Внезапно пол под моими ногами вспыхнул темно-бордовым пламенем, а я с ужасом ощутила присутствие ТОЙ сущности, которая вставала на моем пути уже дважды – в Вира-Нейн и в храме, где я обнаружила Печать Серафима. Ё-мое, да кто ж это такой?! Я повела раскрытой ладонью вокруг себя, и стихия Воды, потоком залившая пол, пригасила бордовое пламя. Над обугленными досками поднимался легкий горьковатый дымок, а я наконец-то поняла, что тот, кто вызвал это пламя, находится совсем рядом со мной.
На втором этаже.
Прямо у меня над головой!
Едва я осознала это, как потолок опасно затрещал и начал обваливаться.
Я кувырком ушла из-под падающих обломков, а когда пыль осела, то увидела ЕЕ.
Таинственную Хозяйку.
Я понимала, что она и есть та самая сущность, чью невероятную силу ощущала. На вид ей было лет двадцать пять, яркие гранатовые волосы до плеч оттенялись черным шелковым платьем с глубоким декольте и разрезами до бедер. Фигура и черты лица были настолько совершенны, что я вполне справедливо усомнилась в их природном происхождении. Как оказалось, не зря.
Девушка обратила на меня взгляд темно-вишневых глаз и произнесла приятным голосом:
– Выходит, ты и есть та самая Путешественница, о которой мне столько рассказывали. Знаешь, я давно хотела увидеть тебя – безумно интересно, кто же на протяжении ста лет ставит мне палки в колеса.
Видимо, мое лицо настолько перекосилось удивлением, что девушка рассмеялась звонким, как серебряный колокольчик, а оттого еще более неестественным смехом.
И в этот момент я поняла, кто она…
Путешественница.
Такая же, как и я.
Только я служу свету, а стоявшая передо мной Корректировщица судеб – посланница Тьмы.
Она улыбнулась, показав безупречные зубы, и сказала:
– Меня зовут Валериана. Судя по всему, ты уже все поняла.
Я кивнула и ответила:
– Тоже Путешественница. С той стороны света.
Она снова рассмеялась:
– Как же вы, засланцы от этих проклятых святош, политкорректны! Так бы прямо и сказала – из Ада. Я и впрямь из Преисподней. Только это ты – Путешественница. Меня же зовут иначе. Я – Хозяйка.
В этот миг все стало на свои места. И сила некромантки, сумевшей подчинить душу Мастера вампиров из Вира-Нейн, и мощь мага-стихийника… Только…
– Как ты попала в этот мир?! Ведь для существ из Ада хода сюда нет!
– Теперь есть. – С этими словами Валериана материализовала в руках короткий жезл, навершием которого служила… Печать Серафима!!!
Талисман постоянно искрил, расплескивая вокруг себя золотистое неровное сияние, словно ему было очень неуютно в руках Корректировщицы. Та положила на него ладонь, и сияние потухло.
– Печать очень своенравна. К сожалению, использовать ее силу до конца я не могу – единственное, что сумела от нее получить, так это возможность проникать в доселе недоступные для меня миры. Раньше я могла приходить только тогда, когда меня призывали, и оставаться в круге вызова, но теперь все изменилось! Я способна отправиться в любой ТВОЙ мир… Но мне этого мало.
– Чего ж тебе еще надо? – ехидно спросила я, попутно соображая, как бы мне пошустрее спереть у нее Печать, да еще успеть смыться в Зеркальную галерею.
– Мне нужны ВСЕ миры. С помощью Печати я могу путешествовать вслепую. А для того, чтобы перемещаться целенаправленно, мне нужно, чтобы ты отвела меня в Зеркальную галерею.
– А шнурки тебе не погладить? – возмущенно спросила я, одновременно материализуя лук, сплетенный из маленьких молний.
Я успела выпустить лишь одну стрелу, когда Валериана внезапно оказалась у меня за спиной. В моей руке моментально появился бело-голубой клинок, сыпавший колючими яркими искрами, который скрестился с изогнутым мечом противницы, сжимавшей в ладони застывший язык бордового пламени.
Лезвия столкнулись и со звоном разошлись.
– Неплохо, Путешественница, очень неплохо, – довольно улыбнулась Хозяйка, нанося очередной скользящий удар, от которого я едва успела спастись. – Для всего лишь столетней практики даже хорошо.
Каскад выпадов, наносимых из самых невероятных положений.
– Но надо лучше!
…Резким ударом она заставила меня отвести клинок от себя, и тотчас в мою незащищенную грудь вонзился тонкий прямой кинжал, который Хозяйка материализовала в левой руке. Я пошатнулась и упала на одно колено. Посланница Тьмы улыбнулась и кончиком языка слизнула кровь, оставшуюся на лезвии.
Я ожидала привычного жжения, но его не было.
Кровь и не думала останавливаться, а рана была тяжелой – лезвие прошло в сантиметре от сердца, и то благодаря тому, что от родителей мне досталось его необычное положение – оно располагалось не слева, как у большинства людей, а в центре груди, надежно защищенное ребрами. Боль была нестерпимой, а я не понимала почему…
Валериана подошла ко мне, присела на корточки, наклонилась к уху и почти нежно прошептала:
– Гадаешь, почему не исцеляешься? Я отвечу. Раны, которые Путешественники наносят друг другу, не заживают так, как обычные. Они лечатся, только если ты применишь стихию Жизни или же с обычной для простого человека скоростью. Но чаще не заживают вообще. Ты еще слишком молода, чтобы вызвать эту стихию. Даже я за свои триста с лишним лет не научилась. Стихия Смерти намного проще, а при соединении с другими стихиями это самое мощное оружие.
Она подняла меч и нанесла еще один удар, который, по идее, должен был стать для меня смертельным, но то ли мне настолько жить захотелось, то ли просто повезло, но в последний миг я шарахнулась в сторону, и меч, вместо того чтобы снести мою голову, распорол мне правую ногу от бедра до колена.
Кровь хлынула ручьем, и я повалилась на пол… Валериана снова подошла ко мне:
– Надо же, еще сопротивляешься. Но тебя это все равно не спасет! – С этими словами она замахнулась мечом, но я, глядя на стремительно несущийся клинок, все-таки каким-то чудом успела вызвать экстренную телепортацию.
Меня окутало золотым сиянием, и клинок Валерианы ударил уже по пустому месту…
Я выпала из "окна" на теплый мрамор Зеркальной галереи, заливая его своей кровью…
Сознание стремительно уплывало, и последнее, что я видела перед тем, как погрузиться в непроглядную тьму, были белоснежные ангельские крылья…
Ну все, отвоевалась Путешественница…
Мысли возвращалось вместе с болью. Вернее, сначала была боль, а уж потом пришло осознание – значит, я еще жива. Я попыталась глубоко вдохнуть, но левую сторону буквально перекосило, а во рту появился привкус крови.
Чертыхнувшись, я попыталась повернуться на бок, однако чья-то рука ласково, но твердо удержала меня.
Я открыла глаза и столкнулась взглядом с небесно-голубыми глазами ангела. Значит, я все-таки умерла…
– Если это рай, то почему мне так больно?
– Вынужден тебя разочаровать, это всего лишь Зеркальная галерея, – сказал ангел до боли знакомым голосом, сопровождавшим каждое мое путешествие благословением.
– Ты? – пораженно выдохнула я.
Вот уж не подумала бы, что работаю на ангелов. А тем временем голубоглазый убрал ладонь с моей забинтованной груди и печально улыбнулся:
– Раз уж тебе довелось увидеть меня, то зови Арсением. В экстренных случаях Хранители показываются тем, кого охраняют.
– Ладно, Голос… Арсений. А теперь объясни, что это за стерва, которая меня едва не распотрошила.
Ангел поморщился от моего малоцензурного выражения, но все-таки заговорил:
– Ллина, видишь ли, я – ангел-хранитель и должен охранять Путешественников. Наша миссия в том, чтобы следить за определенными мирами, которые должны процветать…
– Слушай, это я и без того знаю! – раздраженно перебила я. – Ты мне про нее расскажи.
Ангел возвел кроткие очи к потолку и воззвал:
– Господи, ну почему она меня никогда не слушает? Хоть бы раз не перебивала! И куда человек торопится?..
– Арсени-и-ий! – протянула я. – Короче.
– Эта Валериана украла из Храма Семи Дорог Печать Серафима. Все бы ничего, но она умудрилась использовать часть ее силы, и вот результат – уже полсотни окон полыхают бордовым светом!
– Что сие означает?
– А то, что Валериана не только проникла в каждый из этих миров, но и притащила с собой кого-то из Преисподней. Теперь эти гады там хозяйничают, как хотят. А ты была сильно ранена, поэтому миры оказались фактически беззащитны.
– Понятно, – ответила я и крепко задумалась.
Быстро исправить полсотни миров я одна не успею. К тому же, пока я буду поправлять одни, Валериана примется за другие. Зуб даю – ломать судьбы она будет быстрее, чем я сумею их восстанавливать. Отсюда только один выход – надо убрать причину, а именно, посланницу Тьмы. Или хотя бы отобрать у нее Печать Серафима, а ее саму отправить обратно в Преисподнюю. С этой мыслью я медленно поднялась.
Рана стрельнула резкой болью, и я застонала. Арсений тотчас обхватил меня за плечи, заставляя опуститься на кровать.
– Ллина, тебе еще рано вставать!
Я поморщилась и тихо спросила:
– Сколько я была без сознания?
– Две недели.
Я дернулась и тотчас рухнула обратно на подушки. Ведь две недели здесь – это может быть десять лет в одном мире, полтора месяца в другом и миллионы часов в третьем! Я стиснула зубы и твердо сказала:
– Мне нужно идти.
– Куда? – горько усмехнулся ангел. – В таком состоянии ты самостоятельно только до уборной добраться сможешь, и то по стеночке. Не забыла, что у тебя и нога была ранена? А ведь бедро еще не зажило.
– У меня нет времени!
– Время есть всегда. А если ты сейчас отправишься куда-нибудь, то тебя попросту уничтожат.
– Ладно. – Я устало откинулась на подушки. – Арсений, покажи мне, что творится с окнами.
Ангел кивнул и сложил ладони лодочкой. Помещение озарилось мягким золотистым светом, и между мной и Голосом возник шар примерно полметра в диаметре. Увидев то, что он отразил, я тихо выругалась, а ангел перекрестился.
Миров, в которых побывала Валериана, было не полсотни, как говорил мой Хранитель, а минимум полторы тысячи. И каждую минуту фиолетовым огнем вспыхивало новое окно.
– Все, хватит. – С этими словами я откинула одеяло и свесила ноги с кровати. Попробовала встать, схватившись за правое бедро. – Арсений, мне нужна твоя помощь.
– Инвалидную коляску прикатить али костыль одолжить? – язвительно отозвался Голос.
Я раздраженно посмотрела на него и тихо произнесла:
– Мне нужна твоя помощь, чтобы соединить все стихии в стихию Жизни. Тогда я исцелюсь намного быстрее.
Ангел ничего не сказал, только кивнул, отчего его кудрявые русые пряди забавно взметнулись в воздухе.
Он подошел ко мне и обнял, запахнув свои белоснежные крылья у меня за спиной…
Было ощущение, что я с головой окунулась в мягкий золотой свет, который очень хотелось потрогать руками. Я словно обернулась этим светом и стала выплетать из него стихийные линии. Сначала они были зыбкими и непрочными, но по мере того, как золотой свет наполнял меня, линии становились все ярче и четче… "Звезда" сложилась на удивление легко, а Круг словно появился сам собой…
Было ощущение, что стихия Жизни только и ждала момента, чтобы пробудиться…
Рисунок вспыхнул ослепительным белым светом, и, находясь внутри его, я чувствовала, как растворяется моя боль и затягиваются раны…
Свет погас так же неожиданно.
Я отстранилась от ангела и почувствовала, что полностью здорова – стихийный всплеск не только исцелил мои раны, но и восстановил силы. Улыбнувшись своему Хранителю, я закрыла глаза, преобразовывая ночную рубашку в нормальную походную одежду.
– Арсений, мне нужна Риона и мир, где мы искали Печать Серафима.
– Почему именно эти миры?
Я посмотрела на него и ответила:
– Одной мне с Валерианой не справиться. А в тех мирах остались мои настоящие друзья.
– Ты уверена, что они пойдут за тобой?
– Нет. Но надеюсь на это.
– Как знаешь. – Ангел пожал плечами и добавил: – Куда ты хочешь пойти сначала?
– В Риону. За Ниитой и Элланоном, – уверенно ответила я.
Ангел кивнул и повел меня в глубь Зеркальной галереи, озаренной красным светом оскверненных Валерианой миров. В принципе, я могла бы найти нужный мир сама, но когда этим занимается мой Хранитель, как-то спокойней…
Наконец он остановился перед одним из порталов и сделал приглашающий жест.
– Арсений, ты уверен, что это "окно" в Риону? – подозрительно вопросила я, с сомнением глядя на ярко-голубое свечение. – По идее, оно должно быть зеленым…
Голос фыркнул и щелкнул пальцами. Тотчас в воздухе перед ним повисла золотистая табличка, по который, как по экрану монитора, забегали какие-то значки. Наконец они остановились, и Арсений, уставившись на табличку, резюмировал:
– По описи врата, перед которыми мы сейчас стоим, являются окном в мир, который ты называешь Рионой.
– Да? – с сомнением в голосе переспросила я.
– Не веришь – прочти! – Ангел раздраженно сунул мне под нос светящуюся табличку, на которой я, разумеется, ничего не разобрала.
– Слушай, может, перестанешь выпендриваться? Ты же прекрасно знаешь, что я не могу знать языка ангелов.
– Тогда верь мне! – Арсений убрал табличку, которая моментально растворилась в воздухе, и сложил руки на груди. – Это точно Риона, но на всякий случай я установлю с тобой ментальную связь, как раньше, и в случае чего тебя вытащу.
– Ладно, – улыбнулась я. – Все же ты мой ангел-хранитель… Пойду. До скорой встречи.
– Да пребудет с тобой Божье благословение, Путешественница.
Мир привычно смазался и сменил очертания…
Зара-а-аза! Куда меня забросило?
Я находилась на вершине высоченной горы, где было очень ветрено, холодно и сыро. Выругавшись, я в очередной раз убедилась, что интуиции Путешественницы доверять, безусловно, нужно. Куда бы меня ни занесло, это была точно не Риона.
Другим неприятным сюрпризом оказалось то, что вернуться в Галерею я не могла – кто-то запечатал этот мир в одностороннем порядке – войти можно, а выйти нельзя. Гадать даже не требовалась – Валериана по-прежнему чувствовала себя во всех мирах, как дома, поэтому поставить такого рода ловушку ей ничего не стоило. Плохо было то, что если я сломаю это заклятие, то останусь полностью без сил, без оружия и без средств к существованию на длительный срок, а оказываться в незнакомом и очень холодном мире без магии мне абсолютно не хотелось.
Оставалось ждать, когда Арсений меня отыщет. Он наверняка уже почувствовал разрыв связи. Другой вопрос – сколько времени ему на это понадобится. Миров очень много, к тому же, несмотря на то, что Арсений – ангел, возможности у него ограниченные, поэтому рассчитывать на спасение раньше чем через сутки было бы в высшей степени глупо…
Я посмотрела на ярко-голубое небо над головой и ощутила, как холод пробирается под тонкую ткань рубашки. Дыхание вырывалось облачками пара, поэтому я сосредоточилась, преобразовывая свою летнюю одежду в нечто более подходящее по погоде.
Результатом моих усилий стал теплый темно-зеленый шерстяной костюм, высокие черные сапоги на меху, обладавшие толстой подошвой, и короткая светло-серая дубленка с капюшоном, отороченным белым мехом. Волосы я заплела в две косы, закрепив их на концах яркими цветными резинками – оранжевой и розовой. Наконец я накинула капюшон, а на руках у меня появились теплые черные перчатки…
Что ж, сидеть на вершине горы стало намного приятней!
Но не настолько, чтобы я захотела провести здесь сутки, а то и двое!
Я чихнула, окончательно убедилась в том, что оставаться на самой горе, наблюдая за проплывающими внизу облаками, конечно, хорошо, но не безопасно для здоровья, подошла к краю пропасти и еще раз попыталась что-то разглядеть сквозь плотную облачную завесу…
Не-ет, абсолютно ничего не видно.
Не дай бог, там снежная буря!
Ладно, будем надеяться, что Путешественникам вместе с магией и долгой жизнью выпадает некая толика удачи…
Я отошла от края на несколько метров и, разбежавшись, прыгнула в пропасть…
Когда я в первый раз совершила подобный прыжок без парашюта, то все падение верещала как ненормальная. До сих пор не могу точно сказать, от страха или от восторга. Но это, так сказать, усложненный вариант экстренного спуска. Можно, конечно, было тихой сапой аккуратно спланировать вниз с помощью левитации, но такой способ передвижения я отмела лет пятьдесят назад как морально устаревший и теперь использовала принципиально отличающийся прием, требующий воистину стальных нервов и концентрации внимания. Фишка в том, что можно замедлить падение, постепенно переходя на левитацию, или использовать колдовство в последний момент, затормозив за считаные секунды до земли. Угадайте, каким из двух способов я пользовалась?
Вторым, разумеется.
Поэтому я сейчас летела вниз головой с отвесной скалы, почти сразу пройдя сквозь облака и очутившись в снежной круговерти…
Так и знала, что внизу метель!
Я перевернулась в воздухе и выбросила перед собой раскрытые ладони.
Магия хлестнула через меня, затормаживая падение и позволяя оглядеться. Ветер все усиливался, снег бил по лицу, заставляя прикрывать глаза и двигаться почти вслепую. Не было видно ничего, а метель явно решила пополнить мною список своих жертв, постепенно усиливаясь и переходя в настоящий буран.
– Не нравится мне это, – недовольно пробурчала я себе под нос, после чего закрыла глаза и пыталась сориентироваться в пространстве, пользуясь внутренним зрением, позволявшим мне видеть ауры как предметов, так и живых существ.
И какова же была моя радость, когда в ровном излучении скалы я обнаружила разлом трех метров в диаметре! Пещера не пещера, но спрятаться от ветра и снега вполне можно, а значит, оставалась надежда на то, что воспаление легких меня минует. Я плавно опустилась на карниз перед входом в… все-таки пещеру и, деактивировав левитацию, буквально вбежала внутрь.
Тьма здесь стояла египетская, причем настолько густая, что даже сотворенный мной светлячок пульсара практически ничего не давал. Конечно, я могла зажечь ярчайший дневной свет, но надолго бы его не хватило – заклинание весьма энергоемкое, забирает сил столько же, что и четыре десятка самонаводящихся огненных шаров, к тому же большей частью бесполезное – действенно только против вампиров, боящихся солнечного света. Я его использовала лишь однажды – толпы кровососов тогда попросту испарились, словно попав под открытое небо в самый разгар яркого солнечного дня. Такое массовое уничтожение произвело очень серьезное впечатление на свидетелей, оставшихся в живых в ту ночь, – горстку людей посреди разрушенного вампирами города… В конце концов, тот свет я вызвала совершенно случайно, и с тех пор в качестве оружия больше им не пользовалась – другие виды нежити чихать на него хотели с высокой колокольни, свет доставлял им только некоторые неудобства вроде временного ослепления…
Я погасила пульсар и взглянула вокруг внутренним зрением, благо энергозатрат это не требовало…
Пещера оказалась не просто большой, а огромной. Она расширялась наподобие воронки, причем настолько резко, что через сотню шагов потолок уже находился вне пределов моего внутреннего зрения, а стены маячили где-то на грани восприятия.