Окликать его я не стал, продолжил наблюдение. Тем более что о Тагуаре слышал много всякого. Во-первых, что он из той редкой породы имперских чародеев, которые не только хорошие маги, но и неплохие воины. Таких людей среди магов – один на пару сотен, разумеется, если не считать магов-воителей с кмитами в теле и храмовников имперских культов. Во-вторых, что барон Тагуар весьма богат, эксцентричен и ненавидит нежить во всех её проявлениях. И в-третьих, что он внебрачный сын главы школы "Тайти" господина Юматши. Всё это вызывало интерес к его персоне, как и то, что недавно он пострадал от вампиров, долго бродил по столичным подземельям и выжил лишь чудом.
Тем временем Марбах Тагуар, среднего роста брюнет в чёрном плаще с эмблемой школы "Тайти", выругался и рассеял сигнальное заклятие вампиров. После чего выхватил серебряный меч и начал бродить по развалинам. В одной руке клинок, в другой вспышка солнечного света. Грозный боец, почти как я, но он бродил вслепую, так что вряд ли обнаружит вход в подземелье.
"Болван! – подумал я о чародее, который прошёл мимо меня. – Себя обозначил, и мне охоту испортил. Надо выйти из-под "Покрывала невидимости" и объяснить ему, что происходит. Возможно, если будем действовать сообща и быстро, ещё успеем сцапать кровососа".
Однако лишь только я собрался рассеять маскировку, как на развалинах появились ещё два существа. Это были вампиры. Как и Марбах, они пришли из Чёрного города.
Один кровосос двинулся на мага в лоб, и чародей, заметив его, бросился в атаку.
– Я вызываю тебя на бой! – воскликнул храбрый, но безрассудный Тагуар.
– Вызов принят, – ответил ему вампир, замер на месте и, подобно птице, раскинул руки.
В лунном свете и отблесках заклятия, которое был готов применить Тагуар, блеснули клыки и когти вампира. Жутковатое зрелище, от такого мне стало не по себе, каким бы храбрецом я ни был, ибо инстинкты никто не отменял. Они сильнее нас.
Меня по-прежнему никто не видел. И я молча наблюдал за вампиром, седым длинноволосым оствером в синем плаще, и бароном. Чародей вот-вот должен был применить заклятие "Солнечной вспышки" и уничтожить противника, как он считал. И тут его подловили.
Барон перепрыгнул каменный обломок, замер перед вампиром и эффектно вскинул вверх левую ладонь. Ни дать ни взять настоящий герой, хоть картины рисуй. Однако применить заклятие не успел. За его спиной появился второй кровосос, средних лет русоволосая женщина в тёмном платье. Она ударила чародея кулаком по голове.
Чародей лишился чувств и упал, сначала на колени, а потом всем телом лицом вниз. Его заклятие, не причинив никому вреда, рассеялось, а зачарованный клинок выпал из ослабевшей руки. Он попался в ловушку. Второй раз за последнее время, и для меня это был явный признак непрофессионализма. Видимо, слава лучшего охотника школы "Тайти" весьма преувеличена, и выручать его я не торопился. Было желание броситься на помощь Марбаху, но я уже не тот порывистый юноша, который попал в мир меча и магии, обрёл, а затем потерял семью и стал беглецом. Нет. Жизнь многому меня научила, и я сдержался, сохранил спокойствие и только крепче стиснул рукоятку чёрного клинка.
– Что будем с ним делать, дядюшка Фрон? – спросила женщина-вампир седого.
"Вот как странно, – разглядывая её, подумал я. – Читаешь книги или слушаешь сказки бродячего сказителя, в них вампирессы всегда молоды и прекрасны. А тут – ни рожи ни кожи, как говорится. Невзрачная женщина. Почему её кровососы пригрели, за какие такие заслуги или таланты? Хотя зряшный вопрос. Ведь они, насколько я понимаю, поклонники Шамми. А у них семейный подряд, и вампиром делают по блату, а не за внешнюю красоту или таланты".
– Спустим его вниз и узнаем, зачем он сюда пришёл, Генриетта, – сказал мужчина. – А пока обыщи его.
"Генриетта в империи редкое имя. – Сделав пару шагов, я приблизился к вампирам и барону. – Неужели передо мной жена канцлера? Если я прав, то это удача, и её необходимо брать живьём".
Женщина обобрала барона – сняла все амулеты, сумку с эликсирами и оружие. После чего седой вампир взвалил бесчувственное тело на плечо и поднёс к знакомому камню. Его рука опустилась на гранит, и он что-то прошептал, настолько тихо, что я ничего не услышал.
Раздался скрип механизма, и огромный каменный блок отъехал в сторону. В земле появился провал, и я увидел винтовую лестницу в подземелье.
Дядюшка Фрон спустился. Генриетта последовала за ним. А я за женщиной. При этом на миг она замерла и обернулась. Взгляд вампирессы скользнул по мне, но она ничего не заметила. Имела бы талант к магии, могла бы применить любое простейшее заклятие, и моя маскировка развеялась бы. Однако магических способностей у неё не было, только те, которые присущи кровососам: бессмертие, пока не убьют, сверхчеловеческая скорость и сила, регенерация, гипноз, ночное зрение и частичная левитация.
Генриетта отвернулась и этим продлила своё существование. Попыталась бы поднять шум, пришлось бы разрядить кмит с "Иглами света" и перейти к активным действиям, а так ещё поживёт.
Внизу женщина дёрнула рычаг на стене, и валун за моей спиной снова сдвинулся с места. Опять раздался скрип, и подземелье погрузилось во мрак. Вампирам свет не нужен. Мне, впрочем, тоже.
Некоторое время я простоял без движения. Кровососы прошли дальше. Всё спокойно.
"Следопыт" продолжал выдавать информацию: вампиры собрались вместе, за поворотом. Я выглянул из-за угла, обнаружил их и прислушался к разговору.
– Айрек, мы не ожидали, что ты здесь, – сказал Фрон, обращаясь к тому кровососу, который был связан с ворами Когтя. – Что ты делаешь в столице?
– Прибыл по делам из Ассира, – ответил он.
– Всё ещё служишь демонам?
– Да.
– Зря. Это опасно. Лучше тебе быть с нами.
– Дядюшка, ты не прав. Демоны дают силу гораздо большую, чем Шамми. Но сейчас не время спорить. За мной погоня. Надо уходить.
– Кто за тобой охотится?
– Алай Грач и жрецы Сигманта Теневика, а с ними какие-то крутые мечники.
– Уж точно они пойдут по твоему следу.
– Я тоже так считаю.
– И ты посмел прибежать сюда, в наше убежище?! – В голосе седого вампира появились гневные нотки.
– У меня не было выхода. Вы должны мне помочь, ведь мы одна семья.
– Согласен. Мы семья. Но ты нас подставляешь. Снова. Из-за тебя мы оставили дом в Белом городе, а теперь потеряем убежище в замке Дольер.
– Дядюшка, хватит! Помоги, а я в долгу не останусь. Выведи меня из города своими путями.
– Ладно. Только сначала допросим мага, который сюда забрёл. Наверняка за тобой пришёл, но попался нам.
– На это нет времени. Давайте я возьму пленника на плечо и понесу, а допросим его перед самым рассветом. Заодно и позавтракаем. Как вы считаете, разумное предложение?
– Что скажешь, Генриетта, – седой вампир повернулся к женщине, – поможем Айреку?
– Поможем, – отозвалась она. – Он не чужак.
– Ладно, – смилостивился дядюшка Фрон, – бери пленника. Сейчас пройдём по тоннелю, который выведет на противоположный берег Ушмая. Там нас ждёт карета с сопровождением, город покинем с комфортом.
"Пора, – решил я. – Если сейчас вампиров не остановить, уйдут".
Словно услышав мои мысли, старый кровосос обернулся и принюхался.
– Какие-то запахи здесь нехорошие, будто ещё кто-то есть, – прошипел он.
– Это запах пленника. – Айрик поднял Марбаха.
– Возможно…
Седой снова принюхался, и это последнее, что он успел сделать, потому что я зажмурился и применил "Истинный свет". Не самое мощное заклятие, есть и посильнее. Но я хотел захватить женщину, да и с остальными желательно поговорить. Отсюда выбор заклятия. Цель – не убить, а серьёзно ранить и ошарашить клыкастых монстров. И только потом, после допроса, прикончить или использовать как аргумент при общении с канцлером.
Разгоняя темноту, вспыхнул яркий магический свет. Он был похож на солнечный, точнее, копировал его, и в подземелье закричали кровососы. Разумеется, им было больно. Хотя они уже мертвы и вроде бы всё человеческое им чуждо. А потом запахло палёным.
Вскоре свет померк и крики стихли. В подземельях древнего замка вновь воцарились тьма и тишина, можно открывать глаза.
Выхватив чёрный клинок, я выскочил в помещение, где находились кровососы. К бою! Кто против меня?! Однако сражаться было не с кем. Барон Тагуар дышал, но по-прежнему был без сознания, крепко его по голове приложили. А вампиры казались совершенно мёртвыми. Раскинув руки, они лежали на каменном полу. Лица почернели. Ладони обуглились. Волосы сгорели и висели клоками. Ни единого движения. Просто трупы и не более того. В таком виде они уже не казались грозными и страшными. Горелая плоть не вызывает страха. Но на деле они были живы. Заряд света не убил монстров, а на время вогнал в кому, чтобы присущая кровососам регенеративная способность могла восстановить сгоревший кожный покров.
Как долго это будет продолжаться, я не знал, поэтому времени не терял. Сняв "Покрывало невидимости", достал из сумки полупрозрачные магические ремешки и накинул на шею каждому вампиру. Хитрое устройство. Называется "Поводок". По сути, магический резак. Когда захватывал остров Данце, такой штукой брату Трори едва голову не срезали. Когда младший Ройхо был спасён, я забрал "Поводок" себе, а затем прикупил ещё несколько таких. Хорошая штука. При моей неспокойной жизни пригодится. Например, как сейчас. Очнутся вампиры – а деваться некуда, магический резак на шее, один рывок с моей стороны – и голова с плеч.
Пока вампиры восстанавливались, я осмотрелся и обошёл помещение. Судя по всему, обычный перевалочный пункт контрабандистов, заброшенный и забытый. Много хлама, разбитые сундуки и бочки. В противоположном конце – выход в тоннель под рекой Ушмай. В общем-то и всё. Ничего интересного, кроме артефакта, который создавал охранный периметр. Такой на рынке стоит не меньше восьми тысяч иллиров, и оставлять его я не собирался. Обязательно заберу, но не сейчас, а когда буду уходить.
За спиной послышался шорох, и один из магических поводков на пальце левой руки дёрнулся. Я обернулся и обнаружил, что первым пришёл в себя дядюшка Фрон. Он смотрел на меня, и в его глазах я увидел лютую ненависть. Настолько мощную, что зрачки вампира казались багровыми угольками, и они слегка светились. Дух у Фрона сильный, и не до конца восстановившийся обожжённый кровосос был готов прыгнуть на меня. Однако я лишь слегка пошевелил ладонью, и он, хватаясь за шею, захрипел и стал кататься по полу.
– От-пус-ти… – прохрипел он, и я, соблюдая безопасную дистанцию, ослабил поводок.
Фрон затих, несколько мгновений приходил в себя, затем обернулся, заметил на моём поясе застежку с руной "Справедливость" и спросил:
– Почему ты сразу нас не убил? Что тебе нужно, Ройхо?
– Мне нужна информация, дядюшка, – ответил я и облокотился на старую двухсотлитровую бочку.
– А что потом? Ты убьёшь нас?
– Не знаю. Всё зависит от вас. Что вы расскажете и насколько откровенными будете. Мне ведь, сам посуди, с вашей смерти никакой выгоды. Одно моральное удовлетворение.
– А если мы промолчим?
– Это невозможно, один точно заговорит. Ну а если все трое упрутся, я знаю, что делать. Передам вашу троицу Алаю Грачу, и он вытащит из вас всё. Сколько вампиров в вашем клане? Где ваши схроны? Сколько всего поклонников Шамми в империи и какое отношение ваш ковен имеет к канцлеру Руге? Вы сдадите всех – в этом я уверен. Вот только потом Алай Грач вас уничтожит. А я добрый, могу и пощадить.
Старый вампир ухмыльнулся:
– Слышал я про твою доброту и знаю, что ты одолел герцога Киттеро. От тебя пощады ждать не стоит.
– Ошибаешься, кровосос. Киттеро хотел меня убить, за это и поплатился. А от вас мне прямой угрозы нет.
– Нужны гарантии.
– Их не будет.
Дядюшка Фрон покосился на Айрика, а затем на Генриетту. Его родичи уже пришли в себя, но не дёргались и слушали. Видимо, силёнок не хватало, или они сразу сообразили, что висит у каждого на шее.
Старик сказал:
– Нет, Ройхо. Не получится у нас с тобой разговора. Конечно, я люблю жизнь, пусть даже такую, какая есть сейчас. Но ты…
Не договорив, он прыгнул. Вампир был быстрым, все свои резервы вложил в один прыжок. Похоже, хотел меня достать, застать врасплох и ценой своей жизни дать родичам шанс на побег. Но чего-то подобного я от него и ожидал. Поэтому был начеку.
Рывок! Магический резак дернулся в руках, и голова вампира, отделившись от плеч, покатилась по полу. Однако, несмотря на это, кровосос ещё какое-то время жил. Тело дёргалось и пыталось подползти к голове, которая замерла на месте и смотрела на меня осмысленным взглядом.
– Живучий гад! – Я подошёл к башке кровососа и разрубил её клинком.
Тело вампира в последний раз дёрнулось и застыло без движения. Айрик и Генриетта молча наблюдали за мной, и я продолжил общение.
– Ну что, шпион, – сбросив с ладони лишний "Поводок", обратился я к Айрику. – Рассказывай.
– О чём? – Он отодвинулся от меня и забился в угол.
– Для начала хочу узнать, на кого ты работаешь. Только не надо врать. Ты видел, что стало с дядюшкой.
Айрик кивнул.
– Сейчас я служу демону Уцатбарагу. Он стал королём Ассира и правит страной. Мы, вампиры, при нём как гвардия.
– Так-так, интересно. А какова цель прибытия в столицу?
– Наладить контакты с преступным миром Грасс-Анхо, выявить оппозиционеров, готовых выступить против империи и начать устранение приближенных к Марку Анхо людей, в первую очередь военных.
– Ты один в столицу прибыл?
– Да.
– За городом ещё вампиры есть?
– Есть. Шестеро. Они ждут моего сигнала.
– Они из вашей семьи?
– Нет.
– Где именно они находятся?
– Старая каменоломня рядом с поместьем семьи Руфраг.
– Какая у тебя фамилия?
– Диад.
– Как давно ты стал кровососом?
– Двадцать девять лет назад.
– Как фамилия дядюшки Фрона?
– Минц.
– Какие у тебя отношения с канцлером Руге?
– У меня – никаких.
– Не врать! – Я потянул за "Поводок".
– Её спроси… – указал он на Генриетту. – А со мной он никогда не общался…
– Но он ваш?!
– Он не вампир!
– Однако он, как и все вы, последователь Шамми?!
– Да.
– И после смерти намерен стать вампиром?!
– Не знаю… Наверное… Ослабь удавку… Молю тебя…
Я ослабил "Поводок", который уже рассёк кожу вампира, и он поник головой.
"С этим просто, – посмотрев на Айрика, решил я. – Ради сохранения жизни всех продаст, даже Алай Грач не нужен, чтобы заставить его говорить. Посмотрим теперь, насколько сильна Генриетта".
– Итак, мадам. – Я приблизился к женщине. – Как мне вас называть? Может быть, госпожа Генриетта Минц или лучше Генриетта Руге? Что скажете?
– Я буду молчать, – пробурчала она. – И тебе, Ройхо, не сломать женщину. Ты не заставишь меня предать близких.
– Значит, придётся разговаривать по-плохому.
– Пытать станешь?
– Нет, поступлю иначе. Хочешь знать как?
Она промолчала, и я продолжил:
– Для начала посажу тебя в клетку. Разумеется, в такое место, где тебя никто не отыщет, ни генерал Минц, ни канцлер, ни твои клыкастые родичи. Потом выкраду твоих деток. Ты ведь в столице ради них, навещала своё потомство? А потом, когда проголодаешься и не сможешь сдерживаться, закину в твою клетку одного ребёнка…
– Умри!!! – Она не выдержала и попробовала меня достать.
Из её пальцев выскользнули острейшие когти, и она кинулась в атаку. Зря. Мой клинок из метеоритного железа отрубил ей левую ладонь, а "Поводок" бросил женщину на пол. Одновременно с этим попробовал дернуться Айрик, но ему хватило окрика:
– Назад!
Айрик снова забился в угол, а я опять обратился к женщине:
– Знаешь, Генриетта, мне неприятна эта ситуация. Я презираю тех, кто обижает женщин. Но ты мертва. И мало того, пьёшь кровь живых, чтобы поддерживать свое жалкое существование. По этой причине отношение к тебе особое. В первую очередь ты – кровосос. И только потом – женщина.
– А при чём здесь мои дети?!
– При том, что настанет срок и они тоже станут вампирами. Как и ты. А зачем нам, честным имперцам, новые кровососы?
– Мы не такие, как остальные вампиры! Ты ничего не знаешь о нас, Ройхо!
– Так расскажи о вашей семье, и я буду знать. Мне ведь много не надо. Дай информацию к размышлению, и я от вас отстану.
– И от графа Руге?
– Посмотрим.
– Я не могу предать семью.
– Но и детьми пожертвовать тоже не можешь.
– Да.
– Вот видишь. Дилемма. Что пересилит? Любовь к детям или преданность клану? Я предлагаю наладить диалог. Для начала. А дальше посмотрим, что из этого выйдет.
– Ладно… – выдавила она из себя и, подхватив отрубленную ладонь, прижала к обрубку руки. – Спрашивай…
– Как тебя зовут?
– Ты же знаешь…
– Повторяю вопрос. Как тебя зовут?
– Генриетта Минц, урождённая Диад.
– Как давно ты стала вампиром?
– Семь месяцев назад.
– Ты исповедуешь культ Шамми?
– Да.
– Кто для тебя канцлер Руге?
– Он отец моих детей.
– Зачем ты появилась в столице?
– Хотела повидать своих малышей.
Вопрос – ответ. Допрос длился полчаса, и я узнал немало интересного.
Культ Шамми – родовая религия нескольких старых дворянских семей ещё со времён империи Ишими-Бар. Первыми в него пришли Диады, которые имели наследственную болезнь – судя по симптомам, гемофилию. Глава рода, чтобы спасти нескольких родичей, поклялся в верности тёмному богу, и с тех пор каждый Диад, когда его донимала болезнь или подходила старость, становился вампиром. Потом к ним присоединилось ещё несколько семей: Минц, Руге, Койхартен, Диерган, Сковенг и Ольш. Влияние их в империи окрепло, ведь они поддерживали друг друга, и культисты попытались пробиться к власти. Но неудачно. Имперские жрецы обрушились на них, и большая часть поклонников тёмного культа, вместе с вампирами, была истреблена.
Это произошло давно, несколько сот лет назад. Кто из культистов выжил, тот не высовывался. О них забыли, и поклонники Шамми снова попробовали пробиться наверх, чтобы обезопасить себя и возвысить своего тёмного покровителя. Для этого воспитали Тайрэ Руге, официально отделили его от родни, тайно женили и стали ему помогать. Вампиры убирали противников и соперников Руге. А семьи вербовали для него первых сторонников и оказывали графу финансовую поддержку. Таким образом Руге обеспечили стартовые условия, а дальше он пробивался сам.
Это то, что мы имеем сейчас. И как к этому относиться, честно говоря, я не определился.
С одной стороны, канцлер противник и прикрывает вампиров. А с другой – его заслуги перед империей весьма велики. И прежде чем решить, что делать дальше, я должен посоветоваться с Иллиром, ламией и Марком. Только с ними и ни с кем больше.
Дополнительными "Поводками" я спутал руки кровососов, прикрыл их горелые головы капюшонами и сказал:
– Собирайтесь.
– Куда? – спросила женщина и взмахнула рукой, которая уже срослась.