Подул ветер. Воздух стал холодным, вода у берега покрылась льдом. Над лесом образовалась огромная чёрная туча, и тут листья вокруг рыцарей закружились, поднимаемые сильными порывами ветра, и вокруг них выросла ледяная стена.
Тут взор Тамики упал на штуковину, которую Импориус клал в сумку и из которой недавно вырвался сноп искр.
– Слышишь, а у тебя есть еще такие же? – Спросил некромант, указывая на оружие.
– Эта х… хорошая вещь… но только на один раз. Её перезарядить сложно, да и выстрел только один. – Ответил Импориус, глядя куда-то в глубину сумки. На пару мгновений рыцарь задумался, а затем его осенила идея.
– Займи пока тех тварей чем-нибудь, я тут вспомнил: у меня кое-что могло заваляться, – и Импориус по пояс скрылся в маленькой сумочке.
Тем временем упыри и вурдалаки подобрались к стене и, полностью ее окружив, пытались залезть сверху. Тамика осмотрелся – кроме толпы нечисти тут же валялись трупы убиенных тварей. И тут Тамике в голову пришла головокружительная мысль.
– Как же я мог забыть? – Еле слышно пробормотал некромант и начал ожесточенно что-то шептать. Через время, после громогласного вопля Тамики, который возвестил о том, что заклинание завершено, все трупы, что валялись поблизости, зашевелились и встали во весь рост.
– Теперь получше будет, – ухмыльнулся некромант и послал несколько черепов, которые раскроили головы одному вурдалаку и двум упырям, которые почти забрались на верхушку стены. Восставшие трупы начали рвать своих бывших собратьев, оттянув время на несколько минут. Так как количество нечисти намного преобладало над воскрешенными Тамикой упырями, то их быстро разорвали. В этот момент из сумки донёсся глухой возглас Импориуса:
– Тамика! Помоги вытащить эту х… штуковину!
Некромант подошёл и потянул рыцаря за пояс. Импориус вылез из сумки, держа двумя руками большой, прямоугольный, деревянный ящик. Он был покрашен в тёмно-зелёный цвет, по диагонали шла белая полоса с надписью на неизвестном языке. Импориус положил ящик на землю и открыл его. Внутри ящик был доверху забит какими-то странными металлическими предметами зелёного цвета. Сверху на них была маленькая ручка и кольцо.
– Это как – на палец одевается? Кольца, что ли? – Спросил Тамика, он никогда раньше не видел ничего подобного.
– Хм… Вирфал говорил, что это устаревшая модель, как его… противопехотных гранат, – начал Импориус, поглядев на ящик и на надпись "РГД 5", после чего продолжил, – В общем, надо выдернуть вот это кольцо и зашвырнуть подальше. Он ещё что-то там про какие-то осколки говорил, но я не помню…
Однако Тамика уже не слушал, он взял одну, быстро выдернул кольцо и зашвырнул его в упырей. В руках осталась граната.
– А дальше что? – спросил он.
Увидев происходящее, Импориус замер на месте, как столб. Если бы он был без шлема, то некромант увидел бы, как его лицо побелело, а волосы встали дыбом.
– ДУРЕНЬ! Гранату бросай! ГРАНАТУ! Бес твою мать…! Я вспомнил – И ЛОЖИСЬ! – заорал Импориус и упал на землю, прикрыв голову руками. Тамика, услышав всё это, кинул гранату вверх. Но та пролетая над стеной в аккурат рванула там, разорвав упырей, что оказались на ней, и вырвав изрядный кусок льда.
Рыцарей присыпало мелкими кусками льда и мясом вурдалаков.
– Хоть бы сказал, что гранату кидать надо… а то, орет он, – тихо, почти спокойно, проговорил Тамика. Он явно был в шоке.
– ЧТО?! – проорал Импориус, потирая шлем, по-прежнему лежа на земле. – Не слышу я ни хрена, в ушах пищит!
Тамика, поднявшись, струсил с плаща всю мерзость, при этом пару раз вздохнув – мол, какой хороший был плащ. Подойдя к ящику, он взял пару гранат. С воем, упыри уже лезли в образовавшуюся дыру. Подойдя почти к самой стене вплотную, Тамика быстрыми движениями послал в нечисть много черепов, которые в буквальном смысле разорвали тварей на части. Выдернув кольца, некромант зашвырнул гранаты в дыру. Сам же отпрыгнул, присел и закрыл уши. Темноту ночи прорезали две вспышки, а затем прогремели взрывы, поднимая в воздух грязь и всё прочее, что было вокруг.
На миг стало тихо, было слышно только, как наземь падают куски мяса: шлеп, шлеп, шлеп… Вой раненых вурдалаков смешался с рыком бегущих с новой силой на препятствие. Тамика уже подтащил ящик поближе и швырнул ещё пару гранат из своего укрытия. Снова раздались взрывы – сверху упало мясо и груды земли.
В этот момент Импориус вылез из сумки, в которой копался уже долгое время. На этот раз в руках он держал огромный металлический предмет. Сверху находилась ручка за которую Импориус собственно и держал это оружие. Стволов на этом предмете оказалось аж шесть штук, собранные вместе по кругу. В центре находилось большое дуло. Импориус сам был обмотан несколько раз загадочной металлической лентой. Сама коробка, в которую заходила лента вместе со стволами, была где-то полтора метра в длину. Держа левой рукой оружие стволами кверху, Импориус направился к дыре в ледяной стене.
– Это ещё что за…? – удивленно спросил Тамика.
– Модифицированная пушка Гатлинга, – коротко бросил через плечо Импориус.
Рыцарь ногой развалил остатки стены и вышел на берег. Неподалеку в земле виднелось несколько ещё дымящихся воронок. Повсюду валялись ошметки упырей и вурдалаков. Кое-где на ветках гирляндами свисали кишки, столбы деревьев были измазаны попеременно коричневой и оранжевой кровью. Импориус ногой отбуцнул от себя руку какого-то упыря, с земли на него "смотрел" глаз.
– Какая мерзость, – сказал рыцарь, раздавив его ботинком.
Нечисть с воем побежала на Импориуса.
– Добро пожаловать в Ад! – Отчеканил Импориус, передёргивая ручку шестистволки и направляя оружие на толпу упырей. Стволы пришли в движение, издавая зловещие стрекочущие звуки, словно на берегу появился огромный рой пчел-переростков. А затем на нечисть обрушился свинцовый ливень.
Тамика только и успевал замечать, как тварей решетили пули, отбрасывая далеко назад. Скоро то место, где толпились упыри вперемешку с вурдалаками, стало просто лосниться от их крови, которая оросила землю. Мясо кусками разлеталось в стороны. Разорванные тела периодически содрогались в конвульсиях.
Передние ряды нечисти слегли сразу после первого залпа слева направо. Задние дрогнули и бросились бежать. Но пули летают быстрее, чем кто-либо бегает. Упыри, как подкошенные, падали на землю. Тот, кто задерживался под огнём, превращались в решето. Импориус перешёл на уничтожение вурдалаков, сидящих в камышах. Растения срезались ровной полоской, тела вылетали из зарослей, подброшенные пулями и с плеском падали в воду.
Покончив с вурдалаками, рыцарь переключился на упырей. Некоторые из раненых пытались скрыться в лесу. Импориус направил на них шестистволку. Волна пуль пронеслась по земле, выбивая снопы пыли, и накрыла нечисть. Под потоком огня тела дергались, разлетаясь на части, но упасть не могли. Было слышно, как рухнула пара деревьев, ближайшие кусты разлетелись в щепки, оставляя в воздухе лишь кусочки листьев. Кружась, они медленно падали на землю. Пара тварей, которые прятались за деревом, побежали вглубь леса.
Импориус передёрнул ручку, но пулемёт лишь защёлкал. Рыцарь с неким недоумением осмотрелся. Вокруг валялись сотни стреляных гильз, а вот лента с патронами уже закончилась.
– Как всегда – только вошёл во вкус, – разочаровано проговорил Импориус и дёрнул за ручку снизу. С центрального ствола со свистом вылетела ракета и скрылась в темноте леса. Прогремел оглушительный взрыв. Был слышен треск падающих деревьев, охваченных пламенем. Куски мяса и горящей шерсти разлетелись по округе. В свете небольшого пожара стало видно, как оставшиеся упыри разбегаются по лесу.
Один из упырей все же решил попытать счастья: наброситься на рыцарей. Он бежал вприпрыжку, а глаза горели желтым огнем. Слюни потоком стекали из раскрытой пасти, в которой располагались острые, как бритва клыки. Издав резкий рычащий звук, упырь стремительно бросился на Тамику, который представлял собой заманчивую мишень, ибо шлема на нем не было, и шея была открыта.
Однако, некромант молниеносным движением схватил тварь за горло прямо в полете.
– Вот же упырь… – Процедил сквозь зубы Тамика.
– Истину ты глаголешь, – поддакнул Импориус.
– Сейчас, родной, сейчас… – Успокоил упыря некромант, пытаясь второй рукой нащупать на поясе гранату. Когда у него это получилось, он, все еще продолжая держать тварь за горло – при этом она ожесточенно рычала, царапалась и норовила вырваться – оторвал зубами кольцо и затолкал гранату в пасть желтоглазому существу.
После этого Тамика с невозмутимым видом отшвырнул упыря в болото.
– Бах. – Спокойно проговорил некромант, и в тот же момент раздался оглушительный взрыв, и над водой, где плыл отпущенный Тамикой упырь, поднялся водный столб, разбросавший во все стороны ошметки мозгов и внутренностей, обильно орошенных кровью.
– Эх, хорошо плыл… – Ввернул Импориус, и с отвращением сняв куски мяса с наплечника, выкинув их в сторону, кратко добавив, – Видать, к дождю…
– Или к засухе… – Задумчиво проговорил некромант. Импориус бросил на него какой-то странный взгляд, загадочно хмыкнув:
– А?
– А, это… я говорю, что после таких разборок тут вряд ли что расти будет, вот и получится: словно засуха. – Пояснил ему Тамика, устремив взор куда-то вдаль.
– Понятно, – протянул Импориус, подумав – умеет же исковеркать любимую фразу.
Рыцарь постоял ещё пару мгновений, глядя на тёмное болото. Тут он понял, что до сих пор держит бесполезное оружие в руках. Импориус погрузился в какие-то длительные размышления и выкинул пулемёт в болото. Оружие с плеском вошло в воду и скрылось в чёрной воде. Тамика, увидев действия Импориуса, решил повторить: взял и бросил ящик с гранатами, который еще был наполовину полный, в ту же воду.
Раздавшийся всплеск вернул Импориуса в реальный мир. Он увидел ящик, который стремительно скрылся в тёмной воде. Бульбашки, поднявшиеся со дна, указывали, что оружие будущего достигло места своего вечного упокоения. Импориус устало перевёл взгляд на Тамику:
– Во дурак… – Протянул он.
– Чего? Что не так? – искренне удивился некромант.
– Да, ты точно… не, ну ты подумай! Там было еще десятка два гранат! – Уже перешёл на повышенные тона Импориус.
– Откуда я знал? Ты ведь свое бросил… – Надулся некромант и ушел к ближайшему дереву.
У Импориуса не было ни сил, ни желания объяснять, что у него больше не было патронов к своему оружию, и что без них это был лишь бесполезный кусок металла.
– Тьфу… – Излишне эмоционально сплюнул Импориус и вошёл в воду.
Холодная болотная вода мигом проникла в ботинки, которые погрузились в вязкое дно. Импориус медленно пошел вперёд, поглядывая по сторонам и на глубину. Никаких тварей больше не было видно. Проглядывая дно, Импориус продвигался всё дальше и дальше.
22
Над деревьями уже показалось солнце, осветив болото и гору драконов. Утренние лучи отражались на водной глади тысячами бликов. Это жутко раздражало Импориуса, особенно после бессонной ночи. Желудок уже давал сигнал к тому, что не плохо было бы чето-то поесть. Рыцарь решил нарушить тишину, которая царила с самого начала хождения по топи.
– А не плохо было бы что-то сожрать, – развернувшись в вполоборота, сказал Импориус. Но ответа не последовало. Сделав пару шагов, Импориуса остановился: его насторожила тишина. Он обернулся и не обнаружил Тамики.
Теперь оставалось лишь два вопроса. Первый: остался Тамика на берегу, или же всё-таки ухитрился "нырнуть" по дороге. Вторым вопросом было – идти обратно его искать, или же подождать у горы, которая находилась в сотне шагов. Усталость и голод пересилили рыцаря, и он пошёл к горе. Пробираясь по камышам, Импориус оступился и с плеском упал в воду. Это оказалась довольно глубокая заводь. Прямо перед лицом рыцаря промелькнул огромный хвост. В мутной воде было сложно понять, чей это был хвост, но Импориус его схватил. Это оказалась довольно большая рыба, но уплыть ей было не суждено, а вот насытить желудок рыцаря – в самый раз.
Импориус кое-как выбрался на берег, из всех щелей доспехов струилась вода, со шлема свисала смачная грядка водорослей, плащ омерзительно прилип к спине, сковывая движения, зато через плечо была перекинута большая рыба. Недолго думая, Импориус устроился возле сухого дерева. Насобирав веток, он развёл костёр и занялся разделкой рыбы. Напротив него высилось ещё одно сухое дерево. Его корни торчали из земли, на ветках красовалась огромная паутина, а в стволе было большое дупло. Оттуда послышалась возня, полетели перья. Затем на Импориуса уставились два желтых глаза.
– Угу… – Раздался возглас невидимой птицы.
– Угу, – перекривил Импориус.
– У… – Раздалось из дупла, и птица замолкла.
– Видать тоже обиделась, – протянул Импориус и вернулся к костру. Пока он разговаривал с птичкой, снимал доспехи и отходил по нужде, дрова прогорели, оставив угли, от которых исходил такой жар, что рыцарю сразу вспомнился Первый Круг Ада: адские костры, чаны со смолой, грешники и куча бесов. От этой мысли его передернуло, и он уставился на костер. Подумав немного, Импориус воткнул по бокам костра две большие рогатины, потом насадил рыбу на палку и повесил между рогатинами.
Присев у дерева, он на минуту закрыл глаза и отключился. Казалось, прошло всего пару минут, но, открыв глаза, Импориус понял, что прошло несколько часов. Солнце уже было в зените и начало припекать. Доспехи не только высохли, но даже нагрелись. Импориус перевёл взгляд на костёр. Угли уже потухли, а рыба снизу подгорела.
– Вот так всегда, – уныло протянул Импориус. Кое-как встав на ноги, он оттащил доспехи в тень под дерево. Сняв рыбу с костра, и достав мачете, порезал её на кусочки. Покопавшись в сумке, рыцарь нашёл кусок материи, в которую был завернут хлеб. Расстелив это всё тут же в тени дерева, он принялся за еду.
Когда Импориус взял очередной кусок рыбы, с наслаждением начав его жевать, то чуть не подавился от увиденного – самый большой из оставшихся кусочков поднялся в воздух, медленно начал движение прочь от рыцаря и скрылся за деревом. Через мгновение послышалось голодное чавканье и сопение, словно кто-то не жрал уже несколько дней подряд.
Импориус посмотрел на дерево, где скрылся кусок рыбы. Из дупла на него по прежнему смотрели два жёлтых глаза.
– Или совы стали обладать магией… Или рыба была особенная… – Протянул Импориус.
– Угу, – послышалось из дупла.
– Чего "угу": первое или второе? – Издевательски спросил Импориус.
– Угу, – послышалось снова, а затем вновь раздалось чавканье.
– Тамика? – Неуверенно спросил Импориус.
– Угу, – послышалось из дупла.
– Хм… То есть, водяные уже не только в жаб превращают.
– Угу, – вновь раздалось из дупла.
Импориус уже собирался лезть в дерево, шлем почти приблизился вплотную к гнезду. В тот же миг раздался громкий крик совы:
– Угу! – Импориус отшатнулся от неожиданности, потом смачно сплюнул.
– Тьфу! Птица, как птица. Не похожа на Тамику ни капли. – С этими словами он направился обратно к месту своего привала.
Только он уселся, как из-за дерева со свистом вылетел позвоночник рыбы и скрылся в траве. Внимание Импориуса снова было приковано к злополучному дереву.
И тут из-за дерева вышло крайне странное существо. Оно было все в тине, цвет волос был под вопросом – то ли серый, то ли черный. Лицо разукрасили мелкие царапины и большой кровоподтек с одной стороны, с другой же свисали какие-то остатки мерзкой твари. На поясе болталась дохлая жаба, случайно зацепившаяся за поножи. От плаща остались одни клочья, которые воняли так, что желудок начал подкатывать к горлу. Тело медленно приближалось к Импориусу.
– Нашлась пропажа, – оглядывая некроманта, прокомментировал рыцарь, – Ты долго ещё из-за дерева рыбу бы жрал?
– Угу, – ответило тело и взяло еще кусок рыбы.
– Красть – грешно, это надо помнить, – издевательски подчеркнул Импориус.
– Угу, – раздалось из дупла.
– Да пошли вы все… К ангелам. – Вымолвил Тамика и принялся за еду.
Импориус тоже продолжил трапезу. И тут ему прямо на кусок мяса упало длинное белоснежное перо. Импориус небрежно взял его двумя пальцами и выбросил: перо, падая, оставляло за собой искрящуюся пыль. Частички упали на перчатку рыцаря и, заискрившись, вспыхнули. Импориус оглянулся назад. С возвышения лился белый свет – там кто-то стоял. Затем раздался голос:
– О, славные воины, за неоценимую помощь в изничтожении нежити в болоте, архангелы благословляют вас на…
И тут ангел прервал свою речь, увидав, кто сидит перед ним: демон и некромант. Его зубы скрипнули: неприязнь, возникшая между ангелами и демонами тысячи лет назад, словно вера, со временем лишь крепла. Но не это остановило ангела, введя его в ступор: почему рядом сидят демон и нежить? Да они при первой же возможности должны были перегрызть друг другу глотки. Зубами.
После того, как Мизраэль принял столь тяжелое бремя и стал Ангелом Смерти, обменяв свой сияющий мощью меч на черную косу с кровавым лезвием, появилась первая нежить. Смерть стала менее абстрактна, что позволило темным колдунам изучить эту сущность и научиться возвращать к жизни умерших. Правда, лишь в виде страшных мертвецов и полуистлевших зомби. Когда возлюбленная Мизраэля, на смертном одре, ослабевшими устами произнесла клятву, и, впоследствии возродилась в облике Эрлины, Богини Смерти – тогда нежить и обрела то значение, которое закреплено за ней и поныне. Третья Сила. Сила, уравновешивающая отклонения в Балансе. Не имея отношения ни к ангелам, ни к демонам, нежить стала играть огромную роль в невидимой борьбе Небес и Ада.
Первые Владыки Преисподних сразу попытались переманить нежить на свою сторону, подкупить или запугать. Не вышло. Мертвецы далеки от любых чувств: алчности, жалости, вины и раскаянья. Рассвирепев, Владыки Ада перебили много немертвых, но только лишь потеряли своих воинов. А нежить через два дня была в том же самом составе, что и до битвы. С этого конфликта началась тысячелетняя неприязнь между демонами и нежитью.
Эрлина, собрав вокруг себя оставшуюся нежить, объединила ее, создав структурированную, иерархическую неживую общину. Темные колдуны, при жизни примкнувшие к рядам нежити, стали зваться некромантами, а свою магию – некромантией. Те же, кто постигал верх могущества этой магии, возрождались в могущественных Личей, которых просто так уничтожить не представлялось возможным.
Организованная нежить основала свою столицу – Могильный Холм, цитадель уныния и ужаса, стены которой были воздвигнуты на костях мертвецов, а сам город пропитан магией смерти.
Ангел не понимал, как эти двое могут сидеть у костра, и есть пищу, не пытаясь убить друг друга? Это явно выходило за пределы понимания воина Небес.