Тамика осмотрел комнату: два трупа разбойников и бездыханое тело девушки. Девушки, которая так сильно боялась таких вот разбойников, что нашла в себе мужество прийти в его комнату. Девушка, желавшая лишь одного: остаться в живых. Та, которая была готова на все, лишь бы не попасть в лапы к таким бандитам. Та, жизнь которой оборвалась лишь потому, что Тамика не смог предугадать последствия.
Некромант подошел к Лее. Оголенная верхняя часть тела была залита кровью, из шеи все еще торчала рукоять кинжала. Горько вздохнув, Тамика вытащил кинжал и отбросил его в сторону. Подняв тело девушки на руки, он отнес его в другой угол, где не было следов ночной потасовки. Уложив его на пол, некромант прикрыл девушку остатками ее разорванного платья и, закрыв ей глаза, молча отошел. Плотно сжатые губы и жесткий взгляд выдавали в Тамике бессмысленную злобу от своего собственного бессилия. Усевшись возле окна, некромант достал трубку и закурил. Облачка дыма, словно искусственный туман, заструились по окну. Глядя куда-то вдаль, он курил и думал. Постепенно его мысли рассеивались, словно дым, а взгляд начал затуманиваться. Тамика и сам не заметил, как впал в дрему, прислонившись к окну.
8
Утром все шло так, словно ничего необычного не происходило. Будто в таверне нападение на постояльцев и трупы в номерах являлись обычным делом.
Тамика открыл глаза и вздрогнул: первое что он увидел, был труп одного из двух неудавшихся разбойников. В голове мгновенно всплыли детали ночной схватки. Встав, некромант хрустнул, потянувшись и пошел собирать свои разбросанные вещи.
Спустившись вниз, он подошел к уже бодрствовавшему трактирщику и, заказав завтрак, направился к столам. Усевшись за самый дальний, Тамика стал ждать, пока ему принесут еду.
Через какое-то время раздались шаги, и к его столику подошел сам трактирщик с подносом, на котором стояло блюдо с жареным цыпленком и кувшин вина. Некромант пододвинул к себе вино и отломал большой кусок от цыпленка. С хрустом впившись зубами в зажаренное мясо, Тамика вдруг понял, что особо есть ему и не хочется. Однако есть было надо, ибо путь предстоял долгий. Как бы не дольше, чем тот, что он уже проделал.
Поев, некромант встал и, ничего не сказав, молча вышел из таверны, отправившись дальше, стремясь побыстрее добраться к Эрлине. Недалеко от таверны находился колодец, возле которого росло высокое дерево. Судя по его состоянию, само дерево уже давно засохло, раскидистые сухие ветки торчали, словно скрюченные пальцы, в разные стороны. На ветках сидели непонятного вида птицы. Таких тварей Тамика никогда еще не видел. Крылья у них были кожистые, словно у летучих мышей, пасти вытянутые и усыпанные множеством мелких острых зубов. На голове виднелись небольшие рога, загнутые назад. Покрикивая, существа вертели головами в стороны, что-то высматривая. Хвосты, представлявшие собой хрящевые наросты, периодически изгибались, иногда птицы били ими себя по бокам.
Подойдя ближе, некромант заметил, что на дереве что-то нашкарябано. Присмотревшись, он хмыкнул – какой-то грамотей вырезал на стволе надпись: "ЛУБИМОЕ ДЕРИВО КРОКОЗЯБЛИКОВ". "Видимо, крокозяблики – это те самые существа, что сидят на ветках", промелькнуло в голове некроманта. Окинув птиц еще одним взглядом, Тамика продолжил путь дальше, уходя вперед в знойные волны песка.
9
Практически сразу некроманту пришлось соорудить себе повязку для лица, оторвав от плаща длинную полоску ткани. Ветер нес тучи песка, которые норовили забиться в нос, рот, ослепить. Закрыв от знойного песка нос и рот, Тамика смог хотя бы спокойно дышать, двигаясь вперед. Навстречу ему стали попадаться кактусы, ощетинившись колючками, словно застывшие зеленые ежи. Волны желтого песка создавали при помощи ветров замысловатые узоры, которыми можно было порой залюбоваться.
Незаметные, ползающие по пескам скорпионы, змеи и другие жители пустыни чувствовали себя вполне нормально, на протяжении многих веков адаптировавшись к местности и привыкшие к нестерпимой жаре. Порой попадались бродящие по дюнам гиены, рыскающие в поисках мелких существ или другой пищи. Периодически попадались небольшие нагромождения камней, на которых загорали скорпионы, раскинув свои клешни и выгнув хвосты с опасными жалами. Иногда их прогоняли змеи, сражаясь за право греться на камнях.
Тамика осторожно шел по горячему песку. Ему пришлось почти сразу снять шлем и доспехи и завернуть их в кусок ткани, чтобы палящие солнечные лучи не оставили ожогов на коже, раскалив металл. Ноги часто проваливались по колено в рыхлый песок, что несколько замедляло передвижение и жутко злило некроманта.
Когда солнце было в зените, он стал чаще задумываться об укрытии, потому что невыносимая жара затрудняла передвижение. Вскоре он заметил нагромождение камней, даже не скалы, а так – небольшое возвышение, около человеческого роста высотой. Однако, оно давало тень, которую так искал Тамика. Добравшись до укрытия, он уселся на песок, прислонившись спиной к теплым камням. Порыскав в складках плаща, некромант с удивлением и несказанной радостью обнаружил спрятанный кусок мяса. Облизнувшись, Тамика с наслаждением впился зубами в еду.
Подкрепившись таким образом, он решил немного отдохнуть, пока солнце не пройдет по небосклону ближе к западу. Закрыв глаза, некромант отдался забытью, однако все же был настороже – в знойных песках нужно чутко следить, чтобы тебя не укусили или не ужалили злобные обитатели этого песчаного моря. Вдали показалась, неспешно извиваясь, змея. Подняв голову, она осмотрелась по сторонам и поползла в сторону, одной ей известной дорогой.
10
Очнулся Тамика как раз вовремя, солнечный диск уже давно ушел из зенита. Поднявшись, некромант поспешил вперед, внимательно глядя под ноги. Впереди показались небольшие завихрения, песок стремительно вращался в воздухе, поддерживаемый порывами ветра, создавая иллюзию небольших песчаных воронок. Это было настолько завораживающее зрелище, что Тамика даже остановился, любуясь явлением. Насмотревшись, он двинулся дальше, стараясь идти настолько быстро, насколько можно было передвигаться, чтобы не запыхаться и пройти большое расстояние.
Солнце начало склоняться к горизонту, когда вдали показались небольшие выступы из гладкого моря песка. Подойдя ближе, Тамика увидел, что это просто очередное нагромождение камней. Поразмыслив, он пришел к выводу, что заночевать лучше в камнях, пусть там могут обитать змеи и скорпионы, однако он будет хотя бы немного защищен от набегов гиен или других хищников. Да и к тому же, шанс быть занесенным во время сна песком, был минимален.
Дойдя до камней, некромант к своей радости обнаружил, что среди нагромождения глыб оказалась небольшая ниша, позволявшая устроится в ней, сжавшись в комок. Что он и сделал, укутавшись в плащ и свернувшись в клубок. Ему везло, что ночами на небосклоне хорошо были видны звезды, что позволяло перед ночлегом лечь в нужном направлении, не сильно сбиваясь с курса пути. Днем же некромант ориентировался по положению солнца.
11
Сон был прерван странными ощущениями чьего-то присутствия. Резко вскочив на ноги, Тамика прошептал заклинания и воспламенил обе руки, отпугнув незваных гостей и заодно осветив ближайшие камни. Оказалось, что недалеко от некроманта расположились несколько змей, мерно покачивая головами в воздухе и периодически шипя. Длина этих тварей превышала два метра, вокруг хвостов были странные наросты в виде цветных колец, словно змеи представляли собой изысканную свиту прекрасной восточной правительницы.
Широко открыв пасть, одна из змей зашипела, показав длинные острые клыки, с которых на песок закапали густые капли. В этот момент Тамика уяснил для себя, что никак нельзя дать этим тварям себя укусить, а то неизвестно, доживет ли он до очередного поселения, или нет. Резко выбросив руку вперед, он отправил в змею магический череп, попав ей точно в голову. Брызнула зеленая жидкость, и тварь, судорожно сжимая свое тело в кольца, забилась по песку в конвульсиях. Вторая сразу же бросилась на некроманта, но он отпрыгнул в сторону, и змея лишь ударилась о камни. Зашипев, тварь собралась в кольца и сделала молниеносный прыжок. Чтобы избежать соприкосновения змеиных зубов и своего тела, Тамике пришлось кувыркнуться в песок, подняв волну песчинок. Выхватив клинок, он швырнул его в сторону нападавшей, однако лезвие лишь чиркнуло по камню, на котором только что сидела змея. Последняя находилась в стороне и снова готовилась к прыжку.
Собравшись прыгнуть вправо, некромант сделал пируэт влево, и как раз вовремя. Змея, намереваясь перехватить его, бросилась на то место, куда должен был приземлиться Тамика, отскочи он вправо. Разозлившись, тварь зашипела, блеснув длинным раздвоенным языком, и развернулась в поисках некроманта. Он же стоял поодаль, шевеля губами. Когда змея повернулась к нему, он молниеносно послал череп, чтобы убить надоедливое существо, столь внезапно прервавшее ему тихий сон. Змея отпрыгнула в сторону, но недостаточно быстро – череп все же достиг цели, расплавив хладнокровной жительнице пустыни хвост. Дико зашипев, змея бросилась на Тамику, целясь в ногу.
Некромант отпрыгнул в тот самый момент, когда разозленная змея приземлилась на его место. Подскочив к этой свернувшейся клубком пружине мышц, он со всей силы ударил носком сапога по голове. Змея, не ожидавшая такой прыти от человека, совершила замысловатый полет в сторону, после чего развернулась и бросилась на некроманта. Последний, извернувшись, схватил змею посередине длинного туловища, прокричал несколько слов и расплавил тварь на две части. Слизь от магии и внутренностей змеи стала собираться в мокрые комочки песка. Сама же змея стала бешено извиваться от боли, почти что зарываясь в песок. Скривившись, Тамика метнул череп, изорвав голову твари в клочья. Змея, дернувшись несколько раз, затихла.
Смачно сплюнув, некромант направился к камням. Осмотрев свою нишу, он устроился поудобнее и постарался уснуть. Внезапное пробуждение и неожиданная схватка с двумя змеями-переростками оказали свое действие – Тамика долго не мог уснуть. Однако, когда сон его все-таки сморил, сознание некроманта сыграло с ним довольно странную шутку.
Тамике приснилось, будто он ходит по просторной Библиотеке, вдоль высоких стеллажей с книгами, фолиантами и свитками, вытаскивает то одну, то другую, раскрывает и пробежав глазами пару строк, возвращает на место. С недовольным выражением на лице он проходит так почти всю Библиотеку, пока его взор не падает на потрепанный фолиант, аккуратно лежащий на дальнем столике у стены. Перевернув первые страницы, Тамика просиял– он нашел, что искал. Губы некроманта зашевелились, и он начал внимательно читать написанное…
12
Эту историю я услышал, еще будучи мальчуганом, от деда. Ему ее рассказал его дед, а ему – его дед… Она пересказывалась бесчисленное множество раз, прочитанная столь давно далеким нашим предком в одном старом фолианте, который впоследствии исчез. За достоверность повествования я не ручаюсь, однако хочу верить, что мои предки не переврали ее настолько сильно, чтобы кардинально изменить суть произошедшего.
Очень давно, несколько десятков столетий назад, жили в нашем мире пять магов. Вернее, даже не магов, они себя не называли столь низко, а величали Хранителями. Так вот, жили себе эти Хранители, следя за магами, чародеями и всеми остальными, поддерживая баланс сил. Однако, когда в сознание простого народа пришло понимание – а чего бы не поднять себе влияние при помощи Хранителя? – им пришлось не сладко. Каждый норовил прийти и просить, а то и требовать помощи в уничтожении врагов, подчинении соседей, или же просто устрашении жителей своих земель.
Хранители перебрались в Долину Солнца, что располагалась сразу за Темным Лесом, росшим возле Казематных Гор. Хоть они и переселились незаметно, но люди вскоре узнали об этом и снова стали вытаптывать своими грязными сапогами нетронутую зелень Вечноцветущей Долины, как стали величать ее теперь Хранители. Озлившись на низкомыслящих людишек, Хранители, объединив силы, создали вокруг Долины незримый глазу Барьер, не позволяющий просто так ступить на нее, перенеся ее, сдвинув, так сказать, в сторону из нашей реальности. Однако, они оставили проход, небольшую брешь в Барьере, что позволяло знающим проникать сквозь него. И с тех пор там, где проходил Барьер, реальность изменилась, сдвинув само место расположения Вечноцветущей Долины параллельно общей линии времени. Многим казалось странным, что Темный Лес тянется так долго, ибо они не могли знать, что проходя Барьер, они идут не по Лесу, а по Долине… только не видят ее. Люди могли пройти насквозь, думая, что идут по чаще Темного Леса, но на самом деле они просто проходили место, где располагалась Долина. Без особого заклинания преодолеть Барьер и узреть истинное положение вещей, было невозможно.
Теперь, чтобы попасть в Вечноцветущую Долину, нужно было для начала знать, где именно находится эта самая брешь, да еще и обладать достаточной магической силой и специфическим заклинанием, которое было далеко не под силу даже могущественному магу, дабы пройти сквозь брешь. Однако, вскоре нашелся колдун – имя его растворилось в пучине времени, не дойдя до моих ушей – который, узнав о существовании возможности попасть в Вечноцветущую Долину, решил во что бы то ни стало достичь этой цели. Он много и упорно изучал магию в поисках того самого заклинания, потратив половину своих и магических сил, лишившись одной руки в погоне за манускриптами древности. Но все же он нашел заклинание, что позволило ему возвыситься над остальными колдунами. Однако, на то, чтобы прочесть заклятье и понять, как правильно его произносить, у мага ушло еще несколько десятилетий жизни.
Когда же он разобрался с заклинанием, то направился искать брешь. На ее поиск потребовалось еще около десяти лет, но колдун не сдался и в итоге все его страдания и издержки были вознаграждены сторицей – он нашел вход в Вечноцветущую Долину! Целых семь дней понадобилось ему, чтобы прочесть заклинание, колдун еле держался на ногах, исхудав от переутомления и голода. Но эта жертва не была напрасна – произнеся последнее слово из заклинания, маг сразу заметил изменения. По воздуху, невдалеке от того места, где он стоял, пробежала рябь, словно дымка тумана, после чего вместо продолжения Темного Леса, что виднелось до этого вдали, стали проступать очертания ярких, зеленых полей и лугов. Колдун только лишь растянул губы в злорадной усмешке – у него получилось! – и, шагнув навстречу яркому свету, рухнул на землю без сознания.
Придя в себя, он не смог сказать, сколько прошло времени, но освещение было таким же. Может, он пробыл в беспамятстве недолго, а может и несколько дней, кто знает… Встав, колдун осмотрелся. Насколько хватало глаз, зеленела яркая трава, повсюду высочили столетние деревья, покачивая ветвями под набегами неугомонного ветра. Вдали, где солнечные лучи касались горизонта, виднелись заснеженные пики гор, ласково скрытые в объятиях зеленых крон вечных древ.
Встав, он поднял свой посох с набалдашником в виде летучей мыши и направился вперед, хотя… тут сложно было сказать, где перед, ибо не было конца Вечноцветущей Долине, она, словно бесконечность, простиралась насколько хватало взгляда. Колдун шел очень долго, солнце успело пройти половину пути и начало клониться к горизонту. Только, когда багровые лучи, словно пламенными сполохами, окрасили верхушки крон и подсветили яркими вспышками венцы гор, колдун заметил – далеко впереди очертания зданий. Хмыкнув, он с удвоенной силой зашагал дальше, ибо нисколько не сомневался, что именно в этих строениях живут Хранители. Он так долго ждал этого, так много потратил сил и времени, чтобы найти их! И теперь он сможет осуществить то, ради чего отрекся от очень многого… С этими мыслями колдун, сам не заметив этого, повалился в траву и уснул, окутанный густыми, тягучими ароматами лугов Долины.
На следующий день он, после того, как солнце слегка сдвинулось с зенита, подошел к зданиям очень близко, чтобы внимательно их рассмотреть. После первого беглого взгляда колдун поразился и… ужаснулся. То, что вчера он принял за небольшие домики, оказалось массивными, высокими строениями, в дюжину этажей, каждый из которых был в три человеческих роста. Отделка из желтого камня, замысловатые узоры на стенах. Длинные шпили и конусообразные купола: все это напоминало о величии Хранителей, о том, что они не просто обладатели магических способностей, а нечто большее. Даже, учитывая то, что сюда давно никто не заходил, это немое величие безмолвным взором охватывало всю Долину.
Внимательно всмотревшись, колдун заметил, что зданий было пять, располагались они друг от друга на равном расстоянии. Посреди же, словно прячась от внезапных взглядов, высочила витиеватая башня, уходящая своим пиком высоко в облака. Только лишь видимая ее часть составляла более пяти сотен этажей, а сколько было на самом деле – колдун даже не представлял. Вход в башню был заслонен одним из строений, а небольшие оконца, величиной всего лишь локоть на локоть, давали сходство с башней, куда заключали опаснейших преступников. Или, еще хуже – поднимали наверх и сбрасывали вниз.
Внезапно кожа мага покрылась испариной – он представил, что его затащили на самый шпиль и сбросили. Вот он летит, бесполезно размахивая рукой и беззвучно открывает рот, словно крошка хлеба, сброшенная в пропасть. Это страшное падение продолжается, кажется, целую вечность, но вот внизу показалась земля, медленно приближающаяся к нему и…
Он передернул плечами, сгоняя наваждение. Что же собой представляют Хранители, если даже в строениях, которые они воздвигли, чувствуется такая магическая мощь? Но ничего, он заставит их как минимум поделиться своей магией с ним! Не зря же он так долго мучился в поисках возможности попасть сюда! И теперь он потребует свою награду, награду за все лишения, которые ему пришлось пережить! Распрямив плечи, он обратился к молчаливым строениям:
– Да, не думал я, что попасть сюда будет так легко! Не обучаясь в Школах Магии, своими собственными силами мне удалось преодолеть Барьер, созданный пятью самыми могущественными колдунами этого Мира! – Ответом ему была давящая тишина. Воодушевленный своими речами, маг продолжил:
– Эй! Вы хоть раз выглядывали в окна, зарывшись в своих, проеденных клопами, библиотеках?! Да и халупы себе вы построили скудные – кто так строит? Косые стены, глупые узоры… да вас засмеют! И это – Хранители? Да вам можно лишь преподавать азы Магии, и то – в начальных Школах для…и… – колдун замолчал. Нечто заставило его обернутся. Что-то было не так. Сначала он ничего не заметил, но когда поднял взор вверх, увидел яркую вспышку света и мгновенное затмение, навлекшее на Долину полумрак. Хоть солнце и оказалось в полном затмении, его края излучали ярко-кровавое сияние, словно оттуда вырывались языки пламени. Лес содрогнулся, земля вокруг начала ходить ходуном, обваливаясь и образовывая глубокие разломы. Из темных недр последних потянуло замогильным холодом, а растительность вокруг разломов стала быстро увядать, превращаясь в гниль. В саму сущность мага стали проникать жалобные стоны, наполняя всего его ужасом, сковывая движения смертным параличом. Страх полностью парализовал колдуна, но он неимоверными усилиями старался не показывать этого.
– И это все, на что вы способны? Ничтожества! Даже простой адепт смог бы лучше, нежели вы! А про ярмарочных фокусников я вообще молчу – у них представления намного эффектнее этих жалких магических крох, – на мгновение время словно застыло, вокруг колдуна начали проявляться силуэты могущественных Хранителей. Через несколько секунд они полностью обрели свою форму. Ростом они превосходили человека вдвое, на всех были разные одежды.