графу Руге полков выступила к храму Сигманта Теневика, административному зданию школы "Тайти" и столичным телепортам. Задача – заблокировать магов и жрецов. Как думаешь, почему он решил так поступить?
Немного поразмыслив, я выдал самую очевидную версию:
– Граф Руге получил доклад от своих людей, которые не встретили дядюшку Фрона и Генриетту Минц. Затем узнал о ночном происшествии в Чёрном городе и сорвался. Видимо, решил, что его вот-вот раскроют, и сыграл козырем.
– Правильно мыслишь. И всё из-за тебя. Не трогал бы вампиров, и всё было бы тихо. Одним поступком, Уркварт, ты поломал мне все планы. Нужно отправлять экспедиционный корпус Фарра на Лесокрай. Практически готов десант в Васлай. И что теперь? Всё отменять и убивать канцлера? Допустим, убьём его – это не так сложно. А дальше что? Частичная потеря управления государством и неподконтрольный "Имперский союз". Хаос. Развал.
"Определённо, иногда бездействие приносит больше пользы, чем суета, – промелькнула у меня мысль. – Я ожидал похвалы, а меня отчитывают, словно нашкодившего мальчишку. Отсюда мораль – подвиги необходимо совершать своевременно".
– Может, сможем всё поправить? – Отметив, что Марк молчит, я обратился к Иллиру.
– А у тебя есть предложения?
– Давайте прикончим пленных вампиров, а потом выкинем тела поближе к Белому городу. Люди канцлера обнаружат их, а он идентифицирует. Мы в это время затаимся и сделаем вид, что ничего не случилось. Глядишь, пронесёт. Он затихнет и отзовёт войска. Не придётся его убивать.
– Это проблему не решит. По крайней мере, полностью. Руге начнёт копать, допытываться, кто убил его родичей, и подозреваемых будет трое. Ты, потому что твои воины брали логово воров и сопровождали жрецов Сигманта Теневика, Алай Грач и Марбах Тагуар.
– А что, если графу Руге голову задурить? Учитель, ты ведь сможешь сломать его охранные артефакты и взять канцлера под контроль?
– Не уверен в этом.
– А если ты предстанешь перед ним в своём истинном облике? Это сразу решит наши проблемы.
– Решит и выдаст меня. Ты забыл, что он поклонник Шамми?
– Упустил.
– Короче, всё это не то. Считаю, нужно поступить иначе.
– Как?
– Пойдёшь к Руге и будешь его шантажировать. В одиночку, без Марка. Сможешь с ним договориться?
Я пожал плечами:
– Учитель, так я нечто подобное с самого начала и предлагал. Правда, не думал, что канцлер сразу поднимет войска, и надеялся на поддержку императора. Но раз ты считаешь, что Марк должен быть в стороне, я согласен. Рискованно, конечно. Но чего ради государства не сделаешь…
– Никакого риска, – усмехнулся Иллир. – Я буду рядом и прикрою тебя. Если канцлер не успокоится и вы не договоритесь, так и быть, спасу тебя, а его возьму в заложники. В любом случае его придётся убирать, не сейчас, так через год, когда мы окрепнем и сможем обойтись без "Имперского союза" и людей Руге.
– А какие условия ему выдвигать?
– Мы возвращаем канцлеру жену, а он отзывает войска, и всё остаётся как было. Кроме одного. Теперь нам известна его тайна.
– Боюсь, Генриетта единственное, что сдерживает Руге.
– Нет. Ты забываешь о власти. Она останется при нём.
– Что же, учитель, если ты так говоришь, значит, так и есть. Я могу идти?
– Ступай.
Подмигнув императору, я всучил ему в руки клинок, мой подарок, и развернулся к выходу.
– Стой! – приказал Иллир.
– Стою.
Иллир повысил голос, добавил в него торжественности и произнёс:
– Благословляю тебя, ученик! – Через короткую паузу добавил: – Я ведь бог, хоть и младший. Пора привыкать к благословениям.
"Блин! – подумал я. – Куда я попал?! С кем приходится иметь дело?! Император забил на управление государством и недоволен только одним, что его вытаскивают из постели любовницы. Учитель играет в небожителя. Канцлер – вампирский выкормыш, поклонник тёмного бога и потенциальный кровосос. Великие герцоги – бандиты и сепаратисты. Олигархи – сплошь мошенники. Кругом магия. Ламия, будущая жена, шляется где-то. Эльфы, гномы, чародеи, оборотни и дольний мир со всеми его демонами, духами и сверхсуществами. Как много всего намешано и накручено. Тайны и интриги. Сюрреализм и бардак. Как было просто, когда я был самым обычным землянином. Но это в прошлом, другой жизни у меня нет. И чтобы не сойти с ума от того, что вокруг происходит, надо поменьше об этом думать и воспринимать всё происходящее как данность".
Прерывая наше совещание, в дверь постучали, и раздался голос Юнгиза:
– Ваше величество, разрешите?!
Адъютант был взволнован, и Марк, дождавшись кивка от Иллира, который накинул на себя невидимость, отозвался:
– Что у тебя?
Юнгиз вошёл и доложил:
– Ваше величество, к вам канцлер. Просит о срочной аудиенции. Он не один. С ним маги и три сотни гвардейцев, которые готовы усилить посты. Но оборотни их пока не подпускают, держат перед личными покоями.
Император помедлил и кивнул:
– Пусть канцлер войдёт.
Я встал рядом с императором. На ловца и зверь бежит. Канцлер сам решил нас посетить – это признак его силы.
Граф Тайрэ Руге появился через минуту и выглядел как обычно. Стройный брюнет с благородной сединой на висках, в чёрном полукафтане, на боку ирут, в глазах спокойствие. И только слегка подрагивающие уголки губ выдавали его внутреннее напряжение.
– Доброе утро, ваше величество. – Он отвесил лёгкий поклон Марку и посмотрел на меня: – Рад видеть вас, граф Ройхо, в добром здравии, живого и невредимого.
– Здравствуйте, канцлер. – Император был спокоен, ибо, когда за спиной великий предок, переживать не надо.
– Приветствую вас, граф Руге. – Я тоже не нервничал.
Канцлер молчал, тянул паузу. Мы тоже. Ни вопросов, ни расспросов. И наконец граф Руге не выдержал и обратился к императору:
– Ваше величество, позвольте говорить откровенно?
– Разумеется. – Марк слегка кивнул.
– Я знаю, что произошло сегодня ночью, и понимаю, что вы меня раскрыли. У меня есть тайны, как и у всякого имперского дворянина. И казалось, что они будут скрыты всегда. Однако я ошибался…
– Вы говорите о родстве с вампирами, канцлер? – Император прервал графа.
– Да.
– В таком случае обращайтесь к моему советнику, графу Ройхо. В этом вопросе он мой голос. А я понаблюдаю за вами.
"Вот же гадство! – подумал я. – Не удалось отвертеться от роли переговорщика. Марк всё свалил на меня, и учитель не вмешивается. Ладно. Пообщаюсь с графом Руге. Деваться некуда".
– Господин канцлер, давайте присядем. – Я указал на столик рядом с креслом императора.
– Я не против, господин советник. – Его губы скривились в нехорошей усмешке.
Расположившись напротив друг друга, мы обменялись долгими взглядами и подумали о собеседнике нечто нехорошее. Причём в этот момент мне вспомнился старый земной анекдот:
"Одесса. Встречаются на лестнице два соседа. Проходят мимо друг друга, один оборачивается и окликает:
– Рабинович!
– Что?
– Извините, я о вас только что плохо подумал.
– Ничего, Абрамович. Можете не извиняться. Всё равно я вам уже на спину плюнул".
Вот так и у нас. Думаем о собеседнике плохо и делаем соседям гадости. Однако на общее решение это влиять не должно. Поэтому я напустил на лицо улыбочку и начал переговоры. Неприятно общаться с тем, кто покровительствует кровососам и не так давно желал разорить меня, но надо договариваться. Страна у нас одна.
– Итак, господин канцлер, карты на стол. Ходить вокруг да около не станем. Нам это не нужно. Вам, судя по всему, тоже, а иначе вы не пришли бы к нам. Я правильно рассуждаю?
– Да. – Граф Руге моргнул. – Разговор должен быть коротким и по существу. Мои воины ждут сигнала, а потому надо торопиться. Как бы они сами не начали резню.
– Хм! Интересно, что вы им рассказали, раз командиры отдали приказ, а бойцы решились вломиться во дворец?
– Есть подозрение, что императора подменили. Виновники – школа "Тайти", Алай Грач и граф Ройхо. Версия липовая, но вполне рабочая.
– И ваши имперцы поверили?
– Моё слово сомнению не подвергается. Я создал эту организацию. И кто посмеет мне возразить?
– Понимаю. Впрочем, сейчас это не важно. Нам известно, кто вы, но нам не нужно кровопролитие, и государь весьма ценит вас. Наша общая цель – мир и благо империи.
– Генриетта жива?
– Жива, если вампира можно считать носителем жизни.
– Ты её пытал?
– Нет. Только руку отрубил, когда она попыталась напасть.
– Генриетта много рассказала?
– Всё, о чём я спрашивал.
– Ты мастер развязывать языки, Ройхо.
– Иногда просто нужно найти правильные слова.
– Фрона ты убил?
– Я.
– Там ещё кто-то был?
– Айрик, агент ассирской разведки.
– До него мне дела нет.
– Вот и хорошо. Говорите, канцлер, каковы ваши предложения?
– Вы возвращаете мою женщину, а потом даёте клятву не трогать моих детей и не охотиться на родственников. Взамен я готов отвести войска и покинуть пост канцлера. Руководство "Имперским союзом" оставляю за собой как гарантию безопасности.
– У нас иное предложение. Женщину вам вернём. Вы отводите войска, и всё остаётся как прежде. Власть у вас отнимать не станем. Никаких клятв давать не будем.
– Как же без клятв? – усмехнулся он.
– А толку от них? Вы давали клятву императору, и он её принял. Мы считаем, этого достаточно. Пока вы необходимы стране, никто вас не тронет. И пока я нужен, за меня найдётся кому слово сказать, заступиться и отомстить. А новые клятвы ничего не дадут. Считаете нужным, увезите детей подальше и посоветуйте родственникам спрятаться. Вот и всё. У меня тоже семья, и я понимаю, что в душе вы затаили на меня зло. Однако я от вас клятву не требую. Они для людей из простонародья, кто боится божьего гнева. Ну а мы с вами знаем, что их всегда можно обойти.
– Я тебя понял, Ройхо. Ты прав. Обойдёмся без громких слов и заявлений. Это лишнее. А что с Марбахом Тагуаром и Алаем Грачом делать?
– Ничего. Они Генриетту даже не видели.
– Поверю. Но тогда ты не должен отдавать им Айрика.
– А я и не собирался.
– Значит, вот так и разойдёмся? Тихо и мирно, без взаимных упрёков, обвинений и кровопролития?
– Да.
– Честно говоря, не ожидал. – Канцлер покосился на императора и снова посмотрел на меня. – А как же тот факт, что я поклонник тёмного культа?
– Ради блага государства решено не обращать на это внимания. У всех свои недостатки и слабости.
– И у тебя, Ройхо?
– И у меня, Руге. – Я обратился к канцлеру, словно к равному, и мне это понравилось. – Если откопаешь мои тайны, честь тебе и хвала, сможешь получить моральное удовлетворение. Но они оберегаются крепко.
– Я буду искать. – Канцлер поднялся и спросил: – Когда ты отпустишь Генриетту?
– Ночью.
– Снова поверю. Но если обманешь, пеняй на себя, положу всех своих сторонников, но ты за обман ответишь.
– Не надо угроз. Я всё понимаю и тоже предупреждаю: попробуешь ударить в спину, достанем. Не только тебя, но и весь ваш тёмный культ изведём. Мы всё сказали. Дальше работаем на доверии.
Канцлер поклонился Марку:
– Ваше величество, вы подтверждаете слова графа Ройхо и наши договорённости?
– Подтверждаю, канцлер, – кивнул император. – Ради общего блага ваша тайна будет скрыта. Служите империи и мне, как прежде.
– Благодарю, ваше величество.
Граф Руге, конечно, понимал, что как прежде теперь уже никогда не будет. Слова остаются словами. Следовательно, только что он сделал шаг назад в своём стремлении полностью контролировать императора и государство. Но к смене правителя канцлер не готов, а Марк Анхо не готов сменить его. И это лучше, чем открытая вражда и противостояние.
Ещё раз поклонившись, канцлер оставил нас. А спустя несколько минут Юнгиз доложил, что преданные графу Руге гвардейцы и чародеи возвращаются в казармы. Кризис был разрешён, но только временно. Хотя что бывает постоянным и неизменным? Я таких вещей не знаю. Даже любовь не может быть вечной. В мире не только Кама-Нио, который стал для меня новой родиной, а в любом всё зыбко, хрупко и временно. Как в своё время сказал Омар Хайям:
Пускай ты прожил жизнь без тяжких мук – что дальше?
Пускай твой жизненный замкнулся круг – что дальше?
Пускай, блаженствуя, ты проживёшь сто лет,
И сотню лет ещё, скажи, мой друг – что дальше?
Да уж, конец один, как ни крути. Смерть приходит за всеми, и все проблемы, загадки и душевные терзания превращаются в ничто. Впрочем, я не прав. Ха-ха! И Иллир Анхо явное доказательство моей неправоты. Вроде бы умер давным-давно, а всё равно занимается делами семьи, и проблем у него стало только больше.
– Чему ты улыбаешься? – спросил учитель, сбрасывая маскировку.
– Радуюсь, что мы обошлись без крови и смогли договориться, – ответил я.
– Ещё ничего не закончено, – сказал полубог. – Посмотрим, что произойдёт дальше.
Я не стал спорить, хотя был уверен, что канцлер нас не обманет. По крайней мере, не сейчас. И в итоге оказался прав.
Поднятые по тревоге сотни городской стражи, гвардия, роты речного десанта и отряды добровольцев вернулись в места постоянной дислокации. Снова в столице воцарился покой, и мой день продолжился по привычному графику.
Иллир нас оставил – наверное, помчался к своим паладинам. Император отправился на обход дворца, и я, как верная Тень, был с ним. А затем, после полудня, вернулся домой, отдал распоряжения офицерам особой группы и захватил вещи барона Тагуара. После чего навестил Алая Грача, который не знал и даже не догадывался, что сегодня его могли убить, и не какие-то там вампиры или тёмные нечестивцы, а самые обычные имперские солдаты, которые выполняют приказы ставленников графа Руге.
Алай Грач меня ждал. Он находился в саду, и первый его вопрос был предсказуем:
– Уркварт, что произошло ночью на развалинах Дольера?
С Грачом юлить не следовало, это я усвоил с самого начала нашего знакомства, когда он раскрыл мою истинную суть. Однако и всей правды ему знать не стоило. Поэтому я ответил, как смог:
– Извините, Алай, но рассказать об этом не могу. Государственная тайна.
– Вот как…
Он поймал мой взгляд и попытался залезть в мою голову. Но установленная магами школы "Гарджи-Тустур" мыслезащита, родовой оберег и мои навыки – всё вместе не дало ему этого сделать.
– Поверьте, Алай, есть вещи, о которых даже вы не должны знать.
– Ладно… – Грач обиделся, или изобразил обиду, и пробурчал: – Сочтёмся ещё…
Сделав вид, что не расслышал его, я протянул жрецу сумку:
– Это вещи барона Тагуара. Передайте ему при случае. Скажете, что подобрали возле трупов убитых вампиров.
– Каких вампиров? – Алай сразу подобрался и насторожился.
– Которых вы сегодня убьёте.
– И сколько их?
– Шестеро.
– Много… – протянул он.
– Много, – согласился я.