По крутым ступеням спустились в просторный подвал и оказались в комнате "зеленщика". Постель разбросана, на сыром полу вскрытый сундук и несколько тряпок. А в углу – сжавшийся в комок толстый мужчина в одной ночной рубахе. Рукавом он вытирал кровь, которая сочилась из разбитого носа, а над ним нависли "гости", надо отметить, крепкие мужчины с характерно набитыми костяшками пальцев.
– Не надо, не бейте, – взмолился "зеленщик".
Один из амбалов презрительно скривился и ногой пнул его в живот, а второй прорычал:
– Говори правду, кто ты?!
– Я всё скажу… Скажу-скажу… – зачастил квартирант. – Не надо насилия…
– Так говори! Не тяни!
– Я ассирский дворянин, барон Себастьян Баго.
– А зачем здесь находишься и почему такой маскарад устроил?!
– Я прибыл, чтобы найти поддержку… Не получилось… За мной погоня… Мои спутники погибли… И я затаился… А потом стал искать встречи с графом Ройхо…
– Почему именно с Ройхо?!
– Говорят, он новый фаворит Марка Анхо, и я боялся… Прятался… Надеялся, что он меня защитит…
– От кого защитит?
– От людей короля Унеча и вампиров…
– Ты уже разговаривал с графом?!
– Нет… Он проехал на коляске, а я растерялся и даже окликнуть его не успел…
Мнимые стражники переглянулись, обменялись кивками, и старший отдал приказ:
– Это тот, кого мы ищем. Пакуем клиента. Руда Коготь с ним разберётся.
Кто такой Руда Коготь, я знал, крутой воровской авторитет, которого не получилось прикончить, когда гвардия и линейная пехота зачищали от преступников Чёрный город. Говорят, весьма неприятный тип, и у него в подчинении около сотни хорошо подготовленных бойцов. Но важнее другое. "Зеленщик", как мы с Отири и предполагали, совсем не тот, за кого себя выдает. Он ассир благородных кровей, но что спасается от вампиров – это чушь. В столице остверов, где много жрецов и магов, кровососам делать нечего. Только старые опытные твари могут выжить в Грасс-Анхо, и то недолго, всё равно их найдут и убьют. И барон искал встречи со мной, а попался ворам, которые на него охотились целенаправленно. Плохо. Однако отдавать ассира ворам я не собирался. И какой из этого вывод?
Я не успел ответить на вопрос, который сам себе задал. Опять включилось подсознание, и тело отработало раньше, чем получило команду мозга. Два шага к ближайшему бандиту. Левой рукой я обхватил его за шею, а правой вытащил из ножен кинжал и воткнул между рёбрами, как раз в сердце. Второго, рукояткой ножа ударив противника в висок и проломив хрупкую кость, свалила ламия.
Ассир удивился. Перед ним стояли два грозных бойца, и оба вдруг рухнули на пол. Как так? Пришлось развеять невидимость, и, присев перед ним на корточки, я зажал ему рот и прошипел:
– Жить хочешь?
Он кивнул.
– Меня узнаёшь?
Барон подслеповато сощурился, а затем снова кивнул.
– Молодец. Слушайся меня, и всё будет хорошо. Если повезёт, доживешь до глубокой старости.
Поднявшись, я кивнул девушке. Работаем. Правда, не так, как планировали. Однако вечер удался: и тренировка, и драка, и ценный пленник. Только прежде чем вывести барона в безопасное место для допроса, следовало убрать тех, кто мог нам помешать.
Негромко свистнув, я привлёк внимание разбойника возле входа, и он допустил ошибку: спустился вниз и получил метательный нож в горло.
Придержав падающее тело, прислонил убитого к стене и, не оборачиваясь, спросил Отири:
– Ты можешь заманить охранников со двора?
– Уже занимаюсь, – отозвалась она. – Сейчас подойдут.
Зная талант ламии дурить людям голову, в успехе я не сомневался. Оставалось дождаться бандитов и уложить их рядом с товарищами. И тут спасённый ассир едва всё не испортил. Пуганый человек, трудно с такими дело иметь. Он вскочил и воскликнул:
– С кем ты разговариваешь?!
Он отвлёк ламию, всего на миг, но контакт с разбойниками оборвался, и, пока они не опомнились, я бросился наружу.
Первый был на пороге, растерянно хватался за корт и не соображал, что ему делать. И пока он окончательно не пришёл в себя, я вонзил клинок ему в шею. Струя крови ударила в стену, и я посмотрел на второго. Этот был сообразительней напарника и готовился оказать сопротивление. Вор выхватил меч, однако "Плющ" обхватил его горло. Контакт. Жёсткая сцепка. Разбойнику не вырваться, и, слегка сжав ладонь, я слегка придушил его. Один пленник хорошо, а два – лучше.
Прошло три минуты, воры мертвы, пол залит кровью. И, оглядев разгром, я подумал: "Как-то слишком легко ты стал убивать, Уркварт. Без сомнений, жалости и долгих раздумий, но самое ужасное – без каких-либо душевных терзаний. Прямо монстр какой-то".
– Прочь дурные мысли, – произнёс я и обтёр окровавленный кинжал об одежду убитого. – Прочь.
– Ты что-то сказал? – спросила ламия.
– Накидывай на ассира невидимость и уходим. На сегодня всё. Охота окончена.
– Сейчас. Пусть он хотя бы ботинки наденет.
– Тогда уж и камзол заодно. Не бежать же ему по городу в ночной рубашке.
– Действительно.
Пока ведьма подгоняла барона, я осмотрел тела убитых и потерявшего сознание вора. Корты, кинжалы, смоченные какой-то зелёной гадостью длинные иглы и несколько склянок с непонятной жидкостью, а также потёртые кошельки с медными бонами и серебряными нирами. Не густо.
– Мы готовы, – сказала Отири. – Ты иди первый.
Закинув кошельки, иглы и склянки в сумку, ремнями перетянул руки второго пленника и, заткнув рот, взвалил его на плечо.
Не люблю таскать тяжести. Однако делать нечего. На девушку потерявшего сознание пленника не нагрузишь, а барон хилый. Значит, придётся самому. В любом случае это проще, чем приводить его в сознание и запугивать, а потом тянуть по улицам на поводке. Эх, графская моя доля! То демонов по пустошам гоняю, то города обороняю, то по дворцу гуляю, то бандитов на собственном благородном горбу таскаю.
Глава 6
Империя Оствер. Грасс-Анхо. 27.05.1407
Домой добрались без происшествий, возвращались по тому же маршруту, каким вышли в город. Пленники нас тормозили, конечно, поэтому приходилось напрягаться, подгонять барона и перетаскивать через стены разбойника. Но ничего, как говорится, дорогу осилит идущий.
В особняке было спокойно. Подозрительные личности рядом крутились, но вели себя, как обычно, то есть нейтрально. И за высокими крепкими стенами мы могли чувствовать себя в безопасности. Однако я был уверен, что после обнаружения мёртвых воров из банды Румо Когтя вокруг будет много суеты, и, возможно, смерть криминальных элементов попробуют привязать ко мне. И хотя мы с Отири следов не оставили, я приказал удвоить охрану. На всякий случай.
Воины заняли боевые посты внутри здания и в хозяйственных пристройках, а оборотни рассредоточились по саду и вдоль стен. Внешне всё оставалось без изменений: как было на воротах два дружинника, так и есть. И, проследив за действиями охраны, я переоделся и спустился в винный погребок. Место тихое, глухое, здесь нам с Отири никто не мешал допрашивать пленников. А начали мы с барона Себастьяна Баго.
Весь разговор описывать не стану. Важна суть, и я буду краток.
Перед войной барон Себастьян Баго служил секретарём у маркиза Давида Цумкана, который являлся лидером партии мира. Влиятельный и богатый феодал, по уровню сравнимый с нашими великими герцогами, не хотел биться против империи. Как и многие ассирские аристократы и чародеи, он этнический оствер и отстаивал позицию экономической экспансии. Его главным противником был Первый министр короля талантливый простолюдин Тудин Тарагар, которого поддерживал генералитет. А Унеч Первый, седьмой король из династии Морандидов, наблюдал за противостоянием двух партий, проводил дни в праздности и соблюдал нейтралитет.
Однако продолжалось это недолго. Неожиданно и резко король изменился. Он забросил развлечения, с головой ушёл в дела государства и приказал готовиться к вторжению в пределы империи. А когда Цумкан собрался выступить на заседании совета министров с заявлением, что Унеча подменили, его арестовали и казнили. После чего партию мира разгромили, в столицу ввели войска, и на территории королевства появились первые храмы Неназываемому богу.
Тогда никто не знал о демонах, проникших в наш мир, а когда жрецы, аристократы и чародеи спохватились, было поздно. Монстр в облике короля, истребив неугодных и несогласных, уже развязал войну, и поначалу для ассиров и их союзников, арзумцев, асилков и цегедцев, она складывалась удачно. Но чем дальше, тем труднее становилось продвигаться в глубь империи, потери росли, резервы таяли, и наметился экономический спад. В тылу в это самое время происходили чистки среди жрецов и чиновников. А затем демон под маской Унеча призвал на службу нежить, которая стала стекаться к его трону со всех сторон, и самыми страшными были вампиры. Не какие-то слабые и глупые кровососы, а древние твари, сильные и хитрые.
Про это знали не все. Только приближённые к трону люди понимали, что происходит. А народ находился в неведении и боялся. Помимо Пелены умиротворения, нависшей над королевством, появилась ещё одна, Пелена животного ужаса. Никто не смел высказаться против новых королевских указов, и война продолжалась.
Скажу сразу, в империи об этом кое-что слышали и о многом догадывались. Но в том-то и дело, что кое-что, ибо зарубежная разведка у нас слабая. Так повелось со времён Верховного имперского совета, который больше интересовался положением дел внутри страны. И за это мы платили кровью.
Несмотря на репрессии, недовольство в королевстве всё-таки зрело. Не всех оппозиционеров перебили убийцы Унеча, да и вампиры оказались не всесильны. Уцелевшие сторонники маркиза Цумкана искали выход, и в конце концов, когда после гибели Кама-Нио и Неназываемого Пелена умиротворения рассеялась, было решено направить посольство к императору.
В группу вошли опытные разведчики, дворяне и чудом уцелевший секретарь маркиза. Всего девять человек. Они, отплыв на корабле пиратов, обогнули материк Мистир и тайно высадились во владениях великого герцога Кайяса.
Удачное начало путешествия не означает, что и дальше всё будет гладко. На суше послов встретила береговая охрана Кайясов, и они потеряли двоих. Потом было бегство, скитания по лесам и болотам, где утонул ещё один человек. И снова судьба им улыбнулась. По крайней мере, изобразила улыбку.
Разведчики смогли вывести группу в безопасное место и раздобыть документы. С великим герцогом Кайясом, который мстил ассирам за гибель родного отца, разговаривать бесполезно, слишком он их ненавидел и разбираться, кто плохой, кто хороший, не собирался. Значит, следовало выходить на других людей, кто бы смог донести их слова и чаяния императору Марку. Таких фигур было четыре. Канцлер и граф Ройхо, а также великие герцоги Каним и Варна. В итоге оппозиционеры решили пробираться в столицу, дабы попасть на приём к Тайрэ Руге.
По подложным документам ассиры прошли телепорт и оказались в Грасс-Анхо. Они сняли жильё, отмылись, приоделись. И глава посольства маркиз Доротей направился в канцелярию двора его императорского величества. А спустя час за ассирами пришли тайные стражники канцлера. Работали они грубо и, видимо, торопились. Поэтому разведчики заметили их ещё на подходе, и часть группы, двое воинов с бароном, сбежала. Агенты канцлера взяли только двоих.
Почему люди канцлера задержали ассиров и где маркиз Доротей, разведчики и секретарь Цумкана не знали. Но факты говорили сами за себя: в столице остверов им были не рады, и разведчики, обсудив несколько вариантов действий, решили вернуться домой. Мнение барона они при этом не спрашивали, слишком нерешительным и трусливым человеком он оказался.
Однако покинуть Грасс-Анхо ассиры не успели, так как ночью за ними пришли вампиры. "Это невозможно", – помотал я головой, но барон Баго клялся богами и всеми святыми, что это были именно кровососы. Они напали ночью, выломали дверь квартиры и набросились на людей. К счастью, у воинов имелось чем встретить нежить, видимо, готовились к чему-то подобному. И один из разведчиков применил свиток "Истинного света".
Вампиры отступили, а люди снова бежали. Один воин погиб, а второй оставил барона на постоялом дворе возле храма Ярина Воина и исчез. Баго подумал, что его бросили, но разведчик вернулся и сообщил, что нашёл способ, как встретиться с графом Ройхо. Он привёл барона в подвал зеленщика, указал на мой дом и опять пропал.
Секретарь ждал его, но воин не появлялся и, погрузив на тележку зеленщика овощи, Баго отправился к моему особняку. А дальше история известная. Ночью за ним пришли бандиты, а мы его отбили.
На этом месте повествования барон расчувствовался и даже пустил слезу. Ламия его слова подтвердила, он не врал, и я отправил Баго спать, а расспросы относительно предложений, которые ассиры хотели сделать остверам, оставил на утро. Тем более что до рассвета оставалось три часа.
Кеметцы проводили барона в комнату для гостей. На охрану заступила пара волков, и за безопасность Баго можно было не беспокоиться.
Пришла очередь второго "гостя", бойца из банды Румо Когтя по имени Миклош, и с ним пришлось повозиться. Крепкий человек оказался, полная противоположность ассиру. Однако мы умели разговаривать с подобными людьми, и вскоре он выложил всё, что нас интересовало. И хотя пленник нам попался не особо грамотный и умный, кое-что он видел и слышал.
Оказалось, что Румо Коготь давно работает на наших врагов. Они ему золото и помощь агентуры, а он выполняет грязную работу. В своё время именно ассиры вывели банду Румо из-под удара, и она успела покинуть столицу до того, как линейная пехота и гвардейцы вошли в Чёрный город и начали зачистку. Целый год разбойников держали в провинции и подкармливали, а затем велели вернуться, и Коготь продолжил исполнять приказы.
В общем, для разбойников без флага, чести и родины это нормально, и костяк банды, полтора десятка боевиков, не считая одноразовых исполнителей, был доволен. В кармане серебро, на столах выпивка и мясо, а в трактирах и борделях податливые бабы. О чём ещё мечтать? Прожигай жизнь и радуйся, только лишнего не болтай. Но с недавних пор в банде начался разлад. Сменился куратор, и новый оказался человеком со странностями, появлялся только ночью, прятал своё лицо и разговаривал исключительно с главарём. Воров это насторожило, а несколько авторитетных разбойников без объяснения причин собрали вещи и исчезли.
У людей с криминальными наклонностями и авантюрной жилкой чутьё на опасность словно у зверей. И один из них, прежде чем оставить банду, подозвал Миклоша и сообщил, что куратор – вампир. Работать на нежить он с корешами не подписывался, поэтому уходит и то же самое советует ему. Но Миклош не поверил, а когда разглядел куратора поближе и увидел его бледное лицо с выпирающими небольшими клыками, отступать было поздно. Румо Коготь после побега подельников ужесточил дисциплину и пообещал каждому, кто самовольно покинет банду, жуткую расправу, кивнув на своего хозяина. Воры главаря поняли.
Что же касается ассирских послов, то приказ на их поиски минувшим вечером отдал лично куратор. Он нарезал поисковым группам участки, кому возле дворца крутиться, а кому рядом с доходными домами на разных улицах. Потом назвал три десятка адресов, где могли прятаться беглецы, и группе, с которой пошёл Миклош, достался подвал зеленщика.
После допроса, хлюпая в кровь разбитым носом, вор поник головой. Его утащили в темницу, и Отири спросила:
– Что ты намерен делать, Уркварт?
Я тяжко вздохнул и почесал затылок:
– Для начала необходимо завершить допрос барона, а утром я сообщу императору о послах. А то сдаётся мне, что канцлер об этом умолчал.
– Почему?
– Трудно сказать. Может, он не желает окончания войны. Или намерен использовать послов самостоятельно, а когда получит конкретный результат, тогда и доложит.
– А что с вампирами?
– Это я тебя должен спрашивать, красавица. Кто из нас двоих более опытный охотник на нежить?
– Меня другое интересует. Ты веришь барону?
– Не хочу верить, но приходится. Ты ведь сказала, что он не врёт.
– Да. Он уверен в своих словах. Однако есть вероятность, что это галлюцинации.
– И у Миклоша тоже?
– Пока слова остаются словами. Фактов-то нет.
– А мы их не искали. Поэтому поступим следующим образом. Я займусь послами, а ты сообщи мадам Ириф о вампирах. Она в свою очередь поднимет Алая Грача – он кровососов, если твари всё-таки закрепились в Грасс-Анхо, не упустит.
– Согласна. Так и поступим.
Разошлись. Она к себе, а я в кабинет. Следовало обдумать полученную информацию и хотя бы немного отдохнуть.
Да не тут-то было. Лишь только я вошёл в тёмное помещение и включил магический светильник, как услышал знакомый голос:
– Что, ученик, не спится?
Я вздрогнул, обернулся на голос и увидел, как из полумрака прорисовывается фигура человека. А спустя миг обнаружил перед собой Иллира Анхо, который шагнул к столу и сел в моё кресло.
– Хоть бы поздоровался, – без удивления и возмущения пробурчал я и упал на мягкий диванчик.
– Здравствуй, Уркварт.
– И тебе здравия, Иллир. С чем ко мне?
– А ты не допускаешь, что я навестил тебя, потому что волнуюсь за вас с Отири и часто думаю, как вы без меня?
Иллир был в хорошем настроении, решил пошутить, и я улыбнулся:
– Нет. Не допускаю. Ты просто так никогда не приходишь. И если появился, значит, от нас что-то нужно. Говори, зачем пришёл, а то гадать никаких сил нет. День был сложный, да и ночь не из простых.
– Что же, ты здесь хозяин, а я гость. Твоё слово – закон. Хочешь говорить по делу, твоё право.
– Ага. То-то ты меня спрашиваешь, можно в дом зайти или нет.
Иллир усмехнулся и выдал:
– Мне нужен меч демона Юмы.
– Зачем?
– Драконид Барах-шиин закрепился в Васлае и узурпировал власть. Хочу туда прогуляться, пока он не окреп, но не наобум.
– Будешь шантажировать Юму?
– Разумеется. Припру эту тварь к стенке, и он расскажет мне, где и какие силы у демонов, кто их поддерживает и когда лучше всего нанести удар.
– Сам пойдёшь?
– Нет. Лучших своих храмовников возьму, и ламии с паладинами помогут.
– А не рано храмовников в бой кидать? Они же неопытные совсем.
– Как группа прикрытия сработают. На убой их не кину, не переживай.
– Я знаю, учитель, ты своих подставлять не станешь. Меч отдам, мне он сейчас ни к чему. Что-то ещё?
– Да. Мне нужны все республиканцы, которые у тебя служат. Сколько их?
– Вместе с теми, кто вернулся из госпиталей, около тысячи.
– Больше и не надо. Ты отдашь этих воинов?
Деваться было некуда, и я пожал плечами:
– Забирай.
Иллир замолчал. Видимо, больше ему от меня ничего не нужно, по крайней мере сейчас, и я встал.
Клинок демона хранился в сундуке в этой же комнате. Я достал завёрнутый в рогожку меч, передал Иллиру и снова сел.
Небрежно, словно игрушку, полубог осмотрел грозный клинок, положил его на стол и продолжил беседу:
– Теперь говори, что тебя гнетёт. Какие возникают трудности и проблемы у советника императора?